— Я занимаюсь дипломом. Скоро защита, я не хочу провалиться. Все в порядке, Кайла, делай свою прическу, я разберусь с цветами и проконтролирую сервировку.
— Как знаешь. — Сестра поджала губы.
Кайла действительно считала, что мне нужно на пару недель куда то съездить. Я и сама об этом подумывала, только все как то не решалась и не только из-за учебы, как утверждала на публику.
Я помню ту ночь, когда Портер чуть не убил Ким. Герберт приехал через полчаса, когда до меня дошло, что именно я сделала. Он не сказал, где был все это время и как Портеру удалось его обмануть, а я не стала спрашивать, боясь услышать ответ. Или Герберт не имел отношения к «К», или понял, что проиграл.
С тех пор мы почти не разговаривали, лишь изредка обсуждая дела. Он даже не взглянул на меня, ни тогда, когда избавлялся от тела, ни когда мы возвращались домой.
Но я не имела права жаловаться. Герберт сделал больше, чем любой другой на его месте. Нашел ментального целителя для Ким, избавив ее от кошмаров, сделал так, чтобы история с ее якобы арестом не попала в прессу, а ее имя не фигурировало в делах Фаннинг и Портера.
Но меня для Герберта Уолдера отныне словно не существовало. Когда-то я думала, что стану этому радоваться, но почему-то с каждым днем все глубже и глубже погружалась в пучину тоски.
И скучала.
Ненавидела себя и скучала.
Прием затеяла Кайла. Ей казалось, надо как то отпраздновать избавление от Портера и его шуточек, хотя я не могла сказать, что считаю убийство радостным событием. В городе считали, детектив пропал, уехав в отпуск. И искали его не там, где могли бы обнаружить хоть намек на истинную судьбу Портера.
Прием обещал быть самым крупным за последние годы. Десятки приглашенных, множество знакомых отца, партнеров, друзей семьи. Много молодежи. Кайла планировала танцы, ужин и светские беседы. Ким, оправившаяся от пережитого, была рада ей помогать. А я предпочла бы тишину, но на этот раз сестры были правы: закрыться ото всех, превратиться в отшельниц — не лучшая идея. Если мы хотим для своих детей другого будущего, род Кордеро должен избавиться от темной репутации.
Поставив последние цветы, я отвлеклась, чтобы выпить немного кофе. Одной было скучно, так что я отправилась к Диналии и Ким. Они как раз заканчивали с оформлением большой столовой и бурно решали, за что взяться дальше.
— Ты как? — спросила Ким, неловко улыбнувшись.
Она больше всех за меня волновалась.
— Нормально. Но уже ненавижу этот прием, а ведь он даже не начался. Боюсь, Кайла заставит меня танцевать.
— Кайла может. Надо еще разобрать подарки для гостей, их тоже привезли.
— Ой, это работенка для меня! — воскликнула Диналия, резво устремляясь к дверям.
Мы с Ким остались вдвоем. Сестра то и дело бросала на меня обеспокоенные взгляды.
— Кортни, я знаю, ты сейчас устала, но, может, куда нибудь поедешь? Туда, где нет нашей семейки, этого мрачного городка. В солнечное и красивое местечко, а?
— Я в порядке, Кимми. И не хочу пока никуда ехать. Просто я устала от суеты. Может, поживу пару дней у озера, но хватит пытаться меня сослать. Когда получу диплом, непременно все вместе уедем на море. Поживем там несколько месяцев.
— А школа? — Ким счастливо рассмеялась.
Она никогда не была на море. Папа ненавидел жару.
— Ты заслужила немного прогулять.
. — Я просто думаю о том, что… это ведь был Портер. И нам больше ничего не грозит. Никаких записок, странных событий и убийств. Можно позволить себе пару недель отдыха.
Я открыла было рот, чтобы напомнить, как точно так же мы говорили об Эмили — она мертва, больше нам никто не угрожает, но благоразумно решила промолчать. Нет, Портер был психом, мечтавшим отомстить нашей семье, но… но что то не сходилось.
