Потом я перевела взгляд Фортема, и внутричерепной таракан перестал метаться в ужасе. Даже, я бы сказала, зловеще заржал и сложил на тараканьей лапке фигу. Фортем, конечно, скрывал офигение, но делал это очень неумело. Постукивал в такт музыке тростью по полу и буквально пожирал меня взглядом.
Пожирал, пережевывал и выплевывал шкурки. Кажется, мне капец.
– Потрясающе выглядишь, – шепнул Люк.
И уже к присутствующим обратился:
– Уважаемые гости, рад вам представить мою сестру. Принцессу Паулину.
Шквал аплодисментов ввел меня в состояние прострации. Люк говорил что-то еще, о том, как долго я была вдали от дома и как счастлива вернуться, наконец, к истокам. А я не сводила глаз с усмехающегося Тамира. Заметив мой взгляд, он поднял вверх бокал и едва заметно подмигнул.
На Фортема я избегала смотреть. Зато увидела Кейру. Она стояла, смотрела в упор, не скрывая презрения, а ей что-то говорил на ухо мужчина с короткими светлыми волосами. Я его узнала – это был Кен Болднер, глава флота. Надо будет внимательнее к нему присмотреться при знакомстве.
Все-таки зацепила взглядом Фортема и поняла, что он пытается мне что-то сказать одними губами. От страха я не сразу различила слово "камера", потом мысленно выругалась и выпустила на волю бедного журналистского жучка. Вокруг Люка вился такой же.
– В этот день, – продолжал вещать отлично поставленным голосом Люк, – в наш с вами праздник, годовщину основания Альсахла, я рад сообщить, что несмотря на серьезнейшие препятствия и сложнейшие интриги наших врагов, моя сестра обрела свой дом. Мне безмерно жаль, что Паулина вошла в нашу семью так поздно. Что не успела познакомиться с братом и отцом, чью память мы будем вечно чтить. Многие из вас были рядом, когда я был ребенком и многих из вас я считаю не только соратниками, но и друзьями. К сожалению, Паулина была лишена вашей любви, вашего внимания. Но надеюсь, что вы примете ее и докажете не словом, но делом, насколько мы рады воссоединению. Я поздравляю всех с днем основания Альсахла и днем, когда у меня, Императора системы Канопус, снова появилась семья.
Гром аплодисментов обрушился на меня, как ушат воды. От этого грохота, казалось, содрогнулись стены и я даже не поверила, что небольшая с виду толпа может создавать такой звук. Но улыбалась, не позволяла себе сутулиться и смотрела куда-то поверх голов, чтобы сохранять невозмутимый и спокойный вид. Чего это мне стоило... настоящий кошмар!.
– Молодец, – улыбнулся брат, помогая спуститься с возвышения в зал. – Сейчас представим тебя самым важным гостям, потом дашь несколько интервью и можешь развлекаться. Думаю, твой друг Тамир с удовольствием поможет освоиться.
– А можно не представлять меня Фортему? – отчаянным шепотом спросила я.
Братец только усмехнулся – явно принял мою просьбу за шутку. Куда уж там шутить! Все то время, что лорд ксенофил приближался, я чувствовала себя загнанной в угол мышкой, которую сейчас съест огромный пушистый кот.
Кот был опытным и любимым хозяевами, а мышка – маленькой и несчастной.
– Ваше высочество, – хрипло поздоровался мужчина. – Приятно видеть вас на празднике. Потрясающе...
Он почти силой вытащил вперед мою руку, чтобы поцеловать.
– ... выглядите. Очень эффектно.
– Б-б-благодарю.
Я с облегчением отвернулась от Фортема, но успела заметить, как на его лице мелькнуло недовольство. Конечно, оторвали от избиения моего морального духа!
Вблизи Кен Болднер был менее впечатляющ, нежели Фортем. Возможно, потому что не мечтал меня прикончить. Белоснежная форма флота империи сидела на адмирале, как влитая. Рядом с одетым во все черное, ксенофилом, он смотрелся немного вырвиглазно.
– Рад с вами познакомиться, – прогрохотал Болднер.
