Изнывая от тяжелой работы, принцесса решилась на отчаянный шаг и убежала вглубь пещер, поклявшись, что скорее умрет, чем вернется к мучителям. Вскоре она наткнулась на сияющий магией камень, приведший ее в мир мертвых.
Хозяин мертвых душ не разозлился на случайную гостью, а влюбился в нее и сделал своей самой любимой душой. А много позже, когда король предстал перед ним, готовый отправиться в другую жизнь, хозяин превратил его в верного пса для своей обожаемой супруги. Говорят, найти изумруды Офелии могут лишь самые отчаянные, те, кому нечего терять. Они скрыты так глубоко в рудниках, что раздобыть камень и не погибнуть не удавалось еще никому… кроме Линда.
О, я бы Горгошин хвост продала, чтобы узнать, как он ему достался! Но никому об этом не скажу. Вдруг кто купит?
- Нет, разумеется. Он принадлежит Ливи, а она жива и скоро будет здорова. Сама решит, что с ним делать.
- И нет соблазна? Неужели не хочешь увидеться с отцом?
Я напустила равнодушный вид и повела плечиком.
- Передам ему привет с Мардуком.
- А ты серьезно настроена.
- Кровь за кровь! – важно кивнула я. – И зубом за хвост. Теперь он ответит еще и за Ливи. Блин, скоро придется начать записывать!
- Когда ты собираешься ехать в столицу?
- К началу смотрин. Не могу же я пропустить такое! Эртан хочет жениться… Пройдет маскарад, немного окрепнет Ливи – и поеду.
- Будь осторожна. Эртан – дурачок на троне, всем заправляет Мардук. И что-то мне подсказывает, что поиск невесты – последнее, что его волнует.
- О чем ты? Какая цель может быть у Мардука?
Рогонда пожал плечами.
- Не знаю. Но не веришь же ты в эти сказки о поиске достойнейшей невесты для его величества?
Честно сказать, я верила. Это очень вязалось с образом Эртана Райленторгского. Он все время творил какой-то бред и обожал, когда вокруг стайками вьются высокородные девицы. Окружал себя ими в академии, в родном герцогстве, на всех балах в столице. Неудивительно, что даже жену он изволит выбирать через конкурс. Мысль о том, что Мардук может не просто одобрять смотрины, а их организовывать с какой-то своей целью, мне не приходила.
И зачем же нашему дракону красивые знатные девицы? Любит деликатесы или боится конкуренции?
- Папа! Нелл! Я жду вас битый час!
В кухню ввалилась обиженная Кристи.
- Сколько можно ждать вас? Я хочу показать платье для Нелл!
Она с гордостью потрясла нарядом – и мы с Рогондой застыли с отвисшими челюстями.
Чтобы демонстрировать наряд для маскарада во всей красе, Кристи приходилось стоять, раскинув руки и приподнявшись на цыпочки, но все равно драный белый подол подметал пол.
- А… м-м-м… дорогая, откуда ты это платье… - Рогонда замялся.
- Выкопала, - закончила я.
- Эй! – Кристи возмущенно топнула ногой. – Я убила на него несколько часов! Вы знаете, как тяжело сделать из свадебного платья наряд мертвой невесты?!
- А зачем ты делала наряд мертвой невесты?! – хором спросили мы.
- Сегодня, когда Нелл учила всех спасать жертв тварищи, я провела опрос. Такого наряда нет ни у кого!
- Ну… - Я скептически оглядела драный подол, отпечатки грязных лап и пятна красной краски, имитирующей кровь. – С другой стороны. Это мог быть костюм гуся, например…
- Да лучше бы это был костюм гуся! – в сердцах воскликнул Рогонда. – Кристи, милая, ты хорошо поработала над платьем, но наряд не очень уместен. Видишь ли, подобный образ Нелл, в виду некоторых событий из ее прошлого, может причинить боль…
Нет, это не дом, а проходной двор какой-то!
Дверь, которую я, естественно, забыла запереть, открылась, впустив того Барнса, который отпускал пошлые шуточки сегодня утром. Единственная свеча, что горела на столе, погасла от ворвавшегося в кухню порыва ветра, погрузив всех нас во мрак. Похоже, главный ловелас-подорожник сменил гнев на милость, а презрение на страсть, и в знак глубочайшей благодарности принес мне целую корзину какой-то сушеной ерунды.