Пусть он писал нам записки и делал все эти вещи, но ведь кто то убил Хейвен! Ее смерть вообще не вписывается в теорию, потому что, как бы ни был безумен Портер, он мстил именно за нее. И зачем бы стал убивать собственную невесту? Разве что Герберт далеко не все выяснил об их отношениях. Может, он просто пытался свалить свое преступление на нас?
— Как у вас дела с Таем?
— Так себе. — Ким поморщилась. — Он в шоке от «побега» Портера. Работает. Почти не заходит. Наверное, едва я поступлю в колледж, мы расстанемся.
— Тай потерял сестру, а теперь еще и пропал ее жених. Я его понимаю. Подожди немного, все или образуется, или ты окончательно поймешь, что нужно рвать все связи. Поверь, у тебя еще будет шанс влюбиться так, чтобы потерять голову.
— Этим ты занимаешься, да? Ждешь, пока у вас с Гербертом все образуется?
— Нет, — подумав, ответила я, — мы все выяснили. И наконец то пришли к единственно возможным для нас отношениям.
— Оно и видно, — хмыкнула Ким. — Он ходит мрачный, как на похоронах, ты с каждым днем все тоньше и тоньше, тебя ветром не уносит? Ты ешь?
— Ким, это ведь не из за Герберта. Вернее, не только из за него. На все нужно время. Не волнуйся, я не морю себя голодом. Расставишь цветы? Пару десятков букетов в зал, остальное в гостиную и столовую. Я хочу немного поспать. Ужасно не выспалась.
Мы с Кайлой вскочили почти в четыре утра, чтобы принять самую свежую партию продуктов и цветов, так что я очень заразительно зевала и мечтала хотя бы пару часиков до ужина поспать. И если никаких катастроф в доме не случилось, можно позволить себе целительный сон.
В комнате царил мрак из за плотных тяжелых штор. Лечь в постель и расслабиться — все, чего мне сейчас хотелось. Я с удовольствием сняла туфли и платье, переодевшись в длинную удобную рубашку, и развалилась поперек кровати. Рука нащупала под подушкой блокнот, и, решив немного почитать, я осветила страницы магией.
Дневник Кристалл манил меня с того самого дня, как я нашла его в шкатулке мачехи. Тогда было не до него, но как только я отошла от случившегося, смогла наконец взяться за чтение. У Кристалл был сложный почерк, приходилось продираться через особенно неразборчивые строчки.
Стоило заметить, что жизнь с отцом — то еще испытание. Кристалл откровенно скучала, целыми днями просиживая в доме или прогуливаясь по саду. Первое время молодой жене почти ничего не разрешалось. Возиться с детьми да заниматься собой. Уже позже, когда отец разглядел в ней ум и хватку, Кристалл взяла часть семейных забот на себя. Но до этого ей оставалось только играть в счастливую новобрачную. Чего ей это стоило, ума не приложу. Отец не был интересным собеседником, не интересовался ничем, кроме исследований магии, и мало что знал о счастливой семейной жизни. А может, после смерти мамы предпочел забыть. Пожалуй, единственное место, где он Кристалл устраивал, — постель. Об этом она, впрочем, на страницах дневника не распространялась. И спасибо ей за это огромное.
Я сама не заметила, как уснула. Пожалуй, это было впервые со смерти Портера: я спала сладко, без кошмаров. Проснувшись, я еще долго валялась в темноте, наблюдая за причудливыми тенями от мерцающего ночника. Ровно до тех пор, пока оклик Ким не заставил подняться:
— Кортни, осталось полтора часа! Пора собираться!
И почему боги не вняли молитвам отца и я не родилась парнем? Им на сборы требуется намного меньше времени.
Зато Кайла, кажется, нашла себе занятие: все наряды для нас подбирала и заказывала она. Я лишь отдала мерки, а через две недели прямо домой доставили несколько коробок с платьями. Разумеется, мне досталось алое платье — в любимом оттенке Кордеро. Пожалуй, оно немного излишне облегало фигуру, но надо признать, что я и вполовину так хорошо не одевалась, когда жила в Даркфелле.
Надо будет дать Кайле задание заняться моим гардеробом и заодно обновить интерьер.
