Вот тут то до меня медленно, но неотвратимо дошло…
– Это что, Малкольм? Тхэш, он что, может превращаться?
– Похоже на то.
Птенец был очень симпатичным, но никаких черт своего сына я в нем найти не могла. Хотя я и в Ладоне драконе черт Ладона человека никогда не находила.
– По правде говоря, я никогда о вероятности этого не думал, – признался Тхэш. – Но… Элла, это же чудесно! Ладон будет в восторге!
Он умолк, очевидно увидев мое выражение лица. И быстро принялся играть с Малкольмом, дабы отвлечь меня. Это действительно выглядело мило.
– А вот так, кстати, он на отца похож намного больше. – Я улыбнулась. – Дай его мне, я схожу к Ладону.
Я все еще верила, что, если буду с ним разговаривать, он очнется. А время утекало. И шансы были настолько призрачными, что даже Тхэш перестал ходить к нему и, думаю, мысленно уже похоронил друга.
Малкольм все равно признавал во мне маму, потому что прижимался и слегка кусался. Ему нравилось играть, и в свободное время, когда не было дел с Асбьерном и с исследованиями, я с удовольствием часами играла с ним, восполняя недостаток тепла, которое, казалось, ушло из моей жизни.
А еще он совершенно не боялся входить к отцу. В отличие опять же от меня.
Тхэшу и отцу чудом удалось превратить Ладона в дракона, дабы болезнь не убила его. Только это дало шанс на выздоровление, но подвижек не было два года, и с каждым днем я чувствовала, что груз становится все тяжелее. Малкольм рос и уже говорил, а я все еще не собралась с духом рассказать ему, почему папа спит. Хотя что бы он понял, годовалый малыш?
Зал, в котором находился Ладон, был тот самый, куда я впервые вышла из заточения в комнате. Тот, где я вылила на морду Ладону целое ведро воды. И это было еще одной причиной заглядывать к мужу куда реже, чем должна была хорошая любящая жена.
Его золотые глаза, в которых так часто полыхал огонь, были закрыты. Его спина едва едва вздымалась, но это слабое движение, казалось, заставляло меня двигаться вперед, просматривать тонны книг, писать письма, искать хоть какой то выход.
– Привет. – Мой голос эхом пронесся по залу.
Разумеется, он не ответил, но каждый раз я с замиранием сердца ждала хоть какого то отклика на свое присутствие.
– Я принесла Малкольма. Знаешь, он сегодня превратился. Я не думала, что он унаследует эту особенность. И если честно, мне очень больно. Я привыкла к тебе, а этот дракон так на тебя похож, что я боюсь… вдруг я перестану его любить? Если каждый взгляд будет напоминать о тебе, что, если я перестану любить нашего сына? Ох, какой бред я несу… Прости.
Вытерла слезы, набежавшие совершенно непрошено. И отправила Малкольма гулять по спине отца. Тот, довольный новым развлечением, тут же принялся чесаться о шипы и бегать по спине туда сюда, при этом крылья сына были широко расставлены, будто он собирался вот вот взлететь. А сама я уселась у морды Ладона, положив руку ему на нос.
– Проснись, а? Тоскливо так. И что мне делать с сыном? Я же его воспитаю мямлей, нюней и маменькиным сынком. Ему нужна твердая мужская рука. А теперь, похоже, и хвост. Твердый драконий хвост. И Тхэш по тебе скучает. Ты его прости, что не заходит. Женщине плакать позволительно, а ему легче не думать об этом вовсе. Мама в письме о тебе спрашивала недавно. То ли волнуется, то ли так, из вежливости…
Я вздохнула.
– Помнишь, как я тебе на морду воду вылила? Хочешь, еще раз вылью? Может, проснешься… Не знаю, Ладон. Я устала. За эти годы я просмотрела кучу книг, кучу разных лекарских пособий. Я диплом лекарки защитить могу! Асбьерн смотрит на меня, как на больную. Хорошо хоть не сваливает дела по управлению Плато. В общем, ты здесь нужен, причем срочно. И я скучаю.