В нос ударил резкий запах лаванды, а потом…
Барнс замер, посмотрел на Кристи, с ног до головы прикрытую кроваво-грязным драным платьем и завизжал. Истошно, как девчонка при виде крысы, чуть окна не полопались!
Корзинка покатилась по полу, а травник стремглав уносился прочь, спотыкаясь, поскальзываясь и матерясь. Надо сказать, в полумраке платье и впрямь смотрелось жутковато.
- Вот видишь? – сказал Рогонда. – Представь, какой эффект произведет Нелл в этом…
- Нет-нет-нет!
Я с предвкушением потерла руки и отобрала у сестры наряд.
- То, что нужно!
Ливи очень хотела попасть на маскарад. Но не могла.
А я могла, но не очень хотела. Однако уговор есть уговор: я шпионю за парнем Кристи, Рогонда помогает мне перекантоваться. Да и взглянуть на воздыхателя сестры было жуть как любопытно. Не приведите боги окажется недостаточно хорош или обидит Кристи! Я ему… я его в платье мертвой невесты соблазнять начну! Остаток жизни при виде невест креститься будет.
Ну а подруга постепенно приходила в себя. Пыталась вставать, подолгу болтала и бурно радовалась (насколько вообще может бурно радоваться недавно умиравшая девица) моему воскрешению.
Я тоже радовалась, а еще таскала в лес еду – для Горгоши. И, к собственному удивлению, обнаружила, что больше не чувствую себя одинокой. Кристи, Рогонда, Ливи и Горгоша создавали вокруг удивительную атмосферу. Почти как дома.
Жаль, что только почти.
В вечер перед днем маскарада я сидела на ступеньках и пилила ногти. Кристи одолжила мне свою краску, чтобы образ невесты-умертвия был полным. Сама сестра осталась в кухне, но тоже занималась моим костюмом: на праздник не пускали без масок.
Мы и Рогонде предлагали нарядиться кем-нибудь, чтобы повеселиться. Лисой, например. Но он почему-то любезно отказался.
- Привет, - услышала я, подняла голову и увидела Ливи.
Бледная и худющая, она едва стояла на ногах. Куталась в большой плед, но упрямо ползла к ступенькам. Я помогла ей сесть, сквозь зубы ворча, что некоторых мало кусали за задницу, раз они уже скачут по крылечкам.
- Я по тебе скучала, - улыбнулась Ливи. – Не ругайся, Корни. Дай мне немного подышать и посмотреть на звезды. Я провела в лесу три ночи и каждый раз, глядя в небо, думала, что это мой последний шанс их увидеть. Спасибо, что спасла меня.
- Обращайся. Хотя лучше не стоит, это чистая удача. Меня вообще не должно было быть там. Чудо, как оно есть. А еще говорят, алкоголизм вреден!
Я покосилась на Ливи, раздумывая, насколько жестоко будет полезть к ней с расспросами. Но не выдержала.
- Не расскажешь, как он тебя так? Мардук. Рогонда сказал, только он так давно не мыл лапы, что они у него ядовитые. Ты что, пыталась в одиночку победить дракона?
- Я? – Ливи усмехнулась. – Никогда! Учитель велел нам не высовываться, он сразу понял, что с Мардуком никому не справиться, и Дортор уже не будет прежним. Хотя девчонки очень злились из-за бессилия. И переживали из-за вас. Но учитель сказал, что наша задача – сохранить свою жизнь, потому что глупо погибнуть легче легкого, а вот стать движущей силой в нужный момент гораздо сложнее. И как-то все… стало нормальным. Девочек распределили, а мне досталось место во дворце.
- Серьезно?! Эртан допустил к своей жопке мою подругу?
Ливи кивнула.
- Да, нас всех это удивило. А потом стало ясно, почему. Я очень понравилась его дракону, он увидел меня как-то в городе и потребовал во дворец. И, надо сказать, он был обходителен. Но сложно влюбиться в того, кто убил твоих друзей. Мардук вскоре потерял терпение, подкараулил меня в лесу…
Ливи хихикнула.
