- Пока что отдохнуть и освоиться в башне.
- В башне?
- Да... конкурсантки живут каждая в своей башне. Во избежание, так сказать. Ну и для антуража. Вечером состоится открытие отбора, а завтра вы будете выполнять первое задание - эссе. Императрица должна владеть словом и собственными мыслями. Марина, вы так на меня смотрите странно, я немного нервничаю. С вами все в порядке?
- Если я не свихнулась, то когда вернусь, напишу про вас книгу.
Магистр усмехнулся:
- Как пожелаете. Меня зовут Дианар, я старший распорядитель Отбора Стихий, магистр магии огня. Отдохните здесь еще немного, а я прикажу подготовить для вас ванну и постель. Вы уверены, что вам не нужно ваше лекарство, мы можем попробовать достать. Как вы там сказали? Галопери...
- Не уверена, - мрачно откликнулась я. - Но пока обойдемся.
Несколько часов одиночества не помогли разобраться в случившемся. Гонять по кругу предположения мне быстро наскучило. Какая разница, сошла я с ума, или и впрямь существуют параллельные миры? И в собственном подсознании, и в чужой реальности придется как-то выживать, и еще неизвестно, что опаснее.
Наконец за мной прислали миловидную девушку в длинном черном платье. На груди ее поблескивал сверкающий значок в виде трилистника, прямо как в сериале "Зачарованные". Ну, хоть не пентаграмма.
- Леди Лаврова, позвольте проводить вас в апартаменты, - пролепетала девушка.
Я фыркнула. Леди Лаврова... звучит слегка глупо. Но в сравнении с прочим - сущая ерунда.
По дороге в загадочные апартаменты я старалась рассмотреть место, в которое попало. Судя по всему, это был замок, что-то в стиле французских крепостей. У Иоанны Хмелевской героиня из такой методом подкопа сбежала, если не ошибаюсь. Хотелось верить, что у меня до таких экспериментов не дойдет, и башня, о которой обмолвился Дианар, это метафора.
Но увы, башня оказалась такой себе башней, причем шли мы до нее минут пятнадцать, не меньше. Залы-залы, коридоры, лестницы, переходы. Я сбилась с пути где-то на середине и очень надеялась, что эта милая девушка прикреплена ко мне. Иначе я буду первая, кто провалит эссе тупо не явившись.
- Почему мы никого не встретили? - спросила я.
- Все конкурсантки сейчас отдыхают после обеда, а распорядители готовят испытания снаружи.
- А что за испытания?
Даже если я вылечу на первом же (а я точно вылечу), все равно интересно, как здесь невест испытывают.
- Никто не знает, миледи, - улыбнулась девушка. - Об испытаниях узнают непосредственно перед ними.
- А что принц? Его кто-нибудь видел?
- Конечно! Принц ежедневно завтракает вместе с девушками. Завтра вам предстоит спуститься в малую столовую и с ним познакомиться.
- И что, этот отбор, это шоу? Будут зрители?
Девушка недоуменно на меня посмотрела, будто я сморозила какую-то очень жуткую глупость.
- Тайная резиденция принца скрыта от посторонних глаз, а прислуга и жрецы дают клятву молчания. Отбор Стихий - серьезное и опасное мероприятия. Нельзя, чтобы враги короны охотились на невест.
Наконец мы остановились перед большой деревянной дверью с массивной замочной скважиной.
- Ваша башня, миледи. К сожалению, она самая дальняя, поскольку вы прибыли последней. Вас ждет ванна, а еще я приготовила расслабляющий чай и несколько книг для изучения нашего мира.
- Спасибо, - не слишком уверенно сказала я. - А вы не подниметесь...
- Мне нельзя в вашу башню, пока там находитесь вы, миледи. Если вам что-то нужно, позовите меня при помощи колокольчика. Приятного отдыха.
Она резво удалилась, оставив меня наедине с новым жилищем. Я осторожно толкнула дверь и, прежде темная винтовая лестница, осветилась мягким белым светом.
- Пожарной инспекции они явно дали взятку, - пробормотала я.
Правильно, зачем будущим удобные лестницы или, что вообще фантастика, лифты? Ходи кругами, накачивай задницу, невеста ты или где? Пока я доползла до верха башни, где и располагались апартаменты, задолбалась и запыхалась.