Я убрала волосы наверх, щедро дополнив прическу любимыми изящными шпильками — чтобы не было заметно нарощенную шевелюру. Привела в порядок лицо, влезла в парадно пыточные туфли и была готова принимать гостей на полчаса раньше, чем эти гости собирались приехать.
— Готова? — улыбнулась мне Ким. — Потрясающе выглядишь.
Сестренка тоже постаралась, выбрав излюбленный черный. Длинное пышное платье сидело как влитое. Ким сильно похудела от переживаний, но, к счастью, в ателье успели перешить. Ее красивые золотистые кудри лежали на плечах, чуть поблескивая от лака.
— Хочу себе такую прическу! — заявила Кайла, когда ее увидела. — Хочу быть блондинкой!
— Покрась, — хмыкнула я.
Без лишних предисловий развернула сестру и принялась зашнуровывать корсет. Кайла на этот раз отличилась ярко изумрудным платьем в винтажном стиле, с расклешенными рукавами и длинным полупрозрачным шлейфом. Что ей было вообще не свойственно: обычно сестра носила нечто более дерзкое.
Как то так получилось, что мы одновременно посмотрелись в зеркало, и Ким фыркнула.
— А мы ничего.
— Да уж, — улыбнулась я, — завидные невесты.
— Ну, тебе, Кортни, особенно актуально, — хихикнула Ким. — Надо было пригласить кого-нибудь из списка холостяков Даркфелла. Герберт удавится от злости, если ты появишься на приеме с кем то шикарным.
— Ага, и мы останемся без поверенного. К тому же труп в доме — это уже перебор. Идемте вниз, все проверим и пойдем встречать гостей. Кайла, наутро я тебя прокляну за этот прием, вот увидишь.
— Ага, — только и ответила Кайла, изящно подхватив по дороге в столовую с фуршетного столика бокал с игристым вином.
Она первая вошла в столовую и первая же замерла, отчего на нее налетела излишне возбужденная Ким. Я не видела из за спин девчонок, что там творилось, но уже поняла: что то скверное.
— Чудесно, — процедила Кайла. — Портер решил нас достать с того света, или в этом городе к богам отправились еще не все твари?!
Сначала я почувствовала странный кислый запах. Потом, выйдя из-за спин сестер, сквозь зубы выругалась и с сочувствием посмотрела на Кайлу. Она так старалась, выбирая цветы, потратила уйму денег и времени. А теперь они все погибли, превратившись в сгнившие жухлые бутоны. Все до единой вазы с розами погибли в считаные часы. На полу посреди этого всего валялся белый конверт, который подняла Ким.
— «Вы настолько прогнили изнутри, что уничтожаете все живое вокруг. Странно, не правда ли?»
— Без подписи, — добавила Кайла.
Я на удивление спокойно выслушала записку.
— Ладно, давайте быстро уберем эту гниль. Скоро будут гости.
— Кортни…
— Мы не можем просто так отправить всех по домам. Пойдут слухи.
— А если он еще что нибудь выкинет?
— То ему ничто не помешает. Выбросьте цветы, пока не приехали гости. А, собственно, вот и первые…
По ступенькам поднимались Герберт и Диналия. После того, как мы закончили с подготовкой, она убежала домой: прихорашиваться и ждать брата, чтобы приехать вместе. Вместе они смотрелись очень эффектно. Яркий макияж делал ее старше, и можно было принять Диналию не за младшую сестренку Герберта, а за взрослую романтическую спутницу. И хоть я старалась не признаваться даже себе, то, что Герберт пришел с сестрой, неожиданно обрадовало.
— Добро пожаловать, — дежурно улыбнулась я, открывая дверь и пропуская их в коридор.
Герберт лишь равнодушно скользнул по мне взглядом и протянул корзину с вином и сырами. Диналия позволила забрать пальто.
— Остальные гости еще не прибыли, предлагаю скоротать время за бокалом и легкими закусками.
Молча, чувствуя легкую неловкость, мы расположились в гостиной. В праздничный вечер не хотелось говорить о семейных делах, а посвящать Герберта в новую выходку «К» при Диналии я не решалась. Каким-то чудом нам удалось скрыть от нее большую часть происходящего. Хоть кто-то мог находиться в доме без постоянного ожидания неприятностей.