Малкольму порядком надоело беситься, пока я беседовала сама с собой, и он снова начал ластиться. То ли чувствовал мое настроение, то ли никак не мог понять, почему папа не просыпается. Бедный мой, он видел его только драконом…
– Я готова сделать все, – пробормотала я. – Все, что возможно, обратиться к любой магии. Но не знаю, где искать.
Я сидела, глядя в пустоту, привалившись к голове Ладона. Малкольм в обличье дракона засыпал у меня на руках. На память пришел момент из далекого и будто нереального прошлого, когда я спала точно так же, у его морды, после первого поцелуя, но сил встать уже не было. А нужно было тащиться на обед, а после встречаться с Асбьерном и идти в деревню. Делать вид, что меня волнуют их проблемы, изображать правительницу, которой я не была. Ладон от меня ничего не требовал. А оставил среди кучи дел, в которых я не разбиралась и разбираться не хотела. Первое время я злилась, но, с каждым днем погружаясь в эту кучу дел с головой, находила множество его заметок, записок и книг. Только это заставляло раз за разом вскрывать письма, писать ответы и встречаться с Асбьерном, который взял почти все управление Плато на себя.
Мы спали в этом холодном мрачном зале. Одна семья, в которой лишь я была человеком. Слабым и беспомощным в сложившихся обстоятельствах.
Я начала забывать, каково здесь, в этом месте. И по прежнему ненавидела то самое, уничтоженное свадебное платье. Впервые за два года я оказалась тут. Все та же тьма вокруг, красноватый свет без источника и небольшая каменная площадка. И я, в белом развевающемся платье, босыми ногами чувствую холод камня.
Но в этот раз я была не одна.
Сердце забилось чуть быстрее, сбилось с ритма, когда я поняла, кто стоит спиной ко мне.
– Ладон!
Он медленно повернулся. Все тот же Ладон, ни капельки не изменившийся. О, как я мечтала хотя бы о коротком сне, в котором бы он явился! Но муж ни разу не снился мне.
– Привет. – Он ласково и чуть грустно улыбнулся. – Что ты здесь делаешь?
– А… а ты?
Почему то я не бросилась к нему, хотя и собиралась.
Он оглянулся.
– Я привык к этому. Я всегда здесь был. Но ни разу не видел здесь других. Откуда ты? Кто ты?
Я замерла на месте, чувствуя холод, не имевший ничего общего с тем, что ощущали ноги.
– Я Элла. Ты не помнишь меня?
– Должен? Я знаю тебя?
– Да, – я сделала несколько неуверенных шагов, – ты любишь меня. Мы поженились, Ладон!
Он смотрел так, как смотрят на глупого ребенка, который пристает с наивными вопросами на улице. Вежливо слушал, но явно не верил и не воспринимал всерьез.
– Что это за место? – спросила я. – Почему ты здесь?
– Расщелина. – Он пожал плечами. – Почему? Потому что все там, снаружи, погибло. Она все уничтожила, а я оказался здесь.
– Ты не помнишь, – пробормотала я. – Ты совсем ничего не помнишь.
– Что я не помню? Как там тебя… Элла? Что я должен помнить?
Мое внимание привлекло что то за его спиной. Стойка для книг, такая же, какая стояла в нашей библиотеке.
На стойке лежала книга. Не слишком толстая, но очень старая. Кожаный переплет, название, написанное от руки, смысла которого я не поняла. И замысловатый узор по всей обложке. Смутно знакомый. А еще я вспомнила давний кошмар, от которого в свое время вскочила с бешено колотящимся сердцем. Шелест страниц в полной и безграничной тьме.
– Что это?
– О чем ты?
– Эта книга! – Я ткнула пальцем в фолиант. – О чем она?
Ладон обернулся. И в этот миг книга исчезла, а вместе с ней и этот странный сон.
Будто от толчка я проснулась. Малкольм возился рядом с отцом, уже в человеческом обличье. Жаль, я не видела, как он превратился, всегда мечтала посмотреть. Медленно приходила в себя. Хотелось пойти к Тхэшу, но прежде следовало все обдумать. И Асбьерн вот вот должен прилететь. Что ж, надеюсь, он не задержит меня допоздна.