По меркам королевских особ и олигархов апартаменты были довольно скромные, но в сравнении с общагой, где студенты спали в три яруса на узких койках, было просто шикарно!
Круглая гостиная с журнальным столиком, двумя креслами, книжным шкафом и камином, из которой в спальню вела отдельная дверь. Сама спальня утопала в полумраке, а кровать дополнительно была защищена тяжелым пологом. Помимо кровати в спальне еще был туалетный столик с зеркалом и полочками, на которых высились баночки, коробочки и свертки. Методом антинаучного тыка я выяснила, что все это косметика. Духи, к слову, мне понравились. Чем-то напоминали родную земную мяту.
Из спальни можно было пройти в ванную и на небольшой балкончик. Ванная была уже готова, разноцветная пена совсем не опадала, а вода, кажется, как-то сама собой подогревалась. Я не нашла никакой сантехники, сливов и кипятильников, так что отныне решила все объяснять магией.
С балкона открывался потрясающий вид на густой зеленый лес. Вдалеке высились горы, и стало ясно, что это место действительно находится на краю света. Даже пасмурная погода не портила картину. Я сделала несколько глубоких вздохов и улыбнулась.
Чай? Книги? Ванна?
Пожалуй, все же ванна. Я ведь и на полу повалялась, и в больничке сколько отсыпалась. Надо освежиться. Вот только где бы найти одежду? Платяной шкаф в спальне оказался пуст, и внутри поселилось нехорошее предчувствие. Что там говорили? Девушки перешли границу сами и готовы к отбору? Они, похоже, и гардеробы захватили.
Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их появления.
Скинула одежду, осмотрела себя со всех сторон в зеркале - чисто на всякий случай. Видимых повреждений и даже синяков не было, только светлые волосы слегка спутались.
- Нет, - хмыкнула я. - Ни в одном глазу не королева.
Опустилась в горячую воду и замурчала от удовольствия. Ароматная, душистая, приятная и горячая. Я откинулась на бортик и принялась рассматривать причудливую хрустальную люстру.
И как только начала дремать, услышала странный плеск. Одним глазом посмотрела вперед и заорала.
Небольшая, размером с кролика, алая ящерка аккуратно трогала лапой воду в непосредственной близости от моей пятки. Пятка дернулась и ящерка шлепнулась от испуга на пол.
- Ты зачем дерешься? - обиженно донеслось снизу. - Я просто посмотрел!
- Я же голая!
- А я сексуально не заинтересованный! - заявила ящерица.
Потом где-то там, внизу, подумала и добавила:
- Я - редкий вид!
- Хватай, а то убежит, - не к месту вспомнилась старая ТВ-реклама.
Схватила лежащую на столике позади ванны корзинку для всяких мелочей и, перегнувшись через бортик ванны, быстро накрыла ящерицу этой корзинкой.
- Эй! Ты чего делаешь, вандалка?!
- Ловлю редкий вид. Продам потом. Задорого.
- Ну не глупи-и-и, - заканючил незваный гость. - Я просто водичку посмотрел! Я больше не буду-у-у. Выпусти-и-и!
Тут его стало жалко, и корзинку я сняла. Пока ящерица не очухалась, поспешила скрыться в хлопьях пены. А зверек меж тем вскочил на бортик ванны и задумчиво на меня уставился сияющими глазками-рубинами.
- Ты кто? - спросила я.
Как-то уже и не удивлялась я чудесам в этом мире. Если возможен отбор невест, почему бы не существовать говорящей ящерице?
- Я - Эсс.
- Это твое имя или...?
- Имя.
- А глобально ты кто?
- Билементаль.
- Кто? Звучит как-то странно.
- Ой, подумаешь, - вдруг обиделся Эсс. - Не больно-то и хотелось.
Билементаль изготовился прыгать на пол, но я его остановила:
- Да подожди! Я не знаю, кто такие билементали и вообще... ничего не знаю.
- Ладно, - проворчала ящерка. - Мы как элементали, только с двумя стихиями. Я вот огонь и вода. Обычные элементали маленькие. Во-о-от такие.
