- А сесть за меня хочешь? – бросил в ответ Сван. – Если она сбежит, то всем расскажет. Или мы ее заткнем, или…
Сван словно обезумел.
Пепельно белые волосы будущего огневика растрепались, кровь запачкала светлую рубашку, а в глазах горела ненависть – такая сильная, что обжигала, будто подпитанная магией. На запястье Свана не было крупиц, но не зря его приняли в Школу Бури, даже спонтанная магия впечатляла своей разрушительностью.
- Не глупи, - я покачала головой, - ты зашел слишком далеко.
Я дернулась к выходу, но пламя встало на моем пути стеной, опалив жаром. Инстинктивно я закрыла лицо рукой, и Сван снова пошел в атаку. Моей силы не хватало против взрослого и куда как более опытного в драках парня. В один момент он с такой силой сжал мое запястье, что осколок выскользнул из руки и укатился куда-то под кровать. Но в следующий момент я извернулась и двинула подонку в нос, на миг лишив ориентации в пространстве.
Выход в коридор был отрезан огнем, дружки Свана – заняты спасением собственных шкур, сам псих пытался остановить реку крови из носа, и я поняла, что выбора нет. Распахнув шкаф, я схватила первую попавшуюся куртку, непослушными пальцами дернула замок на окне и вскочила на подоконник.
Морозный воздух ударил в лицо. Зажмурившись, я сделала шаг, понимая, что если не получится сгруппироваться, то риск сломать себе что-нибудь и замерзнуть насмерть – вовсе не иллюзорный.
Сугроб смягчил приземление, но из легких будто выбили весь воздух. Понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Из открытого окна валил дым и раздавались дикие крики.
- Помогите! – закричала я.
Кинулась к окнам, беспорядочно лупя там, куда удавалось дотянуться.
- Пожар! Пожар! Помогите! Кто-нибудь!
Наконец сработало: в некоторых окнах загорелся свет.
- ПОЖАР! В девятой комнате люди!
На этаже выпускников почти никого не было. Какова вероятность, что Свана и остальных спасут, если тетю Адалин опоили зельем?
- Да будь ты проклят, Сван Рейн! – зарычала я и припустила к воротам, на ходу натягивая куртку.
Ресницы покрылись инеем, меня била дрожь. От приюта до станции – единственного места, откуда могли бы прислать помощь – было недалеко, но дорога показалось мне вечной. Несколько раз я едва не упала, поскользнувшись на припорошенной снегом ледяной дорожке.
На станцию я влетела, словно безумная.
- Помогите! В приюте пожар! Там кто-то остался в комнате! – задыхаясь, проговорила я.
Несколько дежурных магов немедленно вскочили со своих мест – им не нужно было уточнять адрес.
- Пострадавшие есть?
- Не знаю, - выдохнула я. – Маг огня случайно поджег спальню. Я слышала крики из нее.
- Лекаря! – крикнул дежурный маг. – В приют! Быстро!
Оставшаяся на станции девушка шустро запахнула теплую шубу – и унеслась следом за магами, будить единственного лекаря Рейнгарда, что стоял на государственной службе.
Станция опустела. Я медленно побрела к выходу, чувствуя, как страх и злость сменяются опустошением и жалостью к себе. Сван и сегодняшний вечер отлично характеризуют то, как неправа тетя Адалин. Нет никакого смысла. Нет никаких мотивов, причин, связей. Просто кто-то решает, что ты – отличная жертва, и вот прощание с детством сменяется борьбой за жизнь. И нет никакой предыстории. Окажись я чуть менее удачлива, Сван бы получил все, что хотел.
Мы почти не разговаривали до сегодняшнего вечера. Когда тетя Адалин сказала, что Свана приняли в Школу Бури, туда написала и я – потому что позавидовала, решила, что раз он получил место, то смогу и я. Еще одна высшая несправедливость: даже после сегодняшнего он все-таки поедет туда учиться. А я понятия не имею, что меня ждет.
Если Сван выживет, конечно.
Я добрела до лавочки в сквере рядом со станцией и без сил опустилась на нее. Следовало вернуться, нельзя оставаться ночью так долго на улице. Но если Сван выжил, он свалит все на меня. А если нет… С губ сорвался жалобный всхлип.