– Взаимно, адмирал, – улыбнулась я. – Мне много о вас рассказывали.
– А вот вас, ластиар, держали в строжайшем секрете. Могу я спросить, откуда вы?
– О... я росла не так уж далеко. – Я старалась отвечать как можно беспечнее, помня легенду Фортема. – На Террестрисе, в южной части... вдали от крупных городов. Мама любила природу.
– Что ж, надеюсь, вы оцените по достоинству и дворец, ластиар.
К счастью, Болднер перестал меня расспрашивать, и Люк повел знакомить с остальными важными гостями. Их было куда больше пяти заученных имен, и в конце я просто потеряла счет людям, ящерам, странного вида негуманоидам и даже одной-единственной гигантской (на три головы выше меня!) птице.
Все лица, имена и комплименты перемешались в моей голове, образовав густую кашу, в которой я и не чаяла разобраться. Но волнение немного улеглось, да и внимание к моей персоне стало менее заметным. Наверняка многие из присутствующих между собой обсуждали мое появление, но теперь хотя бы не пялились.
– Еще немного, и я отпущу тебя выпить и пообщаться с друзьями, обещаю, – произнес Люк.
Почти сразу после этого уже знакомый голос объявил:
– Его высочество Грессен Денебский, принц системы Денеба.
– А вот и последний гость, – кивнул Люк.
Народ, рассредоточившийся по залу, расступился, чтобы принц прошел к нам. Он выглядел будто бы недовольными, или, что вероятнее, холодно-отстраненным. И, несмотря на внешнюю эффектность – длинные черные волосы, тонкие губы и прямой нос, принц Денебский казался личностью не самой приятной.
– Люк, – кивнул он.
– Рад видеть тебя, Грессен, – отозвался брат. – Позволь представить мою сестру, Паулину.
Леденящий душу взгляд перевели на меня. Принц не шелохнулся: ни взял мою руку, для поцелуя, как это делали другие, ни даже не кивнул, как обычно делал Люк. Просто рассматривал меня с нескрываемой неприязнью. Чуть подумав, я ответила тем же – внимательно рассмотрела каждый серебристый завиток на темно-синем плаще. Ибо нефиг, как говорится.
– Фортем здесь? – отрывисто поинтересовался Грессен.
Люк указал в сторону, куда ушел безопасник. Дождавшись, когда принц отойдет на достаточно расстояние, я повернулась к брату и удивленно подняла брови.
– Не спрашивай, – с тяжелым вздохом попросил он.
– Как скажешь.
– Денеб не сильно раз нашему присутствию у себя в системе. А твое появление расстроило их... м-м-м... надежды на смену власти у нас.
– Они не могут устраивать покушения? – Я нахмурилась.
Но Люк, к моему удивлению, отреагировал неожиданно: рассмеялся.
– О, они пытались и не раз. Аднар не зря занимает свое место. Сейчас Грессен жуть как недоволен, что ему не сообщили о тебе. Но не волнуйся, слишком активных действий Денеб не будет предпринимать из-за... некоторых специфических договоренностей Аднара.
Я ничего не поняла, но спрашивать не стала, чтобы каша в моей голове не превратилась в однородный пудинг.
– Вон там журналисты, – Люк указал на огороженную часть зала, где прогуливался с десяток официально одетых женщин и мужчин. – Сможешь сейчас ответить на пару вопросов? Или сначала отдохнешь?
– Выпью что-нибудь, – поспешно ответила я.
– Тогда Тамир вон там, в зоне отдыха. Там же и напитки. Но с журналистами тоже не затягивай, постарайся пообщаться как можно раньше. Они слетятся к тебе, едва выйдешь из зоны отдыха. Если что-то случится, дай знак.
– Три раза свистну, – хмыкнула.
Я с облегчением поспешила к единственному знакомому человеку, а Люк направился к беседуюшим Грессену и Аднару.
– Поздравляю, Ваше высочество, с первым выходом в свет. – Тамир подал мне бокал с золотистым напитком, и я мигом его осушила.
Безалкогольный, освежающий – даже благодарностью прониклась к новоиспеченному другу.