Он развел в стороны лапы, чудом удержавшись на бортике ванны.
- А я вот большой. Можно водичку? - спросил билементаль.
Я медленно кивнула. Показалось, что на морде Эсса появилось радостное выражение. Он тут же со всего размаха плюхнулся в ванну и остался там блаженно дрейфовать.
- Хорошо-о-о, - протянул тоненьким голосом.
А затем раздался несчастный и полный печали вздох.
- Я уже столько лет не видел води-и-ички.
Беднягу снова стало жалко.
- А почему не видел? - спросила я.
- А никому не скажешь?
Эсс перевернулся на живот и посмотрел на меня снизу вверх. Я со всей искренностью, на которую была способна, замотала головой.
- Мы запрещены. Билементалей нигде не любят, ловят и уничтожают. Я в башенке спрятался, здесь никто не жи-и-л. Потом все пришли и и - ух! - что началось. Я думал, меня отловят. А теперь ты пришла, водичку набрала и я не удержался. Ты не здешняя, да?
- Ага. С Земли.
Я с сомнением покосилась на ящерку. С чего вдруг их уничтожают? Может, он притворяется милым или обладает какой-то опасной магией?
- Ты зачем так смотришь? - подозрительно прищурился Эсс. - Не хочешь знакомиться, я уйду, не надо звать никого!
- Нет-нет! - поспешила уверить я. - Просто... а почему вас не любят?
- Мы сильные. И двумя стихиями владеем. Никто двумя не может, у всех магов по одной, а мы умеем. Вот нас и не любят. Людям вообще редко нравится то, чего они не понимают.
- Это точно.
- А ты невеста, да? Я слышал разговоры. Здесь идет конкурс невест.
- Ага. Я - невеста... конкурсантка. Я не выиграю.
- Это почему это? - возмущенно фыркнул ящер. - Ты милая.
- Спасибо. Но я хочу вернуться домой, а сделать это можно лишь проиграв.
- И совсем-совсем замуж не хочешь? За принца? - поразился Эсс.
- Нет, - фыркнула. - Я ж еще сопромат не сдала.
- А?
- Забудь. Слушай, мне выйти надо, ты отвернись. А сам можешь плавать, сколько захочешь. Правда, тут слуги ходят, пока меня нет, так что ты осторожнее.
- Сколько захочу? - Ящер с такой любовью на меня уставился, что, казалось, его глазища приняли форму двух блестящих рубиновых сердечек.
Он с готовностью запрыгнул под ванну и сидел там, пока я вылезала и куталась в полотенце. А потом с плеском нырнул обратно в воду и начал издавать звуки блаженства. Забавный. И у кого поднялась рука уничтожать таких милашек? Хотя... и в нашем мире порой котят топят, о чем я вообще?
После ванны настал черед чая. Прямо как была, в полотенце, я села в кресло и задумалась, как быть с одеждой. Нет, платье-то я постираю, но сохнуть оно будет долго, да и ходить в одном и том же долго как-то скучно. Придется поговорить с организаторами, или кто они тут. Может, сообразят бедной девушке с Земли платьице.
Эссу явно было скучно одному в ванной. Он поплескался еще минут десять и прибежал в гостиную. Осторожно сунул нос в вазочку с печеньем, и я пододвинула ее поближе к ящеру.
- Можно? - удивился он.
- Пожалуйста.
Я не успела оглянуться, как вазочка опустела, а Эсс лежал на столе кверху пузом.
- Спаси-и-ибо-о-о, - протянул он, а затем икнул. - Чего хочешь?
- В смысле?
- Ну, я ж билементаль. Давай я тебе тоже помогу. Я добро помню.
- Да мне нечем помогать, - вздохнула я. - Сейчас постираю платье и, пока сохнет, изучу пару книг. Можешь рассказать о вашем мире, если что интересное знаешь.
- Ой, платье я сейчас! - подорвался билементаль. - Я могу!
Я вскочила следом, вполне разумно опасаясь, что на волне энтузиазма билементаля от моего платья останется воротник да карман. Но Эсс был куда проворнее и, когда я вошла в ванную, ящер уже бегал по моему платью. Оно на глазах становилось мокрым и даже слегка светилось.
- Ух-х-х, води-и-ичка! - довольно пропищал билементаль.