Но даже при встрече с ледяным драконом, которая традиционно проходила в самом большом обеденном зале, я не могла сосредоточиться. Рисовала в блокноте эту злополучную книгу и пропускала мимо ушей почти все, что говорил Асбьерн.
– Элла, ты меня слушаешь? – наконец не выдержал дракон. – Оторвись от своих рисунков и выслушай меня. Дело серьезное.
– Прости. Мне Ладон снился. Я пытаюсь найти хоть что то, что ему поможет.
Асбьерн ответил раздраженно:
– Тогда не понимаю, какого демона ты хлопаешь ушами. Ты понимаешь, что для тебя значит недовольство Совета?
– Они были недовольны, когда ты взял управление на себя, когда родился Малкольм не в Драконьем городе, когда я отказалась выйти замуж за тебя. Их даже не смутило, что у Ладона есть человеческая ипостась, а у тебя нет. Их вообще мало что смущает, но раздражает столько, что можно библиотеку из списков составить.
– На этот раз вопрос принципиальный, – возразил Асбьерн. – Есть правила, которые сам Ладон и установил. Нарушить их ради него значит для Совета предать его. Ты не представляешь их преклонение перед ним, оно у некоторых принимает даже болезненную форму.
– И что? Какая опасность в этом для меня? Я же не забираю Ладона. Вообще, я должна просто рожать ему детей, мое участие в управлении Плато не предполагалось.
– Элла, – Асбьерн наклонил белоснежную морду, – Ладон не проснется. Они так считают. И хотят облегчить его страдания.
Я сглотнула, боясь высказать предположение, от которого волосы на голове зашевелились и начало тошнить.
– Они убьют его, Элла, потому что считают, будто он этого хотел бы. Он сам добивал раненых и больных драконов, и те принимали это как подарок судьбы. Избавление от страданий. Это же они сделают и с ним.
– Но… но он не страдает. Он просто спит! Я найду лекарство!
– Элла, ты мыслишь как его возлюбленная. А они – как его дети, его части. У них нет человеческих ипостасей, Ладон для них – легенда. И они держатся за эти правила.
– Хорошенькие дети! Они его убить хотят!
– Для них это лишь избавление от мучений. Для дракона самое страшное – быть немощным. Матери выкидывают птенцов, чтобы не видеть их мучений, а Совет хочет избавить от них Ладона.
Я помассировала виски. Голова болела, мысли лихорадочно метались. Кажется, за последние два года я разучилась бояться.
– Ты сможешь это отсрочить? – наконец спросила я.
– Элла, Ладона ты не спрячешь. И не увезешь никуда.
– Просто дай мне время. Я найду лекарство, я знаю, что оно есть! И он хочет мне подсказать. Эти сны неспроста. Они всегда появляются, когда он рядом!
– Сны? – Хорошо, что драконы не умели закатывать глаза. – Элла, ты основываешься на снах? Сумасшедшая.
– Я не знаю, что использовать, – тихо сказала я. – Сны, магию, книги… Да хоть что нибудь! Я не отдам его сейчас, когда появилась надежда. Сделай хоть что нибудь, Асбьерн, иначе я клянусь, я развяжу войну! Мне плевать, чего хотел Ладон, и плевать, по каким причинам он это прекратил. Я развяжу войну и разнесу ваш Драконий город к демонам! Я знаю о вас все, я знаю все о Совете!
Ледяной дракон долго молчал. В его пронзительных синих глазах я видела сочувствие, недоверие, жалость. Но какими бы чувствами ни было продиктовано его решение, оно сняло камень с души. Пусть и на время.
– Я поговорю с Советом. Мое влияние достаточно, чтобы они прислушались, но не знаю, сумею ли переубедить необходимое для решения большинство. Тебе лучше поторопиться. Если ты знаешь способ, примени его.
Легко было сказать. А что делать, если счет идет на дни, а из зацепок – лишь странная книга из сна? И хорошо, если моя твердая уверенность, что она важна, окажется верной. А если нет? Если это плод истосковавшегося воображения? И Ладон, и этот сон, и книга. В таком случае меня ждет прощание с мужем, возвращение в Лесной и сын сирота. Которого наверняка попытаются отобрать, ибо драконы оборотни у нас не встречаются.
