Отбор Стихий

По цепкими и насмешливыми взглядами других конкурсанток я села на свободное место, между надменной барышней в платье с сине-оранжевым градиентом и забавной блондинкой с чуть вздернутым аккуратным носиком. Блондинка была одета в легкое, на вид шелковое, светло-розовое платье. И я могла поклясться, что она мне подмигнула!
       - Да начнется Отбор Стихий! - по залу прокатился громкий голос Дианара.
       Принц медленно обводил взглядом девушек. По выражению его лица было вообще непонятно, что он думает. Я лишь отметила, что симпатичный, блондин и на вид лет двадцать пять, не больше.
       Перед каждой из девушек появилась темная каменная табличка. Присмотревшись, я увидела какие-то символы, ровно четыре штуки. Не надо было быть академиком, чтобы понять - символы стихий. А затем в центре стола вдруг вспыхнули огни. Я вздрогнула, чем вызвала сдержанный смех других девушек. Дианар быстро призвал всех к порядку и провозгласил:
       - Представительницы двенадцати миров! Лишь одна из вас пройдет Отбор Стихий до конца, лишь одна из вас займет место рядом с принцем. Магия нашего мира выберет достойнейшую девушку, но ваша задача - доказать, что вы достойны права называться Императрицей Стихий. Я хочу, чтобы вы произнесли клятву, которая не позволит вам намеренно уклониться от испытания или сдаться. Положите руки на камни, что перед вами.
       Я украдкой покосилась на блондинку. Хоть бы кто объяснил, для начала, что делать надо.
       Впрочем, это быстро выяснилось.
       - Я, избранница стихий, - произнес жрец и всем как-то сразу стало ясно, что он имеет в виду нас, а не себя.
       Мы послушно повторили.
       - Вверяю свою судьбу стихиям.
       Стихии, стихии. Хоть бы для разнообразия атомам или гамма-излучению поклонились.
       - Клянусь пройти Отбор от начала и до момента, когда буду отвергнута...
       Дайте угадаю: стихиями!
       - ... стихиями.
       Бинго!
       - Я клянусь магией, жизнью и миром, который представляю, что буду биться до конца.
       Все замолчали, а я еще на всякий случай и дышать перестала. Со стороны мы, наверное, напоминали секту. Очень торжественную секту, судя по нарядам. Какие-нибудь "Свидетели лакшери", или что-то такое.
       - Да будет так, - провозгласил принц и тоже положил руки на каменную табличку перед собой.
       Под ладошками девушек появился свет. У кого-то красный, у кого-то синий. У двоих я увидела зеленое сияние, а у блондинки рядом со мной - белое. И только мои ладони остались неосвещенными.
       И это было ненормально.
       Ненормально настолько, что все уставились на меня, словно я могла объяснить этот странный факт.
       Девица в красном платье фыркнула и тут же сделала вид, словно чихнула. Я прищурилась. Запомню и при случае отомщу.
       - Это нормально, - наконец подал голос Дианар. - Марина из немагического мира, так что реакция ее магии несколько... слаба.
       - Но почему ее выбрали стихии? - спросил принц.
       Р-р-р... еще раз услышу это слово, сама не знаю, что сделаю.
       - Не нам судить их выбор, - улыбнулся Дианар.
       И уже для всех остальных произнес:
       - Что ж, леди, спасибо за клятву. Напоминаю, что завтра утром вам надлежит спуститься к завтраку с Его высочеством, а затем работать над первым заданием. Поэтому сейчас я настоятельно рекомендую всем как следует отдохнуть. Ужин уже ждет вас в ваших покоях.
       Я надеялась быстро проскочить к выходу, но была тут же изловлена Дианаром.
       - Леди Лаврова, что у вас за платье?! Вы не могли надеть что-то... соответствующее поводу?!
       - Вы вытащили меня без багажа, - напомнила я. - К тому же в моем мире такие платья просто не носят, так что даже если бы у меня были вещи, я бы не смогла в них ничего подходящего найти.
       Не стала уточнять, что даже на выпускной брала платье напрокат - это оказалось куда дешевле покупного, которое потом висело бы в шкафу годами.
       - Да, это проблема, - задумался жрец. - Хорошо, я попробую ее как-то решить в ближайшие дни. Возможно девушки поделятся своими костюмами.