За несколько минут жизнь перевернулась просто по чьей-то прихоти.
- Плакать на морозе – плохая идея.
Я вздрогнула, услышав мужской голос. Когда подняла голову, в тусклом свете двух лун увидела мужчину. Явно нездешнего, одетого слишком легко и слишком… дорого. Он словно не замечал царящий вокруг снежный хаос, не кутался в пальто и не прятал иссиня черные волосы в меховой капюшон.
После пережитого беседа с незнакомцем, невесть откуда взявшемся посреди северного города, погруженного в ночь, - последнее, чего мне хотелось.
Но почему-то я не ушла. Он сел рядом, задумчиво уставился в небо, и несколько минут мы так сидели, думая каждый о своем. Инстинкты кричали бежать, а что-то другое – быть может, любопытство – умоляло посидеть еще немного. Бежать мне было некуда, сидеть – холодно. Но я, как прикованная, не двигалась и даже дышала через раз. А еще украдкой косилась на руку незнакомца, высматривая браслет.
Темный.
Откуда в Рейнгарде темный маг? И что он забыл в пустом сквере, занесенном снегом?
Его мучили примерно такие же вопросы.
- Кажется, твоя обувь не очень подходит здешнему климату.
Я посмотрела на ноги и поняла, что о сапогах даже не подумала, выскочив в ученических туфлях. Только сейчас поняла, как дико замерзли ноги. И как бессмысленно было подтягивать их к груди. Снег забился внутрь и растаял, пальцы ломило. Утихнувший было страх всколыхнулся с новой силой: если я отморожу ноги, об учебе и Штормхолде можно забыть. Это ведь не уникальная история: сбежавшая сиротка, одной глупой истерикой перечеркнувшая здоровье.
Мужчина снял с браслета одну из крупиц магии, растер в ладони и не касаясь провел рукой над моими ногами. Тут же стало тепло и спокойно, совсем не так, как бывает, когда с дикого мороза заходишь в дом. Без боли и противного покалывания.
- Спасибо, - пробормотала я, чувствуя предательский комок в горле.
- Так что ребенок делает один, ночью, на севере, почти раздетый?
- Я не ребенок, мне восемнадцать, - зачем-то возразила я.
Незнакомец хмыкнул.
- Боюсь, здесь роль играет не твой возраст, а мой. Проблемы в семье?
- Я из приюта. Там был пожар, я побежала звать на помощь.
- И чего не возвращаешься?
Пожав плечами, я снова уставилась на луны. Теперь, когда стало тепло, возвращаться не хотелось еще сильнее. Но действие магии скоро пройдет, и вряд ли мужчина поделится еще крупицей, они ведь стоят денег.
Боги, Коралина, что ты творишь? Вставай и беги от него! Неужели все страшные истории, рассказанные воспитателями, ты пропустила мимо ушей? Темные маги, похищающие сирот, которых никто не хватится, для кровавых ритуалов – классика страшилок!
Но я почему-то продолжала с ним говорить.
- Пожар случился по твоей вине, так?
- Скорее из-за меня.
- А ты неразговорчивая. Но вернуться ведь придется, так?
- Нет. Завтра я уезжаю в школу в Штормхолде. Нужно дождаться утра. Я пойду на станцию, а потом улечу.
А на станции вернувшиеся с пожара маги вернут меня обратно. Вряд ли Сван решится что-то мне сделать снова, если он вообще жив, но вопросов будет много. А если дойдет до директора, мэра… мне могут не разрешить уехать до окончания разбирательств.
Но всего этого я не сказала мужчине, только вздохнула.
- Поступила в штормхольдскую школу? Молодец. В какую?
- В Школу Темных.
Он будто удивился, во всяком случае слегка поперхнулся, нахмурился и потряс головой.
- Не слышал о такой.
- Частная школа. Я мало о ней знаю. Королева Брина помогла со стипендией, и они выбрали меня. Другие школы не приняли, сегодня пришло последнее письмо с отказом. У меня почти нет магии, только светлая слабо отозвалась на инициации, но Совет сказал, что ее недостаточно для обучения.
