– Можно ее как то спасти? – спросила я. – Заставить Меридию найти другое тело или… или уйти?
Мужчина оглянулся на меня.
– Ты сможешь обречь на страдания незнакомого человека ради спасения другого? Мне кажется, нет. Если Меридия уйдет из тела Морриган, та умрет. И если, в свою очередь, убить тело Морриган, уйдут они обе. Но на это не рассчитывай. Сила и магия заключены не в теле, а в душе. Меридия даже в чужом теле необыкновенно сильна.
– Поэтому вы отказались ей помогать?
– Не совсем. Об этом позже. Ты знаешь, что именно в этой книге может помочь твоему мужу?
Я лишь покачала головой. Все мои знания основывались либо на догадках, либо на словах Меридии и Хейлера.
– Возможно, Элла, этого там и вовсе нет. Такие зелья делаются на крови того, кто наложил проклятие. И вот в данном случае Меридия как раз таки крови то тебе и не даст. Тело то не ее! Понимаешь, почему я не верю в то, что она сказала тебе правду?
– Понимаю.
– Но она вернула Ладона. Десять лет назад. А значит, какая то кровь у нее была. И, возможно, она действительно поделится с тобой этим ценнейшим ингредиентом за книгу.
У меня мелькнула догадка, заставившая сердце неприятно замереть.
– Значит, книга так важна для нее, что она готова отдать мне кровь?
– Выходит, что так. Она, похоже, готовила все это давно.
Недалеко от центра протекала небольшая река. И переход в другую, деловую часть города, начинался с небольшого мостика через эту реку. Каменный и крутой, он был одним из лучших образцов архитектуры Верхнего, когда еще не был сделан выбор в пользу дешевизны и практичности строений. И, что немаловажно, строили на века.
К этому мостику меня вел Ник, а едва мы приблизились, выяснилось, что путь наш лежал под него.
– До музея можно добраться или по поверхности, но тогда будешь схвачен стражей, или по подземным ходам. О них мало кто знает, их построили экстренно, когда возродился Ладон. Жители Лесного собирались прятаться от войны в Подземном, Океаниум вообще не волновали дела людей, а вот Верхнему оставалось рассчитывать лишь на свои силы. Мы доберемся до музея быстрее и безопаснее.
Я увидела неприметную дверку в темноте, под мостом. Ник без труда сдвинул массивный засов и пропустил меня внутрь.
Там было темно и сыро. А еще пахло какой то гадостью. Не так, чтобы ощутимо, но я все же позволила себе поморщиться.
– Это средство для отпугивания крыс и нечисти, – пояснил Ник. – Необходимо, чтобы здесь было безопасно. Иди за мной, но старайся не провалиться в воду, она холодная.
Когда появился свет, я смогла осмотреться. Подземные ходы представляли собой огромные круглые тоннели, по краям которых были выложены дорожки, а в центре плескалась мутная ржавая вода. Черные отверстия переходов пугали своей неизвестностью, хлипкие на вид лестницы издавали противный скрип.
– Но ведь война больше не угрожает городу.
– Как знать, – Ник пожал плечами. – Ты ведь идешь забирать эту демонову книгу.
– Объясните толком, что все это значит! Что в книге Меридии такого?
– Попробую объяснить. Смотри, Высший создает мир. Как и почему – не спрашивай. Просто создает, наполняет жизнью, магией, следит за его развитием. Большинство миров развиваются, а их боги безумно любят свои творения. Но не все. Наша богиня изначально была злобной, а потому создала возможность, в случае чего, этот мир уничтожить. Это уничтожение включает в себя множество фаз: сначала ослабление людей, населяющих мир, чтобы они не могли противостоять разрушению; потом – уничтожение всего живого, катастрофы. А в конце, когда остается лишь голая планета с постройками, растениями, вещами, оставленными людьми, приходят Уничтожители. Монстры, которые пожирают все, созданное руками бога.
Я поежилась. Слова Ника эхом отражались от стен туннелей, возвращались и пугали. Какой злобой нужно обладать, чтобы допустить возможность уничтожения целого мира?
