От того, чтобы попробовать всего и понемножку, останавливала только неловкость. Вся школа начнет ржать, если я усядусь за столик с десятком тарелок. Никто не накидывался на еду так, словно голодал все восемнадцать лет до приезда в школу, и я заставляла себя сдерживаться.
После первой половины учебного дня народ спешил подкрепиться, и свободных столиков почти не было. Пробираясь к одному такому, я заметила в углу Даркхолда в компании еще четырех парней. У двоих на запястьях болтались темные браслеты, а еще двое были водниками. Сам Даркхолд с крыльями занимал весь угол, но рядом с ним виднелись несколько свободных мест.
Он вдруг поднял глаза и кивнул мне, а затем поманил рукой.
- Идем. – Я обернулась к Ингрид.
Та округлила глаза и отчаянно замотала головой.
- К Даркхолду?! Шутишь? С ним никто не садится!
- Ну какие-то парни же сидят.
- Только ближайший круг. Не мы! Кора! Ты соображаешь, что творишь? Он же не твой однокурсник!
Признаться честно, я слегка разволновалась. Порой Ингрид говорила о Даркхолде с таким ужасом, что я невольно проникалась ее эмоциями. Но в то же время сама я, испытывая совсем легкий страх перед старшим сильным магом, да еще и наполовину демоном, уговаривала себя не опираться на чужие суждения. Даркхолд не сделал мне ничего плохого, и даже почти спас (пусть и перед этим заставив нарушить правила). Что он подумает, если я ни с того ни с сего начну шарахаться просто потому что наслушалась сплетен? Я бы возненавидела того, кто так со мной поступил.
- Успокойся, мы просто поздороваемся и сядем только если получим приглашение. А если нет – пойдем к свободному столику. Даркхолд видит, что мы вместе и не стал бы звать за свой стол, если бы имел что-то против тебя.
Так учила тетя Адалин на уроках вежливости.
Пожалуй, фраза «забудьте, чему вас учили раньше» не могла бы прозвучать уместнее, чем сейчас.
Когда мы подошли, Даркхолд обжигающе ледяным взглядом пригвоздил Ингрид к месту.
- Я что, позвал тебя?
- Н-нет, я…
- Тогда почему я тебя вижу?
Бросив поднос на ближайший столик, где сидящие адепты даже перестали жевать, боясь пропустить хотя бы слово, Ингрид стремительно выскочила из столовой, оставив меня в растерянности стоять возле столика Даркхолда.
- Садись, - кивнул он на свободное место.
Стоит быть честной с собой: я колебалась. Страх и неуверенность боролись с мерзким чувством брезгливости и обиды. Вскоре к этому коктейлю добавился стыд: я поймала себя на мысли, что могу разыскать и успокоить Ингрид после обеда, а сейчас сделать вид, будто ничего не случилось, и сесть рядом с Даркхолдом.
Нечеловеческим усилием, мысленно поежившись от пристального изучающего взгляда темных глаз школьного принца, я поставила поднос и сделала шаг назад.
- Так нельзя.
- Я сам решаю, с кем обедать, - тихо ответил Даркхолд.
Мне почудилась в его низком голосе угроза.
- Да, я тоже. И пообедать с Ингрид я решила раньше, чем определился ты.
На лицах всех присутствующих без исключения отразилось удивление.
- Ты отказываешься от места рядом со мной из-за… - Он скривился. – Нее?
- Ингрид – мой друг.
- А я?
Слова вырвались прежде, чем я их обдумала:
- Нет, если так поступаешь с теми, кто со мной рядом.
Коралина! Что ты творишь?!
- Приятного аппетита.
Я развернулась на каблуках и побрела к выходу, вслед за Ингрид, спиной чувствуя десятки взглядов. За нашим разговором наблюдало уже не только ближайшее окружение, но и все, кто был в столовой.
Сердце бешено стучало, а в ушах шумело, и на какой-то миг показалось, будто я готова грохнуться в обморок.
Что я творю?! Я только что отказалась от дружбы сына директора, старшекурсника, парня, который в день знакомства поднял меня на крыльях над школой и подарил одно из самых незабываемых впечатлений?!
