Линд сказал, нам лучше ночевать в лесу, чтобы не привлекать лишнего внимания. Компания из демона, мужчины и девушки неизбежно станет поводом для сплетен и пересудов. В лесу безопаснее (относительно, конечно), но для ночевок в лесу нужно взять хотя бы палатки. И мы даже уложили их в отдельный мешок, но так и не пришли к единому мнению насчет того, стоит ли брать.
Лично я уже заколебалась морозить мягкое место!
С другой стороны, тащить не мне, а палатки лишними не будут.
- Ваша взяла, бери, но переть его будет твоя кобыла!
- По очереди! – крикнул Астар, скрываясь в доме.
А через несколько минут демон появился в обнимку с небольшим, но плотно набитым мешком. Демоненок шел на полусогнутых, кряхтя и отдуваясь.
- Вы чего туда понапихали?! – спросила я.
- Две палатки, котелок, охапку дров для костра и пледы. – Линд пожал плечами. – Просто кто-то давно не тренировался.
Астар, быть может, и ответил бы колко и остроумно, если бы не тратил все силы на то, чтобы допереть мешок. Кое-как приладив его к лошади, Астар вскочил в седло и с сожалением оглянулся в надежде увидеть Кристи. Но она, похоже, безутешно рыдала у себя.
- Поехали! – скомандовал Линд.
Три всадника двинулись к лесу, оставляя позади дом отставного мага и его дочери.
Спасибо, уютный домик. Ты напомнил мне, что такое тепло.
Совру, если скажу, что выдвигаться навстречу неизвестности было не волнительно. Какую бы решимость я не пыталась демонстрировать, мы все еще собирались бросить вызов самому сильному дракону из пока еще живущих. Я слегка боялась, что переоценила свои способности, нервничала в присутствии Линда и вдобавок ко всему злилась на льющийся с неба дождь.
Прямо скажем, Корни с утра - тварища не самая приятная.
Несколько часов мы ехали молча. Жаль, что мешок с едой вез Астар, с удовольствием бы покопалась в поисках чего-нибудь вкусненького. Мачеха часто говорила, что у меня постоянно занят рот: либо что-то грызу, либо что-то несу. И уж лучше первое. Болтать мне не хотелось, просто ехать по дороге – рисковала заснуть и свалиться. Развлекала себя разглядыванием окрестностей (скучные), Линда (со спины – ничего особенного) и попытками хоть немного проработать план. Пока что он выглядел «приехать в столицу и дать там всем жару».
На карте мы отметили первую стоянку для ночевки. Неподалеку от небольшого городка – чтобы можно было, если что, добыть припасов или поменять лошадей.
Астар не выдержал первый:
- Может, мы зря не рассказали Кристи правду?
- Рогонда запретил, - напомнил Линд. – Это его право.
- А у нее прав нет? – насупился демоненок.
- Он ее отец. Пока Кристи ничего не помнит и не понимает, он ответственен за ее здоровье. Никто не знает, как новость о том, что Корнеллия – ее сестра и что когда-то Кристиана была принцессой, отразится на ней.
- А если она никогда не вспомнит? Мне врать ей всю жизнь?
- Ну зачем же всю? – фыркнула я. – Вот помрет Рогонда, достанется тебе в наследство домик в деревне, пекарня и скелет в шкафу.
- Да когда он еще помрет… - обиженно пробурчал Астар с какой-то нездоровой надеждой в голосе.
- Если я все-таки стану королевой – то скоро. Я его задолбаю до смерти. Он думает, от меня так просто избавиться?
Линд покачал головой.
- У тебя не получится вернуть его во дворец. Рогонда считает, что совершил слишком много ошибок. Он не хочет снова работать на корону, потому что боится их повторить. Хотя без магии и службы ему тяжело. Таким не подходит тихая и размеренная деревенская жизнь. Их всегда тянет в пекло.
- Что-то он не особо рвался с нами, - сказал Астар.
А я подумала, что способ вернуть Рогонду на службу, пожалуй, есть. Для этого правда надо выжить и победить, но если бы меня останавливали всякие мелочи, я не была бы замужем и жила не в пример спокойнее.