Меня как прорвало. Я рассказывала, как с треском провалилась на инициации, как один за другим получала отказы, как завидовала сверстникам, получившим приглашения. Как не спала ночами, пытаясь придумать хоть какой-то выход. Как ужасно устала мечтать даже не о богатстве – просто о стабильности, покое, достатке. И как ухватилась за подвернувшийся шанс, наплевав на все.
Мне хотелось выговориться, потому что с единственной подругой мы редко болтали по душам. Диана проще относилась к жизни, и боги отвечали ей тем же, подарив магию воды.
- Думаешь, в Штормхолде будет лучше?
- Я должна попытаться. Если останусь в Рейнгарде и буду работать… не знаю, сиделкой или служанкой, лучше точно не будет. Истории, когда герои упорно работают, преодолевая и превозмогая, и трудом получают все, о чем мечтают, хороши для книг. В жизни все иначе.
- А вдруг бывает? Я знал историю о том, как девушка упорно работала служанкой и никогда не сдавалась. У нее все хорошо.
- Она заработала все своим трудом, поднявшись от служанки до богатой леди при помощи своего упорства?
- Да нет, однажды просто объявился богатый дядюшка.
- Ну вот. У меня нет богатых дядюшек.
- Но пример хороший. Когда капитально не везет, помни: где-то для тебя припасен большущий пряник.
Я улыбнулась. Незнакомец мне нравился, от него исходили спокойствие и уверенность. Возможно, это была какая-то магия, но даже осознавая, как сильно рискую, болтая с ним, я не могла заставить себя встать и уйти.
- Ты голодная?
Я неопределенно пожала плечами, хотя продала бы душу даже за чашку чая. Минус жизни на севере: досыта и вкусно в приюте кормили лишь перед очередной поставкой продуктов, в остальное время их экономили на случай, если вдруг заметет дороги и экипажи с припасами на недели застрянут в снежном плену.
- Замерзла. И явно собираешься просидеть здесь, пока не рассветет. Идем, отсидишься до утра у меня.
Я нервно рассмеялась.
- Нет уж. Вы – интересный собеседник, но я никуда с вами не пойду.
- Не доверяешь, значит.
- Простите.
- Лучше умереть на улице, чем отправиться с незнакомцем в его дом?
- Я не собираюсь умирать.
- Это пока действие моей магии не закончилось.
- Я вернусь в приют.
- Тогда идем, я тебя провожу, ночью опасно.
Он загнал меня в ловушку. Насупившись, я умолкла. К моему удивлению, мужчина негромко рассмеялся.
- Так я и думал. В приют ты не хочешь, на станцию тоже не пойдешь, на лавочке замерзнешь. Ко мне идти боишься, а гостиниц, таверн и прочих заведений, открытых ночью, в Рейнгарде нет. Какая интересная задачка. Как тебя зовут?
- Коралина.
- Я приехал по делам, снимаю дом здесь, недалеко. Увидел тебя из окна, подумал, что помощь не помешает. Не слишком убедительно, но я не убийца и не насильник. Просто хочу помочь. Не бойся, я тебя не обижу. Но тебе ведь нужно где-то ночевать. Ты замерзнешь насмерть, если останешься на улице.
- Продержусь как-нибудь.
- Я бы на твоем месте не рисковал. До школы ты не доедешь.
- Только полная дура отправится ночевать к незнакомому мужчине.
Но я сказала это уже не так уверенно, почти готовая сдаться. Он пожал плечами и улыбнулся:
- Считай, что я профессионально спасаю сироток.
- И что же они делают для вас взамен?
- Спасают мир.
- Неубедительно звучит.
Мы замолчали. Мужчина невозмутимо рассматривал то небо, то сквер, рисовал носком ботинка узоры на свежем снегу. Я с замиранием сердца ждала, когда магия закончится, и снова станет адски холодно. Разум боролся с чувствами. Мне следовало вернуться в приют, даже если Сван отделался легким испугом и не свалил пожар на меня, если меня не найдут, возникнут вопросы. Но возвращаться было страшно. Так страшно, что даже отправиться в дом незнакомого мужчины кажется не такой уж глупой идеей.
- И что, вы так и будете сидеть?