Об этом же думал, наверное, и Асбьерн. Он, пожалуй, был единственным, кто не всегда слушался Ладона, но в то же время являлся одним из его самых преданных союзников. А потом и моим.
Асбьерн не стал прощаться. Он стремительно вылетел в коридор и оставил меня в одиночестве, среди огромного пространства, наполненного гнетущей атмосферой опасности. Не знаю, сколько времени даст Совет, чтобы я нашла лекарство, чтобы хоть что то сделала, но маловероятно, что много.
В блокноте был вполне приемлемый эскиз той книги, что я видела во сне. К ужину закончу и попробую найти о ней сведения. Узор на обложке должен быть узнаваем, книга явно древняя.
Возможно, отец или мама что нибудь найдут. Или Лэрнст. Самая большая библиотека ведь находится в Подземном, а он оттуда родом.
Но разгадка пришла совершенно неожиданно и так быстро, что я растерялась. Наверное, до последнего не верила, что мой сон – не плод фантазии, а вполне реальное магическое вмешательство и его следует расценивать как подсказку. Но Тхэш за ужином мои сомнения развеял.
Мне подумалось, что, если я закончу эскиз к ночи, его можно будет разослать. И потому за столом я больше рисовала, нежели ела, что не укрылось от внимания нага.
– Элла, что там ты рисуешь?
Он тоже был расстроен сообщением Асбьерна. Быть может, куда больше, чем я, потому что Тхэш сражаться не привык. И его откровенно пугала перспектива потерять друга.
– Книгу, – ответила я. – Книгу, которую видела во сне. Она явно что то значит, и я хочу знать, существует ли такая и что в ней написано. Нарисую эскиз и разошлю знакомым, может, кто нибудь знает ее.
Тхэш неслышно подполз ко мне и буквально силой вырвал блокнот из рук.
– Если ты заморишь себя голодом, Ладону это не пойдет на пользу. Дорисуешь после ужина. В конце концов, ляжешь спать под утро, но отправишь с утренней почтой и выспишься в обед. Все равно придется ждать ответов. А есть надо и…
Он не договорил. Короткий взгляд на блокнот – и наг замер, а я инстинктивно поняла: он что то знает.
– Тхэш! – Я даже привстала. – Ты видел эту книгу? Знаешь, что это?
– Не видел, но слышал о ней. Это единственная книга, уцелевшая с самого сотворения. Ходят легенды, будто она написана рукой Меридии.
Меридия… Все сходилось. Эта богиня была виновна в оборотничестве Ладона, корни его болезни уходят к ней. Но почему, если в этой книге было что то, что могло спасти ее возлюбленного, она не воспользовалась этим?
– Она существует? Где она?
– В музее, в Верхнем, – ответил Тхэш. – Хранится как экспонат. Ее никому не дают читать.
– Я не буду спрашивать.
Я едва не полезла к нагу обниматься. Он избавил меня от необходимости долгих изматывающих поисков. Дал цель, надежду.
И обеспечил себе пару дней наедине с Малкольмом.
– Элла, что ты собираешься делать? – устало спросил он.
– Лететь в Верхний! Найти демонову книгу! И выяснить, как она может помочь.
Наверное, Тхэш понял, что отговаривать меня бесполезно, потому что твердо произнес:
– Но сначала ты доешь ужин и отоспишься. Без возражений.
– И поговорю с Ладоном, – пробормотала я, возвращаясь на место.
Стук моих каблуков эхом проносился по залу, где спал Ладон. Я не могла усидеть на месте и потому бродила около его морды.
– Если в этой книге что то есть, я это найду! Но постарайся очнуться, пожалуйста. Когда то выбор между войной и миром зависел от меня. Теперь – от тебя. Постарайся проснуться, Ладон. Ради нас с Малкольмом, ради своих драконов. Один раз ты уже это сделал, сделаешь и второй.
Он никак не реагировал на мои слова, но хотя бы дышал. Я рассеянно гладила его нос. За окном уже совсем стемнело, и пора было отправляться спать. За эти два года я лишь раз не виделась с ним несколько дней, когда рожала Малкольма. Те сутки, пока рядом не было мамы и папы, показались самыми страшными в жизни.