Нестерпимое желание обернуться исчезло после того, как за спиной с оглушительным грохотом захлопнулись двери столовой.
Вот теперь я полностью разделяла страхи Ингрид.
Поворачивать было поздно. Вернуться сейчас в столовую и пойти на попятную было бы еще хуже, чем поскандалить с Даркхолдом на глазах у всей школы. Поэтому я направилась на поиски Ингрид, и нашла ее рядом, в небольшом укромном закутке. Она сидела на подоконнике, задумчиво глядя вдаль.
- Привет, - осторожно позвала я. – Ты как?
Ингрид вздрогнула и обернулась. Кажется, она не ожидала, что я пойду за ней.
- Что ты здесь делаешь? Дарк тебя отпустил?
- Отпустил? Я что, его собственность? Не ему решать, куда мне идти, с кем обедать и общаться. Он повел себя мерзко.
- Он прав. Меня никто не звал.
Я махнула рукой. Ингрид зациклилась на неизвестно кем придуманных правилах. Даркхолду нельзя отказывать, Даркхолд должен позвать. Даркхолд, Даркхолд, я только и слышу его имя!
- Что такого сделал ваш Дарк, что получил привилегии? Спас мир? Школу? Чью-то жизнь? Что-нибудь изобрел? Может, занимается благотворительностью? Почему я должна уважать того, кто… сильнее? Одареннее? Богаче?
- Тише ты! Услышит – убьет!
- Эй! – Я помахала рукой у Ингрид перед носом. – Очнись! Он – сын директора. Не бога, не короля, а директора школы. К слову, понятия не имею, как у такого приятного человека, как Кейман, получился…
Я осеклась. От небрежно брошенной фразы Дарка, конечно, осталось мерзкое ощущение, но все же она не делала его последней сволочью. Пока не делала. Кажется, слухи взялись все же не на пустом месте.
- Он не имел права так с тобой говорить. И если ждет, что я буду кланяться только за право сидеть с ним за обедом… пусть лучше думает об учебе. Это хотя бы поможет ему в будущем.
Ингрид неуверенно улыбнулась. Я села рядом и вместе с ней стала наблюдать за лесом. Над ним вновь сгустились темно-синие тучи. Верхушки слабо колыхались от ветра, а низ был подернут слабым туманом.
- Я устала пытаться обратить его внимание, - вдруг вздохнула Ингрид. – Что бы я ни сделала, все равно выходит не так, неправильно. Я – пустое место. Вот поэтому я мечтаю о театре. Кем бы ты ни был, чего бы ты ни хотел, пока ты на сцене, каждый, кто пришел на представление, должен смотреть.
- Тебе нравится Даркхолд? – спросила я.
- А тебе нет?
- Не знаю. Он интригует. Но я всегда держалась подальше от таких. Богатых, сильных, уверенных в себе. Они любят играть в куклы, а потом ломать их и выбрасывать. А мне не хочется быть фарфоровой девочкой, которую наряжают в платьица и сажают с другими игрушками пить чай.
- Хочется тебе или нет, не ты выбираешь игру.
- Только до тех пор, пока вы ему позволяете.
- Ну-ну, - усмехнулась Ингрид.
Но мне показалось, она просто вредничает. И раз до сих пор ничего не случилось, надо мной не разверзлись небеса и Крост не покарал меня за дерзость, могущество Даркхолда ван дер Грима сильно преувеличено.
Зарево заката окрашивает пустую комнату в жутковатые цвета. Красный, оранжевый, розовый – они слишком сильно напоминают огонь, и мальчишка не хочет их видеть. Отвернувшись к стене, он отсчитывает секунды до наступления темноты. Во тьме его время. Во тьме проще дышать. И, хотя ночью огонь кажется слишком ярким, тьма выглядит способной его погасить.
У Даркхолда пока не хватает сил, но однажды… через пять лет ему исполнится восемнадцать, и отец больше не сможет его прятать. Тогда тьма развернется.
Это тоже своего рода мечта. Странная, но других у него нет.
Он прекрасно знает, что закат не успеет отгореть. Никогда не успевает. И отец знает: это время – наилучшее.
Дверь комнаты противно скрипит.
- Даркхолд.
