Он, часом, не сумасшедший? Читала я что-то такое про безумных богов. Им в голову власть бьет, и они потом ходят, воробьям фиги показывают. Может, Баллард в свое время сошел с ума и теперь играет в какие-то свои игры? Может, мне надо рассказать Дианару?
Или Баллард вовсе не сумасшедший. Тогда последние слова звучали вдвойне странно. Почему он выбрал меня как самую слабую и теперь удивляется что император мной заинтенресовался? Потому что местный правитель выбирает любовниц не по принципу «у кого шевелюра ярче»?
Но впереди забрезжил свет. Вот только я никак не могла понять, это выход или свет в конце туннеля и за ним меня ждет кирдык. Ибо если я не подхожу Балларду для слежки, то подойду императору для койки. И наоборот. Что выберем, Марина? Я бы выбрала приз, но как-то не предлагают.
- Ну а в целом что еще можешь сказать об отборе? – спросил Баллард.
Пожала плечами и ответила:
- Он странный, я бы сказала, очень. Я слабо себе представляю местную систему власти, но… император с нами несколько дней, принц тоже, а кто управляет страной? Плюс организация вызывает вопросы. Вообще мы как в клетке, ничего не знаем, ничего не понимаем. Я представляла себе отбор невест иначе.
- А зачем ты представляла отбор невест? – удивился хвостатый.
Закатила глаза.
- Я имею в виду, что в моем представлении все должно быть шикарно, балы, приемы, испытания в стиле «кто лучше станцует». А не гонки со смертью в горящей башне и потенциальный дедушка, лапающий невесток.
- Ты главное такое при императоре не скажи, он обидится, - фыркнул Баллард. – Ладно, ты права, я слишком рано начал тебя расспрашивать. Вы еще толком не познакомились. Так что пока просто слушай задание. Присматривайся к принцу, как только он определит фаворитку, я хочу знать. Ну и к девушкам тоже, кто из них самая приятная, кто неадекватна. Плюс магистр Дианар – он мне тоже интересен. Выясни, есть ли у него предпочтения.
- А император? – спросила я, просто для проформы, и ежу было ясно, что разбираться с моими поклонниками этот нахал не будет.
- Не волнуйся, с императором я тебе помогу. Когда он сделает официальное предложение стать фавориткой, сделаю тебя ему неинтересной.
- Как?
- Лишу невинности.
- Что-о-о?
- А что? – совершенно искренне удивился хвостатый. – Самый верный способ! Он не прикоснется к девушке, которая уже… кхм… не девушка, в общем.
- Ну, знаешь! – не выдержала я и от злости перешла на «ты». – Ни в какие ворота!
Вскочила и как была, в одеяле, прошла в ванную, где услышала приглушенное:
- Да что я такого сказал?!
И вот я не смогла проигнорировать! Возмущение внутри так кипело, что никак не могло найти выход. Я открыла дверь и просто стояла на пороге ванной, пытаясь подобрать слова.
- Знаешь, что, бог по имени Баллард, у меня в мире говорят так. Одна девочка так быстро убегала от маньяка, что догнала его и напала сзади.
- Не понял… - нахмурился он.
Потом сделал в мою сторону несколько шагов и не удержался на ногах. А хвост привязанный к ножке кровати, безуспешно пытался освободиться. Нет, и все-таки он живет своей жизнью.
- А теперь понял? – хмыкнула я и, задрав нос, закрыла дверь.
Нет меня. Умываюсь.
Ледяная вода, которую я несколько раз плеснула на лицо, не спасла от какого-то странного ощущения, напоминавшего похмелье. Меня не тошнило, не шатало, но все равно чувствовалась слабость, хотелось еще немного поспать, хотя чувствовала - если усну, станет еще хуже.
Неужели это последствия использования магии? Вдвойне ненавижу Балларда!
Я надеялась, он куда-нибудь денется, но когда вышла из ванной, бог все еще был в комнате. Причем - я сдавленно охнула - Баллард аккуратно подманивал настороженного Эську. Тот приближался медленно, неохотно, принюхиваясь к сухарикам, которые бог где-то раздобыл.