- На его беду именно туда убежал Горгоша после того, как ты… ну… В общем, он минут десять гонял по лесу Мардука. Потом тот превратился, напугал горгона, цапнул меня, решил, что с концами, и сбежал, роняя когти. А Горгоша за мной вернулся. И привел тебя. До сих пор иногда кажется, что я в бреду. Как ты выжила? У тебя даже есть могила! С памятником…
Могила?! Мардук сделал мне могилку? Хм… кажется, я знаю, чем займусь на днях: непременно закажу одну для него и лично выпилю из дерева драконий памятник! Папа всегда учил отвечать симметрично: добром на добро, подарком на подарок. Правда, я пилить умею только мозги, но вряд ли они у Мардука сильно отличаются от полена.
- Что с тобой было, Корни? – осторожно спросила Ливи. – И кто та девушка, которую приняли за тебя?
- Не знаю. – Я пожала плечами. – Когда напали на замок, мы почти выехали из города. Но я вернулась, а застала развалины. Пыталась найти папу, Кристи, Рогонду. Я не знала, что Кристи выжила, и они сбежали. И… в один момент поняла, что надо уходить, если не хочу переехать из дворца на кладбище.
Я замолчала, пожалев, что начала расспрашивать Ливи. Все время забываю, что симметричные ответы работают в обе стороны.
- А что ты делала все это время?
- Так. Жила. Выживала. Много лет пряталась в горах, зализывала раны, потом спустилась вниз и узнала, что Эртан хочет жениться. Поняла, что не могу просто так отдать им Дортор, придумала план, как вернуться. Он не сработал, потом еще один, я даже чуть не вышла замуж. Но этот план тоже не сработал, и я придумала третий, а третий попытался продать меня страже, и тогда план все-таки сработал, только уж очень неожиданно. Вот поэтому я всегда прошу не удивляться тому, что у меня все идет по плану – мало ли, какой оно идет походкой.
- И что ты будешь делать? У тебя нет армии, нет союзников. Рогонда не хочет тебе помогать. Я пойду с тобой на все, Корни, но даже вдвоем мы – ничто против Мардука. Его не смогут убить две девчонки.
- А как же задор, энтузиазм и череда роковых случайностей? – усмехнулась я.
Ливи покачала головой, явно не настроенная шутить.
- Я уверена, что придворные маги и армия меня поддержат, если я вернусь. Во всем Дорторе невозможно найти достаточное количество ублюдков, готовых служить захватчикам. Но сначала я намереваюсь разведать обстановку. Вдруг все-таки возможно? И ты не должна идти со мной. Ты и так едва не погибла.
- Это и мой дом, - возразила Ливи.
Я достала из кармана кулон и протянула ей. В ответ на вопросительный взгляд пояснила:
- Рогонда передал. Тебе уже не грозит смерть, поэтому я складываю с себя обязательства по хранению твоего имущества. Хотя булочку, которую тебе принесла Кристи, вернуть уже не смогу, мы ее с Горгошей съели.
Ливи, к моему удивлению, не спешила брать кулон. Камень Офелии мягко светился в полумраке двора, тускло освещенного слегка приоткрытой дверью.
- Оставь у себя.
- Это твой подарок.
- Побывав за гранью царства Офелии, я больше не стремлюсь туда. Нельзя заигрывать со смертью, она и так неизбежна. В борьбе с Мардуком тебе понадобится любая магия. Изумруд Офелии можно выгодно обменять, да и…
Подруга осеклась, и в воздухе повисло невысказанное: я могу увидеть папу.
- Спасибо.
- Ты что-нибудь слышала о Линде?
- Да хватит меня о нем постоянно спрашивать!
Ливи испуганно вздрогнула, и мне стало стыдно.
- Прости. Ты злишься. Но пять лет… даже нам было тяжело думать, что ты мертва, а он твой муж!
- Мы были знакомы неделю. Он не удосужился рассказать мне о поехавшем братике, не думаю, что сильно привязался. Наверняка уже окучивает очередную девицу и вполне себе счастлив.
- Но…
- Ливи, он знает, что я жива. Кольцо все время появляется. Так не бывает у мертвых. Линд знает, и ему плевать. Как было плевать на мое королевство и на мою семью. Давай не будем о нем, пожалуйста. Позорная страница в моей биографии. Хотя не самая важная. Разведенок никто не любит, но, если она принцесса – то давайте. А теперь идем, я помогу тебе дойти до постели. Ты бледная и дрожишь.