       Нет, ну нормальная у них империя? Не могут конкурс невест обеспечить нарядами. Им надо сделать шоу. Если бы такая передача шла у нас, дома моды перегрызли бы друг другу глотки за право одевать конкурсанток. А здесь все как-то тихо, в лесу, междусобойчиком.
       - Воспользуйтесь моим советом и отдохните. Впереди у вас два испытания Отбора, постарайтесь быть хотя бы не последней.
       - А соперниц убивать придется? - вырвалось у меня.
       - Что? - спросил шокированный жрец.
       - Просто поинтересовалась...
       Дианар, к моему удивлению, улыбнулся.
       - А вы непосредственная девушка, леди Лаврова. Даже жаль, что не обладаете магией. Ступайте отдыхать. Полагаю, день у вас был насыщенный и тяжелый. Утром Крина вас разбудит.
       Ага... значит, служанку, которую ко мне прикрепили, зовут Крина. Вот так по крупицам и буду собирать информацию. Хоть бы буклеты сделали. Что-то вроде "Отбор невест? Живописный пансионат в заповедной части Зачарованного леса. Экологически чистый район, полное погружение в атмосферу сказки и неординарные квесты! К вашим услугам жрец по имени Дианар, служанка Крина и безымянный принц-блондин. Спешите приобрести билеты, шанс стать Императрицей выпадает один раз в жизни. Вход со своими напитками запрещен".
       Народ не спешил расходиться. Принц был окружен стайкой конкурсанток, и это внимание ему явно льстило - он улыбался и охотно вел беседу. Еще несколько девушек отловили Дианара. Неприкаянными осталась только я. Смысла вливаться в чью-то компанию не было, и я поспешила удалиться.
       За дверями уже ждала служанка, и мы второй раз повторили маршрут от зала до моей башни. На этот раз я успела рассмотреть немного больше и заодно подробно расспросила о том, как утром спуститься в столовую. Осталось запомнить...
       - Вы вольетесь в компании девушек, - успокоила меня Крина. - Мир Земли для нас очень далек.
       У меня не было ни сил, ни настроения вести долгие беседы о Земле. Несмотря на то, что обряд оказался довольно коротким, я чувствовала, словно из меня высосали всю энергию. Когда поделилась мыслью со служанкой, она подтвердила:
       - Клятва требует жизненные силы, она связывает их со стихиями, и они удерживают девушку от обмана и лени во время испытаний. Поэтому магистр Дианар приказал всем отдохнуть. Плотно поужинайте и ложитесь спать, миледи.
       Класс, мне бы такую клятву в универ. Клянусь сдавать вовремя курсачи, не спать на первых парах, не сбегать с последних, не покупать пирожки в буфете и не тянуть с чертежами до последней недели сессии. Вот бы жизнь стала проще...
       Мы распрощались, как здесь было заведено, у дверей моей башни. Зевая и чувствуя, что на ужин силы вряд ли останутся, я ползла наверх. Очутившись в гостиной, я не сразу сориентировалась, как включить свет, а потому совет "коснись кристалла слева от тебя", данный из темноты мужским голосом, заставил меня подпрыгнуть и заорать.
       Комната осветилась и моему взору предстал длинноволосый брюнет, вольготно развалившийся в кресле. Он с легкой полуулыбкой рассматривал меня, как диковинную зверушку, и не испытывал ни малейшего смущения по поводу того, что влез в чужие апартаменты!
       Некоторое время мы изучали друг друга молча. Я рассматривала длинные темные волосы, немного необычное лицо с высокими скулами и янтарными глазами, а мужик оказался неоригинален и преимущественно пялился на мои ноги.
       - Нет, я, конечно, предполагал, что нравы Земли легче наших, но чтобы настолько?!
       - Нравы на Земле, - холодно отозвалась я, сложив руки на груди, - намного тяжелее ваших, ведь даже на Земле приличные мужчины не позволяют себе при разговоре с дамой пялиться на ее коленки.
       - А зачем же дама оголила коленки?
       - А чтобы приличных мужчин отличать.
       Разговор зашел в тупик, брюнет впал в раздумья.
       - Со мной еще никто так не разговаривал.
       - Поздравляю. Новый опыт - тоже опыт. А вы, собственно, кто?
       - Баллард. Это мое имя.