Когда не осталось ни единого сухого клочка серой ткани, Эсс отполз в сторону и начал светиться иначе, ярким оранжевым светом. И платье... высыхало на глазах.
- Подержи на весу! - скомандовал билементаль. - Отпарим.
Спустя минуту ни единой помятости не осталось на сером льне. Я восхищенно присвистнула - даже пятно от кофе, которое я посадила утром в маршрутке и кое-как отчистила содой, исчезло!
- Спасибо! Ты меня очень выручил.
- Обр-ращайтесь! - махнул хвостом Эсс.
Потом, как-то скромно опустив голову, сообщил:
- От шоколадки не откажусь.
- А где? У меня нет. - Я растерялась.
Но меня с готовностью успокоили:
- Там в шкафчике есть, я видел! Только открыть не могу.
- Забирай! Я сладкое не очень люблю.
Пока довольный билементаль чавкал шоколадом, я вернулась в кресло и открыла заранее приготовленную книгу. Чтиво было довольно интересное. И, что странно, несмотря на причудливый вид местных букв, я почти все понимала...
- Эсс, а почему я понимаю ваш язык и письменность?
- Мы говорим на языке стихий. Раз ты чувствительна к стихиям, то и язык их понимаешь.
Ничего, в общем-то, не прояснилось. Да и книга не внесла коррективов в существующие у меня знания о мире.
Когда-то была единая стихия, которая почему-то распалась на четыре. Почему - никто не знает и всем пофиг. Появились разные маги и была создана Империя Стихий, которая всех объединила. Правили Империей всегда сильные маги, чаще всего огня. Почему - не уточнялось, но огонь всегда ассоциировался с агрессией, так что я и не удивилась.
На магии стихий здесь было завязано все. И даже пресловутый отбор невест был традиционной процедурой для поиска императрицы. Стихии выбирали двенадцать девушек из всех существующих миров, девушки боролись за принца и в конце одна получала местный аналог джек-пота.
Информации было много, я осилила лишь первую главу, когда в дверь башни постучали. Эсс мигом исчез, только едва слышный шорох и раздался.
- Да-да? - крикнула я.
- Леди Лаврова, меня прислали, чтобы помочь вам собраться на обряд начала Отбора Стихий. Пожалуйста, разрешите мне войти.
- Разрешаю!
Та же служанка, что и привела меня в башню, торопливо вошла в гостиную.
- Доброго вечера, миледи. Скоро начнется обряд, вас просит присутствовать Его высочество. Где ваше торжественное платье?
А что, блин, не видно? Вон, висит на плечиках на ручке шкафа. А что? Вы цены на лён вообще видели?
Если торжественность серого платья и удивила служанку, она ни слова не сказала. Довольно проворно заплела мне волосы в прическу, чем-то напоминающую косичку "Дракончик" и нанесла немного макияжа. Поразительно, но из зеркала смотрела какая-то другая Марина. Мышиного цвета волосы казались золотистыми, бледная кожа теперь стала вполне приятного оттенка, глаза горели ярче обычного. Интересная у них тут косметика.
Вслед за девушкой я снова потащилась через весь замок... куда-то. Мне было неловко, неуютно и тревожно за наряд. Серое платьице и легкие плетеные сапожки подходят для первой недели учебного года в Москве, а не для вечера в компании королевского отпрыска в другом мире.
От волнения я толком не рассмотрела дорогу. А когда оказалась на месте, то поняла, что волновалась совершенно не напрасно.
В центре просторного купольного зала, за круглым столом сидел молодой мужчина в торжественном, расшитом золотистой вязью, пиджаке и одиннадцать девушек. Они все были в разных нарядах, кто-то - в наглухо закрытым черном платье со сверкающим бисером на воротнике, кто-то словно сошел со страниц журнала "Плейбой" - настолько некоторые платья были яркие и открытые. Но никого - ни-ко-го - не было в чем-то простом и неформальном.
Естественно, едва мы вошли, все взгляды тут же устремились на меня. Окатило таким презрением, что я его могла пощупать.
- Леди Лаврова, - объявил Дианар, стоявший позади этого круглого стола с местным Артуром во главе. - Мы вас ждем, присаживайтесь.
