– Что ж, незаконнорожденной принцессой однозначно быть не менее приятно, чем законнорожденной. По крайней мере, я не заметила к себе особого презрения, если вы об этом.
– О... нет, я не имела это в виду, – все же смутилась журналистка. – Как вам нравится дворец?
– Пожалуйста, – с улыбкой обратился к ней Люк, – дайте возможность задать вопросы и своим коллегам тоже.
Улыбка эта, впрочем, только смотрелась ласковой. Девушка стушевалась и отошла в сторонку, до конца интервью делая лишь заметки.
Остальные журналисты намеки понимали лучше. И мне отныне задавали самые обычные приятные вопросы. Что я планирую делать в ближайшие дни? Посмотреть город, узнать лучше брата, начать учебу во дворце – столько всего нужно нагнать. Есть ли у меня избранник? Увы, из прошлой жизни я не привела знакомых, остается лишь надеяться, что где-то ждет моя судьба. Любимое блюдо принцессы, любит ли принцесса читать, кто шил платье для принцессы и еще с десяток вопросов с этим словом. Несмотря на то, что Люк просил короткое интервью, беседа растянулась минут на двадцать, и я уже начала задумываться, можно ли тактично сбежать. К счастью, самой заканчивать разговор не пришлось – брат снова пришел на помощь.
– Что ж, всем большое спасибо за беседу. Думаю, мы еще не раз услышим Паулину, но сейчас она вас покинет.
Толпа неуверенно, но протестующе зашумела.
– У нас с сестрой много дел, это день города и мы должны поздравить всех наших гостей. Благодарю за вопросы.
Мы совершенно спокойно вышли из круга прессы и медленно двинулись между гостей.
– Что будет с той журналисткой? – неуверенно спросила я.
Люк тихо рассмеялся.
– Мы не казним за неудобные вопросы, однако она больше не будет получать аккредитацию на подобные праздники.
– А я думала, у вас свободная пресса, – не удержалась от шпильки.
– Свободная, – согласился Люк. – Скажем так, подобные интервью – исключительно добрая воля семьи. В свободном режиме ведется трансляция с бала и все желающие могут писать язвительные очерки... вне стен этого дворца. Журналисты, находящиеся здесь – мои гости и от гостей требуется корректное поведение.
– Не поспоришь.
– Что ж, можешь вернуться к напиткам и Тамиру. К сожалению, совсем без танцев не получится, среди гостей очень известная артистка танцевального театра и нужно дать ей шанс продемонстрировать свой талант. Но если ты сейчас уйдешь в зону отдыха, никто не пристанет к тебе с приглашением. Посмотришь, как у нас танцуют – зрелище очень красивое.
– Уже бегу! – Я мигом сообразила, что если не успею до начала танца, окажусь в совершенно идиотской ситуации.
– Полька, прости! – вздохнул Тамир, когда я вернулась к стойкам с бокалами. – Я вообще не смог к тебе пробиться и позвал Его величество.
– Спасибо! – совершенно искренне ответила я. – Люк меня спас. Я бы не успокоила этот курятник.
Вкратце пересказав парню содержание интервью, я оперлась на перила, чтобы понаблюдать за танцами. Зона отдыха была расположена так хорошо, что просматривался весь зал. От волнения я толком не рассмотрела его, а сейчас с удивлением всматривалась в хрустальные колонны, уходящие высоко-высоко, к искрящемуся, изрезанному узорами, куполу.
– Дорогие гости нашего праздника, – пронесся голос Люка. – Давайте поприветствуем леди Мэйдаллин, ведущую актрису танцевального театра Альсахла. Театр был одним из первых на Террестрисе и ознаменовал переход от эпохи освоения планеты к эпохе расцвета всей нашей системы. Для меня честь видеть на этом празднике леди Мэйдаллин.
– А для меня, – улыбнулась ему в ответ необычная и красивая девушка, словно одетая в платье состоящее целиком из серебряных колец, – честь подарить вам, Ваше величество и вашей сестре танец.