Когда я заваривала для Ливи чай и старалась избавиться от мыслей о Линдене, снова так некстати навеянных окружением (иногда я думаю: они вообще кому друзья, мне или дракону?), она грустно вздохнула:
- Завтра бал. Я давно не была на праздниках.
- Думаю, он здесь не такой шикарный, как во дворце, и ты ничего не потеряешь. Хотя чего у местных не отнять: пить они умеют. Мне кажется, некоторые не выбрались из леса еще со времен победы над тварищей, и единственное, что в их жизни изменилось: вместо хлебушка закусывают немытыми грибами. Потому и не выбрались.
- Знаешь, - задумчиво сказала Ливи, пригубив чай, - ты все так же шутишь в любой удобный момент. Но уже не так искренне и беззаботно. Может, ты и права. Может, тебе нужно победить Мардука, чтобы вернуться к той Корнеллии.
- А еще представляешь, сколько сумочек можно пошить из шкуры этой заразы? Будем продавать… надо же как-то восстанавливать казну после всего, что эти деятели натворили. Клянусь, я уверена, что Эртан хочет жениться только потому что бюджет Дортора истощен, и единственный шанс нового короля поесть – сбегать в гости к теще.
- НЕЛЛ! – раздался откуда-то снизу вопль Рогонды. – Что ты сделала с моим хвостом?!
- Ой-ой-ой…
Блин! А зачем ему в ночи понадобилось превращаться?!
- Я случайно, я просто хотела потрогать, пока ты спал! Я думала, шерсть отрастет и ты не заметишь!
- Я тебе сейчас уши надеру, сама выросла, а дурь осталась прежней!
А вот это было обидно. Дурь тоже выросла. Прежняя Корнеллия вполне могла перепутать крем для рук с зельем для избавления от волос, особенно если бы они стояли у Кристи в похожих флаконах. Но она бы никогда не стала лапать хвост начальника магов-охранников дворца, щедро этим зельем намазавшись!
Кристи нарядилась принцессой. Получилось красиво.
Я нарядилась мертвой невестой. Получилось… как получилось.
Рогонда, увидев нас в полных образах, вздрогнул. То ли диадема и пышное платье дочурки напомнили о давних временах, то ли чудом успел вспомнить, что перед ним не умертвие, выбравшееся из не первой свежести могилки, а я.
Ладно, я преувеличиваю. Из меня получилась очень симпатичная мертвая невеста.
Хотя это тоже звучит странно.
Но даже герцог Райленторгский, оказавшись со мной нос к носу, не смог бы признать в слегка помятой блондинке свою заклятую принцессу. Значит, с основной задачей костюм справлялся.
- Надеюсь, на танцах не будет вашего Барнса, а то он какой-то нервный. С другой стороны, если будет, обязательно извинюсь за причиненные Горгошей неудобства и позову танцевать!
Рогонда, все еще нахохлившийся из-за полинялого хвоста, хмуро зыркнул на меня исподлобья.
- В детстве на него напало умертвие. Это не повод для шуток, Нелл.
- Не повод?! Да это ж кладезь неуместных реплик! Все как я люблю.
Даже Ливи вышла нас проводить. В ней, кажется, все еще жила надежда, но рана хоть и заживала, все еще не давала ей разойтись в полную мощь магической души.
- Повеселитесь там за меня.
- Вы тут смотрите, лисят не наделайте, - буркнула я себе под нос.
Надо было быть слепым идиотом, чтобы не видеть, как она стреляет глазками в сторону Рогонды. Да он же с отца возрастом! И крутил роман с моей мамой. И вообще у него теперь хвост линялый. Вдруг это не я виновата, а лишай?
Но эти мысли я благоразумно держала при себе. В конце концов, я сама как-то желала Рогонде на юбилее здоровья в личной жизни. Папа тогда в сердцах отвесил мне затрещину. Что теперь, отменять пожелание и все страдания – почем зря?
Кристи пребывала в радостном возбуждении, а вот я чувствовала себя странно. Впервые за много лет я шла на праздник (не считая, конечно, лже-свадьбы, но она-то была для дела). Просто шла, в платье, с намерением повеселиться, потанцевать и поглазеть на людей. Рядом шла сестра и все было… нормально?