– И в итоге остается огромный мертвый шар, летающий в бесконечном пространстве таких же шаров. Обитаемых и не очень, развитых и отсталых. Пустой шар, голая земля с пылающим ядром внутри. Это – уничтожение мира руками его бога. Меридия утратила искусство создавать первые этапы. Она не может плести такие интриги, чтобы ослабить правителей городов. Не может сажать удобных себе людей на троны. Она слаба. Пусть чуть сильнее обычной ведьмы, но все же уже не богиня. В нашем мире новый Высший.
Он помог мне перебраться на противоположную сторону туннеля и продолжал:
– Однако есть то, что сполна удовлетворит желание Меридии утопить мир в крови. И это ее книга. В книге, Элла, много всего. По сути, это дневник богини, лишь часть информации в котором – заклятия. Не исключено, что есть там и способ вернуть Ладона. Но еще там есть одно простое колдовство. Которое способно… на многое способно. Это вызов Уничтожителей, Элла.
– Не понимаю, – пробормотала я.
Туннель заканчивался; впереди виднелся тупик и веревочная лестница, ведущая вверх. Ник остановился аккурат перед ней и посмотрел мне в глаза.
– Она вызовет монстров, пожирающих все вокруг. Для них нет преград; люди, животные, растения, здания и сооружения – они уничтожают все, потому так и называются. Можешь себе представить, что случится, если Меридия их призовет?
– Апокалипсис, – пробормотала я.
– Война людей и чудовищ, фактически бойня. Уничтожители не придерживаются правил ведения войны. Они пробудятся и будут злыми. Чудовищно злыми, голодными и безжалостными. Им плевать, ребенок ты или нет. Старая или молодая. Ведьма или человечка. Дракон, наг, демон, иера – они выстоят против любого.
Я не шевелилась. В голове совсем не осталось мыслей, я ощущала лишь ужас от развернувшейся в воображении картины.
Прошло много времени. Во всяком случае, мне так казалось. Тишину нарушало лишь легкое журчание воды в каналах.
– У вас есть жена или любимая? – наконец задала я единственный сформировавшийся вопрос.
– У нас сложные отношения. Она уходит, возвращается и снова уходит. В итоге мы всегда вместе, но… ладно, можно сказать, что женат.
– Вы ее любите?
– Конечно. – Ник усмехнулся. – Почему ты спрашиваешь?
– Что вы можете отдать ей?
– Я отдал ей весь мир.
– Тогда вы должны меня понять.
Мне не нужны были подсказки, я видела, что там, где начинается веревочная лестница, есть люк. Мы были на месте. Люк вел в подсобное помещение музея.
Это было слишком просто. Никакой охраны, никаких сторожевых собак и заклятий по периметру. Только стеклянная витрина с заключенной внутри книгой, окутанная клеткой из полупрозрачных золотистых нитей.
– С охраной справляется эта клетка, – объяснил Ник. – Только самоубийца решится попробовать сломать ее. Ну или я.
– А кто вы такой?
Он ответил совершенно серьезно:
– Этого, Элла, тебе лучше не знать. Правда.
Впрочем, больше меня интересовала книга. Шанс спасти Ладона был так близок, что я не могла стоять на месте. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Мне хотелось спросить Ника, зачем он мне помогает. Если эта книга так опасна, как он говорит, почему рисует круг для ритуала снятия защиты, почему тщательно осматривает саму защиту?
Но я безумно боялась, что он передумает. И мне страшно не хватало Ладона рядом. Тхэша, на худой конец.
– Отойди, – сказал Ник. – Видишь едва заметные нити?
Книга была словно в коконе из золотистых магических нитей. Днем я их не заметила.
– Я сниму защиту. У тебя будет минута, чтобы осторожно вытащить книгу из клетки. Но не касайся нитей. Ни краешком, ни листочком, ни рукой. Это уничтожит книгу раз и навсегда. Поняла?
Я кивнула. Руки дрожали, и как я с такими руками буду доставать книгу, стараясь ничего не задеть, было непонятно. Но вот Ник отошел и тихо что то запел. Слов я не знала, лишь видела сияние, направившееся от рук мужчины к клетке. Сначала сияние окутало витрину, потом проникло внутрь, рассредоточилось, залило мягким светом темный зал. А потом стекло просто исчезло. Бесшумно и бесследно.