Люк подал ей руку и они вышли на середину зала – красивая и счастливая пара. Вот интересно, у Люка хоть девушка есть? Император, вроде как, должен жениться и завести детей. Как у него с этим дела? Вряд ли люди с такими титулами вольны ждать ту единственную.
Примеру Люка и Мэйдаллин последовали все желающие. На примерно равных друг от друга расстояниях вставали самые разные пары. Каждую из них я рассматривала... до тех пор, пока взгляд не наткнулся на Фортема и Кейру. Они стояли так близко друг к другу, что ни о каких служебных отношениях не шло и речи. Кейра чуть улыбалась, а ее рука по-хозяйски лежала на плече мужчины.
Первые звуки мелодии совпали с невероятным движением пола: под парами танцоров вдруг оказались круглые небольшие платформы, которые в, казалось бы, хаотичном порядке медленно двинулись вверх. Но присмотревшись, можно было различить в этом хаосе систему – вскоре со стороны стало ясно, что поднимая пары на разные высоты, платформы создавали постоянно меняющийся узор.
– Полька! – раздался голос Тамира. – Поль!
Я обернулась – парень поманил меня к себе.
– Давай дадим народу повод для сплетен, а журналистам – тему для милой статьи о юной принцессе?
– В смысле? – не поняла я.
Тамир мягко притянул меня к себе.
– Напишут о том, как трогательно принцесса разучивала свой первый танец.
Щеки тут же запылали, не то от страха, не то от смущения чрезмерной близостью.
– Тамир, я не умею!
– Вот сейчас и научу. Без платформы это проще.
А еще проще было сдаться, чем привлекать внимание спором. Ни у кого не возникнет сомнений, что Тамир лишь пытается научить меня танцу. Ибо едва мы встали чуть поодаль бокалов, я не преминула наступить ему на ногу.
– Прости! – закусила губу, когда парень тихо охнул. – Я же говорила!
Чем-то танец безусловно напоминал вальс. С бальными танцами у меня отношения складывались напряженные еще со школы. На физкультуре мы разучивали всякие "па" и "синкопы" из разных культур, но не сказать, чтобы учитель был мной доволен. Сейчас отчасти спасало пышное платье (и как Тамир не наступил на подол?) – неважно было, куда я ступаю, оно все равно красивыми сверкающими волнами развевалось от движений. Парень крепко держал меня за талию, вел и ободряюще улыбался. Через минуту-другую я даже начала находить в этом какое-то удовольствие.
Потом музыка смолкла, я отступила на пару шагов и вдруг поняла, что взгляды если не всех присутствующих, то точно большинства, были прикованы к нам.
– Видишь? – торжествовал друг. – Ты сегодня невероятна! Тебе стоит побывать на одной необычной планете. Там гравитация намного слабее, и можно по-настоящему летать, если надеть специальные крылья.
– Я о таком только читала, – призналась я.
Волнение почти прошло, оставив странную радость. Я рассмеялась и даже на миг ощутила сожаление. Хотелось еще немного потанцевать в этом сказочном платье и почувствовать себя принцессой.
– Ваше высочество, – ненавистный голос разрушил мою сказку, – удивлен грацией, что вы продемонстрировали и просто обязан пригласить на второй танец.
Фортем произнес это достаточно громко, чтобы слышало ближайшее окружение. И хоть мои знания этикета были еще не совершенны, я понимала, что препираться не стоит.
Не-е-ет! Ну не на-а-адо!
Не слушая моих возражений и даже не давая их озвучить, Фортем обнял меня за талию и вытащил в центр зала, туда, где еще недавно стояли Люк и танцовщица. Ксенофил прижал меня к себе, пожалуй, немного резче, чем хотелось бы. Я мысленно взмолилась, чтобы в платье произошло короткое замыкание и его шибануло током.
– Вам удалось сегодня поразить всех, мисс Виккерс, – шепнул он мне на ухо. – Появление было... триумфальным, скажем так.
И почему из его уст это звучало, как издевка?
– Рада, что произвела на вас впечатление. Вообще-то Люк обещал, что танцев не будет. Мы с Тамиром просто развлекались.
– Ну что вы, вполне чудесный танец.