Хозяин мертвых душ не разозлился на случайную гостью, а влюбился в нее и сделал своей самой любимой душой. А много позже, когда король предстал перед ним, готовый отправиться в другую жизнь, хозяин превратил его в верного пса для своей обожаемой супруги. Говорят, найти изумруды Офелии могут лишь самые отчаянные, те, кому нечего терять. Они скрыты так глубоко в рудниках, что раздобыть камень и не погибнуть не удавалось еще никому… кроме Линда.
О, я бы Горгошин хвост продала, чтобы узнать, как он ему достался! Но никому об этом не скажу. Вдруг кто купит?
- Нет, разумеется. Он принадлежит Ливи, а она жива и скоро будет здорова. Сама решит, что с ним делать.
- И нет соблазна? Неужели не хочешь увидеться с отцом?
Я напустила равнодушный вид и повела плечиком.
- Передам ему привет с Мардуком.
- А ты серьезно настроена.
- Кровь за кровь! – важно кивнула я. – И зубом за хвост. Теперь он ответит еще и за Ливи. Блин, скоро придется начать записывать!
- Когда ты собираешься ехать в столицу?
- К началу смотрин. Не могу же я пропустить такое! Эртан хочет жениться… Пройдет маскарад, немного окрепнет Ливи – и поеду.
- Будь осторожна. Эртан – дурачок на троне, всем заправляет Мардук. И что-то мне подсказывает, что поиск невесты – последнее, что его волнует.
- О чем ты? Какая цель может быть у Мардука?
Рогонда пожал плечами.
- Не знаю. Но не веришь же ты в эти сказки о поиске достойнейшей невесты для его величества?
Честно сказать, я верила. Это очень вязалось с образом Эртана Райленторгского. Он все время творил какой-то бред и обожал, когда вокруг стайками вьются высокородные девицы. Окружал себя ими в академии, в родном герцогстве, на всех балах в столице. Неудивительно, что даже жену он изволит выбирать через конкурс. Мысль о том, что Мардук может не просто одобрять смотрины, а их организовывать с какой-то своей целью, мне не приходила.
И зачем же нашему дракону красивые знатные девицы? Любит деликатесы или боится конкуренции?
- Папа! Нелл! Я жду вас битый час!
В кухню ввалилась обиженная Кристи.
- Сколько можно ждать вас? Я хочу показать платье для Нелл!
Она с гордостью потрясла нарядом – и мы с Рогондой застыли с отвисшими челюстями.
Чтобы демонстрировать наряд для маскарада во всей красе, Кристи приходилось стоять, раскинув руки и приподнявшись на цыпочки, но все равно драный белый подол подметал пол.
- А… м-м-м… дорогая, откуда ты это платье… - Рогонда замялся.
- Выкопала, - закончила я.
- Эй! – Кристи возмущенно топнула ногой. – Я убила на него несколько часов! Вы знаете, как тяжело сделать из свадебного платья наряд мертвой невесты?!
- А зачем ты делала наряд мертвой невесты?! – хором спросили мы.
- Сегодня, когда Нелл учила всех спасать жертв тварищи, я провела опрос. Такого наряда нет ни у кого!
- Ну… - Я скептически оглядела драный подол, отпечатки грязных лап и пятна красной краски, имитирующей кровь. – С другой стороны. Это мог быть костюм гуся, например…
- Да лучше бы это был костюм гуся! – в сердцах воскликнул Рогонда. – Кристи, милая, ты хорошо поработала над платьем, но наряд не очень уместен. Видишь ли, подобный образ Нелл, в виду некоторых событий из ее прошлого, может причинить боль…
Нет, это не дом, а проходной двор какой-то!
Дверь, которую я, естественно, забыла запереть, открылась, впустив того Барнса, который отпускал пошлые шуточки сегодня утром. Единственная свеча, что горела на столе, погасла от ворвавшегося в кухню порыва ветра, погрузив всех нас во мрак. Похоже, главный ловелас-подорожник сменил гнев на милость, а презрение на страсть, и в знак глубочайшей благодарности принес мне целую корзину какой-то сушеной ерунды.