– Шикарное платье. А что случилось с тем, что выбрала ты?
– Мирна заказала не то, – отмахнулась.
– Мирне повезло, что ее хозяйка ты. Настоящая принцесса бы топала ногами и обещала уволить ко всем фаргхам.
– Даже если бы я захотела, то Фортем не позволил бы мне распоряжаться во дворце. К тому же платье это всего лишь платье. Плевать, как я одета.
На что парень рассмеялся.
– Да, конечно. Наивная ты, Полька. Твое платье еще пару месяцев будет обсуждаться по всей системе, а на ближайших мероприятиях медиа-звезды будут извращаться, чтобы выглядеть не как принцесса, но очень похоже.
– Тогда какое счастье, что у меня не будет времени все это читать. Вообще хорошо, что меня ограждают от вашего местного интернета – с тех пор, как я приехала, даже мысли не было залезть в сеть. Может, это потому что я и дома не имела доступа к ней. Меня больше беспокоит Кейра. Она даже не скрывает, что я ее раздражаю. То есть... у нас, конечно, не средневековье, но разве можно кривить рожу при сестре императора?
– А, Кейра спрашивала, кто ты такая.
– А ты что?
– Да ничего. – Он пожал плечами. – Сказал, что не в курсе. Кейра начала выпытывать, что у тебя с Фортемом, я сказал, что он в тебя безответно влюблен и ночами воет от тоски в подвале.
– Что?! Тамир, ты в своем уме?
– Ну а что она ждала услышать? А сегодня всем рассказали, что ты принцесса, вот Кейру в отставке и перекосило. Думаю, работу она не получит, и это просто отлично.
– Она о чем-то говорила с Болднером. Они друзья?
– Не знаю. – Тамир нахмурился. – Никогда не слышал. Может, переключилась на другого, раз лорд оказался занят. Адмирал для Кейры тоже неплохая партия.
– Ненавижу дворец, – пробурчала сквозь зубы и примерилась к второму бокалу. – Сколько длится бал?
– О, до самой ночи.
Заметив мою панику, парень поспешил заверить:
– Но император и приближенные обычно уходят раньше. Или общаться в приватной обстановке или отдыхать. Сейчас еще через часок выгонят журналистов и какая-нибудь графиня обязательно напьется.
– Главное, чтобы не вон та птичка. Если она начнет махать крыльями, бал закончится массовым убийством.
– Это он.
– Оу...
Все-таки взяла второй бокал, но на этот раз чтобы занять чем-то руки.
– Надо общаться с прессой. Что им говорить?
– Отвечай обтекаемо и восторженно. Ах, какой замок. Какой чудесный брат-император. Видели бы вы сад! И праздник такой, все милые, все красивые. Пять минут порассказываешь о том, как ты взволнована, они напишут свою статейку: "Принцесса Паулина очаровательна, умна и подает большие надежды, а ее платье от дизайнера такого-то стоимостью такой-то было замечено всеми без исключения гостями. Выбор платья комментирует известный модный эксперт такой-то: белый цвет – символ чистоты, а блестящие элементы символизируют готовность к переменам, к тому же являются аллюзией на взлетно-посадочную площадку. Исходя из этого можем сделать вывод, что Принцесса Паулина предпочитает девушек, но, как мы знаем, особы императорской крови должны иметь детей, так что наверное ее выдадут замуж за вон того попугая".
Тамир внимательно посмотрел на гигантскую птицу и хмыкнул:
– Хотя нет. Это все-таки "она".
Я рассмеялась и ощутила благодарность: парень изо всех сил меня развлекал и отвлекал.
– Это все довольно скучно, на самом деле. Я имею в виду, что пока журналисты пишут о том, что на тебе шляпка дизайнера с Веги, а вчера в ресторации Альсахла был банкет в честь рождения твоего любимого годдера, ты время пытаешься убедить какого-нибудь очередного диктатора не ронять орбитальную станцию на мятежный город.
– Тамир... – Я закусила губу, поняв, что в голос прорвалось отчаяние. – К нам идет Кейра!
– Будет драка?
– Очень смешно! Ты меня подставил, тебе и выкручиваться!