– Это что, Малкольм? Тхэш, он что, может превращаться?
– Похоже на то.
Птенец был очень симпатичным, но никаких черт своего сына я в нем найти не могла. Хотя я и в Ладоне драконе черт Ладона человека никогда не находила.
– По правде говоря, я никогда о вероятности этого не думал, – признался Тхэш. – Но… Элла, это же чудесно! Ладон будет в восторге!
Он умолк, очевидно увидев мое выражение лица. И быстро принялся играть с Малкольмом, дабы отвлечь меня. Это действительно выглядело мило.
– А вот так, кстати, он на отца похож намного больше. – Я улыбнулась. – Дай его мне, я схожу к Ладону.
Я все еще верила, что, если буду с ним разговаривать, он очнется. А время утекало. И шансы были настолько призрачными, что даже Тхэш перестал ходить к нему и, думаю, мысленно уже похоронил друга.
Малкольм все равно признавал во мне маму, потому что прижимался и слегка кусался. Ему нравилось играть, и в свободное время, когда не было дел с Асбьерном и с исследованиями, я с удовольствием часами играла с ним, восполняя недостаток тепла, которое, казалось, ушло из моей жизни.
А еще он совершенно не боялся входить к отцу. В отличие опять же от меня.
Тхэшу и отцу чудом удалось превратить Ладона в дракона, дабы болезнь не убила его. Только это дало шанс на выздоровление, но подвижек не было два года, и с каждым днем я чувствовала, что груз становится все тяжелее. Малкольм рос и уже говорил, а я все еще не собралась с духом рассказать ему, почему папа спит. Хотя что бы он понял, годовалый малыш?
Зал, в котором находился Ладон, был тот самый, куда я впервые вышла из заточения в комнате. Тот, где я вылила на морду Ладону целое ведро воды. И это было еще одной причиной заглядывать к мужу куда реже, чем должна была хорошая любящая жена.
Его золотые глаза, в которых так часто полыхал огонь, были закрыты. Его спина едва едва вздымалась, но это слабое движение, казалось, заставляло меня двигаться вперед, просматривать тонны книг, писать письма, искать хоть какой то выход.
– Привет. – Мой голос эхом пронесся по залу.
Разумеется, он не ответил, но каждый раз я с замиранием сердца ждала хоть какого то отклика на свое присутствие.
– Я принесла Малкольма. Знаешь, он сегодня превратился. Я не думала, что он унаследует эту особенность. И если честно, мне очень больно. Я привыкла к тебе, а этот дракон так на тебя похож, что я боюсь… вдруг я перестану его любить? Если каждый взгляд будет напоминать о тебе, что, если я перестану любить нашего сына? Ох, какой бред я несу… Прости.
Вытерла слезы, набежавшие совершенно непрошено. И отправила Малкольма гулять по спине отца. Тот, довольный новым развлечением, тут же принялся чесаться о шипы и бегать по спине туда сюда, при этом крылья сына были широко расставлены, будто он собирался вот вот взлететь. А сама я уселась у морды Ладона, положив руку ему на нос.
– Проснись, а? Тоскливо так. И что мне делать с сыном? Я же его воспитаю мямлей, нюней и маменькиным сынком. Ему нужна твердая мужская рука. А теперь, похоже, и хвост. Твердый драконий хвост. И Тхэш по тебе скучает. Ты его прости, что не заходит. Женщине плакать позволительно, а ему легче не думать об этом вовсе. Мама в письме о тебе спрашивала недавно. То ли волнуется, то ли так, из вежливости…
Я вздохнула.
– Помнишь, как я тебе на морду воду вылила? Хочешь, еще раз вылью? Может, проснешься… Не знаю, Ладон. Я устала. За эти годы я просмотрела кучу книг, кучу разных лекарских пособий. Я диплом лекарки защитить могу! Асбьерн смотрит на меня, как на больную. Хорошо хоть не сваливает дела по управлению Плато. В общем, ты здесь нужен, причем срочно. И я скучаю.