       Каждая его реплика звучала так, словно мне делали величайшее одолжение одним лишь фактом присутствия.
       - И что же ваше имя - вместе с вами, разумеется - забыло в моей спальне?
       - Технически спальня там. - Он ткнул пальцем в сторону двери.
       - Практически спальня там, где я решила поспать. Так кто вы и что делаете здесь? Мне звать охрану?
       - О, нет-нет! - поспешил меня заверить Баллард. - Я здесь с исключительно мирными намерениями.
       Он легко поднялся из кресла и достал из шкафа большую книгу. Мужчина остановился на расстоянии вытянутой руки от меня.
       - Страница двадцать два, - сообщили мне.
       - И что там?
       - На Земле приличных девушек не учат читать?
       Крыть было нечем, и я вчиталась в текст. Статья в энциклопедии рассказывала о магии стихий и божествах, эти стихии контролирующих. Посему выходило, что рулит всем некий Источник, содержащий в себе изначальную магию. А источником рулит бог по имени... Баллард.
       - Хм, а здесь написано, что вы давно исчезли, - задумчиво проговорила я. - Мне бежать и радовать народ?
       - Нет, это... м-м-м... осознанное дистанцирование. Дело не в этом. У меня к тебе деловое предложение. Интересно?
       - А выбор у меня есть?
       Как-то не слишком верилось, что этот ехидный тип - местное божество. А где же громогласный клич, огненная аура и борода? Ну хотя бы плащ с посохом, на худой конец, вместо рубашки и карманных часов.
       - Мне нужны глаза и уши на этом отборе. Я хочу знать, кто и что говорит, кто нравится принцу, кто не нравится, кто как проходит испытания. В общем, всю картину глазами конкурсантки. Не хочешь мне помочь?
       - А вы взамен отправите меня домой, я так понимаю?
       Баллард расплылся в улыбке:
       - Не-е-ет. Немного не так: я взамен не буду препятствовать твоей отправке домой после окончания отбора. Ну, а если не согласишься, то вообще домой не вернешься. Будешь, вон, улицы подметать или пиво в таверне подавать.
       Я задохнулась от возмущения. Это не деловое предложение, это бессовестный шантаж!
       - А если я не поверю? Вдруг вы притворяетесь богом, а на деле обычный шарлатан и шпион какой-нибудь?
       - Если я шарлатан, то не смогу провести тебя через испытания на отборе и ты провалишься на первом же, потому что магии в тебе ни на грош, - резонно возразил Баллард.
       - Провести через испытания? - Я растерялась. - А...
       - Ну не думала же ты, что я каждый раз буду искать себе нового информатора? Нет, ты останешься на отборе до тех пор, пока я не разрешу проиграть и уйти. И если будешь хорошей девочкой, спокойно себе утопаешь на Землю, искать... порядочных мужчин.
       Я молча, как рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот. Это никак не укладывалось в голове! Неужели он действительно сможет сделать все, о чем говорит? Если да, то я крупно влипла.
       - Я дам тебе время подумать, - меж тем усмехнулся бог. - Скоро ты увидишь, что я не бросаю слов на ветер и лучше сделать то, о чем я прошу. Тогда мы все извлечем выгоду из этого мероприятия.
       Не стала спрашивать, какая выгода мне от конкурса невест, что-то подсказывало, что обычные аргументы этого Балларда не впечатлят.
       - А вы разве не можете наблюдать за всем сверху или становиться невидимым? Зачем вам шпионка внутри отбора?
       Мужчина рассмеялся.
       - Ты и впрямь совсем не владеешь магией.
       Он говорил что-то непонятное о магии и связи со стихиями, а меня отвлекала странная щекотка под коленкой. Сначала я просто пыталась незаметно потереть одну ногу о другую, потом почесала ногтями. Потом еще и еще, а потом...
       Я нащупала у себя под коленкой что-то меховое. И оно дернулось, когда я его схватила! А дальше вообще тьма-тьмущая, раздалось возмущенное:
       - Ай!       
       Мы с богом встретились взглядом.
       - Эт-то что? - осторожно поинтересовалась я. - Хво-о-ост?
       Баллард нахмурился.
       - Кхм... хвост. Отпусти его.