К счастью, эта вынужденная гнетущая пауза не продлилась долго. Начали прибывать гости, которых мы с Кайлой провожали в гостиную. К тому времени, как все были готовы отправиться ужинать, Ким закончила с уничтожением остатков цветов. И я смогла дышать чуточку легче.
— Ваши интерьеры прелестны, — ласково сказала мне одна из давних подруг отца. — Разве что не хватает живых цветов…
Кайла стиснула зубы с такой силой, что мне почудился их скрип.
— К сожалению, поставщик нас подвел: цветы привезли явно не первого сорта. Но могу заверить: ужин на высшем уровне!
Я насчитала тридцать человек, принявших приглашения, и семнадцать дополнительных гостей, пришедших в качестве спутников. В основном это были компаньоны отца с женами и детьми. Когда нибудь и мне с мужем придется влиться в этот круг, чтобы эффективно использовать связи и знакомства. Сейчас эта толпа напыщенных магов аристократов больше относилась ко мне как к забавной знатной сиротке, оставшейся одной в жестоком мире. Ко мне присматривались и, как сказал бы Герберт, прикидывали, как можно использовать.
Мне досталось место с господином Антером, давним знакомым отца. Кажется, он занимался поставками и разработкой золота и имел неплохой доход вкупе с дурным нравом и склонностью обирать всех, кто рискнул ему довериться.
Я не успела даже попробовать закуски, как он уже налил в мой бокал вина и примерился к добыче:
— Вы не думали продать пару земель, чтобы выгодно вложить средства?
— Я рассматриваю разные варианты. Но, к сожалению, не могу ничего сделать без разрешения поверенного. — Я кивнула на Герберта. — Таковы условия завещания отца. Он хотел, чтобы у меня было время научиться грамотно распоряжаться активами.
Антер сразу сник и налег на вино. Я ненавязчиво отставила свой бокал и уже собиралась было закончить ужин без напитка, но увидела, как Герберт незаметно, делая вид, будто поднялся лишь затем, чтобы поцеловать руку давней знакомой, ставит рядом со мной чистый.
После ужина, как-то незаметно все рассредоточились по дому, что невольно напомнило день похорон Кристалл.
Подтянулись опоздавшие, молодежь отправилась в танцевальный зал, где музыканты, выбранные Ким, готовы были устроить настоящий праздник, без ненужного и скучного официоза. Девушки с удовольствием танцевали, купаясь во внимании богатых и зрелых мужчин. Только Диналия с Ким скорее дурачились. Тая не отпустили с дежурства, и он взял с Ким обещание не заигрывать ни с кем на приеме.
Меня, как хозяйку вечера, приглашали многие, и отказывать я начала, только когда ноги совсем отказались двигаться. Села где то в уголке и расслабленно наблюдала за гостями. Может, идея устроить праздник была не такой уж и плохой. Пока все шло, как было задумано. И «К» себя не проявлял.
И в эту же секунду, словно судьба усмехнулась и решила меня проучить, в зале появился Джейк. Он рассматривал толпу явно в поисках меня и привлекал ненужное внимание. Поэтому я поднялась и как можно спокойнее вывела Джейка из зала, сдерживая злость.
— Зачем ты пришел, Джейк?! — спросила я.
— Вот уж не думал, что когда нибудь ты будешь против моего присутствия на вечеринке. Развлекаешься? Я надеялся на приглашение.
— Ты достаточно сказал, Джейк, чтобы я передумала тебя куда либо приглашать. Я думала, ты вернулся в Даркфелл.
— Кортни, — лицо его смягчилось, — я пришел не ссориться. Я пришел сказать тебе, что люблю. И что никому не позволю тебе навредить.
— Мне говорили это не раз, но пока что дальше слов не заходило. Отныне свои проблемы я решаю сама, Джейк. И не нуждаюсь в покровителе.
— Кортни… — Он вздохнул и сокрушенно покачал головой. — Да, я знаю, что ты очень самостоятельная и умная. И знаю, что ты можешь справиться с любыми проблемами, но сейчас тебе нужна помощь. И Уолдер тебе не помогает. У него совершенно иные цели. Я боюсь за тебя, Кортни!