– Пора, – негромко сказал Ник. – Видишь проем? Вытаскивай. Я буду поддерживать магию.
Я глубоко вздохнула. Все мое существо сосредоточилось на этом действии. Вся жизнь за последние годы свелась к одной книге. Которую необходимо было достать.
Я протянула руку. Кожи коснулось тепло от нитей, но я их не задела. Ухватилась за прохладный фолиант, стараясь не думать ни о чем, особенно о тех случаях, что рассказывал смотритель. Закусила губу, затаила дыхание. И потянула книгу на себя. Она прошла в нескольких миллиметрах от края клетки, но не задела ее.
Прижав к груди книгу, я почему то не спешила отходить от клетки. Будто чувствовала, что вскоре по огромному залу пронесутся насмешливые слова:
– Умница, Элла! Теперь отдай книгу мне и получи в обмен жизнь своего мужа.
Я непроизвольно вздрогнула и обернулась. Ник стоял поодаль и ничего не предпринимал. Морриган нетерпеливо ждала, когда я отдам ей книгу. Она улыбалась и тяжело дышала, а в ее глазах я разглядела, как бьется душа Морриган.
– Ну же, Элла, отдай ее! – Это был приказ. – Кровь у меня, смотри!
Она достала из внутреннего кармана куртки пузырек, похожий на те, что выдают лекари при вызове. В бутылочке плескалась красная густая жидкость. Вот оно, спасение Ладона!
Я убеждала себя, что могу это сделать. Убеждала, что должна. Что так поступила бы любимая женщина. Так мама поступила бы ради папы.
Но, похоже, это было враньем.
Что сделал бы Ладон? Если бы я умирала, какой выбор он сделал бы?
Ради меня он отказался от войны. Он видел, как я люблю Рыса, и кормил его, еще когда я была пленницей. Он отпустил меня к родным, наконец, дал выбор, пусть и не сразу. Если бы я могла предоставить выбор ему! Но ответственность на тебе, увы, не лежит, если ты медленно умираешь в своем замке.
Притворяться было бессмысленно. Я знала, что выбрал бы Ладон. Жизнь для своих драконов. Безопасный мир для своего ребенка. Мир без сумасшедшей всесильной богини и ее монстров. Он сумел бы сделать этот выбор и должен был ждать его от меня. В конце концов, смерть Ладона станет трагедией лишь для троих – меня, Малкольма и Тхэша. Мама поддержит, но сожаление вряд ли испытает. Папа будет волноваться лишь за меня и Малкольма. До Ладона, в сущности, дела никому нет. А если отдать эту книгу Морриган Меридии, трагедия затопит весь мир.
Да, Ладон сделал бы правильный выбор.
Как и я.
Не давая себе шанса передумать, до боли стиснув зубы, я коснулась краешком фолианта золотистых нитей и тут же выронила мгновенно вспыхнувшую книгу. В считаные секунды, за короткий миг взметнувшегося пламени, книга превратилась в горстку пепла и раз и навсегда погребла страшное заклятие.
И мою душу.
Не знаю, сколько мы так простояли. Я тупо смотрела на черный пепел, слабо понимая, что вообще сделала. Морриган задыхалась и едва не плакала. Ник по прежнему хранил молчание.
– Тварь! – раздался истошный крик.
Она бросилась ко мне, но неожиданно впереди очутился Ник и закрыл меня собой.
– Сначала придется одолеть меня, Меридия.
Она остановилась и свирепо прищурилась.
– Что ж… – Взгляд у бывшей богини был безумным. – Что ж, чудесно!
Она истерично расхохоталась, а в следующее мгновение бросила пузырек с кровью в сгусток золотых нитей. Я не удержалась и ахнула. Во мне до последнего теплилась надежда, что мне удастся заполучить эту кровь. Пусть я и не знала заклятия.
– Вот твое спасение! – орала Меридия. – Вот твой Ладон, растекся по полу! Сдохните в своем замке! Жди, когда он подохнет, сиди возле него! Вытирай слюни своему недоноску и живи, зная, что ты во всем виновата!
– Меридия! – Ник рявкнул так, что я отскочила и едва не врезалась спиной в стойку, на которой лежала книга. – Уходи. Все кончено, у тебя нет больше шансов. Элла выиграла.