Я сжалась и закусила губу. Билементалей же уничтожают! Что Эська творит?
А тот, окончательно осмелев, подошел к богу и сунул морду в ладонь. Раздался смачный хруст вперемешку с чавканьем.
- Забавное создание, - сказал мужчина.
- Это создание умнее некоторых моих однокурсников. Почему ты еще здесь?
- Мы же не договорили.
- А я думала, разговор окончен. Ты еще хочешь надо мной поиздеваться?
- Я?! Ты мой хвост привязала!
- А ты меня собрался невинности лишать!
- Да я ж от чистого сердца!
Он был невыносим! И я решила бороться самым простым методом - игнором. Молча взяла платье и вернулась в ванную, чтобы переодеться. Но даже переодеваться мне сегодня не было суждено в спокойной атмосфере.
В дверь осторожно постучались.
- Ну что?!
- Да ничего, просто у меня времени мало. Давай я тебе указания дам и пойду, а?
- Ну, - хмыкнула я, выходя из ванной, - давай.
Заботливая служанка накрыла для меня завтрак в гостиной, откуда Баллард и стащил сухарики для Эськи. Билементаль, к слову, не наелся и вопросительно заглянул мне в лицо. Получив разрешение, тут же схватил бутерброд, будто бы совсем не смутившись присутствия бога. Как он так быстро избавился от страха перед людьми?
- А я думала, вы уничтожаете билементалей, - вырвалось у меня.
- Я - нет. Я их создал, зачем мне уничтожать?
- Э-э-э...
Вот что на это скажешь?
- У вас впереди три испытания. Вода, земля и воздух, а потом финальное, которое, - он как-то странно усмехнулся, - все держат в тайне. Ты сможешь выйти из отбора перед последним испытанием, но помни, что у тебя будет крайне мало времени. Особенно, если император тебя присмотрел. Я не позволю тебе проиграть раньше времени, но и если ты переступишь черту последнего испытания, помочь вряд ли смогу, ты уж извини - после окончания отбора у меня будут другие приоритеты. Так что вот.
Он достал из кармана какой-то полупрозрачный черный мешочек из ткани, напоминающей органзу. Я подставила ладонь, и на нее упали симпатичные сережки. Тонкие золотые нити переплетались меж собой, складываясь в замысловатый узорчатый трилистник.
- Они откроют портал в твой мир, когда ты пройдешь последнее испытание, - сказал Баллард. - Не раньше. Но не показывай их никому, иначе лишишься и останешься в гареме императора. А их него выход только один - на кладбище.
С этими словами хвостатый вальяжно потопал к двери, а я стояла и с глупым видом таращилась на сережки. Потом очнулась:
- Что? На кладбище? Баллард, подожди, что это значит?!
- Зайду после второго испытания, - вместо ответа сообщили мне. - Расскажешь, как дела.
Тишина, и только ветер из приоткрытого окна колышет шторы.
- Супер! - буркнула я, падая в кресло. - Эська, ты с ума сошел? Чего ты вылез?
- А он все равно знал, что я тут - почувствовал. И сказал, что не тронет, а я поверил. И он сухариками угощал.
- Эх ты. За еду душу продашь.
- Знаешь, сколько я голодал? - шмыгнул носом ящер. - Один тут сидел.
И мне стало совестно и жалко, так что пришлось отдать ему еще и десерт. Обожравшийся билементаль милостиво меня простил и принялся валяться на столе. Я же достала из шкафа книгу, чтобы еще раз перечитать все, что в ней было написано о странном боге Балларде.
- Что ж, вряд ли он врет насчет своей сущности. Здесь написано, что Баллард создал этот мир и оказалось, что он - самый сильный из двенадцати существующих. Сам Баллард правил миром недолго, передал власть старому другу из числа людей. Род первого правителя до сих пор не прерван и продолжает традиции бога. А Баллард исчез. И зачем он появился?
- Хочет вернуть себе мир? - предположил Эська. - Нагулялся, вернулся, решил, что хватит, пора и самому порулить.