— Как знаешь. — Сестра поджала губы.
Кайла действительно считала, что мне нужно на пару недель куда то съездить. Я и сама об этом подумывала, только все как то не решалась и не только из-за учебы, как утверждала на публику.
Я помню ту ночь, когда Портер чуть не убил Ким. Герберт приехал через полчаса, когда до меня дошло, что именно я сделала. Он не сказал, где был все это время и как Портеру удалось его обмануть, а я не стала спрашивать, боясь услышать ответ. Или Герберт не имел отношения к «К», или понял, что проиграл.
С тех пор мы почти не разговаривали, лишь изредка обсуждая дела. Он даже не взглянул на меня, ни тогда, когда избавлялся от тела, ни когда мы возвращались домой.
Но я не имела права жаловаться. Герберт сделал больше, чем любой другой на его месте. Нашел ментального целителя для Ким, избавив ее от кошмаров, сделал так, чтобы история с ее якобы арестом не попала в прессу, а ее имя не фигурировало в делах Фаннинг и Портера.
Но меня для Герберта Уолдера отныне словно не существовало. Когда-то я думала, что стану этому радоваться, но почему-то с каждым днем все глубже и глубже погружалась в пучину тоски.
И скучала.
Ненавидела себя и скучала.
Прием затеяла Кайла. Ей казалось, надо как то отпраздновать избавление от Портера и его шуточек, хотя я не могла сказать, что считаю убийство радостным событием. В городе считали, детектив пропал, уехав в отпуск. И искали его не там, где могли бы обнаружить хоть намек на истинную судьбу Портера.
Прием обещал быть самым крупным за последние годы. Десятки приглашенных, множество знакомых отца, партнеров, друзей семьи. Много молодежи. Кайла планировала танцы, ужин и светские беседы. Ким, оправившаяся от пережитого, была рада ей помогать. А я предпочла бы тишину, но на этот раз сестры были правы: закрыться ото всех, превратиться в отшельниц — не лучшая идея. Если мы хотим для своих детей другого будущего, род Кордеро должен избавиться от темной репутации.
Поставив последние цветы, я отвлеклась, чтобы выпить немного кофе. Одной было скучно, так что я отправилась к Диналии и Ким. Они как раз заканчивали с оформлением большой столовой и бурно решали, за что взяться дальше.
— Ты как? — спросила Ким, неловко улыбнувшись.
Она больше всех за меня волновалась.
— Нормально. Но уже ненавижу этот прием, а ведь он даже не начался. Боюсь, Кайла заставит меня танцевать.
— Кайла может. Надо еще разобрать подарки для гостей, их тоже привезли.
— Ой, это работенка для меня! — воскликнула Диналия, резво устремляясь к дверям.
Мы с Ким остались вдвоем. Сестра то и дело бросала на меня обеспокоенные взгляды.
— Кортни, я знаю, ты сейчас устала, но, может, куда нибудь поедешь? Туда, где нет нашей семейки, этого мрачного городка. В солнечное и красивое местечко, а?
— Я в порядке, Кимми. И не хочу пока никуда ехать. Просто я устала от суеты. Может, поживу пару дней у озера, но хватит пытаться меня сослать. Когда получу диплом, непременно все вместе уедем на море. Поживем там несколько месяцев.
— А школа? — Ким счастливо рассмеялась.
Она никогда не была на море. Папа ненавидел жару.
— Ты заслужила немного прогулять.
. — Я просто думаю о том, что… это ведь был Портер. И нам больше ничего не грозит. Никаких записок, странных событий и убийств. Можно позволить себе пару недель отдыха.
Я открыла было рот, чтобы напомнить, как точно так же мы говорили об Эмили — она мертва, больше нам никто не угрожает, но благоразумно решила промолчать. Нет, Портер был психом, мечтавшим отомстить нашей семье, но… но что то не сходилось.
Пусть он писал нам записки и делал все эти вещи, но ведь кто то убил Хейвен! Ее смерть вообще не вписывается в теорию, потому что, как бы ни был безумен Портер, он мстил именно за нее. И зачем бы стал убивать собственную невесту? Разве что Герберт далеко не все выяснил об их отношениях. Может, он просто пытался свалить свое преступление на нас?