Ему приходится повернуться.
- Олбран сказал, ты сбегал сегодня.
Главное – не смотреть на пляшущие языки фальшивого пламени на стенах.
- Это правда?
Кажется, они все ярче с каждой секундой.
- Я спросил тебя, сын, правда ли то, что ты сбежал из дома и гулял до деревни. Или Олбран солгал, и мне следует его наказать за клевету?
- Да. Я уходил.
На лице отца не отражается ни единой эмоции. Вряд ли ему нужны его ответы, о каждом шаге Даркхолда уже доложили слуги. Он и не думал, что будет иначе, сбегая. Но однажды узнав, что такое свобода, мальчишка уже не мог по-другому. Он знал, что если сбежит навсегда, отец найдет в считанные часы, а может даже минуты. Поэтому Даркхолд не думал о побеге.
Он думал о нескольких глотках свободы за высокими забором замка.
- Ты нарушил правила.
- Меня никто не видел.
Это ложь. Они оба это знают.
- Сними рубашку.
Даркхолд вздрагивает.
«Ты не имеешь права быть слабым. Ты его сын».
И почему же его настоящий отец теперь мертв? Раз был таким сильным?
- Сними рубашку, - цедит отец. – Даю тебе десять секунд.
Когда он стягивает льняную рубашку, отблески заката ласково касаются старых тонких шрамов на спине. Шрамы никого не красят, и его, худого мальчишку с темными растрепанными волосами, не красят особенно.
Он смотрит в окно. Там на горизонте пылает солнце, словно напоминая, что Штормхолд принадлежит магам огня. Что таким, как Даркхолд, в нем нет места.
Хлыст, сотканный из искр и пламени, со свистом взмывает в воздух. Этот звук – один из самых страшных в его жизни, и хочется съежиться в углу пустой комнаты, где Даркхолду предстоит провести ближайшую ночь, но проклятая гордость не дает издать ни звука.
Отцу, кажется, она нравится. Хотя порой Даркхолду кажется, попроси он прощения, начни умолять – и отец остановится. Он будто хочет, чтобы сын сдался. И в то же время гордится им.
Первый удар всегда обжигающе болезненный. Второй – самый адский. Третий и четвертый – мучительно долгие. Пятый, последний, приходящийся на обожженную окровавленную спину, почти не чувствуется. Контраст опалившей спину магии огня и холодного камня держит в сознании.
- Ничего не получится, если ты не будешь слушаться, Даркхолд, - говорит отец. – Если ты думаешь, что мне это нравится, то ошибаешься. Но я не позволю лгать и пренебрегать правилами этого дома. Ночь проведешь здесь. На ужин и воду можешь не рассчитывать. Завтра утром я жду тебя на занятии, и не вздумай опаздывать. Надеюсь, за ночь ты придумаешь, как объяснить свою выходку.
Все с тем же мерзким скрипом дверь закрывается. Гремит тяжелая щеколда.
Даркхолд с трудом поднимается, чувствуя, как боль волнами подкатывает к спине вместе с жаром.
Однажды ночь успеет. Однажды отец опоздает, закат потухнет – и тьма сможет бороться с огнем.
Все очень просто. Мы играем – и зарабатываем свободную жизнь.
Это если коротко.
- Правила простые, - сказал тренер, когда мы собрались после обеда на спортивные занятия.
Во второй день у нас была практическая пара у магистра Браунвинг, где мы немного познакомились с артефактами нагрева, копирования и света. Ничего интересного – для этих артефактов не требовалось использовать крупицы. Так что я не опозорилась, наравне со всеми подогрела чашку чая, скопировала конспект и зажгла-погасила в аудитории свет. Получила свои светлые баллы в копилочку рейтинга, воодушевилась удачно начавшимся утром и села ждать пары по истории, возлагая на нее надежды. Вдруг я решу серьезно заниматься наукой о прошлом? Мне бы подошло.
На паре выяснилось, что нет. При виде длиннющего списка королей Штормхолда – от Ранхолда до Архолда, я уныло вдохнула и принялась старательно переписывать их в тетрадь. Преподаватель, магистр Маркус Маркл, не зачитывал учебник, в отличие от магистра Браунвинг, но так занудно бубнил, что сам от своего голоса и зевал.