Музыка раздалась так неожиданно, что пальцы у меня аж побелели. А когда платформа начала подниматься, тело вообще вдруг словно решило, что находиться как можно ближе к ксенофилу – самый верный способ не свалиться и выжить.
Куда там меня заставляли поворачивать, я вообще не слишком соображала. А наша платформа еще и поднималась выше всех!
– Что такое, мисс Виккерс? – усмехнулся Фортем. – Неужто Ортес танцует лучше?
– Мотивы Тамира мне понятны. А вот ваши действия человеческой логике не поддаются.
– Уверена?
– В том, что не поддаются?
– В том, что понимаешь мотивы Ортеса. Что ты о нем знаешь? Ты рассказала ему тайну, а рассказал ли он свои?
Я нахмурилась, и в этот момент платформа достигла верхней точки. Стоило лишь взглянуть вниз, как сердце зашлось в истерике.
– Меня не интересуют чужие секреты. – Я пожала плечами.
– А может, стоит интересоваться?
– На что вы намекаете? Если вам есть что сказать – говорите, лорд Фортем. Если я что-то должна знать...
– Ты должна знать очень и очень многое, однако я предпочту сегодня не забивать твою хорошенькую головку лишней информацией. Наслаждайся праздником... принцесса.
Слово "принцесса" он произнес с такой интонацией, что я снова завелась. Нет, ведь не моя вина, что ему пришлось меня сюда тащить! Почему он вечно ставит мне в вину то, что я самозванка?
– Какими бы ни были тайны Тамира, я более чем уверена, что они не причинят мне вред. А вот ваши секреты и ваше... окружение напрямую мне угрожают. Вы верно обо мне думаете, я всего лишь ищу свою выгоду. И хотите того, или нет, дружба Тамира – гарант моей безопасности.
– Призрачный гарант, – глаза мужчины потемнели и я сама испугалась того, что сказала. – Если он встанет у меня на пути, я сотру его в порошок.
– Вот как вы решаете все проблемы, да?
– А ты думала, это дворец из детской книжки?
О танце уже речи не шло: мы стояли на платформе, которая медленно опускалась вниз. К счастью, музыка была слишком громкой, чтобы нас слышали другие. Со стороны все смотрелось так, словно я испугалась высоты и заботливый лорд крепко сжимал меня в объятиях.
А я действительно испугалась. Но совсем не высоты, а бездны, которая плескалась в глазах мужчины. Ярость, исходящую от него, можно было пощупать рукой.
– А как ты решаешь проблемы? – хрипло спросил он. – Ты всегда ищешь выход рядом с мужчинами? Вопрос ведь только в цене, да?
– Отпустите меня немедленно! – процедила я сквозь зубы. – Если вы еще хоть раз...
– Что? Раскроешь свое происхождение? Что ты мне сделаешь? Койка Ортеса тебе не поможет.
– До сих пор только от вас я слышу подобные вещи. Судите по личному опыту?
– А вдруг? – Его губ коснулась кривая усмешка. – Ты еще не пробовала обеспечить себе безопасность через меня... способом, который тебе однозначно понравится.
– Не льстите себе, – ледяным голосом откликнулась я, – тот факт, что вы последний дгнарн лишь привносит некоторую изюминку, не более.
Не знаю, чем бы закончился этот диалог, я просто отпихнула Фортема и развернулась, чтобы уйти.
– Паулина...
Не остановило даже то что он назвал меня по имени, что делал редко.
Прочь, куда-нибудь, подальше от толпы. Я с трудом, но нашла среди гостей Люка.
– Можно мне уйти?
– Что-то случилось? – нахмурился он, ведь по моему лицу было совершенно ясно, что я сейчас разрыдаюсь, как последняя идиотка.
– Просто немного переволновалась. Голова кружится.
– Идем, я вызову медиков.
– Нет! Я просто постою на воздухе, если мне станет плохо, я вызову сама Мирну. Мне надо немного прийти в себя.
– Иди... – с сомнением отозвался брат. – Паулина, только будь осторожна. Лучше иди к себе и ложись отдыхать. Официальная часть почти подошла к концу. Спасибо тебе. Я зайду вечером, проверю как ты себя чувствуешь и все обсудим.