- Королеве отказать может каждый. Не каждый сможет убежать, - глубокомысленно перефразировала старую поговорку про художника я. – Иногда во мне просыпаются таланты к убеждению. Я целое навье озеро заколебала нытьем. Кстати, в этом и заключается план победы над Мардуком: приеду в столицу и буду ходить за ним, пока сам не сдохнет. Огонь?
Неизвестно, что собирался ответить Линд – его затылок ничего не выражал, но в этот момент с лошади Астара свалился мешок с палатками, и демон забористо выругался.
Ему пришлось спешиться.
- Хм, странно. Сейчас мешок будто бы легче.
- С вами в разведку ходить невозможно! Вы же государственные секреты вместе с едой по дороге потеряете! – сказала я. – Астар, если ты потерял булки, то ночуем в городе. Я отказываюсь спать на еловых шишках без компенсации сладким!
Угроза подействовала: Астар снова хорошо закрепил мешок и полез проверять, чего не хватает. Но ни он, ни мы с Линдом не ожидали, что из мешка выглянет усатая рыжая морда.
- А-А-А! – заорал демоненок.
Лошади истерично взоржали. Мы с Линдом своих удержали, а вот Астарова, почуяв чуждую зверушку и напугавшись крика хозяина, сорвалась с места. Мы так обалдели, что даже не попытались ее остановить, просто смотрели вслед лошади, на спину которой вскочила взъерошенная Кристи в облике лисы. Вцепившись когтями в седло, сестренка голосила так, что в небе испуганно метались вороны.
Вот и ответ на вечный вопрос «как говорит лисица». Уж точно не милое «фыр-фыр-фыр». Да этот вопль можно использовать для устрашения врага!
Первым опомнился Линд: он громко свистнул, подзывая лошадь и, подозреваю, задействовал какое-то драконье колдунство, потому что лично я, если бы мне в спину вцепилась лиса (возможно бешеная!), после свиста бы убежала еще дальше. Но лошадь Астара послушно вернулась, благо у Кристи хватило ума замолчать и держаться крепче. Длинная и некогда лоснившаяся от блеска шерсть торчала дыбом, то тут, то там запутались мелкие мошки, а в огромных глазах читалось что-то непонятное, но явно нецензурное.
- Так вот почему мешок был таким тяжелым! – догадался Астар.
Я стащила Кристи с лошади и закутала в куртку. Сестра свернулась калачиком, явно представляя себя ежихой, и затряслась. Просьбу превратиться в человека можно было и не высказывать, при всем желании у нее это не получилось бы.
- И что будем делать? – задумчиво спросил Линд. – Вернем ее домой? Потеряем день.
- Ой, только не надо снова бегать с лисой по лесу! В прошлый раз это плохо кончилось!
Я вспомнила королевскую охоту прямо перед свадьбой, когда мы с папой искали Кристи, обшаривая все кусты и болота. Линд тоже вспомнил, и даже слегка покраснел. Одно из моих самых любимых воспоминаний о свабле! В кои-то веки виновата была не я.
- Мы же не можем взять ее с собой… - почему-то шепотом сказал Астар. – И она могла слышать наш разговор…
- Не могла, а слышала, - мрачно отозвалась я. – Так что береги жопку, как только Кристи вернется в человеческий вид, она тебе хвост надерет.
- А тебе нет?!
- И мне, - согласилась я. – И Линду.
- Мне-то за что?
- А я договорюсь, по-братски.
Мы дружно посмотрели на лису, но поганка делала вид, что после пережитого стресса крепко уснула. Именно делала вид – у Кристи то и дело открывался один глаз, оценивая обстановку.
- Давайте доедем до стоянки, а там разберемся. Мне не хочется возвращаться к злющему Рогонде в охапку с помятой лисой.
Услышав, что ее не вернут немедленно домой, Кристи высунула нос из куртки и укоризненно на меня посмотрела, но предпочла промолчать. Так выразительно, что стало ясно: она и впрямь слышала наш разговор. И меня ждут долгие объяснения.
С появлением Кристи всплыли и другие проблемы организации быта нашего небольшого похода, уже когда стемнело и мы остановились на живописной полянке, окруженной вековыми деревьями. В чаще то и дело загорались чьи-то глаза, а из дупла, когда Астар зачем-то сунул в него руку, выбежало целое паучье стадо.