- Да, - невозмутимо ответил он, - ты либо пойдешь домой, и я тебя провожу, потому что идти в такой обуви по сугробам – верный признак остаться без пальцев. Либо ты останешься здесь, отключишься от холода, и я отнесу тебя к себе.
Меня вдруг посетила еще одна идея:
- А мы не можем побыть здесь до утра?
- Нет. Мне, вообще-то, тоже холодно. И я могу отморозить что-нибудь ценное.
- А с виду и не скажешь.
- То, что я не реагирую на холод не значит, что я его не чувствую.
Он поднялся и протянул мне руку. На указательном пальце блеснуло явно дорогое и, похоже, старинное кольцо с камнем, которого я никогда прежде не видела: черным, с вкраплениями переливающихся всеми цветами, частиц.
- Идем, ты уже сделала выбор, но боишься признаться.
На этом могла бы и закончиться моя история. Одинокая сбежавшая из приюта сирота отправляется в дом незнакомца – и бесследно исчезает. И в какой-то момент жизненного пути этот вариант даже имел определенную привлекательность и вызывал сожаления о несбывшемся. Но сейчас я брела в чужой дом в странном состоянии отупения.
Как будто из головы вытрясли все мысли, все вопросы. Оставили только тупую боль и усталость.
- Как вас зовут? – спросила я, когда мы уже подходили к симпатичному домику на одной из улиц вокруг сквера.
В этом он не солгал, уже неплохо.
- Кейман, - ответил мужчина. – Можешь звать меня Кейман.
Дом встретил теплом и темнотой. Сняв куртку, я осторожно прошла внутрь, ежась от жутковатого впечатления, произведенного жилищем. Но вспыхнул свет – и вся жуть прошла. Обычный дом, в меру уютный, небогатый, но со всем необходимым для жизни.
- Идем, покажу ванную, - сказал Кейман. – Только не лезь в горячую воду, ты слишком замерзла. Умойся и приходи на кухню, я поищу еды. В доме одна спальня, займешь ее, постелишь себе сама.
Спальня – единственное место, где хоть что-то напоминало о жильце. Пока Кейман доставал чистый комплект постельного белья и набирал мне теплую ванну, я рассматривала обстановку.
На стуле - небрежно брошенная рубашка. В приоткрытом шкафу виднелись несколько костюмов и небольшая кожаная сумка. Он путешествовал налегке. Пара книг на столике у окна, язык оказался мне не знаком. Бавигор? Джахней? Интересно, кто он – темный маг Кейман?
- Готово. Положил тебе чистую рубашку, чтобы ты переоделась.
- Спасибо, - слабо улыбнулась я.
И неловко пошутила, все еще чувствуя, что совершила непоправимую ошибку:
- Надеюсь, в ванне я не отключусь, чтобы потом проснуться в подвале.
На что Кейман совершенно серьезно ответил:
- Да, я тоже на это очень рассчитываю. Понятия не имею, где от подвала ключ. Будут проблемы с хозяином.
Он увидел, как я поежилась, и закатил глаза:
- Не бойся. Я все еще не собираюсь покушаться на твои жизнь и честь.
- Тогда зачем помогаете?
- Да боги меня знают, иногда в голову приходят всякие странные идеи. О доброте и все такое, ты не обращай внимания, лекарство выпью – и отпустит. Хватит дрожать и смотреть на меня огромными глазищами. Умывайся и приходи есть.
- Спасибо! – еще раз, уже в спину Кейману, крикнула я.
Пожалуй, сейчас тот момент, когда за подозрительность может стать стыдно. Убийца ведь не будет битый час убеждать жертву, что ей ничего не грозит в то время, как она уже оказалась в доме?
Но даже если теплая ванна, свежая, хрустящая от чистоты, рубашка и аппетитные запахи с кухни были изощренным способом убийства, то я поняла, что ничего не имею против. Хотя стоило быть честной самой с собой: убийство – не самый распространенный вариант.
Я живу не в мире розовых лошадок. Несмотря на железную руку госпожи Фог, которая так или иначе поддерживала в приюте порядок, было бы ошибкой считать его исключительно светлым и чистым местом. Как правило, многие рисуют себе в воображении нас, сирот, как симпатичных мальчиков и девочек с большими наивными глазами, в которых читаются мечты о маме, папе и дружной семье, но нет.