— Как у вас дела с Таем?
— Так себе. — Ким поморщилась. — Он в шоке от «побега» Портера. Работает. Почти не заходит. Наверное, едва я поступлю в колледж, мы расстанемся.
— Тай потерял сестру, а теперь еще и пропал ее жених. Я его понимаю. Подожди немного, все или образуется, или ты окончательно поймешь, что нужно рвать все связи. Поверь, у тебя еще будет шанс влюбиться так, чтобы потерять голову.
— Этим ты занимаешься, да? Ждешь, пока у вас с Гербертом все образуется?
— Нет, — подумав, ответила я, — мы все выяснили. И наконец то пришли к единственно возможным для нас отношениям.
— Оно и видно, — хмыкнула Ким. — Он ходит мрачный, как на похоронах, ты с каждым днем все тоньше и тоньше, тебя ветром не уносит? Ты ешь?
— Ким, это ведь не из за Герберта. Вернее, не только из за него. На все нужно время. Не волнуйся, я не морю себя голодом. Расставишь цветы? Пару десятков букетов в зал, остальное в гостиную и столовую. Я хочу немного поспать. Ужасно не выспалась.
Мы с Кайлой вскочили почти в четыре утра, чтобы принять самую свежую партию продуктов и цветов, так что я очень заразительно зевала и мечтала хотя бы пару часиков до ужина поспать. И если никаких катастроф в доме не случилось, можно позволить себе целительный сон.
В комнате царил мрак из за плотных тяжелых штор. Лечь в постель и расслабиться — все, чего мне сейчас хотелось. Я с удовольствием сняла туфли и платье, переодевшись в длинную удобную рубашку, и развалилась поперек кровати. Рука нащупала под подушкой блокнот, и, решив немного почитать, я осветила страницы магией.
Дневник Кристалл манил меня с того самого дня, как я нашла его в шкатулке мачехи. Тогда было не до него, но как только я отошла от случившегося, смогла наконец взяться за чтение. У Кристалл был сложный почерк, приходилось продираться через особенно неразборчивые строчки.
Стоило заметить, что жизнь с отцом — то еще испытание. Кристалл откровенно скучала, целыми днями просиживая в доме или прогуливаясь по саду. Первое время молодой жене почти ничего не разрешалось. Возиться с детьми да заниматься собой. Уже позже, когда отец разглядел в ней ум и хватку, Кристалл взяла часть семейных забот на себя. Но до этого ей оставалось только играть в счастливую новобрачную. Чего ей это стоило, ума не приложу. Отец не был интересным собеседником, не интересовался ничем, кроме исследований магии, и мало что знал о счастливой семейной жизни. А может, после смерти мамы предпочел забыть. Пожалуй, единственное место, где он Кристалл устраивал, — постель. Об этом она, впрочем, на страницах дневника не распространялась. И спасибо ей за это огромное.
Я сама не заметила, как уснула. Пожалуй, это было впервые со смерти Портера: я спала сладко, без кошмаров. Проснувшись, я еще долго валялась в темноте, наблюдая за причудливыми тенями от мерцающего ночника. Ровно до тех пор, пока оклик Ким не заставил подняться:
— Кортни, осталось полтора часа! Пора собираться!
И почему боги не вняли молитвам отца и я не родилась парнем? Им на сборы требуется намного меньше времени.
Зато Кайла, кажется, нашла себе занятие: все наряды для нас подбирала и заказывала она. Я лишь отдала мерки, а через две недели прямо домой доставили несколько коробок с платьями. Разумеется, мне досталось алое платье — в любимом оттенке Кордеро. Пожалуй, оно немного излишне облегало фигуру, но надо признать, что я и вполовину так хорошо не одевалась, когда жила в Даркфелле.
Надо будет дать Кайле задание заняться моим гардеробом и заодно обновить интерьер.
Я убрала волосы наверх, щедро дополнив прическу любимыми изящными шпильками — чтобы не было заметно нарощенную шевелюру. Привела в порядок лицо, влезла в парадно пыточные туфли и была готова принимать гостей на полчаса раньше, чем эти гости собирались приехать.