После обеда (где мне в голову пришла мысль, что завхоз школы явно голодал в детстве – иначе объяснить эту гору еды, оставшуюся после того, как все поели, было невозможно) мы с Ингрид переоделись в спортивную форму и отправились к воротам школы, на первую – для меня, естественно – тренировку.
Из первокурсников были только я и еще три девчонки. Остальные уже не первый год играли в захват флага. Втайне я надеялась увидеть и Даркхолда, но он, естественно, заработал достаточно рейтинга для разрешения летать и выбрал крылогонки. А вот когда я увидела четырех его приятелей, тех самых, в компании которых он сидел в столовой, едва не застонала. Мне почему-то они сразу не понравились, несмотря на то, что мой приход не вызвал у них ровным счетом никакого интереса.
«Ты просто злишься на выходку Дарка в столовой. Не будь такой, как они все, Коралина».
- Я делю вас на две команды. У каждой команды есть флаг.
Тренер помахал черным и белым флагами на высоких флагштоках.
- Команда должна выбрать место для флага на своей половине территории игрового поля. Флаг должен быть установлен так, чтобы его можно было увидеть. Запрещается намеренно прятать флаг, ставить его в любое отличное от вертикального положение, устанавливать глубже, чем до отметки на флагштоке. Также запрещается переносить флаг по ходу игры. Понятно?
Я неуверенно кивнула. Нас что, сразу бросят в игру? А тренировки? Я думала, мы хотя бы изучим местность! А если я заблужусь?
От страха похолодели руки. Я старалась не выдавать панику, но то и дело косилась на Ингрид, пытаясь улучить момент и выяснить, что мне надо делать.
- Задача каждой команды: достать флаг противника и отнести на свою территорию. Команда имеет право выставить не больше одного защитника флага, но ему запрещается приближаться к флагу ближе, чем на пять метров. Устанавливать ловушки запрещено. Однако разрешено удерживать противника внутри круга флага. Магия разрешена. Итак, капитаны – Морис и Форст, пожалуйста, набирайте себе участников драфтом.
- Что мне делать? – в отчаянии шепнула я Ингрид.
- Ничего, расслабься. Нас разделят на две команды и капитаны все объяснят. Новичков всегда учат на проверочной игре. Тебе не станут ставить сложную задачу. Скорее всего, прикрепят к кому-то из старшекурсников.
- Разговорчики там! – рявкнул тренер. – Шторм! Рейн! Пообщаетесь после занятий.
- Простите, тренер! – хором ответили мы.
Морис Грейф и Форст Веллер – так звали наших капитанов и, разумеется, это были приятели Даркхолда. Со скучающим видом они по очереди выбирали себе адептов. Толпа становилась все меньше и меньше, а меня все не выбирали, и к страху перед неизведанной игрой добавилась необъяснимая паника, что я останусь последней и все будут смеяться.
Хотя среди всех первокурсниц я была не самой хрупкой. Но вот магически бездарной – безусловно, только я. Наконец мы с Ингрид остались одни.
- Шторм, - сказал Морис Грейф.
Ингрид ободряюще мне подмигнула и присоединилась к остальным.
- Рейн, - кивнул Форст.
Я бегом присоединилась к его команде, потому что стоять вот так под десятками взглядов, каждый из которых так и кричал «Посмотрите! У нее совсем нет магии! Кто выдал ей браслет с крупицами? Она даже не сможет его использовать!».
Хотя в захвате флага, даже будь у меня какая-то сила, от светлой магии мало толку.
- Капитаны – ваше время пошло, - объявил тренер.
Команды разошлись, чтобы обсудить тактику. Форст Веллер быстро раздавал указания.
- Харт, Крис – берите флаг.
Совсем некстати мне подумалось, что в темном лесу, заполненном белесым туманом, черно-белые флаги – не лучшая идея для игры.
- Сипре, Карлинг, Романов, Портер и новенькие воздушницы – ищете их флаг. Джеро, Вудс, Арджерий, Гром – ваша защита. Марс – охраняй флаг.