- Возможно. Но если он бог, почему просто не возьмет положенное? Зачем шпионка на отборе и что значат те темные сгустки в источнике? А моя магия? Если она всегда во мне была, что делать дальше? Ее надо скрыть или можно рассказать о странной природе?
Я почувствовала, как начинает болеть голова и потерла виски. А Эська вдруг, к моему удивлению, тяжко вздохнул и свернулся клубочком, поджав хвост. Порой билементаль демонстрировал завидную разумность, а порой напоминал маленького несмышленого котенка.
- Ты чего? - удивилась я.
- Ты уйде-е-ешь! - протянул ящер. - А я тут... опять... один.
- Ох ты ж блин. - Я выругалась и взяла билементаля на руки. - Мы чего-нибудь придумаем. Спросим у Балларда после следующего испытания, можно ли взять тебя с собой.
- Я и без Балларда знаю, что нельзя. Твой мир не принимает магию и меня не примет.
- Придумаем что-нибудь. Не паникуй раньше времени. Надо выжить в отборе и по ходу дела разгадать его тайны. А там, может, и твое положение наладится. Раз Баллард не испытывает к билементалям неприязни, значит его победа как минимум тебе не грозит ничем плохим. Собственно, это меня и беспокоит. Ты - мой друг, Баллард относится к тебе хорошо, а император приказывает уничтожать таких, как ты. Как блин определить, кто в этой истории зло, а кто добро?
Эська не успел ответить - в дверь постучала служанка. Ящер юркнул в шкаф, за плотный ряд книг, и там затаился.
- Леди Анна приглашает вас выпить чаю в комнате отдыха. Что мне ей ответить?
- Буду через десять минут, - кивнула я.
Мне и самой хотелось обсудить с новой подругой прошедшее испытание. Еще бы хоть как-то намекнуть Анне о предостережении Балларда насчет гарема и кладбища. Но как, не раскрывая всех деталей?
Оставшиеся на отборе (или в живых?) конкурсантки расселись в большой комнате отдыха. Разбились на группки по три-четыре человека и вовсю перетирали прошедшее испытание. На столиках стояли чайники и вазочки с печеньем. Анна отвоевала для нас один столик и ждала меня.
- Как ты? - тут же спросила подруга. - Как только я поняла, в чем заключается испытание, сразу подумала о тебе. Они хотя бы сделали скидку на отсутствие магии?
- Нет, - усмехнулась я. - Повезло, и...
Была не была, расскажу Анне о проснувшейся магии! Мы были вместе у источника, так что эти два события вполне логично встанут в ее картину происходящего. А о Балларде умолчу пока.
Я быстро пересказала все, что случилось в башне. Оказалось, после долгого сна подробности испытания смазались. Неужели я и впрямь была в горящей башне? Неужели едва не погибла?
А в конце моего рассказа Анна с улыбкой сообщила удивительное:
- Тебя теперь боятся. Ненавидят, но боятся.
- Боятся? - не поняла я.
- Тебя так... впечатляюще вынес император. Теперь половина девушек считают, что ты с ним уже спишь, а вторая половина - что ты с ним еще спишь, а потом перейдешь к Артуру.
- Это негигиенично.
- Зато очень в духе этого места и мероприятия. Знаешь, не скажу за всех, но многие девушки не остались довольны испытанием. Среди участниц есть невесты высокого происхождения. Им не нравится, когда их запирают в горящих деревянных зданиях. Нам вылечили все ссадины и синяки, но не всем удалось сразу справиться с ситуацией.
- А что с Дарьяной Кови? Почему ее выгнали?
Но Анна лишь покачала головой. Подруга выглядела немного напряженной, словно с каждым днем ей все меньше и меньше нравится этот Отбор Стихий.
- Никто не сказал. Понимаешь, всякий, кто владеет магией стихий, без проблем бы справился с огнем. Это основополагающий принцип: стихии порознь, но едины. Они все берут начало из источника. Может, Дарьяна не справилась с магией... не знаю. Но, думаю, Дианар и жрецы сами не рады, что затеяли такой отбор. Некоторые девушки собираются писать домой и подумывают досрочно уйти.