– Что она выиграла? – Женщина охрипла. – Что? Мужа овоща и войну, которую без него развяжут драконы?
Мужчина взял меня за руку.
– Пошли. Скоро сюда сбежится стража, защита не так проста. Надо уходить, если не хочешь, чтобы тебя повесили.
Нечеловеческим усилием воли я стряхнула оцепенение и устремилась вслед за Ником к подсобке, а затем к люку в подземелье. Что делала Меридия, я не видела.
– Стой! Ник, подожди! – Я едва могла говорить, задыхаясь от бега. – Ты же сказал, здесь никого не бывает!
– Думаешь, они не поймут, как проникли в здание? Глупо надеяться, что Меридия позволит себя схватить. Ты же хочешь выбраться? Давай!
Не знаю, как и куда мы свернули, но вышли мы под совсем другим мостом. И только на пляже Ник разрешил остановиться и передохнуть. Моих ног касалась ледяная вода, но я не замечала этого, пока мне вдруг не стало холодно.
– Ник, я…
– Ты молодец. – В его голосе не было эмоций.
– Ты можешь как то помочь моему мужу? Может, знаешь способ?
Он покачал головой:
– Нет такого способа, Элла. Эту болезнь лечить не умеют, а сон, наколдованный Меридией, может снять только ее кровь. Никаких других способов нет.
– И что, все? Мой муж умрет?
– Не знаю. Элла, ты сделала правильный выбор. Ты не дала мести Меридии снова уничтожить все вокруг. Я в тебе не сомневался.
– И что ты теперь будешь делать?
– Пойду разыщу жену. – Он грустно усмехнулся. – Твоя история напомнила мне, как важно ценить того, кого любишь больше всех на свете.
– Моя история? – прошептала я.
Ник будто не слышал.
– Пока, Элла. Удачи вам с сыном.
Он уходил куда то в лес, в сторону от города. Я долго смотрела в спину Нику, но вот его фигура окончательно растворилась во тьме и я обнаружила, что ноги сильно дрожат.
Стоять я больше не могла. И, упав на песок, даже не ревела. Выла от безысходности. И от того, что осталась совсем одна.
– Эльчонок… Эльчонок, проснись!
– Тхэш, отстань, – простонала я.
– Элька, хватит, я больше не дам тебе лежать! – Наг выглядел рассерженным. – Малкольм по тебе скучает. Ты похудела. У тебя на голове колтун. А еще твоя мать сводит меня с ума. Почему она считает, что готовит лучше меня?! Детка, встань и влейся в нашу жизнь.
Он распахнул шторы и впустил в комнату яркий солнечный свет. Пришлось подняться, потому что только в положении сидя он не бил в глаза.
– У меня скоро день рождения, – сказала я, сама не зная зачем.
– И что бы ты хотела в подарок?
– Сдохнуть.
Тхэш скептически посмотрел на меня.
– Знаешь, я был о тебе лучшего мнения. Думал, ты любишь сына и родителей, брата и сестер. А ты лежишь тут, закрывшись от всего мира, невесть сколько. И выглядишь совершенно жалкой.
– Мне плевать. – Я упала обратно и попыталась залезть под одеяло. – Что мне теперь, изображать леди из высшего общества? Может, еще с Советом парочкой слов перекинуться? На какой день они назначили казнь моего мужа?
Мой вопрос, заданный с нескрываемой яростью в голосе, Тхэша застал врасплох.
– Через три недели.
– Ровно?
Наг только вздохнул.
– Они что, издеваются?! – закричала я.
Рыс где то внизу возмущенно мяукнул. Кажется, я его разбудила.
– В мой день рождения? Они собираются убить моего мужа в мой день рождения?! Превратить его в огромную статую и поставить в моем внутреннем дворе? Тхэш, найди, где делают отбивные из драконов, и я сдам туда весь демонов Совет! Какого демона было спасать этот мир, если в нем все равно творится какой то бред?!
Наг прекрасно знал, что бывает, если я начинаю орать. Минут двадцать крика, минут тридцать слез и болезненный неспокойный сон. А на следующий день все сначала, с той лишь разницей, что попеременно приходит то мама, уговаривая поесть, то папа, уговаривая поиграть с Малкольмом и Эдом.