- И вот на это мы променяли хорошую гостиницу? – тоскливо вздохнула я.
Развернула куртку, чтобы выпустить Кристи, и сестра, порядком намаявшаяся, превратилась прямо в прыжке. Грациозно, красиво, завораживающе. Какой сильной она стала!
Линд тактично отвернулся, чтобы не смущать ее – лисы ведь не носят одежду. А вот Астар застыл, открыв рот и выронив колышки для палаток. Кристи же нагнулась, подхватила с земли пару увесистых шишек и… метко пульнула их мне прямо в лоб. Не ожидав такой реакции, я грохнулась с лошади, зацепилась за стремя и бесформенным кульком свалилась на землю.
- Сестра?! Сестра-а-а?! Ах ты мелкая лгунья! Да вы… вы… вы! У меня нет слов!
И я еще раз получила шишкой. Надо будет запомнить. Когда нет слов, просто бей всех, до кого дотянешься. Досталось и Астару, но он хотя бы мог отбивать шишки рогами! Кажется, Кристи собиралась бросить и в Линда, но он с таким спокойствием наблюдал за потасовкой, что сестрица не решилась на крайние меры.
- Я вам поверила! Приютила в своем доме! А вы… вы мне лгали! Все это время видели меня и потешались: ах, как смешно, она не помнит ничего о прошлом! Вот дурочка, не рассказывайте ей ничего, это так забавно!
- Неправда! – крикнула я из-под лошади. – Твой отец запретил!
- Он вообще мне отец?!
- Ну… да. С некоторыми нюансами.
- И какими же?
- А может, вы меня выпутаете из коня? – осторожно попросила я.
Кристи не сдвинулась с места, Астар был занят – прятался за сосной, так что ко мне направился Линд. Когда наши взгляды встретились, я увидела в его глазах веселье.
- Ничего смешного, - пробурчала я.
Нога наконец оказалась на свободе, и мышцы приятно расслабились. Хотелось есть и спать, я так и не пришла до конца в себя после ранения. Или у разбитости и усталости были другие причины, о которых не хотелось думать.
- Я жду объяснений! – потребовала Кристи.
- Поговорите, - сказал мне Линд. – Уже нет смысла хранить тайны. А мы пока сообразим ужин.
При слове «ужин» мой живот радостно заурчал. Но я все равно постаралась как можно скорее отстраниться, потому что наедине с Линдом, скрытые от чужих глаз конем, мы снова рисковали. Линд – здоровьем, я – тщательно отрепетированной королевской холодностью.
- Хватит там шептаться!
- Сдаюсь!
Я подняла руки и выползла на свет: Астар уже развел костер.
- Только не кидайся больше шишками! Все расскажу! Всех сдам!
- Это с кем еще в разведку нельзя идти, - фыркнул Астар, гремя котелками.
Мы сели у костра, греясь и наблюдая за плящущими языками пламени. Кристи куталась в плед, выданный Линдом, а меня грела магия. То и дело с руки срывались искры, и я тушила сухую траву носком ботинка.
- Даже не знаю, с чего начать… Наверное, с того, как один обманщик явился во дворец и потребовал принцессу. Но это я потом узнала, что он обманщик, а тогда подумала – дракон.
- Ага, - отозвался Линд, - а дракон думал – принцесса. А оказалось, заноза.
- Кинь в него шишкой! – потребовала я.
Но в Кристи, похоже, что-то осталось еще из прошлой жизни. Линд ее слегка пугал.
Оказалось непросто рассказывать о нашей жизни после появления Линда. О том, как мы колдовали птичек или закапывали Зомбуделя.
- Интересно, как он там. Может, Мардук его все-таки упокоил?
- Значит я – дочь короля, но… не дочь короля? – Кристи тряхнула копной волос. – И он мертв, а ты собираешься вернуться на трон?
- Хочешь – тебя верну. Трон мне не нужен.
- Тогда зачем ты едешь в столицу?
- Отомстить. Мардук решил, что из-за своих хотелок может лишить меня семьи, разрушить мой дворец. Так дело не пойдет.