- В башне?
- Да... конкурсантки живут каждая в своей башне. Во избежание, так сказать. Ну и для антуража. Вечером состоится открытие отбора, а завтра вы будете выполнять первое задание - эссе. Императрица должна владеть словом и собственными мыслями. Марина, вы так на меня смотрите странно, я немного нервничаю. С вами все в порядке?
- Если я не свихнулась, то когда вернусь, напишу про вас книгу.
Магистр усмехнулся:
- Как пожелаете. Меня зовут Дианар, я старший распорядитель Отбора Стихий, магистр магии огня. Отдохните здесь еще немного, а я прикажу подготовить для вас ванну и постель. Вы уверены, что вам не нужно ваше лекарство, мы можем попробовать достать. Как вы там сказали? Галопери...
- Не уверена, - мрачно откликнулась я. - Но пока обойдемся.
Несколько часов одиночества не помогли разобраться в случившемся. Гонять по кругу предположения мне быстро наскучило. Какая разница, сошла я с ума, или и впрямь существуют параллельные миры? И в собственном подсознании, и в чужой реальности придется как-то выживать, и еще неизвестно, что опаснее.
Наконец за мной прислали миловидную девушку в длинном черном платье. На груди ее поблескивал сверкающий значок в виде трилистника, прямо как в сериале "Зачарованные". Ну, хоть не пентаграмма.
- Леди Лаврова, позвольте проводить вас в апартаменты, - пролепетала девушка.
Я фыркнула. Леди Лаврова... звучит слегка глупо. Но в сравнении с прочим - сущая ерунда.
По дороге в загадочные апартаменты я старалась рассмотреть место, в которое попало. Судя по всему, это был замок, что-то в стиле французских крепостей. У Иоанны Хмелевской героиня из такой методом подкопа сбежала, если не ошибаюсь. Хотелось верить, что у меня до таких экспериментов не дойдет, и башня, о которой обмолвился Дианар, это метафора.
Но увы, башня оказалась такой себе башней, причем шли мы до нее минут пятнадцать, не меньше. Залы-залы, коридоры, лестницы, переходы. Я сбилась с пути где-то на середине и очень надеялась, что эта милая девушка прикреплена ко мне. Иначе я буду первая, кто провалит эссе тупо не явившись.
- Почему мы никого не встретили? - спросила я.
- Все конкурсантки сейчас отдыхают после обеда, а распорядители готовят испытания снаружи.
- А что за испытания?
Даже если я вылечу на первом же (а я точно вылечу), все равно интересно, как здесь невест испытывают.
- Никто не знает, миледи, - улыбнулась девушка. - Об испытаниях узнают непосредственно перед ними.
- А что принц? Его кто-нибудь видел?
- Конечно! Принц ежедневно завтракает вместе с девушками. Завтра вам предстоит спуститься в малую столовую и с ним познакомиться.
- И что, этот отбор, это шоу? Будут зрители?
Девушка недоуменно на меня посмотрела, будто я сморозила какую-то очень жуткую глупость.
- Тайная резиденция принца скрыта от посторонних глаз, а прислуга и жрецы дают клятву молчания. Отбор Стихий - серьезное и опасное мероприятия. Нельзя, чтобы враги короны охотились на невест.
Наконец мы остановились перед большой деревянной дверью с массивной замочной скважиной.
- Ваша башня, миледи. К сожалению, она самая дальняя, поскольку вы прибыли последней. Вас ждет ванна, а еще я приготовила расслабляющий чай и несколько книг для изучения нашего мира.
- Спасибо, - не слишком уверенно сказала я. - А вы не подниметесь...
- Мне нельзя в вашу башню, пока там находитесь вы, миледи. Если вам что-то нужно, позовите меня при помощи колокольчика. Приятного отдыха.
Она резво удалилась, оставив меня наедине с новым жилищем. Я осторожно толкнула дверь и, прежде темная винтовая лестница, осветилась мягким белым светом.
- Пожарной инспекции они явно дали взятку, - пробормотала я.
Правильно, зачем будущим удобные лестницы или, что вообще фантастика, лифты? Ходи кругами, накачивай задницу, невеста ты или где? Пока я доползла до верха башни, где и располагались апартаменты, задолбалась и запыхалась.