Малкольму порядком надоело беситься, пока я беседовала сама с собой, и он снова начал ластиться. То ли чувствовал мое настроение, то ли никак не мог понять, почему папа не просыпается. Бедный мой, он видел его только драконом…
– Я готова сделать все, – пробормотала я. – Все, что возможно, обратиться к любой магии. Но не знаю, где искать.
Я сидела, глядя в пустоту, привалившись к голове Ладона. Малкольм в обличье дракона засыпал у меня на руках. На память пришел момент из далекого и будто нереального прошлого, когда я спала точно так же, у его морды, после первого поцелуя, но сил встать уже не было. А нужно было тащиться на обед, а после встречаться с Асбьерном и идти в деревню. Делать вид, что меня волнуют их проблемы, изображать правительницу, которой я не была. Ладон от меня ничего не требовал. А оставил среди кучи дел, в которых я не разбиралась и разбираться не хотела. Первое время я злилась, но, с каждым днем погружаясь в эту кучу дел с головой, находила множество его заметок, записок и книг. Только это заставляло раз за разом вскрывать письма, писать ответы и встречаться с Асбьерном, который взял почти все управление Плато на себя.
Мы спали в этом холодном мрачном зале. Одна семья, в которой лишь я была человеком. Слабым и беспомощным в сложившихся обстоятельствах.
Я начала забывать, каково здесь, в этом месте. И по прежнему ненавидела то самое, уничтоженное свадебное платье. Впервые за два года я оказалась тут. Все та же тьма вокруг, красноватый свет без источника и небольшая каменная площадка. И я, в белом развевающемся платье, босыми ногами чувствую холод камня.
Но в этот раз я была не одна.
Сердце забилось чуть быстрее, сбилось с ритма, когда я поняла, кто стоит спиной ко мне.
– Ладон!
Он медленно повернулся. Все тот же Ладон, ни капельки не изменившийся. О, как я мечтала хотя бы о коротком сне, в котором бы он явился! Но муж ни разу не снился мне.
– Привет. – Он ласково и чуть грустно улыбнулся. – Что ты здесь делаешь?
– А… а ты?
Почему то я не бросилась к нему, хотя и собиралась.
Он оглянулся.
– Я привык к этому. Я всегда здесь был. Но ни разу не видел здесь других. Откуда ты? Кто ты?
Я замерла на месте, чувствуя холод, не имевший ничего общего с тем, что ощущали ноги.
– Я Элла. Ты не помнишь меня?
– Должен? Я знаю тебя?
– Да, – я сделала несколько неуверенных шагов, – ты любишь меня. Мы поженились, Ладон!
Он смотрел так, как смотрят на глупого ребенка, который пристает с наивными вопросами на улице. Вежливо слушал, но явно не верил и не воспринимал всерьез.
– Что это за место? – спросила я. – Почему ты здесь?
– Расщелина. – Он пожал плечами. – Почему? Потому что все там, снаружи, погибло. Она все уничтожила, а я оказался здесь.
– Ты не помнишь, – пробормотала я. – Ты совсем ничего не помнишь.
– Что я не помню? Как там тебя… Элла? Что я должен помнить?
Мое внимание привлекло что то за его спиной. Стойка для книг, такая же, какая стояла в нашей библиотеке.
На стойке лежала книга. Не слишком толстая, но очень старая. Кожаный переплет, название, написанное от руки, смысла которого я не поняла. И замысловатый узор по всей обложке. Смутно знакомый. А еще я вспомнила давний кошмар, от которого в свое время вскочила с бешено колотящимся сердцем. Шелест страниц в полной и безграничной тьме.
– Что это?
– О чем ты?
– Эта книга! – Я ткнула пальцем в фолиант. – О чем она?
Ладон обернулся. И в этот миг книга исчезла, а вместе с ней и этот странный сон.
Будто от толчка я проснулась. Малкольм возился рядом с отцом, уже в человеческом обличье. Жаль, я не видела, как он превратился, всегда мечтала посмотреть. Медленно приходила в себя. Хотелось пойти к Тхэшу, но прежде следовало все обдумать. И Асбьерн вот вот должен прилететь. Что ж, надеюсь, он не задержит меня допоздна.