По мере того, как адепты получали указания, они скрывались в лесу. То же самое происходило и с соседней командой, хотя мы находились на достаточном друг от друга расстоянии, чтобы ничего не слышать.
После первой половины учебного дня народ спешил подкрепиться, и свободных столиков почти не было. Пробираясь к одному такому, я заметила в углу Даркхолда в компании еще четырех парней. У двоих на запястьях болтались темные браслеты, а еще двое были водниками. Сам Даркхолд с крыльями занимал весь угол, но рядом с ним виднелись несколько свободных мест.
Он вдруг поднял глаза и кивнул мне, а затем поманил рукой.
- Идем. – Я обернулась к Ингрид.
Та округлила глаза и отчаянно замотала головой.
- К Даркхолду?! Шутишь? С ним никто не садится!
- Ну какие-то парни же сидят.
- Только ближайший круг. Не мы! Кора! Ты соображаешь, что творишь? Он же не твой однокурсник!
Признаться честно, я слегка разволновалась. Порой Ингрид говорила о Даркхолде с таким ужасом, что я невольно проникалась ее эмоциями. Но в то же время сама я, испытывая совсем легкий страх перед старшим сильным магом, да еще и наполовину демоном, уговаривала себя не опираться на чужие суждения. Даркхолд не сделал мне ничего плохого, и даже почти спас (пусть и перед этим заставив нарушить правила). Что он подумает, если я ни с того ни с сего начну шарахаться просто потому что наслушалась сплетен? Я бы возненавидела того, кто так со мной поступил.
- Успокойся, мы просто поздороваемся и сядем только если получим приглашение. А если нет – пойдем к свободному столику. Даркхолд видит, что мы вместе и не стал бы звать за свой стол, если бы имел что-то против тебя.
Так учила тетя Адалин на уроках вежливости.
Пожалуй, фраза «забудьте, чему вас учили раньше» не могла бы прозвучать уместнее, чем сейчас.
Когда мы подошли, Даркхолд обжигающе ледяным взглядом пригвоздил Ингрид к месту.
- Я что, позвал тебя?
- Н-нет, я…
- Тогда почему я тебя вижу?
Бросив поднос на ближайший столик, где сидящие адепты даже перестали жевать, боясь пропустить хотя бы слово, Ингрид стремительно выскочила из столовой, оставив меня в растерянности стоять возле столика Даркхолда.
- Садись, - кивнул он на свободное место.
Стоит быть честной с собой: я колебалась. Страх и неуверенность боролись с мерзким чувством брезгливости и обиды. Вскоре к этому коктейлю добавился стыд: я поймала себя на мысли, что могу разыскать и успокоить Ингрид после обеда, а сейчас сделать вид, будто ничего не случилось, и сесть рядом с Даркхолдом.
Нечеловеческим усилием, мысленно поежившись от пристального изучающего взгляда темных глаз школьного принца, я поставила поднос и сделала шаг назад.
- Так нельзя.
- Я сам решаю, с кем обедать, - тихо ответил Даркхолд.
Мне почудилась в его низком голосе угроза.
- Да, я тоже. И пообедать с Ингрид я решила раньше, чем определился ты.
На лицах всех присутствующих без исключения отразилось удивление.
- Ты отказываешься от места рядом со мной из-за… - Он скривился. – Нее?
- Ингрид – мой друг.
- А я?
Слова вырвались прежде, чем я их обдумала:
- Нет, если так поступаешь с теми, кто со мной рядом.
Коралина! Что ты творишь?!
- Приятного аппетита.
Я развернулась на каблуках и побрела к выходу, вслед за Ингрид, спиной чувствуя десятки взглядов. За нашим разговором наблюдало уже не только ближайшее окружение, но и все, кто был в столовой.
Сердце бешено стучало, а в ушах шумело, и на какой-то миг показалось, будто я готова грохнуться в обморок.
Что я творю?! Я только что отказалась от дружбы сына директора, старшекурсника, парня, который в день знакомства поднял меня на крыльях над школой и подарил одно из самых незабываемых впечатлений?!
Нестерпимое желание обернуться исчезло после того, как за спиной с оглушительным грохотом захлопнулись двери столовой.
Вот теперь я полностью разделяла страхи Ингрид.