- Но королевой ты быть не хочешь?
- Не хочу. Только вот был бы кто достойный - я бы без колебаний отдала трон. Но лучше я, чем Эртан, поверь, если бы у тебя были воспоминания, ты бы со мной согласилась. А вообще не столько я не хочу быть королевой, сколько народ Дортора видит это в страшном сне. Еще пять лет назад спроси любого, что он думает о королеве Корнеллии – по стране бы прокатилась эпидемия недержания и тошноты.
- Знаешь, - Линд сел к нам в круг, - после Мардука они даже Зомбуделю на троне будут рады, не то что Корни.
- Это первые пару лет. А потом репортеры припомнят все мои грешки. И то, как я все время срывала мероприятия, и историю с мачехой…
- Что за история с мачехой?
- … а во время свадьбы с каким-нибудь королем соседнего государства вообще выяснится, что я замужем за зверушкой, будет неловко, скандал опять же международный.
Линд забавно заскрипел зубами, и я хихикнула. Астар раздал всем по миске с ужином и, видя, как Кристи скривилась, я тоже решила посмотреть, чем нас будут угощать.
- Бутерброды?! Вы целый час делали бутерброды?!
- Эй! Я дракон, я вообще могу зажевать лесного тушканчика – и тем сыт!
- А я демон, а не кулинар! Оруженосец! Правая рука! Я – создание тартара, призванное мирозданием творить зло. Какие ко мне могут быть вопросы?
- Да собственно только один, - сказала я. – Зачем вы набрали круп, лапши и специй для мяса, если не умеете готовить?
- А ты на что?! – хором спросили нахалы, и настал мой черед давиться помидоркой.
- Я принцесса!
- И что, принцессе не пристало готовить?
- Нет, принцесса не умеет. А пристало к ней чудище заморское. И тупые вопросы задает.
Кристи поспешила вмешаться в спор, пока в пылу праведного гнева кого-нибудь не потушили со специями:
- Вот и хорошо, что я с вами. Я прекрасно готовлю. Что странно, ведь если верить вам, я тоже принцесса…
- Исключено, - отрезал Линд.
В такие моменты он мгновенно превращался в серьезного и умного дракона, спорить с которым было даже как-то слегка страшно. Но на этот раз я была полностью с ним согласна. Кристи нечего делать в поездке. Она чудом избежала смерти, и я не могу подвергнуть ее опасности еще раз.
- Папа сказал, что главное – не жалеть о поступках. Нужно делать то, что считаешь правильным. Даже если это опасно, даже если страшно или тяжело. Потому что иначе будешь жалеть, и это сожаление тебя убьет в конечном итоге.
- И как эта житейская мудрость трансформировалась в мысль зайцем… тьфу, лисой проехаться с нами?
- Я люблю Астара! И я готова следовать за ним в любую опасность.
- Ну тогда для начала съешь бутерброд, который он приготовил. Может, на этом все и закончится.
Я увернулась от шишки, кинутой демоненком, и сцапала беззащитный хвост.
- Кисточку я тебе уже стригла, ща подожгу!
- Ай, Корни, ну ты чего-о-о?!
Кажется, Астар всерьез испугался. Пришлось жалеть, и как-то незаметно для себя я оказалась в объятиях наглого нахального и самого любимого демона без чувства юмора.
- Как я по тебе скучал! Как я рад, что ты с нами!
- Астар… - осторожно позвала Кристи.
- Не волнуйся, счастье. Корни – мой друг. Она всецело принадлежит Линду, и я никогда не посмотрю на нее с интересом мужчины. Но ты не представляешь, какая она! Твоя сестра – самый лучший друг, которого я встречал!
- Астар, она…
- Только рядом с Корнеллией я понял, что такое – этот смертный мир и почему он так прекрасен. Я люблю тебя, Кристи. Но не злись на то, что и Корни я люблю, потому что я похоронил вас обеих и…
- Она жрет твой бутерброд, - перебил его Линд.
В отличие от Кристи, которая откровенно веселилась, он сидел недовольный. Не притронулся к еде и явно не одобрял наши горячие дружеские обнимашки. А я даже растрогалась, и, если быть честной, не только ела астаров бутерброд, но и немножко в него поревела.