Сван словно обезумел.
Пепельно белые волосы будущего огневика растрепались, кровь запачкала светлую рубашку, а в глазах горела ненависть – такая сильная, что обжигала, будто подпитанная магией. На запястье Свана не было крупиц, но не зря его приняли в Школу Бури, даже спонтанная магия впечатляла своей разрушительностью.
- Не глупи, - я покачала головой, - ты зашел слишком далеко.
Я дернулась к выходу, но пламя встало на моем пути стеной, опалив жаром. Инстинктивно я закрыла лицо рукой, и Сван снова пошел в атаку. Моей силы не хватало против взрослого и куда как более опытного в драках парня. В один момент он с такой силой сжал мое запястье, что осколок выскользнул из руки и укатился куда-то под кровать. Но в следующий момент я извернулась и двинула подонку в нос, на миг лишив ориентации в пространстве.
Выход в коридор был отрезан огнем, дружки Свана – заняты спасением собственных шкур, сам псих пытался остановить реку крови из носа, и я поняла, что выбора нет. Распахнув шкаф, я схватила первую попавшуюся куртку, непослушными пальцами дернула замок на окне и вскочила на подоконник.
Морозный воздух ударил в лицо. Зажмурившись, я сделала шаг, понимая, что если не получится сгруппироваться, то риск сломать себе что-нибудь и замерзнуть насмерть – вовсе не иллюзорный.
Сугроб смягчил приземление, но из легких будто выбили весь воздух. Понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Из открытого окна валил дым и раздавались дикие крики.
- Помогите! – закричала я.
Кинулась к окнам, беспорядочно лупя там, куда удавалось дотянуться.
- Пожар! Пожар! Помогите! Кто-нибудь!
Наконец сработало: в некоторых окнах загорелся свет.
- ПОЖАР! В девятой комнате люди!
На этаже выпускников почти никого не было. Какова вероятность, что Свана и остальных спасут, если тетю Адалин опоили зельем?
- Да будь ты проклят, Сван Рейн! – зарычала я и припустила к воротам, на ходу натягивая куртку.
Ресницы покрылись инеем, меня била дрожь. От приюта до станции – единственного места, откуда могли бы прислать помощь – было недалеко, но дорога показалось мне вечной. Несколько раз я едва не упала, поскользнувшись на припорошенной снегом ледяной дорожке.
На станцию я влетела, словно безумная.
- Помогите! В приюте пожар! Там кто-то остался в комнате! – задыхаясь, проговорила я.
Несколько дежурных магов немедленно вскочили со своих мест – им не нужно было уточнять адрес.
- Пострадавшие есть?
- Не знаю, - выдохнула я. – Маг огня случайно поджег спальню. Я слышала крики из нее.
- Лекаря! – крикнул дежурный маг. – В приют! Быстро!
Оставшаяся на станции девушка шустро запахнула теплую шубу – и унеслась следом за магами, будить единственного лекаря Рейнгарда, что стоял на государственной службе.
Станция опустела. Я медленно побрела к выходу, чувствуя, как страх и злость сменяются опустошением и жалостью к себе. Сван и сегодняшний вечер отлично характеризуют то, как неправа тетя Адалин. Нет никакого смысла. Нет никаких мотивов, причин, связей. Просто кто-то решает, что ты – отличная жертва, и вот прощание с детством сменяется борьбой за жизнь. И нет никакой предыстории. Окажись я чуть менее удачлива, Сван бы получил все, что хотел.
Мы почти не разговаривали до сегодняшнего вечера. Когда тетя Адалин сказала, что Свана приняли в Школу Бури, туда написала и я – потому что позавидовала, решила, что раз он получил место, то смогу и я. Еще одна высшая несправедливость: даже после сегодняшнего он все-таки поедет туда учиться. А я понятия не имею, что меня ждет.
Если Сван выживет, конечно.
Я добрела до лавочки в сквере рядом со станцией и без сил опустилась на нее. Следовало вернуться, нельзя оставаться ночью так долго на улице. Но если Сван выжил, он свалит все на меня. А если нет… С губ сорвался жалобный всхлип.