       Вопрос о том, что его хвост делал под моей коленкой, проглотила. Как и вопрос о том, откуда вообще у него хвост. Не уверена, что хочу это знать. Меня ведь только что назначили едва ли не шпионкой!
       Баллард не планировал поползновений хвоста, это я поняла потому что дальнейший разговор как-то не заладился. Я напряженно следила за мохнатой кисточкой, а кисточка пыталась спрятаться за ногу бога. Ощущение, словно у него хвост жил отдельной жизнью.
       - А вы его вообще контролируете? - наконец не выдержала и спросила.
       - Контролирую! - в голосе Балларда мелькнула обида. - Значит, так, попрошу не сбивать меня. Даю тебе на раздумья ровно два испытания. Эссе меня не волнует, а вот после первого тура поболтаем. Надеюсь, к этому времени ты убедишься в серьезности моих намерений.
       Я промолчала, ибо вот что на это скажешь? Если он и впрямь бог, то выбора у меня никакого нет. А если не бог, тогда вообще неясно, зачем этот цирк. Найти бы где-то изображения этого Балларда. По любому его кто-то, да нарисовал!
       - Да, и еще, - он скептически осмотрел мое жилище, - твои апартаменты будут полностью под моим наблюдением.
       - Что, и ванная? - ужаснулась я.       
       Бог предпочел проигнорировать.
       - Отлично. - Я села в угловое кресло и начала недовольно бурачать. - Шарик, твоя будка теперь трансформаторная.
       Мужчина прошел к двери и махнул напоследок хвостом. Из-за длинного пиджака не было видно, откуда он растет, но я все равно вытянула шею, силясь рассмотреть. Наверное, Баллард что-то почувствовал, потому что обернулся и подозрительно сощурился.
       Я сделала вид, что рассматриваю шкаф. Но едва за ним захлопнулась дверь, мне в голову вдруг пришла отличная мысль. Убью двух зайцев одним выстрелом!
       - Эй, подожди! Меня могут выгнать с отбора, если не будет нормальной одежды!
       Я вылетела на лестницу, но... в башне никого не было. И как он успел за десять секунд спуститься вниз?..
       - Мог бы и подарить девушке платье, - пробурчала я чисто из вредности.
       Наверное, у человека есть какой-то предел удивления. Как в "Алисе" - каждый день верить в шесть невозможных вещей. А все что сверх нормы, то извините, не лезет. Наверное, поэтому в странного хвостатого бога я решила поверить завтра.
       А сейчас немного поспать, потому что утром, как пить дать, поднимут и заставят опять участвовать в сомнительных ритуалах.
       - Эсс! - позвала я, вернувшись в гостиную. - Ты где?
       - Тут. - Ящер выглянул из-за трюмо. - Ушел? Уф-ф-ф! Я думал, попался.
       - Ты слышал, чего он хотел?
       - Слы-ы-ышал. И, я тебе скажу, он не шутил. У него така-а-ая магия!
       - Какая? - заинтересовалась я.
       - Си-и-ильная. Я вот билементаль, я двумя стихиями управляю, а он всеми, да еще и не разделяя!
       - Ага... тетралементаль! - фыркнула я, придумав хвостатому прозвище.
       - Ему это не понравится.
       - Ну, я же не сто долларов, чтобы нравиться всем. Да и конкурсантки от меня явно не в восторге. Одним хейтером больше, вторым меньше.
       - А что такое хейтер?
       - Ненавистник, - пояснила я. - Отвернись, я разденусь.
       Пижамы нет, рубашки нет. Ходишь в одном и том же, спишь голая. Еще и под наблюдением всяких там хвостатых. Кстати о хвостатых, раз моя комната под наблюдением, переоденусь-ка под одеялом. Ибо нефиг, чтобы нафиг, как говорится.
       Под одеялом было жарко и неудобно, но я справилась. Постельное белье было мягкое и приятное, пахло свежо. Накопившаяся за день усталость клонила в сон.
       Над кроватью показались сначала лапы, а потом и мордочка Эсса. Он с любопытством обнюхивал кровать.
       - Ой, - смущенно вздохнул он, - а можно на одеялко?
       - Ложись, конечно.
       Проворно запрыгнув на постель, билементаль развалился, как кот на солнышке.
       - А я между камушками спал. Там та-а-ак холодно и темно, - поделились со мной печалью.