— Готова? — улыбнулась мне Ким. — Потрясающе выглядишь.
Сестренка тоже постаралась, выбрав излюбленный черный. Длинное пышное платье сидело как влитое. Ким сильно похудела от переживаний, но, к счастью, в ателье успели перешить. Ее красивые золотистые кудри лежали на плечах, чуть поблескивая от лака.
— Хочу себе такую прическу! — заявила Кайла, когда ее увидела. — Хочу быть блондинкой!
— Покрась, — хмыкнула я.
Без лишних предисловий развернула сестру и принялась зашнуровывать корсет. Кайла на этот раз отличилась ярко изумрудным платьем в винтажном стиле, с расклешенными рукавами и длинным полупрозрачным шлейфом. Что ей было вообще не свойственно: обычно сестра носила нечто более дерзкое.
Как то так получилось, что мы одновременно посмотрелись в зеркало, и Ким фыркнула.
— А мы ничего.
— Да уж, — улыбнулась я, — завидные невесты.
— Ну, тебе, Кортни, особенно актуально, — хихикнула Ким. — Надо было пригласить кого-нибудь из списка холостяков Даркфелла. Герберт удавится от злости, если ты появишься на приеме с кем то шикарным.
— Ага, и мы останемся без поверенного. К тому же труп в доме — это уже перебор. Идемте вниз, все проверим и пойдем встречать гостей. Кайла, наутро я тебя прокляну за этот прием, вот увидишь.
— Ага, — только и ответила Кайла, изящно подхватив по дороге в столовую с фуршетного столика бокал с игристым вином.
Она первая вошла в столовую и первая же замерла, отчего на нее налетела излишне возбужденная Ким. Я не видела из за спин девчонок, что там творилось, но уже поняла: что то скверное.
— Чудесно, — процедила Кайла. — Портер решил нас достать с того света, или в этом городе к богам отправились еще не все твари?!
Сначала я почувствовала странный кислый запах. Потом, выйдя из-за спин сестер, сквозь зубы выругалась и с сочувствием посмотрела на Кайлу. Она так старалась, выбирая цветы, потратила уйму денег и времени. А теперь они все погибли, превратившись в сгнившие жухлые бутоны. Все до единой вазы с розами погибли в считаные часы. На полу посреди этого всего валялся белый конверт, который подняла Ким.
— «Вы настолько прогнили изнутри, что уничтожаете все живое вокруг. Странно, не правда ли?»
— Без подписи, — добавила Кайла.
Я на удивление спокойно выслушала записку.
— Ладно, давайте быстро уберем эту гниль. Скоро будут гости.
— Кортни…
— Мы не можем просто так отправить всех по домам. Пойдут слухи.
— А если он еще что нибудь выкинет?
— То ему ничто не помешает. Выбросьте цветы, пока не приехали гости. А, собственно, вот и первые…
По ступенькам поднимались Герберт и Диналия. После того, как мы закончили с подготовкой, она убежала домой: прихорашиваться и ждать брата, чтобы приехать вместе. Вместе они смотрелись очень эффектно. Яркий макияж делал ее старше, и можно было принять Диналию не за младшую сестренку Герберта, а за взрослую романтическую спутницу. И хоть я старалась не признаваться даже себе, то, что Герберт пришел с сестрой, неожиданно обрадовало.
— Добро пожаловать, — дежурно улыбнулась я, открывая дверь и пропуская их в коридор.
Герберт лишь равнодушно скользнул по мне взглядом и протянул корзину с вином и сырами. Диналия позволила забрать пальто.
— Остальные гости еще не прибыли, предлагаю скоротать время за бокалом и легкими закусками.
Молча, чувствуя легкую неловкость, мы расположились в гостиной. В праздничный вечер не хотелось говорить о семейных делах, а посвящать Герберта в новую выходку «К» при Диналии я не решалась. Каким-то чудом нам удалось скрыть от нее большую часть происходящего. Хоть кто-то мог находиться в доме без постоянного ожидания неприятностей.