В нос ударил резкий запах лаванды, а потом…
Барнс замер, посмотрел на Кристи, с ног до головы прикрытую кроваво-грязным драным платьем и завизжал. Истошно, как девчонка при виде крысы, чуть окна не полопались!
Корзинка покатилась по полу, а травник стремглав уносился прочь, спотыкаясь, поскальзываясь и матерясь. Надо сказать, в полумраке платье и впрямь смотрелось жутковато.
- Вот видишь? – сказал Рогонда. – Представь, какой эффект произведет Нелл в этом…
- Нет-нет-нет!
Я с предвкушением потерла руки и отобрала у сестры наряд.
- То, что нужно!
***
Ливи очень хотела попасть на маскарад. Но не могла.
А я могла, но не очень хотела. Однако уговор есть уговор: я шпионю за парнем Кристи, Рогонда помогает мне перекантоваться. Да и взглянуть на воздыхателя сестры было жуть как любопытно. Не приведите боги окажется недостаточно хорош или обидит Кристи! Я ему… я его в платье мертвой невесты соблазнять начну! Остаток жизни при виде невест креститься будет.
Ну а подруга постепенно приходила в себя. Пыталась вставать, подолгу болтала и бурно радовалась (насколько вообще может бурно радоваться недавно умиравшая девица) моему воскрешению.
Я тоже радовалась, а еще таскала в лес еду – для Горгоши. И, к собственному удивлению, обнаружила, что больше не чувствую себя одинокой. Кристи, Рогонда, Ливи и Горгоша создавали вокруг удивительную атмосферу. Почти как дома.
Жаль, что только почти.
В вечер перед днем маскарада я сидела на ступеньках и пилила ногти. Кристи одолжила мне свою краску, чтобы образ невесты-умертвия был полным. Сама сестра осталась в кухне, но тоже занималась моим костюмом: на праздник не пускали без масок.
Мы и Рогонде предлагали нарядиться кем-нибудь, чтобы повеселиться. Лисой, например. Но он почему-то любезно отказался.
- Привет, - услышала я, подняла голову и увидела Ливи.
Бледная и худющая, она едва стояла на ногах. Куталась в большой плед, но упрямо ползла к ступенькам. Я помогла ей сесть, сквозь зубы ворча, что некоторых мало кусали за задницу, раз они уже скачут по крылечкам.
- Я по тебе скучала, - улыбнулась Ливи. – Не ругайся, Корни. Дай мне немного подышать и посмотреть на звезды. Я провела в лесу три ночи и каждый раз, глядя в небо, думала, что это мой последний шанс их увидеть. Спасибо, что спасла меня.
- Обращайся. Хотя лучше не стоит, это чистая удача. Меня вообще не должно было быть там. Чудо, как оно есть. А еще говорят, алкоголизм вреден!
Я покосилась на Ливи, раздумывая, насколько жестоко будет полезть к ней с расспросами. Но не выдержала.
- Не расскажешь, как он тебя так? Мардук. Рогонда сказал, только он так давно не мыл лапы, что они у него ядовитые. Ты что, пыталась в одиночку победить дракона?
- Я? – Ливи усмехнулась. – Никогда! Учитель велел нам не высовываться, он сразу понял, что с Мардуком никому не справиться, и Дортор уже не будет прежним. Хотя девчонки очень злились из-за бессилия. И переживали из-за вас. Но учитель сказал, что наша задача – сохранить свою жизнь, потому что глупо погибнуть легче легкого, а вот стать движущей силой в нужный момент гораздо сложнее. И как-то все… стало нормальным. Девочек распределили, а мне досталось место во дворце.
- Серьезно?! Эртан допустил к своей жопке мою подругу?
Ливи кивнула.
- Да, нас всех это удивило. А потом стало ясно, почему. Я очень понравилась его дракону, он увидел меня как-то в городе и потребовал во дворец. И, надо сказать, он был обходителен. Но сложно влюбиться в того, кто убил твоих друзей. Мардук вскоре потерял терпение, подкараулил меня в лесу…
Ливи хихикнула.