- Жаль, меня досрочно не пускают, - вздохнула я, даже не зная, на кого сетую - на Балларда или императора, будь он неладен. - Я думала, не пройду испытание. А следующее, наверное, вообще не переживу.
Мы пили чай и делились впечатлениями, а еще тихо обсуждали мою проснувшуюся магию. Анна не знала, почему силы, удержавшие меня от падения, были темного цвета. Но согласилась, что наверняка они были связаны с тем, что случилось у источника.
- Жаль, теперь к нему не подобраться. Пока ты спала, я гуляла там и увидела стражу.
Я не могла не заметить взгляды соперниц, резко вдруг изменившиеся. Если раньше на меня смотрели снисходительно, с явным пренебрежением, то сейчас опасались. И недолюбливали, но открыто выразить неприязнь не решались. Не скажу, что атмосфера на конкурсе стала здоровее, но уж точно впереди не ожидалась скука.
Это стало еще яснее, когда мы пришли на ужин. На этот раз в обеденном зале не было императора и Артура, но все разочарования по этому поводу с лихвой были компенсированы Дианаром. Прежде, чем нам позволили сесть и совершенно не по-королевски наесться на ночь, мужчина произнес:
- Уважаемые конкурсантки, в честь первого успешно пройденного вами испытания Его величество приказал устроить праздник. Приедут важные гости, вы сможете познакомиться с нужными людьми, потанцевать, отдохнуть перед грядущими испытаниями и, конечно, покорить принца красотой, грацией и манерами. Весь завтрашний день я прошу вас потратить на выбор образа. Мы пригласили лучшего портного из дворца с огромными арсеналом готовых туалетов.
Непривычно длинная для жреца речь закончилась радостным гомоном девиц. За ужином только и делали, что обсуждали предстоящую вечеринку, а я снова затосковала. Хоть на этот раз мне не придется позориться отсутствием платья, все равно я ничегошеньки не знаю о местных обычаях, танцах и правилах поведения на балу.
Час от часу не легче. Выжить в горящей башне и вылететь с отбора, не сумев сплясать под ручку с женихом? Вот уж достойный финал для девушки с Земли. И эпичный провал для шпионки бога.
Анна покачала головой.
- Все это очень забавно в свете их испытаний. Сначала подвергнуть смертельной опасности, а потом бросить косточку в виде вечеринки.
Ей, как и мне, с каждым днем все меньше и меньше нравится Отбор Стихий. Хотя, если подумать, мне он не нравился никогда. Девушки возбужденно переговаривались. Для многих бал представлялся эдакой мечтой.
А я бы, наверное, второй раз согласилась войти в горящую башню. Ведь еще неизвестно, что опаснее — испытание отбора, или десяток вооруженных шпильками соперниц.
Когда я вернулась после ужина в комнату, Эська уже сидел на кровати и ждал вкусняшек. Отдельная история, как я умудрилась стащить для него блинчики втайне от всех, включая Анну. С тех пор, как в башню запретили заходить без моего разрешения, а Баллард спалил билементаля, Эська совсем перестал прятаться.
- Ну фто? - спросил он, уминая блины. - Чего народ гофорит?
- Так, - пожала плечами. - Бал будет.
Прошла в спальню, чтобы переодеться в рубашку и поваляться перед сном в постели.
- Не советовал бы, - флегматично отозвался ящер. - Кое-кто смотрит.
- Отлично, - пробурчала я. - Извращенец хвостатый.
Потом, повинуясь внезапному порыву, задрала голову и проорала куда-то в люстру:
- Или дай мне переодеться или помоги подготовиться к балу! Если я опозорюсь, то вряд ли смогу тебе шпионить?
- Бал? - в дверном проеме тут же показалась голова Балларда. - Эти олухи устраивают бал?!
- Да, и я без понятия, как там себя вести. Может, ради общего дела поднатаскаешь попаданку?
Баллард задумчиво меня осмотрел. Сейчас бог оделся в темно-вишневую рубашку и черные штаны прямого кроя, скрывшие сапоги. Хвост задорно торчал вверх, радостно помахивая кисточкой.