С облегчением я вылетела из зала, боясь, как бы Фортем или Тамир не поймали меня по дороге.
Не разбирая, куда бреду, просто шла вперед, подальше от бала и поближе к свежему воздуху. Очнулась только когда оказалась на вершине огромной белоснежной лестницы. Она вела к выходу с территории дворца, куда мне еще не доводилось заходить.
Подумав, я решила угомониться на ступеньках. Сбежать совсем из-за одного идиота – не самая лучшая идея. Устало опустила голову на колени и позволила разреветься. Тихо, как привыкла – чтобы не услышали соседки по комнате.
Больше от дурацкой обиды, чем от чего-то еще. Он был прав! Чертовски прав, говоря то, что я не хотела слышать. Много раз я оказывалась на краю, когда хотелось есть и в тепло настолько, что даже самые отвратительные способы не казались ужасными. Что-то удерживало в последний миг, всегда спасало, но порой я пугалась собственных мыслей. Теперь этот страх говорил голосом Аднара Фортема.
Бал закончился. Золушка сидела на ступеньках и рыдала. Вот только принц с ее туфелькой не спешил утешать и жениться.
Назойливый журналистский жучок летал рядом. Опомнившись, я схватила его и выключила. Вот черт! Теперь Фортем увидит, как я тут из-за него рыдала на лестнице. Отлично, Паулина, просто отлично! Хуже этот вечер закончиться не мог.
Потом осенило: Градвин! Он наверняка сможет удалить с жучка конец записи. И я не опозорюсь в очередной раз в глазах ручной императорской игуаны с не в меру длинным языком.
Кое-как вытерла слезы и решительно направилась к беседке, почему-то не сомневаясь, что Градвин и Мирна коротают время там. Должно быть, я выглядела жуть как "прекрасно" – взъерошенная и заплаканная. Расчет был лишь на то, что слишком много вопросов мне задавать не станут.
Я влетела в беседку, едва не снеся ойкнувшую Мирну. Градвин с сестрой и впрямь были там.
– Уже отпустили? Это было круто! – с улыбкой поприветствовала Мирна. – У них челюсти повыпадали.
– Ластиар? – Градвин первым заметил, что со мной что-то не так. – Все в порядке?
– Да, – отмахнулась я. – Переволновалась. Слушай, можешь стереть с этого жучка последние... ну, минут пять бала?
– Могу, конечно. А меня... м-м-м... лорд Фортем после этого в саду не закопает?
– Не закопает. Лорду Фортему совершенно незачем видеть, как я...
– Волнуюсь? – дипломатично предположила Мирна.
Градвин ободряюще улыбнулся и взял жучка. Я опустилась на скамейку и закрыла глаза. Почему-то здесь, в тени деревьев и в присутствии Мирны стало полегче. Правда, в голове все еще стоял образ потемневших от злости глаз. Что это было? Приступ ревности? Страха, что я предам его и попрошу защиты у Тамира? Ненависть ко мне, вспыхнувшая с самой первой встречи?
Мне не хватало выдержки, умений и напора, чтобы противостоять Фортему. Я и впрямь напоминала маленького лохматого щенка, который лает на огромного добермана и тут же бежит обиженно скулить.
– Градвин... – медленно позвала я парня, сама не до конца понимая, чего хочу, – а скажи, ты можешь научить меня... я даже не знаю, как это называется.
Я кратко, как умела, пересказала действие чипов во сне. Градвин хмурился, что-то записывал и в конце концов кивнул:
– Да, это возможно, я понял, о чем ты говоришь. Что-то вроде виртуальной реальности. По этому же принципу работают все игры виртуальной реальности. Теоретически при нужных навыках можно сделать простенькое моделирование события или обстановки. Но прервать такой "сон" очень легко – достаточно сделать то, что не подразумевает программа.
Я покраснела и промолчала, вспомнив, кто все-таки победил в этом противостоянии программы и непредсказуемости земных девушек.