К счастью, эта вынужденная гнетущая пауза не продлилась долго. Начали прибывать гости, которых мы с Кайлой провожали в гостиную. К тому времени, как все были готовы отправиться ужинать, Ким закончила с уничтожением остатков цветов. И я смогла дышать чуточку легче.
— Ваши интерьеры прелестны, — ласково сказала мне одна из давних подруг отца. — Разве что не хватает живых цветов…
Кайла стиснула зубы с такой силой, что мне почудился их скрип.
— К сожалению, поставщик нас подвел: цветы привезли явно не первого сорта. Но могу заверить: ужин на высшем уровне!
Я насчитала тридцать человек, принявших приглашения, и семнадцать дополнительных гостей, пришедших в качестве спутников. В основном это были компаньоны отца с женами и детьми. Когда нибудь и мне с мужем придется влиться в этот круг, чтобы эффективно использовать связи и знакомства. Сейчас эта толпа напыщенных магов аристократов больше относилась ко мне как к забавной знатной сиротке, оставшейся одной в жестоком мире. Ко мне присматривались и, как сказал бы Герберт, прикидывали, как можно использовать.
Мне досталось место с господином Антером, давним знакомым отца. Кажется, он занимался поставками и разработкой золота и имел неплохой доход вкупе с дурным нравом и склонностью обирать всех, кто рискнул ему довериться.
Я не успела даже попробовать закуски, как он уже налил в мой бокал вина и примерился к добыче:
— Вы не думали продать пару земель, чтобы выгодно вложить средства?
— Я рассматриваю разные варианты. Но, к сожалению, не могу ничего сделать без разрешения поверенного. — Я кивнула на Герберта. — Таковы условия завещания отца. Он хотел, чтобы у меня было время научиться грамотно распоряжаться активами.
Антер сразу сник и налег на вино. Я ненавязчиво отставила свой бокал и уже собиралась было закончить ужин без напитка, но увидела, как Герберт незаметно, делая вид, будто поднялся лишь затем, чтобы поцеловать руку давней знакомой, ставит рядом со мной чистый.
После ужина, как-то незаметно все рассредоточились по дому, что невольно напомнило день похорон Кристалл.
Подтянулись опоздавшие, молодежь отправилась в танцевальный зал, где музыканты, выбранные Ким, готовы были устроить настоящий праздник, без ненужного и скучного официоза. Девушки с удовольствием танцевали, купаясь во внимании богатых и зрелых мужчин. Только Диналия с Ким скорее дурачились. Тая не отпустили с дежурства, и он взял с Ким обещание не заигрывать ни с кем на приеме.
Меня, как хозяйку вечера, приглашали многие, и отказывать я начала, только когда ноги совсем отказались двигаться. Села где то в уголке и расслабленно наблюдала за гостями. Может, идея устроить праздник была не такой уж и плохой. Пока все шло, как было задумано. И «К» себя не проявлял.
И в эту же секунду, словно судьба усмехнулась и решила меня проучить, в зале появился Джейк. Он рассматривал толпу явно в поисках меня и привлекал ненужное внимание. Поэтому я поднялась и как можно спокойнее вывела Джейка из зала, сдерживая злость.
— Зачем ты пришел, Джейк?! — спросила я.
— Вот уж не думал, что когда нибудь ты будешь против моего присутствия на вечеринке. Развлекаешься? Я надеялся на приглашение.
— Ты достаточно сказал, Джейк, чтобы я передумала тебя куда либо приглашать. Я думала, ты вернулся в Даркфелл.
— Кортни, — лицо его смягчилось, — я пришел не ссориться. Я пришел сказать тебе, что люблю. И что никому не позволю тебе навредить.
— Мне говорили это не раз, но пока что дальше слов не заходило. Отныне свои проблемы я решаю сама, Джейк. И не нуждаюсь в покровителе.
— Кортни… — Он вздохнул и сокрушенно покачал головой. — Да, я знаю, что ты очень самостоятельная и умная. И знаю, что ты можешь справиться с любыми проблемами, но сейчас тебе нужна помощь. И Уолдер тебе не помогает. У него совершенно иные цели. Я боюсь за тебя, Кортни!