За несколько минут жизнь перевернулась просто по чьей-то прихоти.
- Плакать на морозе – плохая идея.
Я вздрогнула, услышав мужской голос. Когда подняла голову, в тусклом свете двух лун увидела мужчину. Явно нездешнего, одетого слишком легко и слишком… дорого. Он словно не замечал царящий вокруг снежный хаос, не кутался в пальто и не прятал иссиня черные волосы в меховой капюшон.
После пережитого беседа с незнакомцем, невесть откуда взявшемся посреди северного города, погруженного в ночь, - последнее, чего мне хотелось.
Но почему-то я не ушла. Он сел рядом, задумчиво уставился в небо, и несколько минут мы так сидели, думая каждый о своем. Инстинкты кричали бежать, а что-то другое – быть может, любопытство – умоляло посидеть еще немного. Бежать мне было некуда, сидеть – холодно. Но я, как прикованная, не двигалась и даже дышала через раз. А еще украдкой косилась на руку незнакомца, высматривая браслет.
Темный.
Откуда в Рейнгарде темный маг? И что он забыл в пустом сквере, занесенном снегом?
Его мучили примерно такие же вопросы.
- Кажется, твоя обувь не очень подходит здешнему климату.
Я посмотрела на ноги и поняла, что о сапогах даже не подумала, выскочив в ученических туфлях. Только сейчас поняла, как дико замерзли ноги. И как бессмысленно было подтягивать их к груди. Снег забился внутрь и растаял, пальцы ломило. Утихнувший было страх всколыхнулся с новой силой: если я отморожу ноги, об учебе и Штормхолде можно забыть. Это ведь не уникальная история: сбежавшая сиротка, одной глупой истерикой перечеркнувшая здоровье.
Мужчина снял с браслета одну из крупиц магии, растер в ладони и не касаясь провел рукой над моими ногами. Тут же стало тепло и спокойно, совсем не так, как бывает, когда с дикого мороза заходишь в дом. Без боли и противного покалывания.
- Спасибо, - пробормотала я, чувствуя предательский комок в горле.
- Так что ребенок делает один, ночью, на севере, почти раздетый?
- Я не ребенок, мне восемнадцать, - зачем-то возразила я.
Незнакомец хмыкнул.
- Боюсь, здесь роль играет не твой возраст, а мой. Проблемы в семье?
- Я из приюта. Там был пожар, я побежала звать на помощь.
- И чего не возвращаешься?
Пожав плечами, я снова уставилась на луны. Теперь, когда стало тепло, возвращаться не хотелось еще сильнее. Но действие магии скоро пройдет, и вряд ли мужчина поделится еще крупицей, они ведь стоят денег.
Боги, Коралина, что ты творишь? Вставай и беги от него! Неужели все страшные истории, рассказанные воспитателями, ты пропустила мимо ушей? Темные маги, похищающие сирот, которых никто не хватится, для кровавых ритуалов – классика страшилок!
Но я почему-то продолжала с ним говорить.
- Пожар случился по твоей вине, так?
- Скорее из-за меня.
- А ты неразговорчивая. Но вернуться ведь придется, так?
- Нет. Завтра я уезжаю в школу в Штормхолде. Нужно дождаться утра. Я пойду на станцию, а потом улечу.
А на станции вернувшиеся с пожара маги вернут меня обратно. Вряд ли Сван решится что-то мне сделать снова, если он вообще жив, но вопросов будет много. А если дойдет до директора, мэра… мне могут не разрешить уехать до окончания разбирательств.
Но всего этого я не сказала мужчине, только вздохнула.
- Поступила в штормхольдскую школу? Молодец. В какую?
- В Школу Темных.
Он будто удивился, во всяком случае слегка поперхнулся, нахмурился и потряс головой.
- Не слышал о такой.
- Частная школа. Я мало о ней знаю. Королева Брина помогла со стипендией, и они выбрали меня. Другие школы не приняли, сегодня пришло последнее письмо с отказом. У меня почти нет магии, только светлая слабо отозвалась на инициации, но Совет сказал, что ее недостаточно для обучения.