- Раз ты так любишь Нелл, то понимаешь, почему я хочу ехать с вами, - припечатала Кристи. – Ты же не бросишь ее наедине с болью?
Лично я уже заколебалась морозить мягкое место!
С другой стороны, тащить не мне, а палатки лишними не будут.
- Ваша взяла, бери, но переть его будет твоя кобыла!
- По очереди! – крикнул Астар, скрываясь в доме.
А через несколько минут демон появился в обнимку с небольшим, но плотно набитым мешком. Демоненок шел на полусогнутых, кряхтя и отдуваясь.
- Вы чего туда понапихали?! – спросила я.
- Две палатки, котелок, охапку дров для костра и пледы. – Линд пожал плечами. – Просто кто-то давно не тренировался.
Астар, быть может, и ответил бы колко и остроумно, если бы не тратил все силы на то, чтобы допереть мешок. Кое-как приладив его к лошади, Астар вскочил в седло и с сожалением оглянулся в надежде увидеть Кристи. Но она, похоже, безутешно рыдала у себя.
- Поехали! – скомандовал Линд.
Три всадника двинулись к лесу, оставляя позади дом отставного мага и его дочери.
Спасибо, уютный домик. Ты напомнил мне, что такое тепло.
***
Совру, если скажу, что выдвигаться навстречу неизвестности было не волнительно. Какую бы решимость я не пыталась демонстрировать, мы все еще собирались бросить вызов самому сильному дракону из пока еще живущих. Я слегка боялась, что переоценила свои способности, нервничала в присутствии Линда и вдобавок ко всему злилась на льющийся с неба дождь.
Прямо скажем, Корни с утра - тварища не самая приятная.
Несколько часов мы ехали молча. Жаль, что мешок с едой вез Астар, с удовольствием бы покопалась в поисках чего-нибудь вкусненького. Мачеха часто говорила, что у меня постоянно занят рот: либо что-то грызу, либо что-то несу. И уж лучше первое. Болтать мне не хотелось, просто ехать по дороге – рисковала заснуть и свалиться. Развлекала себя разглядыванием окрестностей (скучные), Линда (со спины – ничего особенного) и попытками хоть немного проработать план. Пока что он выглядел «приехать в столицу и дать там всем жару».
На карте мы отметили первую стоянку для ночевки. Неподалеку от небольшого городка – чтобы можно было, если что, добыть припасов или поменять лошадей.
Астар не выдержал первый:
- Может, мы зря не рассказали Кристи правду?
- Рогонда запретил, - напомнил Линд. – Это его право.
- А у нее прав нет? – насупился демоненок.
- Он ее отец. Пока Кристи ничего не помнит и не понимает, он ответственен за ее здоровье. Никто не знает, как новость о том, что Корнеллия – ее сестра и что когда-то Кристиана была принцессой, отразится на ней.
- А если она никогда не вспомнит? Мне врать ей всю жизнь?
- Ну зачем же всю? – фыркнула я. – Вот помрет Рогонда, достанется тебе в наследство домик в деревне, пекарня и скелет в шкафу.
- Да когда он еще помрет… - обиженно пробурчал Астар с какой-то нездоровой надеждой в голосе.
- Если я все-таки стану королевой – то скоро. Я его задолбаю до смерти. Он думает, от меня так просто избавиться?
Линд покачал головой.
- У тебя не получится вернуть его во дворец. Рогонда считает, что совершил слишком много ошибок. Он не хочет снова работать на корону, потому что боится их повторить. Хотя без магии и службы ему тяжело. Таким не подходит тихая и размеренная деревенская жизнь. Их всегда тянет в пекло.
- Что-то он не особо рвался с нами, - сказал Астар.
А я подумала, что способ вернуть Рогонду на службу, пожалуй, есть. Для этого правда надо выжить и победить, но если бы меня останавливали всякие мелочи, я не была бы замужем и жила не в пример спокойнее.
- Королеве отказать может каждый. Не каждый сможет убежать, - глубокомысленно перефразировала старую поговорку про художника я. – Иногда во мне просыпаются таланты к убеждению. Я целое навье озеро заколебала нытьем. Кстати, в этом и заключается план победы над Мардуком: приеду в столицу и буду ходить за ним, пока сам не сдохнет. Огонь?