Сейчас златокожая девушка не смотрела с презрением, хотя и особой теплоты во взгляде не было. Она выбрала длинное и узкое черное платье с золотыми, в тон кожи, узорами. Смотрелась как-то уж слишком по-инопланетному. Не так, как огромная птица, естественно, но где-то рядом.
– Ваше высочество, – кивнула Кейра, чуть улыбнувшись. – Я должна вам напомнить о журналистах. Вы до сих пор не дали комментариев, это недопустимо.
Внутри поднялась волна раздражения.
– Кейра, ты уже получила работу? – спросил Тамир.
– Мое назначение завтра.
– Ну, вот завтра и будешь командовать.
Я с тоской подумала, что если Фортем возьмет Кейру в команду, то она найдет способ, как меня достать.
– Пообщайтесь с прессой, ластиар. – Кейра склонила голову. – Незачем обижать пренебрежением гостей вашего брата.
Я выдавила из себя дежурную улыбку, впрочем, больше похожую на приступ зубной боли. Похоже, мне нужен тренер по лицемерию, здесь без этого никак. Зубы девчонки с улицы оказались недостаточно острыми для красивой жизни.
– Пойду, что ли, – вздохнула я. – Перед смертью не надышишься.
– Я буду стоять неподалеку и делать вид, что задумался о государстве, – подбодрил Тамир. – Если что, наглым образом влезу в твое интервью и расскажу о том, как мне хочется избавить мир от бедности и страданий и что для этого я даже готов разбить копилку. Пошли!
Что ж, идти не одной на растерзание акулам пера было проще и даже немного весело. Толпа журналистов и впрямь, едва заметив, что я направляюсь в их сторону, радостно оживилась. А их здесь неплохо выдрессировали – никто не слонялся по залу и не приставал с расспросами к гостям, все ходили по своей части, наблюдали за праздником и делали пометки в эмиртах.
– Ваше высочество, что вы скажете... как вы думаете... расскажите о...
Все голоса слились в единый хор, из которого я различала только отдельные слова. "Денеб", "император" и куча подобных, но лишенных какого либо смысла. Я растерялась и оглянулась на Тамира, но его отрезала от меня нетерпеливая толпа.
– Пожалуйста, спрашивайте по одному! – взмолилась я, но услышали только те, что стояли в первых рядах, а задние продолжали выкрикивать и толку с этой просьбы было немного.
Растерянность была такой сильной, что не знаю, чем бы это интервью закончилось. Вряд ли чем-то хорошим, вся моя выдержка ушла на триумфальный выход. Но на мое счастье или Тамир сообразил, или сам Люк увидел все это безобразие.
– Дамы и господа, я просил ваши редакции аккредитовывать только профессионалов, так где же ваш профессионализм?
Люк, улыбаясь, пробился ко мне – его толпа журналистов почтительно пропустила. У меня вырвался облегченный вздох.
– Принцесса ответит всего на пару вопросов, прошу нас понять – все хлопоты с переездом и воссоединением семьи требуют очень много энергии.
Ближайший ко мне мужчина, кажется, тоже был рад установившемуся порядку. Он явно волновался – может, впервые был на таком празднике? Что ж, это нас даже роднило в какой-то мере.
– Что вы чувствуете, оказавшись вдруг принцессой? Об этом мечтает каждая девушка!
– Оказаться принцессой менее ошеломительно, чем вдруг найти родного брата. Я всю жизнь была одна и теперь оказаться членом семьи – довольно необычное ощущение.
– А с кем вы росли?
– С мамой, но она, к сожалению, умерла.
– Ваша мать была любовницей императора?
– Я думаю, не стоит ворошить дела мертвых. Что бы ни происходило между ними, это в прошлом.
– Но вы – здесь, – продолжала настаивать девица в темно-синем платье. – Каково это, быть незаконнорожденной принцессой?
Люк напрягся. И я бы на месте журналистки сделала то же самое. Но то ли она не осознавала, по какому тонкому льду ходит, то ли ей было плевать. Может, она вообще, как героиня земной книжки, подменила подругу на интервью с миллионером. Сейчас Люк в нее влюбится и сделает тоже принцессой. Ну, или влюбится Фортем и все точно будет как в той земной книжке...