Меня как прорвало. Я рассказывала, как с треском провалилась на инициации, как один за другим получала отказы, как завидовала сверстникам, получившим приглашения. Как не спала ночами, пытаясь придумать хоть какой-то выход. Как ужасно устала мечтать даже не о богатстве – просто о стабильности, покое, достатке. И как ухватилась за подвернувшийся шанс, наплевав на все.
Мне хотелось выговориться, потому что с единственной подругой мы редко болтали по душам. Диана проще относилась к жизни, и боги отвечали ей тем же, подарив магию воды.
- Думаешь, в Штормхолде будет лучше?
- Я должна попытаться. Если останусь в Рейнгарде и буду работать… не знаю, сиделкой или служанкой, лучше точно не будет. Истории, когда герои упорно работают, преодолевая и превозмогая, и трудом получают все, о чем мечтают, хороши для книг. В жизни все иначе.
- А вдруг бывает? Я знал историю о том, как девушка упорно работала служанкой и никогда не сдавалась. У нее все хорошо.
- Она заработала все своим трудом, поднявшись от служанки до богатой леди при помощи своего упорства?
- Да нет, однажды просто объявился богатый дядюшка.
- Ну вот. У меня нет богатых дядюшек.
- Но пример хороший. Когда капитально не везет, помни: где-то для тебя припасен большущий пряник.
Я улыбнулась. Незнакомец мне нравился, от него исходили спокойствие и уверенность. Возможно, это была какая-то магия, но даже осознавая, как сильно рискую, болтая с ним, я не могла заставить себя встать и уйти.
- Ты голодная?
Я неопределенно пожала плечами, хотя продала бы душу даже за чашку чая. Минус жизни на севере: досыта и вкусно в приюте кормили лишь перед очередной поставкой продуктов, в остальное время их экономили на случай, если вдруг заметет дороги и экипажи с припасами на недели застрянут в снежном плену.
- Замерзла. И явно собираешься просидеть здесь, пока не рассветет. Идем, отсидишься до утра у меня.
Я нервно рассмеялась.
- Нет уж. Вы – интересный собеседник, но я никуда с вами не пойду.
- Не доверяешь, значит.
- Простите.
- Лучше умереть на улице, чем отправиться с незнакомцем в его дом?
- Я не собираюсь умирать.
- Это пока действие моей магии не закончилось.
- Я вернусь в приют.
- Тогда идем, я тебя провожу, ночью опасно.
Он загнал меня в ловушку. Насупившись, я умолкла. К моему удивлению, мужчина негромко рассмеялся.
- Так я и думал. В приют ты не хочешь, на станцию тоже не пойдешь, на лавочке замерзнешь. Ко мне идти боишься, а гостиниц, таверн и прочих заведений, открытых ночью, в Рейнгарде нет. Какая интересная задачка. Как тебя зовут?
- Коралина.
- Я приехал по делам, снимаю дом здесь, недалеко. Увидел тебя из окна, подумал, что помощь не помешает. Не слишком убедительно, но я не убийца и не насильник. Просто хочу помочь. Не бойся, я тебя не обижу. Но тебе ведь нужно где-то ночевать. Ты замерзнешь насмерть, если останешься на улице.
- Продержусь как-нибудь.
- Я бы на твоем месте не рисковал. До школы ты не доедешь.
- Только полная дура отправится ночевать к незнакомому мужчине.
Но я сказала это уже не так уверенно, почти готовая сдаться. Он пожал плечами и улыбнулся:
- Считай, что я профессионально спасаю сироток.
- И что же они делают для вас взамен?
- Спасают мир.
- Неубедительно звучит.
Мы замолчали. Мужчина невозмутимо рассматривал то небо, то сквер, рисовал носком ботинка узоры на свежем снегу. Я с замиранием сердца ждала, когда магия закончится, и снова станет адски холодно. Разум боролся с чувствами. Мне следовало вернуться в приют, даже если Сван отделался легким испугом и не свалил пожар на меня, если меня не найдут, возникнут вопросы. Но возвращаться было страшно. Так страшно, что даже отправиться в дом незнакомого мужчины кажется не такой уж глупой идеей.
- И что, вы так и будете сидеть?
- Да, - невозмутимо ответил он, - ты либо пойдешь домой, и я тебя провожу, потому что идти в такой обуви по сугробам – верный признак остаться без пальцев. Либо ты останешься здесь, отключишься от холода, и я отнесу тебя к себе.