– Научи меня! – взмолилась я. – Не могу сказать, зачем, но... научи, пожалуйста! Очень нужно!
– О... нет, я не имела это в виду, – все же смутилась журналистка. – Как вам нравится дворец?
– Пожалуйста, – с улыбкой обратился к ней Люк, – дайте возможность задать вопросы и своим коллегам тоже.
Улыбка эта, впрочем, только смотрелась ласковой. Девушка стушевалась и отошла в сторонку, до конца интервью делая лишь заметки.
Остальные журналисты намеки понимали лучше. И мне отныне задавали самые обычные приятные вопросы. Что я планирую делать в ближайшие дни? Посмотреть город, узнать лучше брата, начать учебу во дворце – столько всего нужно нагнать. Есть ли у меня избранник? Увы, из прошлой жизни я не привела знакомых, остается лишь надеяться, что где-то ждет моя судьба. Любимое блюдо принцессы, любит ли принцесса читать, кто шил платье для принцессы и еще с десяток вопросов с этим словом. Несмотря на то, что Люк просил короткое интервью, беседа растянулась минут на двадцать, и я уже начала задумываться, можно ли тактично сбежать. К счастью, самой заканчивать разговор не пришлось – брат снова пришел на помощь.
– Что ж, всем большое спасибо за беседу. Думаю, мы еще не раз услышим Паулину, но сейчас она вас покинет.
Толпа неуверенно, но протестующе зашумела.
– У нас с сестрой много дел, это день города и мы должны поздравить всех наших гостей. Благодарю за вопросы.
Мы совершенно спокойно вышли из круга прессы и медленно двинулись между гостей.
– Что будет с той журналисткой? – неуверенно спросила я.
Люк тихо рассмеялся.
– Мы не казним за неудобные вопросы, однако она больше не будет получать аккредитацию на подобные праздники.
– А я думала, у вас свободная пресса, – не удержалась от шпильки.
– Свободная, – согласился Люк. – Скажем так, подобные интервью – исключительно добрая воля семьи. В свободном режиме ведется трансляция с бала и все желающие могут писать язвительные очерки... вне стен этого дворца. Журналисты, находящиеся здесь – мои гости и от гостей требуется корректное поведение.
– Не поспоришь.
– Что ж, можешь вернуться к напиткам и Тамиру. К сожалению, совсем без танцев не получится, среди гостей очень известная артистка танцевального театра и нужно дать ей шанс продемонстрировать свой талант. Но если ты сейчас уйдешь в зону отдыха, никто не пристанет к тебе с приглашением. Посмотришь, как у нас танцуют – зрелище очень красивое.
– Уже бегу! – Я мигом сообразила, что если не успею до начала танца, окажусь в совершенно идиотской ситуации.
– Полька, прости! – вздохнул Тамир, когда я вернулась к стойкам с бокалами. – Я вообще не смог к тебе пробиться и позвал Его величество.
– Спасибо! – совершенно искренне ответила я. – Люк меня спас. Я бы не успокоила этот курятник.
Вкратце пересказав парню содержание интервью, я оперлась на перила, чтобы понаблюдать за танцами. Зона отдыха была расположена так хорошо, что просматривался весь зал. От волнения я толком не рассмотрела его, а сейчас с удивлением всматривалась в хрустальные колонны, уходящие высоко-высоко, к искрящемуся, изрезанному узорами, куполу.
– Дорогие гости нашего праздника, – пронесся голос Люка. – Давайте поприветствуем леди Мэйдаллин, ведущую актрису танцевального театра Альсахла. Театр был одним из первых на Террестрисе и ознаменовал переход от эпохи освоения планеты к эпохе расцвета всей нашей системы. Для меня честь видеть на этом празднике леди Мэйдаллин.
– А для меня, – улыбнулась ему в ответ необычная и красивая девушка, словно одетая в платье состоящее целиком из серебряных колец, – честь подарить вам, Ваше величество и вашей сестре танец.
Люк подал ей руку и они вышли на середину зала – красивая и счастливая пара. Вот интересно, у Люка хоть девушка есть? Император, вроде как, должен жениться и завести детей. Как у него с этим дела? Вряд ли люди с такими титулами вольны ждать ту единственную.