Я вдруг поняла, что молчу уже несколько секунд.
Пожирал, пережевывал и выплевывал шкурки. Кажется, мне капец.
– Потрясающе выглядишь, – шепнул Люк.
И уже к присутствующим обратился:
– Уважаемые гости, рад вам представить мою сестру. Принцессу Паулину.
Шквал аплодисментов ввел меня в состояние прострации. Люк говорил что-то еще, о том, как долго я была вдали от дома и как счастлива вернуться, наконец, к истокам. А я не сводила глаз с усмехающегося Тамира. Заметив мой взгляд, он поднял вверх бокал и едва заметно подмигнул.
На Фортема я избегала смотреть. Зато увидела Кейру. Она стояла, смотрела в упор, не скрывая презрения, а ей что-то говорил на ухо мужчина с короткими светлыми волосами. Я его узнала – это был Кен Болднер, глава флота. Надо будет внимательнее к нему присмотреться при знакомстве.
Все-таки зацепила взглядом Фортема и поняла, что он пытается мне что-то сказать одними губами. От страха я не сразу различила слово "камера", потом мысленно выругалась и выпустила на волю бедного журналистского жучка. Вокруг Люка вился такой же.
– В этот день, – продолжал вещать отлично поставленным голосом Люк, – в наш с вами праздник, годовщину основания Альсахла, я рад сообщить, что несмотря на серьезнейшие препятствия и сложнейшие интриги наших врагов, моя сестра обрела свой дом. Мне безмерно жаль, что Паулина вошла в нашу семью так поздно. Что не успела познакомиться с братом и отцом, чью память мы будем вечно чтить. Многие из вас были рядом, когда я был ребенком и многих из вас я считаю не только соратниками, но и друзьями. К сожалению, Паулина была лишена вашей любви, вашего внимания. Но надеюсь, что вы примете ее и докажете не словом, но делом, насколько мы рады воссоединению. Я поздравляю всех с днем основания Альсахла и днем, когда у меня, Императора системы Канопус, снова появилась семья.
Гром аплодисментов обрушился на меня, как ушат воды. От этого грохота, казалось, содрогнулись стены и я даже не поверила, что небольшая с виду толпа может создавать такой звук. Но улыбалась, не позволяла себе сутулиться и смотрела куда-то поверх голов, чтобы сохранять невозмутимый и спокойный вид. Чего это мне стоило... настоящий кошмар!.
– Молодец, – улыбнулся брат, помогая спуститься с возвышения в зал. – Сейчас представим тебя самым важным гостям, потом дашь несколько интервью и можешь развлекаться. Думаю, твой друг Тамир с удовольствием поможет освоиться.
– А можно не представлять меня Фортему? – отчаянным шепотом спросила я.
Братец только усмехнулся – явно принял мою просьбу за шутку. Куда уж там шутить! Все то время, что лорд ксенофил приближался, я чувствовала себя загнанной в угол мышкой, которую сейчас съест огромный пушистый кот.
Кот был опытным и любимым хозяевами, а мышка – маленькой и несчастной.
– Ваше высочество, – хрипло поздоровался мужчина. – Приятно видеть вас на празднике. Потрясающе...
Он почти силой вытащил вперед мою руку, чтобы поцеловать.
– ... выглядите. Очень эффектно.
– Б-б-благодарю.
Я с облегчением отвернулась от Фортема, но успела заметить, как на его лице мелькнуло недовольство. Конечно, оторвали от избиения моего морального духа!
Вблизи Кен Болднер был менее впечатляющ, нежели Фортем. Возможно, потому что не мечтал меня прикончить. Белоснежная форма флота империи сидела на адмирале, как влитая. Рядом с одетым во все черное, ксенофилом, он смотрелся немного вырвиглазно.
– Рад с вами познакомиться, – прогрохотал Болднер.
– Взаимно, адмирал, – улыбнулась я. – Мне много о вас рассказывали.
– А вот вас, ластиар, держали в строжайшем секрете. Могу я спросить, откуда вы?