Поворачивать было поздно. Вернуться сейчас в столовую и пойти на попятную было бы еще хуже, чем поскандалить с Даркхолдом на глазах у всей школы. Поэтому я направилась на поиски Ингрид, и нашла ее рядом, в небольшом укромном закутке. Она сидела на подоконнике, задумчиво глядя вдаль.
- Привет, - осторожно позвала я. – Ты как?
Ингрид вздрогнула и обернулась. Кажется, она не ожидала, что я пойду за ней.
- Что ты здесь делаешь? Дарк тебя отпустил?
- Отпустил? Я что, его собственность? Не ему решать, куда мне идти, с кем обедать и общаться. Он повел себя мерзко.
- Он прав. Меня никто не звал.
Я махнула рукой. Ингрид зациклилась на неизвестно кем придуманных правилах. Даркхолду нельзя отказывать, Даркхолд должен позвать. Даркхолд, Даркхолд, я только и слышу его имя!
- Что такого сделал ваш Дарк, что получил привилегии? Спас мир? Школу? Чью-то жизнь? Что-нибудь изобрел? Может, занимается благотворительностью? Почему я должна уважать того, кто… сильнее? Одареннее? Богаче?
- Тише ты! Услышит – убьет!
- Эй! – Я помахала рукой у Ингрид перед носом. – Очнись! Он – сын директора. Не бога, не короля, а директора школы. К слову, понятия не имею, как у такого приятного человека, как Кейман, получился…
Я осеклась. От небрежно брошенной фразы Дарка, конечно, осталось мерзкое ощущение, но все же она не делала его последней сволочью. Пока не делала. Кажется, слухи взялись все же не на пустом месте.
- Он не имел права так с тобой говорить. И если ждет, что я буду кланяться только за право сидеть с ним за обедом… пусть лучше думает об учебе. Это хотя бы поможет ему в будущем.
Ингрид неуверенно улыбнулась. Я села рядом и вместе с ней стала наблюдать за лесом. Над ним вновь сгустились темно-синие тучи. Верхушки слабо колыхались от ветра, а низ был подернут слабым туманом.
- Я устала пытаться обратить его внимание, - вдруг вздохнула Ингрид. – Что бы я ни сделала, все равно выходит не так, неправильно. Я – пустое место. Вот поэтому я мечтаю о театре. Кем бы ты ни был, чего бы ты ни хотел, пока ты на сцене, каждый, кто пришел на представление, должен смотреть.
- Тебе нравится Даркхолд? – спросила я.
- А тебе нет?
- Не знаю. Он интригует. Но я всегда держалась подальше от таких. Богатых, сильных, уверенных в себе. Они любят играть в куклы, а потом ломать их и выбрасывать. А мне не хочется быть фарфоровой девочкой, которую наряжают в платьица и сажают с другими игрушками пить чай.
- Хочется тебе или нет, не ты выбираешь игру.
- Только до тех пор, пока вы ему позволяете.
- Ну-ну, - усмехнулась Ингрид.
Но мне показалось, она просто вредничает. И раз до сих пор ничего не случилось, надо мной не разверзлись небеса и Крост не покарал меня за дерзость, могущество Даркхолда ван дер Грима сильно преувеличено.
***
Зарево заката окрашивает пустую комнату в жутковатые цвета. Красный, оранжевый, розовый – они слишком сильно напоминают огонь, и мальчишка не хочет их видеть. Отвернувшись к стене, он отсчитывает секунды до наступления темноты. Во тьме его время. Во тьме проще дышать. И, хотя ночью огонь кажется слишком ярким, тьма выглядит способной его погасить.
У Даркхолда пока не хватает сил, но однажды… через пять лет ему исполнится восемнадцать, и отец больше не сможет его прятать. Тогда тьма развернется.
Это тоже своего рода мечта. Странная, но других у него нет.
Он прекрасно знает, что закат не успеет отгореть. Никогда не успевает. И отец знает: это время – наилучшее.
Дверь комнаты противно скрипит.
- Даркхолд.
Ему приходится повернуться.
- Олбран сказал, ты сбегал сегодня.
Главное – не смотреть на пляшущие языки фальшивого пламени на стенах.