Примеру Люка и Мэйдаллин последовали все желающие. На примерно равных друг от друга расстояниях вставали самые разные пары. Каждую из них я рассматривала... до тех пор, пока взгляд не наткнулся на Фортема и Кейру. Они стояли так близко друг к другу, что ни о каких служебных отношениях не шло и речи. Кейра чуть улыбалась, а ее рука по-хозяйски лежала на плече мужчины.
Первые звуки мелодии совпали с невероятным движением пола: под парами танцоров вдруг оказались круглые небольшие платформы, которые в, казалось бы, хаотичном порядке медленно двинулись вверх. Но присмотревшись, можно было различить в этом хаосе систему – вскоре со стороны стало ясно, что поднимая пары на разные высоты, платформы создавали постоянно меняющийся узор.
– Полька! – раздался голос Тамира. – Поль!
Я обернулась – парень поманил меня к себе.
– Давай дадим народу повод для сплетен, а журналистам – тему для милой статьи о юной принцессе?
– В смысле? – не поняла я.
Тамир мягко притянул меня к себе.
– Напишут о том, как трогательно принцесса разучивала свой первый танец.
Щеки тут же запылали, не то от страха, не то от смущения чрезмерной близостью.
– Тамир, я не умею!
– Вот сейчас и научу. Без платформы это проще.
А еще проще было сдаться, чем привлекать внимание спором. Ни у кого не возникнет сомнений, что Тамир лишь пытается научить меня танцу. Ибо едва мы встали чуть поодаль бокалов, я не преминула наступить ему на ногу.
– Прости! – закусила губу, когда парень тихо охнул. – Я же говорила!
Чем-то танец безусловно напоминал вальс. С бальными танцами у меня отношения складывались напряженные еще со школы. На физкультуре мы разучивали всякие "па" и "синкопы" из разных культур, но не сказать, чтобы учитель был мной доволен. Сейчас отчасти спасало пышное платье (и как Тамир не наступил на подол?) – неважно было, куда я ступаю, оно все равно красивыми сверкающими волнами развевалось от движений. Парень крепко держал меня за талию, вел и ободряюще улыбался. Через минуту-другую я даже начала находить в этом какое-то удовольствие.
Потом музыка смолкла, я отступила на пару шагов и вдруг поняла, что взгляды если не всех присутствующих, то точно большинства, были прикованы к нам.
– Видишь? – торжествовал друг. – Ты сегодня невероятна! Тебе стоит побывать на одной необычной планете. Там гравитация намного слабее, и можно по-настоящему летать, если надеть специальные крылья.
– Я о таком только читала, – призналась я.
Волнение почти прошло, оставив странную радость. Я рассмеялась и даже на миг ощутила сожаление. Хотелось еще немного потанцевать в этом сказочном платье и почувствовать себя принцессой.
– Ваше высочество, – ненавистный голос разрушил мою сказку, – удивлен грацией, что вы продемонстрировали и просто обязан пригласить на второй танец.
Фортем произнес это достаточно громко, чтобы слышало ближайшее окружение. И хоть мои знания этикета были еще не совершенны, я понимала, что препираться не стоит.
Не-е-ет! Ну не на-а-адо!
Не слушая моих возражений и даже не давая их озвучить, Фортем обнял меня за талию и вытащил в центр зала, туда, где еще недавно стояли Люк и танцовщица. Ксенофил прижал меня к себе, пожалуй, немного резче, чем хотелось бы. Я мысленно взмолилась, чтобы в платье произошло короткое замыкание и его шибануло током.
– Вам удалось сегодня поразить всех, мисс Виккерс, – шепнул он мне на ухо. – Появление было... триумфальным, скажем так.
И почему из его уст это звучало, как издевка?
– Рада, что произвела на вас впечатление. Вообще-то Люк обещал, что танцев не будет. Мы с Тамиром просто развлекались.
– Ну что вы, вполне чудесный танец.