Мужчина оглянулся на меня.
– Ты сможешь обречь на страдания незнакомого человека ради спасения другого? Мне кажется, нет. Если Меридия уйдет из тела Морриган, та умрет. И если, в свою очередь, убить тело Морриган, уйдут они обе. Но на это не рассчитывай. Сила и магия заключены не в теле, а в душе. Меридия даже в чужом теле необыкновенно сильна.
– Поэтому вы отказались ей помогать?
– Не совсем. Об этом позже. Ты знаешь, что именно в этой книге может помочь твоему мужу?
Я лишь покачала головой. Все мои знания основывались либо на догадках, либо на словах Меридии и Хейлера.
– Возможно, Элла, этого там и вовсе нет. Такие зелья делаются на крови того, кто наложил проклятие. И вот в данном случае Меридия как раз таки крови то тебе и не даст. Тело то не ее! Понимаешь, почему я не верю в то, что она сказала тебе правду?
– Понимаю.
– Но она вернула Ладона. Десять лет назад. А значит, какая то кровь у нее была. И, возможно, она действительно поделится с тобой этим ценнейшим ингредиентом за книгу.
У меня мелькнула догадка, заставившая сердце неприятно замереть.
– Значит, книга так важна для нее, что она готова отдать мне кровь?
– Выходит, что так. Она, похоже, готовила все это давно.
Недалеко от центра протекала небольшая река. И переход в другую, деловую часть города, начинался с небольшого мостика через эту реку. Каменный и крутой, он был одним из лучших образцов архитектуры Верхнего, когда еще не был сделан выбор в пользу дешевизны и практичности строений. И, что немаловажно, строили на века.
К этому мостику меня вел Ник, а едва мы приблизились, выяснилось, что путь наш лежал под него.
– До музея можно добраться или по поверхности, но тогда будешь схвачен стражей, или по подземным ходам. О них мало кто знает, их построили экстренно, когда возродился Ладон. Жители Лесного собирались прятаться от войны в Подземном, Океаниум вообще не волновали дела людей, а вот Верхнему оставалось рассчитывать лишь на свои силы. Мы доберемся до музея быстрее и безопаснее.
Я увидела неприметную дверку в темноте, под мостом. Ник без труда сдвинул массивный засов и пропустил меня внутрь.
Там было темно и сыро. А еще пахло какой то гадостью. Не так, чтобы ощутимо, но я все же позволила себе поморщиться.
– Это средство для отпугивания крыс и нечисти, – пояснил Ник. – Необходимо, чтобы здесь было безопасно. Иди за мной, но старайся не провалиться в воду, она холодная.
Когда появился свет, я смогла осмотреться. Подземные ходы представляли собой огромные круглые тоннели, по краям которых были выложены дорожки, а в центре плескалась мутная ржавая вода. Черные отверстия переходов пугали своей неизвестностью, хлипкие на вид лестницы издавали противный скрип.
– Но ведь война больше не угрожает городу.
– Как знать, – Ник пожал плечами. – Ты ведь идешь забирать эту демонову книгу.
– Объясните толком, что все это значит! Что в книге Меридии такого?
– Попробую объяснить. Смотри, Высший создает мир. Как и почему – не спрашивай. Просто создает, наполняет жизнью, магией, следит за его развитием. Большинство миров развиваются, а их боги безумно любят свои творения. Но не все. Наша богиня изначально была злобной, а потому создала возможность, в случае чего, этот мир уничтожить. Это уничтожение включает в себя множество фаз: сначала ослабление людей, населяющих мир, чтобы они не могли противостоять разрушению; потом – уничтожение всего живого, катастрофы. А в конце, когда остается лишь голая планета с постройками, растениями, вещами, оставленными людьми, приходят Уничтожители. Монстры, которые пожирают все, созданное руками бога.
Я поежилась. Слова Ника эхом отражались от стен туннелей, возвращались и пугали. Какой злобой нужно обладать, чтобы допустить возможность уничтожения целого мира?