- Это правда?
Кажется, они все ярче с каждой секундой.
- Я спросил тебя, сын, правда ли то, что ты сбежал из дома и гулял до деревни. Или Олбран солгал, и мне следует его наказать за клевету?
- Да. Я уходил.
На лице отца не отражается ни единой эмоции. Вряд ли ему нужны его ответы, о каждом шаге Даркхолда уже доложили слуги. Он и не думал, что будет иначе, сбегая. Но однажды узнав, что такое свобода, мальчишка уже не мог по-другому. Он знал, что если сбежит навсегда, отец найдет в считанные часы, а может даже минуты. Поэтому Даркхолд не думал о побеге.
Он думал о нескольких глотках свободы за высокими забором замка.
- Ты нарушил правила.
- Меня никто не видел.
Это ложь. Они оба это знают.
- Сними рубашку.
Даркхолд вздрагивает.
«Ты не имеешь права быть слабым. Ты его сын».
И почему же его настоящий отец теперь мертв? Раз был таким сильным?
- Сними рубашку, - цедит отец. – Даю тебе десять секунд.
Когда он стягивает льняную рубашку, отблески заката ласково касаются старых тонких шрамов на спине. Шрамы никого не красят, и его, худого мальчишку с темными растрепанными волосами, не красят особенно.
Он смотрит в окно. Там на горизонте пылает солнце, словно напоминая, что Штормхолд принадлежит магам огня. Что таким, как Даркхолд, в нем нет места.
Хлыст, сотканный из искр и пламени, со свистом взмывает в воздух. Этот звук – один из самых страшных в его жизни, и хочется съежиться в углу пустой комнаты, где Даркхолду предстоит провести ближайшую ночь, но проклятая гордость не дает издать ни звука.
Отцу, кажется, она нравится. Хотя порой Даркхолду кажется, попроси он прощения, начни умолять – и отец остановится. Он будто хочет, чтобы сын сдался. И в то же время гордится им.
Первый удар всегда обжигающе болезненный. Второй – самый адский. Третий и четвертый – мучительно долгие. Пятый, последний, приходящийся на обожженную окровавленную спину, почти не чувствуется. Контраст опалившей спину магии огня и холодного камня держит в сознании.
- Ничего не получится, если ты не будешь слушаться, Даркхолд, - говорит отец. – Если ты думаешь, что мне это нравится, то ошибаешься. Но я не позволю лгать и пренебрегать правилами этого дома. Ночь проведешь здесь. На ужин и воду можешь не рассчитывать. Завтра утром я жду тебя на занятии, и не вздумай опаздывать. Надеюсь, за ночь ты придумаешь, как объяснить свою выходку.
Все с тем же мерзким скрипом дверь закрывается. Гремит тяжелая щеколда.
Даркхолд с трудом поднимается, чувствуя, как боль волнами подкатывает к спине вместе с жаром.
Однажды ночь успеет. Однажды отец опоздает, закат потухнет – и тьма сможет бороться с огнем.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Все очень просто. Мы играем – и зарабатываем свободную жизнь.
Это если коротко.
- Правила простые, - сказал тренер, когда мы собрались после обеда на спортивные занятия.
Во второй день у нас была практическая пара у магистра Браунвинг, где мы немного познакомились с артефактами нагрева, копирования и света. Ничего интересного – для этих артефактов не требовалось использовать крупицы. Так что я не опозорилась, наравне со всеми подогрела чашку чая, скопировала конспект и зажгла-погасила в аудитории свет. Получила свои светлые баллы в копилочку рейтинга, воодушевилась удачно начавшимся утром и села ждать пары по истории, возлагая на нее надежды. Вдруг я решу серьезно заниматься наукой о прошлом? Мне бы подошло.
На паре выяснилось, что нет. При виде длиннющего списка королей Штормхолда – от Ранхолда до Архолда, я уныло вдохнула и принялась старательно переписывать их в тетрадь. Преподаватель, магистр Маркус Маркл, не зачитывал учебник, в отличие от магистра Браунвинг, но так занудно бубнил, что сам от своего голоса и зевал.