- Ладно, - хмыкнул мужчина — Платья будут, или мне опять надо изображать пылкого любовника, покупающего даме туалет? Не представляешь, как на меня смотрели, когда я изображал размер...
Или Баллард вовсе не сумасшедший. Тогда последние слова звучали вдвойне странно. Почему он выбрал меня как самую слабую и теперь удивляется что император мной заинтенресовался? Потому что местный правитель выбирает любовниц не по принципу «у кого шевелюра ярче»?
Но впереди забрезжил свет. Вот только я никак не могла понять, это выход или свет в конце туннеля и за ним меня ждет кирдык. Ибо если я не подхожу Балларду для слежки, то подойду императору для койки. И наоборот. Что выберем, Марина? Я бы выбрала приз, но как-то не предлагают.
- Ну а в целом что еще можешь сказать об отборе? – спросил Баллард.
Пожала плечами и ответила:
- Он странный, я бы сказала, очень. Я слабо себе представляю местную систему власти, но… император с нами несколько дней, принц тоже, а кто управляет страной? Плюс организация вызывает вопросы. Вообще мы как в клетке, ничего не знаем, ничего не понимаем. Я представляла себе отбор невест иначе.
- А зачем ты представляла отбор невест? – удивился хвостатый.
Закатила глаза.
- Я имею в виду, что в моем представлении все должно быть шикарно, балы, приемы, испытания в стиле «кто лучше станцует». А не гонки со смертью в горящей башне и потенциальный дедушка, лапающий невесток.
- Ты главное такое при императоре не скажи, он обидится, - фыркнул Баллард. – Ладно, ты права, я слишком рано начал тебя расспрашивать. Вы еще толком не познакомились. Так что пока просто слушай задание. Присматривайся к принцу, как только он определит фаворитку, я хочу знать. Ну и к девушкам тоже, кто из них самая приятная, кто неадекватна. Плюс магистр Дианар – он мне тоже интересен. Выясни, есть ли у него предпочтения.
- А император? – спросила я, просто для проформы, и ежу было ясно, что разбираться с моими поклонниками этот нахал не будет.
- Не волнуйся, с императором я тебе помогу. Когда он сделает официальное предложение стать фавориткой, сделаю тебя ему неинтересной.
- Как?
- Лишу невинности.
- Что-о-о?
- А что? – совершенно искренне удивился хвостатый. – Самый верный способ! Он не прикоснется к девушке, которая уже… кхм… не девушка, в общем.
- Ну, знаешь! – не выдержала я и от злости перешла на «ты». – Ни в какие ворота!
Вскочила и как была, в одеяле, прошла в ванную, где услышала приглушенное:
- Да что я такого сказал?!
И вот я не смогла проигнорировать! Возмущение внутри так кипело, что никак не могло найти выход. Я открыла дверь и просто стояла на пороге ванной, пытаясь подобрать слова.
- Знаешь, что, бог по имени Баллард, у меня в мире говорят так. Одна девочка так быстро убегала от маньяка, что догнала его и напала сзади.
- Не понял… - нахмурился он.
Потом сделал в мою сторону несколько шагов и не удержался на ногах. А хвост привязанный к ножке кровати, безуспешно пытался освободиться. Нет, и все-таки он живет своей жизнью.
- А теперь понял? – хмыкнула я и, задрав нос, закрыла дверь.
Нет меня. Умываюсь.
Ледяная вода, которую я несколько раз плеснула на лицо, не спасла от какого-то странного ощущения, напоминавшего похмелье. Меня не тошнило, не шатало, но все равно чувствовалась слабость, хотелось еще немного поспать, хотя чувствовала - если усну, станет еще хуже.
Неужели это последствия использования магии? Вдвойне ненавижу Балларда!
Я надеялась, он куда-нибудь денется, но когда вышла из ванной, бог все еще был в комнате. Причем - я сдавленно охнула - Баллард аккуратно подманивал настороженного Эську. Тот приближался медленно, неохотно, принюхиваясь к сухарикам, которые бог где-то раздобыл.
Я сжалась и закусила губу. Билементалей же уничтожают! Что Эська творит?