Неизвестно, что собирался ответить Линд – его затылок ничего не выражал, но в этот момент с лошади Астара свалился мешок с палатками, и демон забористо выругался.
Ему пришлось спешиться.
- Хм, странно. Сейчас мешок будто бы легче.
- С вами в разведку ходить невозможно! Вы же государственные секреты вместе с едой по дороге потеряете! – сказала я. – Астар, если ты потерял булки, то ночуем в городе. Я отказываюсь спать на еловых шишках без компенсации сладким!
Угроза подействовала: Астар снова хорошо закрепил мешок и полез проверять, чего не хватает. Но ни он, ни мы с Линдом не ожидали, что из мешка выглянет усатая рыжая морда.
- А-А-А! – заорал демоненок.
Лошади истерично взоржали. Мы с Линдом своих удержали, а вот Астарова, почуяв чуждую зверушку и напугавшись крика хозяина, сорвалась с места. Мы так обалдели, что даже не попытались ее остановить, просто смотрели вслед лошади, на спину которой вскочила взъерошенная Кристи в облике лисы. Вцепившись когтями в седло, сестренка голосила так, что в небе испуганно метались вороны.
Вот и ответ на вечный вопрос «как говорит лисица». Уж точно не милое «фыр-фыр-фыр». Да этот вопль можно использовать для устрашения врага!
Первым опомнился Линд: он громко свистнул, подзывая лошадь и, подозреваю, задействовал какое-то драконье колдунство, потому что лично я, если бы мне в спину вцепилась лиса (возможно бешеная!), после свиста бы убежала еще дальше. Но лошадь Астара послушно вернулась, благо у Кристи хватило ума замолчать и держаться крепче. Длинная и некогда лоснившаяся от блеска шерсть торчала дыбом, то тут, то там запутались мелкие мошки, а в огромных глазах читалось что-то непонятное, но явно нецензурное.
- Так вот почему мешок был таким тяжелым! – догадался Астар.
Я стащила Кристи с лошади и закутала в куртку. Сестра свернулась калачиком, явно представляя себя ежихой, и затряслась. Просьбу превратиться в человека можно было и не высказывать, при всем желании у нее это не получилось бы.
- И что будем делать? – задумчиво спросил Линд. – Вернем ее домой? Потеряем день.
- Ой, только не надо снова бегать с лисой по лесу! В прошлый раз это плохо кончилось!
Я вспомнила королевскую охоту прямо перед свадьбой, когда мы с папой искали Кристи, обшаривая все кусты и болота. Линд тоже вспомнил, и даже слегка покраснел. Одно из моих самых любимых воспоминаний о свабле! В кои-то веки виновата была не я.
- Мы же не можем взять ее с собой… - почему-то шепотом сказал Астар. – И она могла слышать наш разговор…
- Не могла, а слышала, - мрачно отозвалась я. – Так что береги жопку, как только Кристи вернется в человеческий вид, она тебе хвост надерет.
- А тебе нет?!
- И мне, - согласилась я. – И Линду.
- Мне-то за что?
- А я договорюсь, по-братски.
Мы дружно посмотрели на лису, но поганка делала вид, что после пережитого стресса крепко уснула. Именно делала вид – у Кристи то и дело открывался один глаз, оценивая обстановку.
- Давайте доедем до стоянки, а там разберемся. Мне не хочется возвращаться к злющему Рогонде в охапку с помятой лисой.
Услышав, что ее не вернут немедленно домой, Кристи высунула нос из куртки и укоризненно на меня посмотрела, но предпочла промолчать. Так выразительно, что стало ясно: она и впрямь слышала наш разговор. И меня ждут долгие объяснения.
С появлением Кристи всплыли и другие проблемы организации быта нашего небольшого похода, уже когда стемнело и мы остановились на живописной полянке, окруженной вековыми деревьями. В чаще то и дело загорались чьи-то глаза, а из дупла, когда Астар зачем-то сунул в него руку, выбежало целое паучье стадо.
- И вот на это мы променяли хорошую гостиницу? – тоскливо вздохнула я.