После обеда (где мне в голову пришла мысль, что завхоз школы явно голодал в детстве – иначе объяснить эту гору еды, оставшуюся после того, как все поели, было невозможно) мы с Ингрид переоделись в спортивную форму и отправились к воротам школы, на первую – для меня, естественно – тренировку.
Из первокурсников были только я и еще три девчонки. Остальные уже не первый год играли в захват флага. Втайне я надеялась увидеть и Даркхолда, но он, естественно, заработал достаточно рейтинга для разрешения летать и выбрал крылогонки. А вот когда я увидела четырех его приятелей, тех самых, в компании которых он сидел в столовой, едва не застонала. Мне почему-то они сразу не понравились, несмотря на то, что мой приход не вызвал у них ровным счетом никакого интереса.
«Ты просто злишься на выходку Дарка в столовой. Не будь такой, как они все, Коралина».
- Я делю вас на две команды. У каждой команды есть флаг.
Тренер помахал черным и белым флагами на высоких флагштоках.
- Команда должна выбрать место для флага на своей половине территории игрового поля. Флаг должен быть установлен так, чтобы его можно было увидеть. Запрещается намеренно прятать флаг, ставить его в любое отличное от вертикального положение, устанавливать глубже, чем до отметки на флагштоке. Также запрещается переносить флаг по ходу игры. Понятно?
Я неуверенно кивнула. Нас что, сразу бросят в игру? А тренировки? Я думала, мы хотя бы изучим местность! А если я заблужусь?
От страха похолодели руки. Я старалась не выдавать панику, но то и дело косилась на Ингрид, пытаясь улучить момент и выяснить, что мне надо делать.
- Задача каждой команды: достать флаг противника и отнести на свою территорию. Команда имеет право выставить не больше одного защитника флага, но ему запрещается приближаться к флагу ближе, чем на пять метров. Устанавливать ловушки запрещено. Однако разрешено удерживать противника внутри круга флага. Магия разрешена. Итак, капитаны – Морис и Форст, пожалуйста, набирайте себе участников драфтом.
- Что мне делать? – в отчаянии шепнула я Ингрид.
- Ничего, расслабься. Нас разделят на две команды и капитаны все объяснят. Новичков всегда учат на проверочной игре. Тебе не станут ставить сложную задачу. Скорее всего, прикрепят к кому-то из старшекурсников.
- Разговорчики там! – рявкнул тренер. – Шторм! Рейн! Пообщаетесь после занятий.
- Простите, тренер! – хором ответили мы.
Морис Грейф и Форст Веллер – так звали наших капитанов и, разумеется, это были приятели Даркхолда. Со скучающим видом они по очереди выбирали себе адептов. Толпа становилась все меньше и меньше, а меня все не выбирали, и к страху перед неизведанной игрой добавилась необъяснимая паника, что я останусь последней и все будут смеяться.
Хотя среди всех первокурсниц я была не самой хрупкой. Но вот магически бездарной – безусловно, только я. Наконец мы с Ингрид остались одни.
- Шторм, - сказал Морис Грейф.
Ингрид ободряюще мне подмигнула и присоединилась к остальным.
- Рейн, - кивнул Форст.
Я бегом присоединилась к его команде, потому что стоять вот так под десятками взглядов, каждый из которых так и кричал «Посмотрите! У нее совсем нет магии! Кто выдал ей браслет с крупицами? Она даже не сможет его использовать!».
Хотя в захвате флага, даже будь у меня какая-то сила, от светлой магии мало толку.
- Капитаны – ваше время пошло, - объявил тренер.
Команды разошлись, чтобы обсудить тактику. Форст Веллер быстро раздавал указания.
- Харт, Крис – берите флаг.
Совсем некстати мне подумалось, что в темном лесу, заполненном белесым туманом, черно-белые флаги – не лучшая идея для игры.
- Сипре, Карлинг, Романов, Портер и новенькие воздушницы – ищете их флаг. Джеро, Вудс, Арджерий, Гром – ваша защита. Марс – охраняй флаг.
По мере того, как адепты получали указания, они скрывались в лесу. То же самое происходило и с соседней командой, хотя мы находились на достаточном друг от друга расстоянии, чтобы ничего не слышать.