Но даже при встрече с ледяным драконом, которая традиционно проходила в самом большом обеденном зале, я не могла сосредоточиться. Рисовала в блокноте эту злополучную книгу и пропускала мимо ушей почти все, что говорил Асбьерн.
– Элла, ты меня слушаешь? – наконец не выдержал дракон. – Оторвись от своих рисунков и выслушай меня. Дело серьезное.
– Прости. Мне Ладон снился. Я пытаюсь найти хоть что то, что ему поможет.
Асбьерн ответил раздраженно:
– Тогда не понимаю, какого демона ты хлопаешь ушами. Ты понимаешь, что для тебя значит недовольство Совета?
– Они были недовольны, когда ты взял управление на себя, когда родился Малкольм не в Драконьем городе, когда я отказалась выйти замуж за тебя. Их даже не смутило, что у Ладона есть человеческая ипостась, а у тебя нет. Их вообще мало что смущает, но раздражает столько, что можно библиотеку из списков составить.
– На этот раз вопрос принципиальный, – возразил Асбьерн. – Есть правила, которые сам Ладон и установил. Нарушить их ради него значит для Совета предать его. Ты не представляешь их преклонение перед ним, оно у некоторых принимает даже болезненную форму.
– И что? Какая опасность в этом для меня? Я же не забираю Ладона. Вообще, я должна просто рожать ему детей, мое участие в управлении Плато не предполагалось.
– Элла, – Асбьерн наклонил белоснежную морду, – Ладон не проснется. Они так считают. И хотят облегчить его страдания.
Я сглотнула, боясь высказать предположение, от которого волосы на голове зашевелились и начало тошнить.
– Они убьют его, Элла, потому что считают, будто он этого хотел бы. Он сам добивал раненых и больных драконов, и те принимали это как подарок судьбы. Избавление от страданий. Это же они сделают и с ним.
– Но… но он не страдает. Он просто спит! Я найду лекарство!
– Элла, ты мыслишь как его возлюбленная. А они – как его дети, его части. У них нет человеческих ипостасей, Ладон для них – легенда. И они держатся за эти правила.
– Хорошенькие дети! Они его убить хотят!
– Для них это лишь избавление от мучений. Для дракона самое страшное – быть немощным. Матери выкидывают птенцов, чтобы не видеть их мучений, а Совет хочет избавить от них Ладона.
Я помассировала виски. Голова болела, мысли лихорадочно метались. Кажется, за последние два года я разучилась бояться.
– Ты сможешь это отсрочить? – наконец спросила я.
– Элла, Ладона ты не спрячешь. И не увезешь никуда.
– Просто дай мне время. Я найду лекарство, я знаю, что оно есть! И он хочет мне подсказать. Эти сны неспроста. Они всегда появляются, когда он рядом!
– Сны? – Хорошо, что драконы не умели закатывать глаза. – Элла, ты основываешься на снах? Сумасшедшая.
– Я не знаю, что использовать, – тихо сказала я. – Сны, магию, книги… Да хоть что нибудь! Я не отдам его сейчас, когда появилась надежда. Сделай хоть что нибудь, Асбьерн, иначе я клянусь, я развяжу войну! Мне плевать, чего хотел Ладон, и плевать, по каким причинам он это прекратил. Я развяжу войну и разнесу ваш Драконий город к демонам! Я знаю о вас все, я знаю все о Совете!
Ледяной дракон долго молчал. В его пронзительных синих глазах я видела сочувствие, недоверие, жалость. Но какими бы чувствами ни было продиктовано его решение, оно сняло камень с души. Пусть и на время.
– Я поговорю с Советом. Мое влияние достаточно, чтобы они прислушались, но не знаю, сумею ли переубедить необходимое для решения большинство. Тебе лучше поторопиться. Если ты знаешь способ, примени его.
Легко было сказать. А что делать, если счет идет на дни, а из зацепок – лишь странная книга из сна? И хорошо, если моя твердая уверенность, что она важна, окажется верной. А если нет? Если это плод истосковавшегося воображения? И Ладон, и этот сон, и книга. В таком случае меня ждет прощание с мужем, возвращение в Лесной и сын сирота. Которого наверняка попытаются отобрать, ибо драконы оборотни у нас не встречаются.