- На его беду именно туда убежал Горгоша после того, как ты… ну… В общем, он минут десять гонял по лесу Мардука. Потом тот превратился, напугал горгона, цапнул меня, решил, что с концами, и сбежал, роняя когти. А Горгоша за мной вернулся. И привел тебя. До сих пор иногда кажется, что я в бреду. Как ты выжила? У тебя даже есть могила! С памятником…
Могила?! Мардук сделал мне могилку? Хм… кажется, я знаю, чем займусь на днях: непременно закажу одну для него и лично выпилю из дерева драконий памятник! Папа всегда учил отвечать симметрично: добром на добро, подарком на подарок. Правда, я пилить умею только мозги, но вряд ли они у Мардука сильно отличаются от полена.
- Что с тобой было, Корни? – осторожно спросила Ливи. – И кто та девушка, которую приняли за тебя?
- Не знаю. – Я пожала плечами. – Когда напали на замок, мы почти выехали из города. Но я вернулась, а застала развалины. Пыталась найти папу, Кристи, Рогонду. Я не знала, что Кристи выжила, и они сбежали. И… в один момент поняла, что надо уходить, если не хочу переехать из дворца на кладбище.
Я замолчала, пожалев, что начала расспрашивать Ливи. Все время забываю, что симметричные ответы работают в обе стороны.
- А что ты делала все это время?
- Так. Жила. Выживала. Много лет пряталась в горах, зализывала раны, потом спустилась вниз и узнала, что Эртан хочет жениться. Поняла, что не могу просто так отдать им Дортор, придумала план, как вернуться. Он не сработал, потом еще один, я даже чуть не вышла замуж. Но этот план тоже не сработал, и я придумала третий, а третий попытался продать меня страже, и тогда план все-таки сработал, только уж очень неожиданно. Вот поэтому я всегда прошу не удивляться тому, что у меня все идет по плану – мало ли, какой оно идет походкой.
- И что ты будешь делать? У тебя нет армии, нет союзников. Рогонда не хочет тебе помогать. Я пойду с тобой на все, Корни, но даже вдвоем мы – ничто против Мардука. Его не смогут убить две девчонки.
- А как же задор, энтузиазм и череда роковых случайностей? – усмехнулась я.
Ливи покачала головой, явно не настроенная шутить.
- Я уверена, что придворные маги и армия меня поддержат, если я вернусь. Во всем Дорторе невозможно найти достаточное количество ублюдков, готовых служить захватчикам. Но сначала я намереваюсь разведать обстановку. Вдруг все-таки возможно? И ты не должна идти со мной. Ты и так едва не погибла.
- Это и мой дом, - возразила Ливи.
Я достала из кармана кулон и протянула ей. В ответ на вопросительный взгляд пояснила:
- Рогонда передал. Тебе уже не грозит смерть, поэтому я складываю с себя обязательства по хранению твоего имущества. Хотя булочку, которую тебе принесла Кристи, вернуть уже не смогу, мы ее с Горгошей съели.
Ливи, к моему удивлению, не спешила брать кулон. Камень Офелии мягко светился в полумраке двора, тускло освещенного слегка приоткрытой дверью.
- Оставь у себя.
- Это твой подарок.
- Побывав за гранью царства Офелии, я больше не стремлюсь туда. Нельзя заигрывать со смертью, она и так неизбежна. В борьбе с Мардуком тебе понадобится любая магия. Изумруд Офелии можно выгодно обменять, да и…
Подруга осеклась, и в воздухе повисло невысказанное: я могу увидеть папу.
- Спасибо.
- Ты что-нибудь слышала о Линде?
- Да хватит меня о нем постоянно спрашивать!
Ливи испуганно вздрогнула, и мне стало стыдно.
- Прости. Ты злишься. Но пять лет… даже нам было тяжело думать, что ты мертва, а он твой муж!
- Мы были знакомы неделю. Он не удосужился рассказать мне о поехавшем братике, не думаю, что сильно привязался. Наверняка уже окучивает очередную девицу и вполне себе счастлив.
- Но…
- Ливи, он знает, что я жива. Кольцо все время появляется. Так не бывает у мертвых. Линд знает, и ему плевать. Как было плевать на мое королевство и на мою семью. Давай не будем о нем, пожалуйста. Позорная страница в моей биографии. Хотя не самая важная. Разведенок никто не любит, но, если она принцесса – то давайте. А теперь идем, я помогу тебе дойти до постели. Ты бледная и дрожишь.