Музыка раздалась так неожиданно, что пальцы у меня аж побелели. А когда платформа начала подниматься, тело вообще вдруг словно решило, что находиться как можно ближе к ксенофилу – самый верный способ не свалиться и выжить.
Куда там меня заставляли поворачивать, я вообще не слишком соображала. А наша платформа еще и поднималась выше всех!
– Что такое, мисс Виккерс? – усмехнулся Фортем. – Неужто Ортес танцует лучше?
– Мотивы Тамира мне понятны. А вот ваши действия человеческой логике не поддаются.
– Уверена?
– В том, что не поддаются?
– В том, что понимаешь мотивы Ортеса. Что ты о нем знаешь? Ты рассказала ему тайну, а рассказал ли он свои?
Я нахмурилась, и в этот момент платформа достигла верхней точки. Стоило лишь взглянуть вниз, как сердце зашлось в истерике.
– Меня не интересуют чужие секреты. – Я пожала плечами.
– А может, стоит интересоваться?
– На что вы намекаете? Если вам есть что сказать – говорите, лорд Фортем. Если я что-то должна знать...
– Ты должна знать очень и очень многое, однако я предпочту сегодня не забивать твою хорошенькую головку лишней информацией. Наслаждайся праздником... принцесса.
Слово "принцесса" он произнес с такой интонацией, что я снова завелась. Нет, ведь не моя вина, что ему пришлось меня сюда тащить! Почему он вечно ставит мне в вину то, что я самозванка?
– Какими бы ни были тайны Тамира, я более чем уверена, что они не причинят мне вред. А вот ваши секреты и ваше... окружение напрямую мне угрожают. Вы верно обо мне думаете, я всего лишь ищу свою выгоду. И хотите того, или нет, дружба Тамира – гарант моей безопасности.
– Призрачный гарант, – глаза мужчины потемнели и я сама испугалась того, что сказала. – Если он встанет у меня на пути, я сотру его в порошок.
– Вот как вы решаете все проблемы, да?
– А ты думала, это дворец из детской книжки?
О танце уже речи не шло: мы стояли на платформе, которая медленно опускалась вниз. К счастью, музыка была слишком громкой, чтобы нас слышали другие. Со стороны все смотрелось так, словно я испугалась высоты и заботливый лорд крепко сжимал меня в объятиях.
А я действительно испугалась. Но совсем не высоты, а бездны, которая плескалась в глазах мужчины. Ярость, исходящую от него, можно было пощупать рукой.
– А как ты решаешь проблемы? – хрипло спросил он. – Ты всегда ищешь выход рядом с мужчинами? Вопрос ведь только в цене, да?
– Отпустите меня немедленно! – процедила я сквозь зубы. – Если вы еще хоть раз...
– Что? Раскроешь свое происхождение? Что ты мне сделаешь? Койка Ортеса тебе не поможет.
– До сих пор только от вас я слышу подобные вещи. Судите по личному опыту?
– А вдруг? – Его губ коснулась кривая усмешка. – Ты еще не пробовала обеспечить себе безопасность через меня... способом, который тебе однозначно понравится.
– Не льстите себе, – ледяным голосом откликнулась я, – тот факт, что вы последний дгнарн лишь привносит некоторую изюминку, не более.
Не знаю, чем бы закончился этот диалог, я просто отпихнула Фортема и развернулась, чтобы уйти.
– Паулина...
Не остановило даже то что он назвал меня по имени, что делал редко.
Прочь, куда-нибудь, подальше от толпы. Я с трудом, но нашла среди гостей Люка.
– Можно мне уйти?
– Что-то случилось? – нахмурился он, ведь по моему лицу было совершенно ясно, что я сейчас разрыдаюсь, как последняя идиотка.
– Просто немного переволновалась. Голова кружится.
– Идем, я вызову медиков.
– Нет! Я просто постою на воздухе, если мне станет плохо, я вызову сама Мирну. Мне надо немного прийти в себя.
– Иди... – с сомнением отозвался брат. – Паулина, только будь осторожна. Лучше иди к себе и ложись отдыхать. Официальная часть почти подошла к концу. Спасибо тебе. Я зайду вечером, проверю как ты себя чувствуешь и все обсудим.