– О... я росла не так уж далеко. – Я старалась отвечать как можно беспечнее, помня легенду Фортема. – На Террестрисе, в южной части... вдали от крупных городов. Мама любила природу.
– Что ж, надеюсь, вы оцените по достоинству и дворец, ластиар.
К счастью, Болднер перестал меня расспрашивать, и Люк повел знакомить с остальными важными гостями. Их было куда больше пяти заученных имен, и в конце я просто потеряла счет людям, ящерам, странного вида негуманоидам и даже одной-единственной гигантской (на три головы выше меня!) птице.
Все лица, имена и комплименты перемешались в моей голове, образовав густую кашу, в которой я и не чаяла разобраться. Но волнение немного улеглось, да и внимание к моей персоне стало менее заметным. Наверняка многие из присутствующих между собой обсуждали мое появление, но теперь хотя бы не пялились.
– Еще немного, и я отпущу тебя выпить и пообщаться с друзьями, обещаю, – произнес Люк.
Почти сразу после этого уже знакомый голос объявил:
– Его высочество Грессен Денебский, принц системы Денеба.
– А вот и последний гость, – кивнул Люк.
Народ, рассредоточившийся по залу, расступился, чтобы принц прошел к нам. Он выглядел будто бы недовольными, или, что вероятнее, холодно-отстраненным. И, несмотря на внешнюю эффектность – длинные черные волосы, тонкие губы и прямой нос, принц Денебский казался личностью не самой приятной.
– Люк, – кивнул он.
– Рад видеть тебя, Грессен, – отозвался брат. – Позволь представить мою сестру, Паулину.
Леденящий душу взгляд перевели на меня. Принц не шелохнулся: ни взял мою руку, для поцелуя, как это делали другие, ни даже не кивнул, как обычно делал Люк. Просто рассматривал меня с нескрываемой неприязнью. Чуть подумав, я ответила тем же – внимательно рассмотрела каждый серебристый завиток на темно-синем плаще. Ибо нефиг, как говорится.
– Фортем здесь? – отрывисто поинтересовался Грессен.
Люк указал в сторону, куда ушел безопасник. Дождавшись, когда принц отойдет на достаточно расстояние, я повернулась к брату и удивленно подняла брови.
– Не спрашивай, – с тяжелым вздохом попросил он.
– Как скажешь.
– Денеб не сильно раз нашему присутствию у себя в системе. А твое появление расстроило их... м-м-м... надежды на смену власти у нас.
– Они не могут устраивать покушения? – Я нахмурилась.
Но Люк, к моему удивлению, отреагировал неожиданно: рассмеялся.
– О, они пытались и не раз. Аднар не зря занимает свое место. Сейчас Грессен жуть как недоволен, что ему не сообщили о тебе. Но не волнуйся, слишком активных действий Денеб не будет предпринимать из-за... некоторых специфических договоренностей Аднара.
Я ничего не поняла, но спрашивать не стала, чтобы каша в моей голове не превратилась в однородный пудинг.
– Вон там журналисты, – Люк указал на огороженную часть зала, где прогуливался с десяток официально одетых женщин и мужчин. – Сможешь сейчас ответить на пару вопросов? Или сначала отдохнешь?
– Выпью что-нибудь, – поспешно ответила я.
– Тогда Тамир вон там, в зоне отдыха. Там же и напитки. Но с журналистами тоже не затягивай, постарайся пообщаться как можно раньше. Они слетятся к тебе, едва выйдешь из зоны отдыха. Если что-то случится, дай знак.
– Три раза свистну, – хмыкнула.
Я с облегчением поспешила к единственному знакомому человеку, а Люк направился к беседуюшим Грессену и Аднару.
– Поздравляю, Ваше высочество, с первым выходом в свет. – Тамир подал мне бокал с золотистым напитком, и я мигом его осушила.
Безалкогольный, освежающий – даже благодарностью прониклась к новоиспеченному другу.
– Шикарное платье. А что случилось с тем, что выбрала ты?
– Мирна заказала не то, – отмахнулась.
– Мирне повезло, что ее хозяйка ты. Настоящая принцесса бы топала ногами и обещала уволить ко всем фаргхам.