А тот, окончательно осмелев, подошел к богу и сунул морду в ладонь. Раздался смачный хруст вперемешку с чавканьем.
- Забавное создание, - сказал мужчина.
- Это создание умнее некоторых моих однокурсников. Почему ты еще здесь?
- Мы же не договорили.
- А я думала, разговор окончен. Ты еще хочешь надо мной поиздеваться?
- Я?! Ты мой хвост привязала!
- А ты меня собрался невинности лишать!
- Да я ж от чистого сердца!
Он был невыносим! И я решила бороться самым простым методом - игнором. Молча взяла платье и вернулась в ванную, чтобы переодеться. Но даже переодеваться мне сегодня не было суждено в спокойной атмосфере.
В дверь осторожно постучались.
- Ну что?!
- Да ничего, просто у меня времени мало. Давай я тебе указания дам и пойду, а?
- Ну, - хмыкнула я, выходя из ванной, - давай.
Заботливая служанка накрыла для меня завтрак в гостиной, откуда Баллард и стащил сухарики для Эськи. Билементаль, к слову, не наелся и вопросительно заглянул мне в лицо. Получив разрешение, тут же схватил бутерброд, будто бы совсем не смутившись присутствия бога. Как он так быстро избавился от страха перед людьми?
- А я думала, вы уничтожаете билементалей, - вырвалось у меня.
- Я - нет. Я их создал, зачем мне уничтожать?
- Э-э-э...
Вот что на это скажешь?
- У вас впереди три испытания. Вода, земля и воздух, а потом финальное, которое, - он как-то странно усмехнулся, - все держат в тайне. Ты сможешь выйти из отбора перед последним испытанием, но помни, что у тебя будет крайне мало времени. Особенно, если император тебя присмотрел. Я не позволю тебе проиграть раньше времени, но и если ты переступишь черту последнего испытания, помочь вряд ли смогу, ты уж извини - после окончания отбора у меня будут другие приоритеты. Так что вот.
Он достал из кармана какой-то полупрозрачный черный мешочек из ткани, напоминающей органзу. Я подставила ладонь, и на нее упали симпатичные сережки. Тонкие золотые нити переплетались меж собой, складываясь в замысловатый узорчатый трилистник.
- Они откроют портал в твой мир, когда ты пройдешь последнее испытание, - сказал Баллард. - Не раньше. Но не показывай их никому, иначе лишишься и останешься в гареме императора. А их него выход только один - на кладбище.
С этими словами хвостатый вальяжно потопал к двери, а я стояла и с глупым видом таращилась на сережки. Потом очнулась:
- Что? На кладбище? Баллард, подожди, что это значит?!
- Зайду после второго испытания, - вместо ответа сообщили мне. - Расскажешь, как дела.
Тишина, и только ветер из приоткрытого окна колышет шторы.
- Супер! - буркнула я, падая в кресло. - Эська, ты с ума сошел? Чего ты вылез?
- А он все равно знал, что я тут - почувствовал. И сказал, что не тронет, а я поверил. И он сухариками угощал.
- Эх ты. За еду душу продашь.
- Знаешь, сколько я голодал? - шмыгнул носом ящер. - Один тут сидел.
И мне стало совестно и жалко, так что пришлось отдать ему еще и десерт. Обожравшийся билементаль милостиво меня простил и принялся валяться на столе. Я же достала из шкафа книгу, чтобы еще раз перечитать все, что в ней было написано о странном боге Балларде.
- Что ж, вряд ли он врет насчет своей сущности. Здесь написано, что Баллард создал этот мир и оказалось, что он - самый сильный из двенадцати существующих. Сам Баллард правил миром недолго, передал власть старому другу из числа людей. Род первого правителя до сих пор не прерван и продолжает традиции бога. А Баллард исчез. И зачем он появился?
- Хочет вернуть себе мир? - предположил Эська. - Нагулялся, вернулся, решил, что хватит, пора и самому порулить.
- Возможно. Но если он бог, почему просто не возьмет положенное? Зачем шпионка на отборе и что значат те темные сгустки в источнике? А моя магия? Если она всегда во мне была, что делать дальше? Ее надо скрыть или можно рассказать о странной природе?