Когда я заваривала для Ливи чай и старалась избавиться от мыслей о Линдене, снова так некстати навеянных окружением (иногда я думаю: они вообще кому друзья, мне или дракону?), она грустно вздохнула:
- Завтра бал. Я давно не была на праздниках.
- Думаю, он здесь не такой шикарный, как во дворце, и ты ничего не потеряешь. Хотя чего у местных не отнять: пить они умеют. Мне кажется, некоторые не выбрались из леса еще со времен победы над тварищей, и единственное, что в их жизни изменилось: вместо хлебушка закусывают немытыми грибами. Потому и не выбрались.
- Знаешь, - задумчиво сказала Ливи, пригубив чай, - ты все так же шутишь в любой удобный момент. Но уже не так искренне и беззаботно. Может, ты и права. Может, тебе нужно победить Мардука, чтобы вернуться к той Корнеллии.
- А еще представляешь, сколько сумочек можно пошить из шкуры этой заразы? Будем продавать… надо же как-то восстанавливать казну после всего, что эти деятели натворили. Клянусь, я уверена, что Эртан хочет жениться только потому что бюджет Дортора истощен, и единственный шанс нового короля поесть – сбегать в гости к теще.
- НЕЛЛ! – раздался откуда-то снизу вопль Рогонды. – Что ты сделала с моим хвостом?!
- Ой-ой-ой…
Блин! А зачем ему в ночи понадобилось превращаться?!
- Я случайно, я просто хотела потрогать, пока ты спал! Я думала, шерсть отрастет и ты не заметишь!
- Я тебе сейчас уши надеру, сама выросла, а дурь осталась прежней!
А вот это было обидно. Дурь тоже выросла. Прежняя Корнеллия вполне могла перепутать крем для рук с зельем для избавления от волос, особенно если бы они стояли у Кристи в похожих флаконах. Но она бы никогда не стала лапать хвост начальника магов-охранников дворца, щедро этим зельем намазавшись!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Кристи нарядилась принцессой. Получилось красиво.
Я нарядилась мертвой невестой. Получилось… как получилось.
Рогонда, увидев нас в полных образах, вздрогнул. То ли диадема и пышное платье дочурки напомнили о давних временах, то ли чудом успел вспомнить, что перед ним не умертвие, выбравшееся из не первой свежести могилки, а я.
Ладно, я преувеличиваю. Из меня получилась очень симпатичная мертвая невеста.
Хотя это тоже звучит странно.
Но даже герцог Райленторгский, оказавшись со мной нос к носу, не смог бы признать в слегка помятой блондинке свою заклятую принцессу. Значит, с основной задачей костюм справлялся.
- Надеюсь, на танцах не будет вашего Барнса, а то он какой-то нервный. С другой стороны, если будет, обязательно извинюсь за причиненные Горгошей неудобства и позову танцевать!
Рогонда, все еще нахохлившийся из-за полинялого хвоста, хмуро зыркнул на меня исподлобья.
- В детстве на него напало умертвие. Это не повод для шуток, Нелл.
- Не повод?! Да это ж кладезь неуместных реплик! Все как я люблю.
Даже Ливи вышла нас проводить. В ней, кажется, все еще жила надежда, но рана хоть и заживала, все еще не давала ей разойтись в полную мощь магической души.
- Повеселитесь там за меня.
- Вы тут смотрите, лисят не наделайте, - буркнула я себе под нос.
Надо было быть слепым идиотом, чтобы не видеть, как она стреляет глазками в сторону Рогонды. Да он же с отца возрастом! И крутил роман с моей мамой. И вообще у него теперь хвост линялый. Вдруг это не я виновата, а лишай?
Но эти мысли я благоразумно держала при себе. В конце концов, я сама как-то желала Рогонде на юбилее здоровья в личной жизни. Папа тогда в сердцах отвесил мне затрещину. Что теперь, отменять пожелание и все страдания – почем зря?
Кристи пребывала в радостном возбуждении, а вот я чувствовала себя странно. Впервые за много лет я шла на праздник (не считая, конечно, лже-свадьбы, но она-то была для дела). Просто шла, в платье, с намерением повеселиться, потанцевать и поглазеть на людей. Рядом шла сестра и все было… нормально?