По меркам королевских особ и олигархов апартаменты были довольно скромные, но в сравнении с общагой, где студенты спали в три яруса на узких койках, было просто шикарно!
Круглая гостиная с журнальным столиком, двумя креслами, книжным шкафом и камином, из которой в спальню вела отдельная дверь. Сама спальня утопала в полумраке, а кровать дополнительно была защищена тяжелым пологом. Помимо кровати в спальне еще был туалетный столик с зеркалом и полочками, на которых высились баночки, коробочки и свертки. Методом антинаучного тыка я выяснила, что все это косметика. Духи, к слову, мне понравились. Чем-то напоминали родную земную мяту.
Из спальни можно было пройти в ванную и на небольшой балкончик. Ванная была уже готова, разноцветная пена совсем не опадала, а вода, кажется, как-то сама собой подогревалась. Я не нашла никакой сантехники, сливов и кипятильников, так что отныне решила все объяснять магией.
С балкона открывался потрясающий вид на густой зеленый лес. Вдалеке высились горы, и стало ясно, что это место действительно находится на краю света. Даже пасмурная погода не портила картину. Я сделала несколько глубоких вздохов и улыбнулась.
Чай? Книги? Ванна?
Пожалуй, все же ванна. Я ведь и на полу повалялась, и в больничке сколько отсыпалась. Надо освежиться. Вот только где бы найти одежду? Платяной шкаф в спальне оказался пуст, и внутри поселилось нехорошее предчувствие. Что там говорили? Девушки перешли границу сами и готовы к отбору? Они, похоже, и гардеробы захватили.
Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их появления.
Скинула одежду, осмотрела себя со всех сторон в зеркале - чисто на всякий случай. Видимых повреждений и даже синяков не было, только светлые волосы слегка спутались.
- Нет, - хмыкнула я. - Ни в одном глазу не королева.
Опустилась в горячую воду и замурчала от удовольствия. Ароматная, душистая, приятная и горячая. Я откинулась на бортик и принялась рассматривать причудливую хрустальную люстру.
И как только начала дремать, услышала странный плеск. Одним глазом посмотрела вперед и заорала.
Небольшая, размером с кролика, алая ящерка аккуратно трогала лапой воду в непосредственной близости от моей пятки. Пятка дернулась и ящерка шлепнулась от испуга на пол.
- Ты зачем дерешься? - обиженно донеслось снизу. - Я просто посмотрел!
- Я же голая!
- А я сексуально не заинтересованный! - заявила ящерица.
Потом где-то там, внизу, подумала и добавила:
- Я - редкий вид!
- Хватай, а то убежит, - не к месту вспомнилась старая ТВ-реклама.
Схватила лежащую на столике позади ванны корзинку для всяких мелочей и, перегнувшись через бортик ванны, быстро накрыла ящерицу этой корзинкой.
- Эй! Ты чего делаешь, вандалка?!
- Ловлю редкий вид. Продам потом. Задорого.
- Ну не глупи-и-и, - заканючил незваный гость. - Я просто водичку посмотрел! Я больше не буду-у-у. Выпусти-и-и!
Тут его стало жалко, и корзинку я сняла. Пока ящерица не очухалась, поспешила скрыться в хлопьях пены. А зверек меж тем вскочил на бортик ванны и задумчиво на меня уставился сияющими глазками-рубинами.
- Ты кто? - спросила я.
Как-то уже и не удивлялась я чудесам в этом мире. Если возможен отбор невест, почему бы не существовать говорящей ящерице?
- Я - Эсс.
- Это твое имя или...?
- Имя.
- А глобально ты кто?
- Билементаль.
- Кто? Звучит как-то странно.
- Ой, подумаешь, - вдруг обиделся Эсс. - Не больно-то и хотелось.
Билементаль изготовился прыгать на пол, но я его остановила:
- Да подожди! Я не знаю, кто такие билементали и вообще... ничего не знаю.
- Ладно, - проворчала ящерка. - Мы как элементали, только с двумя стихиями. Я вот огонь и вода. Обычные элементали маленькие. Во-о-от такие.
Он развел в стороны лапы, чудом удержавшись на бортике ванны.