– И в итоге остается огромный мертвый шар, летающий в бесконечном пространстве таких же шаров. Обитаемых и не очень, развитых и отсталых. Пустой шар, голая земля с пылающим ядром внутри. Это – уничтожение мира руками его бога. Меридия утратила искусство создавать первые этапы. Она не может плести такие интриги, чтобы ослабить правителей городов. Не может сажать удобных себе людей на троны. Она слаба. Пусть чуть сильнее обычной ведьмы, но все же уже не богиня. В нашем мире новый Высший.
Он помог мне перебраться на противоположную сторону туннеля и продолжал:
– Однако есть то, что сполна удовлетворит желание Меридии утопить мир в крови. И это ее книга. В книге, Элла, много всего. По сути, это дневник богини, лишь часть информации в котором – заклятия. Не исключено, что есть там и способ вернуть Ладона. Но еще там есть одно простое колдовство. Которое способно… на многое способно. Это вызов Уничтожителей, Элла.
– Не понимаю, – пробормотала я.
Туннель заканчивался; впереди виднелся тупик и веревочная лестница, ведущая вверх. Ник остановился аккурат перед ней и посмотрел мне в глаза.
– Она вызовет монстров, пожирающих все вокруг. Для них нет преград; люди, животные, растения, здания и сооружения – они уничтожают все, потому так и называются. Можешь себе представить, что случится, если Меридия их призовет?
– Апокалипсис, – пробормотала я.
– Война людей и чудовищ, фактически бойня. Уничтожители не придерживаются правил ведения войны. Они пробудятся и будут злыми. Чудовищно злыми, голодными и безжалостными. Им плевать, ребенок ты или нет. Старая или молодая. Ведьма или человечка. Дракон, наг, демон, иера – они выстоят против любого.
Я не шевелилась. В голове совсем не осталось мыслей, я ощущала лишь ужас от развернувшейся в воображении картины.
Прошло много времени. Во всяком случае, мне так казалось. Тишину нарушало лишь легкое журчание воды в каналах.
– У вас есть жена или любимая? – наконец задала я единственный сформировавшийся вопрос.
– У нас сложные отношения. Она уходит, возвращается и снова уходит. В итоге мы всегда вместе, но… ладно, можно сказать, что женат.
– Вы ее любите?
– Конечно. – Ник усмехнулся. – Почему ты спрашиваешь?
– Что вы можете отдать ей?
– Я отдал ей весь мир.
– Тогда вы должны меня понять.
Мне не нужны были подсказки, я видела, что там, где начинается веревочная лестница, есть люк. Мы были на месте. Люк вел в подсобное помещение музея.
Это было слишком просто. Никакой охраны, никаких сторожевых собак и заклятий по периметру. Только стеклянная витрина с заключенной внутри книгой, окутанная клеткой из полупрозрачных золотистых нитей.
– С охраной справляется эта клетка, – объяснил Ник. – Только самоубийца решится попробовать сломать ее. Ну или я.
– А кто вы такой?
Он ответил совершенно серьезно:
– Этого, Элла, тебе лучше не знать. Правда.
Впрочем, больше меня интересовала книга. Шанс спасти Ладона был так близок, что я не могла стоять на месте. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Мне хотелось спросить Ника, зачем он мне помогает. Если эта книга так опасна, как он говорит, почему рисует круг для ритуала снятия защиты, почему тщательно осматривает саму защиту?
Но я безумно боялась, что он передумает. И мне страшно не хватало Ладона рядом. Тхэша, на худой конец.
– Отойди, – сказал Ник. – Видишь едва заметные нити?
Книга была словно в коконе из золотистых магических нитей. Днем я их не заметила.
– Я сниму защиту. У тебя будет минута, чтобы осторожно вытащить книгу из клетки. Но не касайся нитей. Ни краешком, ни листочком, ни рукой. Это уничтожит книгу раз и навсегда. Поняла?
Я кивнула. Руки дрожали, и как я с такими руками буду доставать книгу, стараясь ничего не задеть, было непонятно. Но вот Ник отошел и тихо что то запел. Слов я не знала, лишь видела сияние, направившееся от рук мужчины к клетке. Сначала сияние окутало витрину, потом проникло внутрь, рассредоточилось, залило мягким светом темный зал. А потом стекло просто исчезло. Бесшумно и бесследно.
– Пора, – негромко сказал Ник. – Видишь проем? Вытаскивай. Я буду поддерживать магию.