С облегчением я вылетела из зала, боясь, как бы Фортем или Тамир не поймали меня по дороге.
Не разбирая, куда бреду, просто шла вперед, подальше от бала и поближе к свежему воздуху. Очнулась только когда оказалась на вершине огромной белоснежной лестницы. Она вела к выходу с территории дворца, куда мне еще не доводилось заходить.
Подумав, я решила угомониться на ступеньках. Сбежать совсем из-за одного идиота – не самая лучшая идея. Устало опустила голову на колени и позволила разреветься. Тихо, как привыкла – чтобы не услышали соседки по комнате.
Больше от дурацкой обиды, чем от чего-то еще. Он был прав! Чертовски прав, говоря то, что я не хотела слышать. Много раз я оказывалась на краю, когда хотелось есть и в тепло настолько, что даже самые отвратительные способы не казались ужасными. Что-то удерживало в последний миг, всегда спасало, но порой я пугалась собственных мыслей. Теперь этот страх говорил голосом Аднара Фортема.
Бал закончился. Золушка сидела на ступеньках и рыдала. Вот только принц с ее туфелькой не спешил утешать и жениться.
Назойливый журналистский жучок летал рядом. Опомнившись, я схватила его и выключила. Вот черт! Теперь Фортем увидит, как я тут из-за него рыдала на лестнице. Отлично, Паулина, просто отлично! Хуже этот вечер закончиться не мог.
Потом осенило: Градвин! Он наверняка сможет удалить с жучка конец записи. И я не опозорюсь в очередной раз в глазах ручной императорской игуаны с не в меру длинным языком.
Кое-как вытерла слезы и решительно направилась к беседке, почему-то не сомневаясь, что Градвин и Мирна коротают время там. Должно быть, я выглядела жуть как "прекрасно" – взъерошенная и заплаканная. Расчет был лишь на то, что слишком много вопросов мне задавать не станут.
Я влетела в беседку, едва не снеся ойкнувшую Мирну. Градвин с сестрой и впрямь были там.
– Уже отпустили? Это было круто! – с улыбкой поприветствовала Мирна. – У них челюсти повыпадали.
– Ластиар? – Градвин первым заметил, что со мной что-то не так. – Все в порядке?
– Да, – отмахнулась я. – Переволновалась. Слушай, можешь стереть с этого жучка последние... ну, минут пять бала?
– Могу, конечно. А меня... м-м-м... лорд Фортем после этого в саду не закопает?
– Не закопает. Лорду Фортему совершенно незачем видеть, как я...
– Волнуюсь? – дипломатично предположила Мирна.
Градвин ободряюще улыбнулся и взял жучка. Я опустилась на скамейку и закрыла глаза. Почему-то здесь, в тени деревьев и в присутствии Мирны стало полегче. Правда, в голове все еще стоял образ потемневших от злости глаз. Что это было? Приступ ревности? Страха, что я предам его и попрошу защиты у Тамира? Ненависть ко мне, вспыхнувшая с самой первой встречи?
Мне не хватало выдержки, умений и напора, чтобы противостоять Фортему. Я и впрямь напоминала маленького лохматого щенка, который лает на огромного добермана и тут же бежит обиженно скулить.
– Градвин... – медленно позвала я парня, сама не до конца понимая, чего хочу, – а скажи, ты можешь научить меня... я даже не знаю, как это называется.
Я кратко, как умела, пересказала действие чипов во сне. Градвин хмурился, что-то записывал и в конце концов кивнул:
– Да, это возможно, я понял, о чем ты говоришь. Что-то вроде виртуальной реальности. По этому же принципу работают все игры виртуальной реальности. Теоретически при нужных навыках можно сделать простенькое моделирование события или обстановки. Но прервать такой "сон" очень легко – достаточно сделать то, что не подразумевает программа.
Я покраснела и промолчала, вспомнив, кто все-таки победил в этом противостоянии программы и непредсказуемости земных девушек.
– Научи меня! – взмолилась я. – Не могу сказать, зачем, но... научи, пожалуйста! Очень нужно!