- А я вот большой. Можно водичку? - спросил билементаль.
Я медленно кивнула. Показалось, что на морде Эсса появилось радостное выражение. Он тут же со всего размаха плюхнулся в ванну и остался там блаженно дрейфовать.
- Хорошо-о-о, - протянул тоненьким голосом.
А затем раздался несчастный и полный печали вздох.
- Я уже столько лет не видел води-и-ички.
Беднягу снова стало жалко.
- А почему не видел? - спросила я.
- А никому не скажешь?
Эсс перевернулся на живот и посмотрел на меня снизу вверх. Я со всей искренностью, на которую была способна, замотала головой.
- Мы запрещены. Билементалей нигде не любят, ловят и уничтожают. Я в башенке спрятался, здесь никто не жи-и-л. Потом все пришли и и - ух! - что началось. Я думал, меня отловят. А теперь ты пришла, водичку набрала и я не удержался. Ты не здешняя, да?
- Ага. С Земли.
Я с сомнением покосилась на ящерку. С чего вдруг их уничтожают? Может, он притворяется милым или обладает какой-то опасной магией?
- Ты зачем так смотришь? - подозрительно прищурился Эсс. - Не хочешь знакомиться, я уйду, не надо звать никого!
- Нет-нет! - поспешила уверить я. - Просто... а почему вас не любят?
- Мы сильные. И двумя стихиями владеем. Никто двумя не может, у всех магов по одной, а мы умеем. Вот нас и не любят. Людям вообще редко нравится то, чего они не понимают.
- Это точно.
- А ты невеста, да? Я слышал разговоры. Здесь идет конкурс невест.
- Ага. Я - невеста... конкурсантка. Я не выиграю.
- Это почему это? - возмущенно фыркнул ящер. - Ты милая.
- Спасибо. Но я хочу вернуться домой, а сделать это можно лишь проиграв.
- И совсем-совсем замуж не хочешь? За принца? - поразился Эсс.
- Нет, - фыркнула. - Я ж еще сопромат не сдала.
- А?
- Забудь. Слушай, мне выйти надо, ты отвернись. А сам можешь плавать, сколько захочешь. Правда, тут слуги ходят, пока меня нет, так что ты осторожнее.
- Сколько захочу? - Ящер с такой любовью на меня уставился, что, казалось, его глазища приняли форму двух блестящих рубиновых сердечек.
Он с готовностью запрыгнул под ванну и сидел там, пока я вылезала и куталась в полотенце. А потом с плеском нырнул обратно в воду и начал издавать звуки блаженства. Забавный. И у кого поднялась рука уничтожать таких милашек? Хотя... и в нашем мире порой котят топят, о чем я вообще?
После ванны настал черед чая. Прямо как была, в полотенце, я села в кресло и задумалась, как быть с одеждой. Нет, платье-то я постираю, но сохнуть оно будет долго, да и ходить в одном и том же долго как-то скучно. Придется поговорить с организаторами, или кто они тут. Может, сообразят бедной девушке с Земли платьице.
Эссу явно было скучно одному в ванной. Он поплескался еще минут десять и прибежал в гостиную. Осторожно сунул нос в вазочку с печеньем, и я пододвинула ее поближе к ящеру.
- Можно? - удивился он.
- Пожалуйста.
Я не успела оглянуться, как вазочка опустела, а Эсс лежал на столе кверху пузом.
- Спаси-и-ибо-о-о, - протянул он, а затем икнул. - Чего хочешь?
- В смысле?
- Ну, я ж билементаль. Давай я тебе тоже помогу. Я добро помню.
- Да мне нечем помогать, - вздохнула я. - Сейчас постираю платье и, пока сохнет, изучу пару книг. Можешь рассказать о вашем мире, если что интересное знаешь.
- Ой, платье я сейчас! - подорвался билементаль. - Я могу!
Я вскочила следом, вполне разумно опасаясь, что на волне энтузиазма билементаля от моего платья останется воротник да карман. Но Эсс был куда проворнее и, когда я вошла в ванную, ящер уже бегал по моему платью. Оно на глазах становилось мокрым и даже слегка светилось.
- Ух-х-х, води-и-ичка! - довольно пропищал билементаль.