Я глубоко вздохнула. Все мое существо сосредоточилось на этом действии. Вся жизнь за последние годы свелась к одной книге. Которую необходимо было достать.
Я протянула руку. Кожи коснулось тепло от нитей, но я их не задела. Ухватилась за прохладный фолиант, стараясь не думать ни о чем, особенно о тех случаях, что рассказывал смотритель. Закусила губу, затаила дыхание. И потянула книгу на себя. Она прошла в нескольких миллиметрах от края клетки, но не задела ее.
Прижав к груди книгу, я почему то не спешила отходить от клетки. Будто чувствовала, что вскоре по огромному залу пронесутся насмешливые слова:
– Умница, Элла! Теперь отдай книгу мне и получи в обмен жизнь своего мужа.
Я непроизвольно вздрогнула и обернулась. Ник стоял поодаль и ничего не предпринимал. Морриган нетерпеливо ждала, когда я отдам ей книгу. Она улыбалась и тяжело дышала, а в ее глазах я разглядела, как бьется душа Морриган.
– Ну же, Элла, отдай ее! – Это был приказ. – Кровь у меня, смотри!
Она достала из внутреннего кармана куртки пузырек, похожий на те, что выдают лекари при вызове. В бутылочке плескалась красная густая жидкость. Вот оно, спасение Ладона!
Я убеждала себя, что могу это сделать. Убеждала, что должна. Что так поступила бы любимая женщина. Так мама поступила бы ради папы.
Но, похоже, это было враньем.
Что сделал бы Ладон? Если бы я умирала, какой выбор он сделал бы?
Ради меня он отказался от войны. Он видел, как я люблю Рыса, и кормил его, еще когда я была пленницей. Он отпустил меня к родным, наконец, дал выбор, пусть и не сразу. Если бы я могла предоставить выбор ему! Но ответственность на тебе, увы, не лежит, если ты медленно умираешь в своем замке.
Притворяться было бессмысленно. Я знала, что выбрал бы Ладон. Жизнь для своих драконов. Безопасный мир для своего ребенка. Мир без сумасшедшей всесильной богини и ее монстров. Он сумел бы сделать этот выбор и должен был ждать его от меня. В конце концов, смерть Ладона станет трагедией лишь для троих – меня, Малкольма и Тхэша. Мама поддержит, но сожаление вряд ли испытает. Папа будет волноваться лишь за меня и Малкольма. До Ладона, в сущности, дела никому нет. А если отдать эту книгу Морриган Меридии, трагедия затопит весь мир.
Да, Ладон сделал бы правильный выбор.
Как и я.
Не давая себе шанса передумать, до боли стиснув зубы, я коснулась краешком фолианта золотистых нитей и тут же выронила мгновенно вспыхнувшую книгу. В считаные секунды, за короткий миг взметнувшегося пламени, книга превратилась в горстку пепла и раз и навсегда погребла страшное заклятие.
И мою душу.
Не знаю, сколько мы так простояли. Я тупо смотрела на черный пепел, слабо понимая, что вообще сделала. Морриган задыхалась и едва не плакала. Ник по прежнему хранил молчание.
– Тварь! – раздался истошный крик.
Она бросилась ко мне, но неожиданно впереди очутился Ник и закрыл меня собой.
– Сначала придется одолеть меня, Меридия.
Она остановилась и свирепо прищурилась.
– Что ж… – Взгляд у бывшей богини был безумным. – Что ж, чудесно!
Она истерично расхохоталась, а в следующее мгновение бросила пузырек с кровью в сгусток золотых нитей. Я не удержалась и ахнула. Во мне до последнего теплилась надежда, что мне удастся заполучить эту кровь. Пусть я и не знала заклятия.
– Вот твое спасение! – орала Меридия. – Вот твой Ладон, растекся по полу! Сдохните в своем замке! Жди, когда он подохнет, сиди возле него! Вытирай слюни своему недоноску и живи, зная, что ты во всем виновата!
– Меридия! – Ник рявкнул так, что я отскочила и едва не врезалась спиной в стойку, на которой лежала книга. – Уходи. Все кончено, у тебя нет больше шансов. Элла выиграла.