Об этом же думал, наверное, и Асбьерн. Он, пожалуй, был единственным, кто не всегда слушался Ладона, но в то же время являлся одним из его самых преданных союзников. А потом и моим.
Асбьерн не стал прощаться. Он стремительно вылетел в коридор и оставил меня в одиночестве, среди огромного пространства, наполненного гнетущей атмосферой опасности. Не знаю, сколько времени даст Совет, чтобы я нашла лекарство, чтобы хоть что то сделала, но маловероятно, что много.
В блокноте был вполне приемлемый эскиз той книги, что я видела во сне. К ужину закончу и попробую найти о ней сведения. Узор на обложке должен быть узнаваем, книга явно древняя.
Возможно, отец или мама что нибудь найдут. Или Лэрнст. Самая большая библиотека ведь находится в Подземном, а он оттуда родом.
Но разгадка пришла совершенно неожиданно и так быстро, что я растерялась. Наверное, до последнего не верила, что мой сон – не плод фантазии, а вполне реальное магическое вмешательство и его следует расценивать как подсказку. Но Тхэш за ужином мои сомнения развеял.
Мне подумалось, что, если я закончу эскиз к ночи, его можно будет разослать. И потому за столом я больше рисовала, нежели ела, что не укрылось от внимания нага.
– Элла, что там ты рисуешь?
Он тоже был расстроен сообщением Асбьерна. Быть может, куда больше, чем я, потому что Тхэш сражаться не привык. И его откровенно пугала перспектива потерять друга.
– Книгу, – ответила я. – Книгу, которую видела во сне. Она явно что то значит, и я хочу знать, существует ли такая и что в ней написано. Нарисую эскиз и разошлю знакомым, может, кто нибудь знает ее.
Тхэш неслышно подполз ко мне и буквально силой вырвал блокнот из рук.
– Если ты заморишь себя голодом, Ладону это не пойдет на пользу. Дорисуешь после ужина. В конце концов, ляжешь спать под утро, но отправишь с утренней почтой и выспишься в обед. Все равно придется ждать ответов. А есть надо и…
Он не договорил. Короткий взгляд на блокнот – и наг замер, а я инстинктивно поняла: он что то знает.
– Тхэш! – Я даже привстала. – Ты видел эту книгу? Знаешь, что это?
– Не видел, но слышал о ней. Это единственная книга, уцелевшая с самого сотворения. Ходят легенды, будто она написана рукой Меридии.
Меридия… Все сходилось. Эта богиня была виновна в оборотничестве Ладона, корни его болезни уходят к ней. Но почему, если в этой книге было что то, что могло спасти ее возлюбленного, она не воспользовалась этим?
– Она существует? Где она?
– В музее, в Верхнем, – ответил Тхэш. – Хранится как экспонат. Ее никому не дают читать.
– Я не буду спрашивать.
Я едва не полезла к нагу обниматься. Он избавил меня от необходимости долгих изматывающих поисков. Дал цель, надежду.
И обеспечил себе пару дней наедине с Малкольмом.
– Элла, что ты собираешься делать? – устало спросил он.
– Лететь в Верхний! Найти демонову книгу! И выяснить, как она может помочь.
Наверное, Тхэш понял, что отговаривать меня бесполезно, потому что твердо произнес:
– Но сначала ты доешь ужин и отоспишься. Без возражений.
– И поговорю с Ладоном, – пробормотала я, возвращаясь на место.
Стук моих каблуков эхом проносился по залу, где спал Ладон. Я не могла усидеть на месте и потому бродила около его морды.
– Если в этой книге что то есть, я это найду! Но постарайся очнуться, пожалуйста. Когда то выбор между войной и миром зависел от меня. Теперь – от тебя. Постарайся проснуться, Ладон. Ради нас с Малкольмом, ради своих драконов. Один раз ты уже это сделал, сделаешь и второй.
Он никак не реагировал на мои слова, но хотя бы дышал. Я рассеянно гладила его нос. За окном уже совсем стемнело, и пора было отправляться спать. За эти два года я лишь раз не виделась с ним несколько дней, когда рожала Малкольма. Те сутки, пока рядом не было мамы и папы, показались самыми страшными в жизни.