Меня вдруг посетила еще одна идея:
- А мы не можем побыть здесь до утра?
- Нет. Мне, вообще-то, тоже холодно. И я могу отморозить что-нибудь ценное.
- А с виду и не скажешь.
- То, что я не реагирую на холод не значит, что я его не чувствую.
Он поднялся и протянул мне руку. На указательном пальце блеснуло явно дорогое и, похоже, старинное кольцо с камнем, которого я никогда прежде не видела: черным, с вкраплениями переливающихся всеми цветами, частиц.
- Идем, ты уже сделала выбор, но боишься признаться.
На этом могла бы и закончиться моя история. Одинокая сбежавшая из приюта сирота отправляется в дом незнакомца – и бесследно исчезает. И в какой-то момент жизненного пути этот вариант даже имел определенную привлекательность и вызывал сожаления о несбывшемся. Но сейчас я брела в чужой дом в странном состоянии отупения.
Как будто из головы вытрясли все мысли, все вопросы. Оставили только тупую боль и усталость.
- Как вас зовут? – спросила я, когда мы уже подходили к симпатичному домику на одной из улиц вокруг сквера.
В этом он не солгал, уже неплохо.
- Кейман, - ответил мужчина. – Можешь звать меня Кейман.
Дом встретил теплом и темнотой. Сняв куртку, я осторожно прошла внутрь, ежась от жутковатого впечатления, произведенного жилищем. Но вспыхнул свет – и вся жуть прошла. Обычный дом, в меру уютный, небогатый, но со всем необходимым для жизни.
- Идем, покажу ванную, - сказал Кейман. – Только не лезь в горячую воду, ты слишком замерзла. Умойся и приходи на кухню, я поищу еды. В доме одна спальня, займешь ее, постелишь себе сама.
Спальня – единственное место, где хоть что-то напоминало о жильце. Пока Кейман доставал чистый комплект постельного белья и набирал мне теплую ванну, я рассматривала обстановку.
На стуле - небрежно брошенная рубашка. В приоткрытом шкафу виднелись несколько костюмов и небольшая кожаная сумка. Он путешествовал налегке. Пара книг на столике у окна, язык оказался мне не знаком. Бавигор? Джахней? Интересно, кто он – темный маг Кейман?
- Готово. Положил тебе чистую рубашку, чтобы ты переоделась.
- Спасибо, - слабо улыбнулась я.
И неловко пошутила, все еще чувствуя, что совершила непоправимую ошибку:
- Надеюсь, в ванне я не отключусь, чтобы потом проснуться в подвале.
На что Кейман совершенно серьезно ответил:
- Да, я тоже на это очень рассчитываю. Понятия не имею, где от подвала ключ. Будут проблемы с хозяином.
Он увидел, как я поежилась, и закатил глаза:
- Не бойся. Я все еще не собираюсь покушаться на твои жизнь и честь.
- Тогда зачем помогаете?
- Да боги меня знают, иногда в голову приходят всякие странные идеи. О доброте и все такое, ты не обращай внимания, лекарство выпью – и отпустит. Хватит дрожать и смотреть на меня огромными глазищами. Умывайся и приходи есть.
- Спасибо! – еще раз, уже в спину Кейману, крикнула я.
Пожалуй, сейчас тот момент, когда за подозрительность может стать стыдно. Убийца ведь не будет битый час убеждать жертву, что ей ничего не грозит в то время, как она уже оказалась в доме?
Но даже если теплая ванна, свежая, хрустящая от чистоты, рубашка и аппетитные запахи с кухни были изощренным способом убийства, то я поняла, что ничего не имею против. Хотя стоило быть честной самой с собой: убийство – не самый распространенный вариант.
Я живу не в мире розовых лошадок. Несмотря на железную руку госпожи Фог, которая так или иначе поддерживала в приюте порядок, было бы ошибкой считать его исключительно светлым и чистым местом. Как правило, многие рисуют себе в воображении нас, сирот, как симпатичных мальчиков и девочек с большими наивными глазами, в которых читаются мечты о маме, папе и дружной семье, но нет.