Развернула куртку, чтобы выпустить Кристи, и сестра, порядком намаявшаяся, превратилась прямо в прыжке. Грациозно, красиво, завораживающе. Какой сильной она стала!
Линд тактично отвернулся, чтобы не смущать ее – лисы ведь не носят одежду. А вот Астар застыл, открыв рот и выронив колышки для палаток. Кристи же нагнулась, подхватила с земли пару увесистых шишек и… метко пульнула их мне прямо в лоб. Не ожидав такой реакции, я грохнулась с лошади, зацепилась за стремя и бесформенным кульком свалилась на землю.
- Сестра?! Сестра-а-а?! Ах ты мелкая лгунья! Да вы… вы… вы! У меня нет слов!
И я еще раз получила шишкой. Надо будет запомнить. Когда нет слов, просто бей всех, до кого дотянешься. Досталось и Астару, но он хотя бы мог отбивать шишки рогами! Кажется, Кристи собиралась бросить и в Линда, но он с таким спокойствием наблюдал за потасовкой, что сестрица не решилась на крайние меры.
- Я вам поверила! Приютила в своем доме! А вы… вы мне лгали! Все это время видели меня и потешались: ах, как смешно, она не помнит ничего о прошлом! Вот дурочка, не рассказывайте ей ничего, это так забавно!
- Неправда! – крикнула я из-под лошади. – Твой отец запретил!
- Он вообще мне отец?!
- Ну… да. С некоторыми нюансами.
- И какими же?
- А может, вы меня выпутаете из коня? – осторожно попросила я.
Кристи не сдвинулась с места, Астар был занят – прятался за сосной, так что ко мне направился Линд. Когда наши взгляды встретились, я увидела в его глазах веселье.
- Ничего смешного, - пробурчала я.
Нога наконец оказалась на свободе, и мышцы приятно расслабились. Хотелось есть и спать, я так и не пришла до конца в себя после ранения. Или у разбитости и усталости были другие причины, о которых не хотелось думать.
- Я жду объяснений! – потребовала Кристи.
- Поговорите, - сказал мне Линд. – Уже нет смысла хранить тайны. А мы пока сообразим ужин.
При слове «ужин» мой живот радостно заурчал. Но я все равно постаралась как можно скорее отстраниться, потому что наедине с Линдом, скрытые от чужих глаз конем, мы снова рисковали. Линд – здоровьем, я – тщательно отрепетированной королевской холодностью.
- Хватит там шептаться!
- Сдаюсь!
Я подняла руки и выползла на свет: Астар уже развел костер.
- Только не кидайся больше шишками! Все расскажу! Всех сдам!
- Это с кем еще в разведку нельзя идти, - фыркнул Астар, гремя котелками.
Мы сели у костра, греясь и наблюдая за плящущими языками пламени. Кристи куталась в плед, выданный Линдом, а меня грела магия. То и дело с руки срывались искры, и я тушила сухую траву носком ботинка.
- Даже не знаю, с чего начать… Наверное, с того, как один обманщик явился во дворец и потребовал принцессу. Но это я потом узнала, что он обманщик, а тогда подумала – дракон.
- Ага, - отозвался Линд, - а дракон думал – принцесса. А оказалось, заноза.
- Кинь в него шишкой! – потребовала я.
Но в Кристи, похоже, что-то осталось еще из прошлой жизни. Линд ее слегка пугал.
Оказалось непросто рассказывать о нашей жизни после появления Линда. О том, как мы колдовали птичек или закапывали Зомбуделя.
- Интересно, как он там. Может, Мардук его все-таки упокоил?
- Значит я – дочь короля, но… не дочь короля? – Кристи тряхнула копной волос. – И он мертв, а ты собираешься вернуться на трон?
- Хочешь – тебя верну. Трон мне не нужен.
- Тогда зачем ты едешь в столицу?
- Отомстить. Мардук решил, что из-за своих хотелок может лишить меня семьи, разрушить мой дворец. Так дело не пойдет.
- Но королевой ты быть не хочешь?