Я почувствовала, как начинает болеть голова и потерла виски. А Эська вдруг, к моему удивлению, тяжко вздохнул и свернулся клубочком, поджав хвост. Порой билементаль демонстрировал завидную разумность, а порой напоминал маленького несмышленого котенка.
- Ты чего? - удивилась я.
- Ты уйде-е-ешь! - протянул ящер. - А я тут... опять... один.
- Ох ты ж блин. - Я выругалась и взяла билементаля на руки. - Мы чего-нибудь придумаем. Спросим у Балларда после следующего испытания, можно ли взять тебя с собой.
- Я и без Балларда знаю, что нельзя. Твой мир не принимает магию и меня не примет.
- Придумаем что-нибудь. Не паникуй раньше времени. Надо выжить в отборе и по ходу дела разгадать его тайны. А там, может, и твое положение наладится. Раз Баллард не испытывает к билементалям неприязни, значит его победа как минимум тебе не грозит ничем плохим. Собственно, это меня и беспокоит. Ты - мой друг, Баллард относится к тебе хорошо, а император приказывает уничтожать таких, как ты. Как блин определить, кто в этой истории зло, а кто добро?
Эська не успел ответить - в дверь постучала служанка. Ящер юркнул в шкаф, за плотный ряд книг, и там затаился.
- Леди Анна приглашает вас выпить чаю в комнате отдыха. Что мне ей ответить?
- Буду через десять минут, - кивнула я.
Мне и самой хотелось обсудить с новой подругой прошедшее испытание. Еще бы хоть как-то намекнуть Анне о предостережении Балларда насчет гарема и кладбища. Но как, не раскрывая всех деталей?
Оставшиеся на отборе (или в живых?) конкурсантки расселись в большой комнате отдыха. Разбились на группки по три-четыре человека и вовсю перетирали прошедшее испытание. На столиках стояли чайники и вазочки с печеньем. Анна отвоевала для нас один столик и ждала меня.
- Как ты? - тут же спросила подруга. - Как только я поняла, в чем заключается испытание, сразу подумала о тебе. Они хотя бы сделали скидку на отсутствие магии?
- Нет, - усмехнулась я. - Повезло, и...
Была не была, расскажу Анне о проснувшейся магии! Мы были вместе у источника, так что эти два события вполне логично встанут в ее картину происходящего. А о Балларде умолчу пока.
Я быстро пересказала все, что случилось в башне. Оказалось, после долгого сна подробности испытания смазались. Неужели я и впрямь была в горящей башне? Неужели едва не погибла?
А в конце моего рассказа Анна с улыбкой сообщила удивительное:
- Тебя теперь боятся. Ненавидят, но боятся.
- Боятся? - не поняла я.
- Тебя так... впечатляюще вынес император. Теперь половина девушек считают, что ты с ним уже спишь, а вторая половина - что ты с ним еще спишь, а потом перейдешь к Артуру.
- Это негигиенично.
- Зато очень в духе этого места и мероприятия. Знаешь, не скажу за всех, но многие девушки не остались довольны испытанием. Среди участниц есть невесты высокого происхождения. Им не нравится, когда их запирают в горящих деревянных зданиях. Нам вылечили все ссадины и синяки, но не всем удалось сразу справиться с ситуацией.
- А что с Дарьяной Кови? Почему ее выгнали?
Но Анна лишь покачала головой. Подруга выглядела немного напряженной, словно с каждым днем ей все меньше и меньше нравится этот Отбор Стихий.
- Никто не сказал. Понимаешь, всякий, кто владеет магией стихий, без проблем бы справился с огнем. Это основополагающий принцип: стихии порознь, но едины. Они все берут начало из источника. Может, Дарьяна не справилась с магией... не знаю. Но, думаю, Дианар и жрецы сами не рады, что затеяли такой отбор. Некоторые девушки собираются писать домой и подумывают досрочно уйти.
- Жаль, меня досрочно не пускают, - вздохнула я, даже не зная, на кого сетую - на Балларда или императора, будь он неладен. - Я думала, не пройду испытание. А следующее, наверное, вообще не переживу.