– Даже если бы я захотела, то Фортем не позволил бы мне распоряжаться во дворце. К тому же платье это всего лишь платье. Плевать, как я одета.
На что парень рассмеялся.
– Да, конечно. Наивная ты, Полька. Твое платье еще пару месяцев будет обсуждаться по всей системе, а на ближайших мероприятиях медиа-звезды будут извращаться, чтобы выглядеть не как принцесса, но очень похоже.
– Тогда какое счастье, что у меня не будет времени все это читать. Вообще хорошо, что меня ограждают от вашего местного интернета – с тех пор, как я приехала, даже мысли не было залезть в сеть. Может, это потому что я и дома не имела доступа к ней. Меня больше беспокоит Кейра. Она даже не скрывает, что я ее раздражаю. То есть... у нас, конечно, не средневековье, но разве можно кривить рожу при сестре императора?
– А, Кейра спрашивала, кто ты такая.
– А ты что?
– Да ничего. – Он пожал плечами. – Сказал, что не в курсе. Кейра начала выпытывать, что у тебя с Фортемом, я сказал, что он в тебя безответно влюблен и ночами воет от тоски в подвале.
– Что?! Тамир, ты в своем уме?
– Ну а что она ждала услышать? А сегодня всем рассказали, что ты принцесса, вот Кейру в отставке и перекосило. Думаю, работу она не получит, и это просто отлично.
– Она о чем-то говорила с Болднером. Они друзья?
– Не знаю. – Тамир нахмурился. – Никогда не слышал. Может, переключилась на другого, раз лорд оказался занят. Адмирал для Кейры тоже неплохая партия.
– Ненавижу дворец, – пробурчала сквозь зубы и примерилась к второму бокалу. – Сколько длится бал?
– О, до самой ночи.
Заметив мою панику, парень поспешил заверить:
– Но император и приближенные обычно уходят раньше. Или общаться в приватной обстановке или отдыхать. Сейчас еще через часок выгонят журналистов и какая-нибудь графиня обязательно напьется.
– Главное, чтобы не вон та птичка. Если она начнет махать крыльями, бал закончится массовым убийством.
– Это он.
– Оу...
Все-таки взяла второй бокал, но на этот раз чтобы занять чем-то руки.
– Надо общаться с прессой. Что им говорить?
– Отвечай обтекаемо и восторженно. Ах, какой замок. Какой чудесный брат-император. Видели бы вы сад! И праздник такой, все милые, все красивые. Пять минут порассказываешь о том, как ты взволнована, они напишут свою статейку: "Принцесса Паулина очаровательна, умна и подает большие надежды, а ее платье от дизайнера такого-то стоимостью такой-то было замечено всеми без исключения гостями. Выбор платья комментирует известный модный эксперт такой-то: белый цвет – символ чистоты, а блестящие элементы символизируют готовность к переменам, к тому же являются аллюзией на взлетно-посадочную площадку. Исходя из этого можем сделать вывод, что Принцесса Паулина предпочитает девушек, но, как мы знаем, особы императорской крови должны иметь детей, так что наверное ее выдадут замуж за вон того попугая".
Тамир внимательно посмотрел на гигантскую птицу и хмыкнул:
– Хотя нет. Это все-таки "она".
Я рассмеялась и ощутила благодарность: парень изо всех сил меня развлекал и отвлекал.
– Это все довольно скучно, на самом деле. Я имею в виду, что пока журналисты пишут о том, что на тебе шляпка дизайнера с Веги, а вчера в ресторации Альсахла был банкет в честь рождения твоего любимого годдера, ты время пытаешься убедить какого-нибудь очередного диктатора не ронять орбитальную станцию на мятежный город.
– Тамир... – Я закусила губу, поняв, что в голос прорвалось отчаяние. – К нам идет Кейра!
– Будет драка?
– Очень смешно! Ты меня подставил, тебе и выкручиваться!
Сейчас златокожая девушка не смотрела с презрением, хотя и особой теплоты во взгляде не было. Она выбрала длинное и узкое черное платье с золотыми, в тон кожи, узорами. Смотрелась как-то уж слишком по-инопланетному. Не так, как огромная птица, естественно, но где-то рядом.