- Не хочу. Только вот был бы кто достойный - я бы без колебаний отдала трон. Но лучше я, чем Эртан, поверь, если бы у тебя были воспоминания, ты бы со мной согласилась. А вообще не столько я не хочу быть королевой, сколько народ Дортора видит это в страшном сне. Еще пять лет назад спроси любого, что он думает о королеве Корнеллии – по стране бы прокатилась эпидемия недержания и тошноты.
- Знаешь, - Линд сел к нам в круг, - после Мардука они даже Зомбуделю на троне будут рады, не то что Корни.
- Это первые пару лет. А потом репортеры припомнят все мои грешки. И то, как я все время срывала мероприятия, и историю с мачехой…
- Что за история с мачехой?
- … а во время свадьбы с каким-нибудь королем соседнего государства вообще выяснится, что я замужем за зверушкой, будет неловко, скандал опять же международный.
Линд забавно заскрипел зубами, и я хихикнула. Астар раздал всем по миске с ужином и, видя, как Кристи скривилась, я тоже решила посмотреть, чем нас будут угощать.
- Бутерброды?! Вы целый час делали бутерброды?!
- Эй! Я дракон, я вообще могу зажевать лесного тушканчика – и тем сыт!
- А я демон, а не кулинар! Оруженосец! Правая рука! Я – создание тартара, призванное мирозданием творить зло. Какие ко мне могут быть вопросы?
- Да собственно только один, - сказала я. – Зачем вы набрали круп, лапши и специй для мяса, если не умеете готовить?
- А ты на что?! – хором спросили нахалы, и настал мой черед давиться помидоркой.
- Я принцесса!
- И что, принцессе не пристало готовить?
- Нет, принцесса не умеет. А пристало к ней чудище заморское. И тупые вопросы задает.
Кристи поспешила вмешаться в спор, пока в пылу праведного гнева кого-нибудь не потушили со специями:
- Вот и хорошо, что я с вами. Я прекрасно готовлю. Что странно, ведь если верить вам, я тоже принцесса…
- Исключено, - отрезал Линд.
В такие моменты он мгновенно превращался в серьезного и умного дракона, спорить с которым было даже как-то слегка страшно. Но на этот раз я была полностью с ним согласна. Кристи нечего делать в поездке. Она чудом избежала смерти, и я не могу подвергнуть ее опасности еще раз.
- Папа сказал, что главное – не жалеть о поступках. Нужно делать то, что считаешь правильным. Даже если это опасно, даже если страшно или тяжело. Потому что иначе будешь жалеть, и это сожаление тебя убьет в конечном итоге.
- И как эта житейская мудрость трансформировалась в мысль зайцем… тьфу, лисой проехаться с нами?
- Я люблю Астара! И я готова следовать за ним в любую опасность.
- Ну тогда для начала съешь бутерброд, который он приготовил. Может, на этом все и закончится.
Я увернулась от шишки, кинутой демоненком, и сцапала беззащитный хвост.
- Кисточку я тебе уже стригла, ща подожгу!
- Ай, Корни, ну ты чего-о-о?!
Кажется, Астар всерьез испугался. Пришлось жалеть, и как-то незаметно для себя я оказалась в объятиях наглого нахального и самого любимого демона без чувства юмора.
- Как я по тебе скучал! Как я рад, что ты с нами!
- Астар… - осторожно позвала Кристи.
- Не волнуйся, счастье. Корни – мой друг. Она всецело принадлежит Линду, и я никогда не посмотрю на нее с интересом мужчины. Но ты не представляешь, какая она! Твоя сестра – самый лучший друг, которого я встречал!
- Астар, она…
- Только рядом с Корнеллией я понял, что такое – этот смертный мир и почему он так прекрасен. Я люблю тебя, Кристи. Но не злись на то, что и Корни я люблю, потому что я похоронил вас обеих и…
- Она жрет твой бутерброд, - перебил его Линд.
В отличие от Кристи, которая откровенно веселилась, он сидел недовольный. Не притронулся к еде и явно не одобрял наши горячие дружеские обнимашки. А я даже растрогалась, и, если быть честной, не только ела астаров бутерброд, но и немножко в него поревела.
- Раз ты так любишь Нелл, то понимаешь, почему я хочу ехать с вами, - припечатала Кристи. – Ты же не бросишь ее наедине с болью?