– Что она выиграла? – Женщина охрипла. – Что? Мужа овоща и войну, которую без него развяжут драконы?
Мужчина взял меня за руку.
– Пошли. Скоро сюда сбежится стража, защита не так проста. Надо уходить, если не хочешь, чтобы тебя повесили.
Нечеловеческим усилием воли я стряхнула оцепенение и устремилась вслед за Ником к подсобке, а затем к люку в подземелье. Что делала Меридия, я не видела.
– Стой! Ник, подожди! – Я едва могла говорить, задыхаясь от бега. – Ты же сказал, здесь никого не бывает!
– Думаешь, они не поймут, как проникли в здание? Глупо надеяться, что Меридия позволит себя схватить. Ты же хочешь выбраться? Давай!
Не знаю, как и куда мы свернули, но вышли мы под совсем другим мостом. И только на пляже Ник разрешил остановиться и передохнуть. Моих ног касалась ледяная вода, но я не замечала этого, пока мне вдруг не стало холодно.
– Ник, я…
– Ты молодец. – В его голосе не было эмоций.
– Ты можешь как то помочь моему мужу? Может, знаешь способ?
Он покачал головой:
– Нет такого способа, Элла. Эту болезнь лечить не умеют, а сон, наколдованный Меридией, может снять только ее кровь. Никаких других способов нет.
– И что, все? Мой муж умрет?
– Не знаю. Элла, ты сделала правильный выбор. Ты не дала мести Меридии снова уничтожить все вокруг. Я в тебе не сомневался.
– И что ты теперь будешь делать?
– Пойду разыщу жену. – Он грустно усмехнулся. – Твоя история напомнила мне, как важно ценить того, кого любишь больше всех на свете.
– Моя история? – прошептала я.
Ник будто не слышал.
– Пока, Элла. Удачи вам с сыном.
Он уходил куда то в лес, в сторону от города. Я долго смотрела в спину Нику, но вот его фигура окончательно растворилась во тьме и я обнаружила, что ноги сильно дрожат.
Стоять я больше не могла. И, упав на песок, даже не ревела. Выла от безысходности. И от того, что осталась совсем одна.
– Эльчонок… Эльчонок, проснись!
– Тхэш, отстань, – простонала я.
– Элька, хватит, я больше не дам тебе лежать! – Наг выглядел рассерженным. – Малкольм по тебе скучает. Ты похудела. У тебя на голове колтун. А еще твоя мать сводит меня с ума. Почему она считает, что готовит лучше меня?! Детка, встань и влейся в нашу жизнь.
Он распахнул шторы и впустил в комнату яркий солнечный свет. Пришлось подняться, потому что только в положении сидя он не бил в глаза.
– У меня скоро день рождения, – сказала я, сама не зная зачем.
– И что бы ты хотела в подарок?
– Сдохнуть.
Тхэш скептически посмотрел на меня.
– Знаешь, я был о тебе лучшего мнения. Думал, ты любишь сына и родителей, брата и сестер. А ты лежишь тут, закрывшись от всего мира, невесть сколько. И выглядишь совершенно жалкой.
– Мне плевать. – Я упала обратно и попыталась залезть под одеяло. – Что мне теперь, изображать леди из высшего общества? Может, еще с Советом парочкой слов перекинуться? На какой день они назначили казнь моего мужа?
Мой вопрос, заданный с нескрываемой яростью в голосе, Тхэша застал врасплох.
– Через три недели.
– Ровно?
Наг только вздохнул.
– Они что, издеваются?! – закричала я.
Рыс где то внизу возмущенно мяукнул. Кажется, я его разбудила.
– В мой день рождения? Они собираются убить моего мужа в мой день рождения?! Превратить его в огромную статую и поставить в моем внутреннем дворе? Тхэш, найди, где делают отбивные из драконов, и я сдам туда весь демонов Совет! Какого демона было спасать этот мир, если в нем все равно творится какой то бред?!
Наг прекрасно знал, что бывает, если я начинаю орать. Минут двадцать крика, минут тридцать слез и болезненный неспокойный сон. А на следующий день все сначала, с той лишь разницей, что попеременно приходит то мама, уговаривая поесть, то папа, уговаривая поиграть с Малкольмом и Эдом.