– Ваше высочество, – кивнула Кейра, чуть улыбнувшись. – Я должна вам напомнить о журналистах. Вы до сих пор не дали комментариев, это недопустимо.
Внутри поднялась волна раздражения.
– Кейра, ты уже получила работу? – спросил Тамир.
– Мое назначение завтра.
– Ну, вот завтра и будешь командовать.
Я с тоской подумала, что если Фортем возьмет Кейру в команду, то она найдет способ, как меня достать.
– Пообщайтесь с прессой, ластиар. – Кейра склонила голову. – Незачем обижать пренебрежением гостей вашего брата.
Я выдавила из себя дежурную улыбку, впрочем, больше похожую на приступ зубной боли. Похоже, мне нужен тренер по лицемерию, здесь без этого никак. Зубы девчонки с улицы оказались недостаточно острыми для красивой жизни.
– Пойду, что ли, – вздохнула я. – Перед смертью не надышишься.
– Я буду стоять неподалеку и делать вид, что задумался о государстве, – подбодрил Тамир. – Если что, наглым образом влезу в твое интервью и расскажу о том, как мне хочется избавить мир от бедности и страданий и что для этого я даже готов разбить копилку. Пошли!
Что ж, идти не одной на растерзание акулам пера было проще и даже немного весело. Толпа журналистов и впрямь, едва заметив, что я направляюсь в их сторону, радостно оживилась. А их здесь неплохо выдрессировали – никто не слонялся по залу и не приставал с расспросами к гостям, все ходили по своей части, наблюдали за праздником и делали пометки в эмиртах.
– Ваше высочество, что вы скажете... как вы думаете... расскажите о...
Все голоса слились в единый хор, из которого я различала только отдельные слова. "Денеб", "император" и куча подобных, но лишенных какого либо смысла. Я растерялась и оглянулась на Тамира, но его отрезала от меня нетерпеливая толпа.
– Пожалуйста, спрашивайте по одному! – взмолилась я, но услышали только те, что стояли в первых рядах, а задние продолжали выкрикивать и толку с этой просьбы было немного.
Растерянность была такой сильной, что не знаю, чем бы это интервью закончилось. Вряд ли чем-то хорошим, вся моя выдержка ушла на триумфальный выход. Но на мое счастье или Тамир сообразил, или сам Люк увидел все это безобразие.
– Дамы и господа, я просил ваши редакции аккредитовывать только профессионалов, так где же ваш профессионализм?
Люк, улыбаясь, пробился ко мне – его толпа журналистов почтительно пропустила. У меня вырвался облегченный вздох.
– Принцесса ответит всего на пару вопросов, прошу нас понять – все хлопоты с переездом и воссоединением семьи требуют очень много энергии.
Ближайший ко мне мужчина, кажется, тоже был рад установившемуся порядку. Он явно волновался – может, впервые был на таком празднике? Что ж, это нас даже роднило в какой-то мере.
– Что вы чувствуете, оказавшись вдруг принцессой? Об этом мечтает каждая девушка!
– Оказаться принцессой менее ошеломительно, чем вдруг найти родного брата. Я всю жизнь была одна и теперь оказаться членом семьи – довольно необычное ощущение.
– А с кем вы росли?
– С мамой, но она, к сожалению, умерла.
– Ваша мать была любовницей императора?
– Я думаю, не стоит ворошить дела мертвых. Что бы ни происходило между ними, это в прошлом.
– Но вы – здесь, – продолжала настаивать девица в темно-синем платье. – Каково это, быть незаконнорожденной принцессой?
Люк напрягся. И я бы на месте журналистки сделала то же самое. Но то ли она не осознавала, по какому тонкому льду ходит, то ли ей было плевать. Может, она вообще, как героиня земной книжки, подменила подругу на интервью с миллионером. Сейчас Люк в нее влюбится и сделает тоже принцессой. Ну, или влюбится Фортем и все точно будет как в той земной книжке...
Я вдруг поняла, что молчу уже несколько секунд.