Мы пили чай и делились впечатлениями, а еще тихо обсуждали мою проснувшуюся магию. Анна не знала, почему силы, удержавшие меня от падения, были темного цвета. Но согласилась, что наверняка они были связаны с тем, что случилось у источника.
- Жаль, теперь к нему не подобраться. Пока ты спала, я гуляла там и увидела стражу.
Я не могла не заметить взгляды соперниц, резко вдруг изменившиеся. Если раньше на меня смотрели снисходительно, с явным пренебрежением, то сейчас опасались. И недолюбливали, но открыто выразить неприязнь не решались. Не скажу, что атмосфера на конкурсе стала здоровее, но уж точно впереди не ожидалась скука.
Это стало еще яснее, когда мы пришли на ужин. На этот раз в обеденном зале не было императора и Артура, но все разочарования по этому поводу с лихвой были компенсированы Дианаром. Прежде, чем нам позволили сесть и совершенно не по-королевски наесться на ночь, мужчина произнес:
- Уважаемые конкурсантки, в честь первого успешно пройденного вами испытания Его величество приказал устроить праздник. Приедут важные гости, вы сможете познакомиться с нужными людьми, потанцевать, отдохнуть перед грядущими испытаниями и, конечно, покорить принца красотой, грацией и манерами. Весь завтрашний день я прошу вас потратить на выбор образа. Мы пригласили лучшего портного из дворца с огромными арсеналом готовых туалетов.
Непривычно длинная для жреца речь закончилась радостным гомоном девиц. За ужином только и делали, что обсуждали предстоящую вечеринку, а я снова затосковала. Хоть на этот раз мне не придется позориться отсутствием платья, все равно я ничегошеньки не знаю о местных обычаях, танцах и правилах поведения на балу.
Час от часу не легче. Выжить в горящей башне и вылететь с отбора, не сумев сплясать под ручку с женихом? Вот уж достойный финал для девушки с Земли. И эпичный провал для шпионки бога.
Анна покачала головой.
- Все это очень забавно в свете их испытаний. Сначала подвергнуть смертельной опасности, а потом бросить косточку в виде вечеринки.
Ей, как и мне, с каждым днем все меньше и меньше нравится Отбор Стихий. Хотя, если подумать, мне он не нравился никогда. Девушки возбужденно переговаривались. Для многих бал представлялся эдакой мечтой.
А я бы, наверное, второй раз согласилась войти в горящую башню. Ведь еще неизвестно, что опаснее — испытание отбора, или десяток вооруженных шпильками соперниц.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Когда я вернулась после ужина в комнату, Эська уже сидел на кровати и ждал вкусняшек. Отдельная история, как я умудрилась стащить для него блинчики втайне от всех, включая Анну. С тех пор, как в башню запретили заходить без моего разрешения, а Баллард спалил билементаля, Эська совсем перестал прятаться.
- Ну фто? - спросил он, уминая блины. - Чего народ гофорит?
- Так, - пожала плечами. - Бал будет.
Прошла в спальню, чтобы переодеться в рубашку и поваляться перед сном в постели.
- Не советовал бы, - флегматично отозвался ящер. - Кое-кто смотрит.
- Отлично, - пробурчала я. - Извращенец хвостатый.
Потом, повинуясь внезапному порыву, задрала голову и проорала куда-то в люстру:
- Или дай мне переодеться или помоги подготовиться к балу! Если я опозорюсь, то вряд ли смогу тебе шпионить?
- Бал? - в дверном проеме тут же показалась голова Балларда. - Эти олухи устраивают бал?!
- Да, и я без понятия, как там себя вести. Может, ради общего дела поднатаскаешь попаданку?
Баллард задумчиво меня осмотрел. Сейчас бог оделся в темно-вишневую рубашку и черные штаны прямого кроя, скрывшие сапоги. Хвост задорно торчал вверх, радостно помахивая кисточкой.
- Ладно, - хмыкнул мужчина — Платья будут, или мне опять надо изображать пылкого любовника, покупающего даме туалет? Не представляешь, как на меня смотрели, когда я изображал размер...