Когда не осталось ни единого сухого клочка серой ткани, Эсс отполз в сторону и начал светиться иначе, ярким оранжевым светом. И платье... высыхало на глазах.
- Подержи на весу! - скомандовал билементаль. - Отпарим.
Спустя минуту ни единой помятости не осталось на сером льне. Я восхищенно присвистнула - даже пятно от кофе, которое я посадила утром в маршрутке и кое-как отчистила содой, исчезло!
- Спасибо! Ты меня очень выручил.
- Обр-ращайтесь! - махнул хвостом Эсс.
Потом, как-то скромно опустив голову, сообщил:
- От шоколадки не откажусь.
- А где? У меня нет. - Я растерялась.
Но меня с готовностью успокоили:
- Там в шкафчике есть, я видел! Только открыть не могу.
- Забирай! Я сладкое не очень люблю.
Пока довольный билементаль чавкал шоколадом, я вернулась в кресло и открыла заранее приготовленную книгу. Чтиво было довольно интересное. И, что странно, несмотря на причудливый вид местных букв, я почти все понимала...
- Эсс, а почему я понимаю ваш язык и письменность?
- Мы говорим на языке стихий. Раз ты чувствительна к стихиям, то и язык их понимаешь.
Ничего, в общем-то, не прояснилось. Да и книга не внесла коррективов в существующие у меня знания о мире.
Когда-то была единая стихия, которая почему-то распалась на четыре. Почему - никто не знает и всем пофиг. Появились разные маги и была создана Империя Стихий, которая всех объединила. Правили Империей всегда сильные маги, чаще всего огня. Почему - не уточнялось, но огонь всегда ассоциировался с агрессией, так что я и не удивилась.
На магии стихий здесь было завязано все. И даже пресловутый отбор невест был традиционной процедурой для поиска императрицы. Стихии выбирали двенадцать девушек из всех существующих миров, девушки боролись за принца и в конце одна получала местный аналог джек-пота.
Информации было много, я осилила лишь первую главу, когда в дверь башни постучали. Эсс мигом исчез, только едва слышный шорох и раздался.
- Да-да? - крикнула я.
- Леди Лаврова, меня прислали, чтобы помочь вам собраться на обряд начала Отбора Стихий. Пожалуйста, разрешите мне войти.
- Разрешаю!
Та же служанка, что и привела меня в башню, торопливо вошла в гостиную.
- Доброго вечера, миледи. Скоро начнется обряд, вас просит присутствовать Его высочество. Где ваше торжественное платье?
А что, блин, не видно? Вон, висит на плечиках на ручке шкафа. А что? Вы цены на лён вообще видели?
Если торжественность серого платья и удивила служанку, она ни слова не сказала. Довольно проворно заплела мне волосы в прическу, чем-то напоминающую косичку "Дракончик" и нанесла немного макияжа. Поразительно, но из зеркала смотрела какая-то другая Марина. Мышиного цвета волосы казались золотистыми, бледная кожа теперь стала вполне приятного оттенка, глаза горели ярче обычного. Интересная у них тут косметика.
Вслед за девушкой я снова потащилась через весь замок... куда-то. Мне было неловко, неуютно и тревожно за наряд. Серое платьице и легкие плетеные сапожки подходят для первой недели учебного года в Москве, а не для вечера в компании королевского отпрыска в другом мире.
От волнения я толком не рассмотрела дорогу. А когда оказалась на месте, то поняла, что волновалась совершенно не напрасно.
В центре просторного купольного зала, за круглым столом сидел молодой мужчина в торжественном, расшитом золотистой вязью, пиджаке и одиннадцать девушек. Они все были в разных нарядах, кто-то - в наглухо закрытым черном платье со сверкающим бисером на воротнике, кто-то словно сошел со страниц журнала "Плейбой" - настолько некоторые платья были яркие и открытые. Но никого - ни-ко-го - не было в чем-то простом и неформальном.
Естественно, едва мы вошли, все взгляды тут же устремились на меня. Окатило таким презрением, что я его могла пощупать.
- Леди Лаврова, - объявил Дианар, стоявший позади этого круглого стола с местным Артуром во главе. - Мы вас ждем, присаживайтесь.
