Многие ставили на меня. И у каждого были свои надежды и причины. Если бы я была обычным ребенком, то мы с матерью наверняка бы потеряли дом, а потом и совсем с голоду умерли.
Папа был кузнецом, пользовался большим уважением. Но после его смерти нам уже никак нельзя было помочь, семья Тита ссужала нас деньгами, и он регулярно приносил корзину с едой. Мама работала, а я подрабатывала пастушкой после школы, там, в поле за поселком я и познакомилась с Титом, когда мне было шесть лет. Он отогнал меня от мальчишек, те задирали меня, дразнили «вонючей пастушкой». Я в ответ поджарила на одном из них штаны, совсем немного, только снизу. К тому же они все равно сильно мохрились, а я их немного подровняла.
Тит набросился на меня и стал отчитывать таким серьезным тоном, как это обычно делают дети, уморительно пытаясь подражать взрослым:
- Ты что глупая? Выбери себе противника по силе! Это не честно, ты - маг! А они обыкновенные дети!
Ему только сравнялось десять, он сам был еще ребенком, но рослым и уже тогда появлялись намеки на то, что парень вырастет крепким. Так и вышло. Я пасла коров, а Тит каждый день на поляне рядом упражнялся во владении мечом, рукопашном бое, стрельбе из лука и множествах боевых приемов вместе со своим личным учителем. Отец прочил ему великое будущее, ах, если б он не умер, мы бы не обеднели, и я могла бы выйти за Тита замуж. Может, если б отец остался жить, то спас бы меня от этой дилеммы.
- Что ж, - голос мамы вырвал меня из воспоминаний,- одевайся, скоро начнутся обряды и ты должна быть на площади.
Я судорожно вздохнула, доела кашу, переоделась в новую одежду и, распустив белые как лен волосы длиной чуть выше плеч медленно пошла в центр поселка. Я старалась никому не попадаться на глаза. Не скажу, что меня не любили. Просто побаивались, как и любого другого мага. Это у обычных людей на физическом уровне заложено. У нас в крепости их было четверо, вместо положенных пяти. Несколько лет состав не могли укомплектовать магом-защитником, а целителя нам и вовсе не полагалось – так как это довольно редкий вид магии и больше был необходим в местах с активными боевыми действиями. Конечно, некоторые могли так же выполнять защитные чары или исцелять мелкие царапины и простуду, но собирание заклятья занимало у них гораздо больше времени, а активный маг-целитель мог прямо во время сражения держать взведенное заклятье исцеления и приводить в чувство бойцов по мере необходимости. Помню, как внук бабушки Фит, занимавшейся продажей вина рассказывал, что его исцеляли четырежды. И каждый раз он испытывал невыносимую боль сначала от ранений, а потом жгучую, обжигающую плоть, боль от исцеления. Были люди, которых подвергали этому десятки раз! Не жизнь, а ожидание очередной пытки. Конечно, не всем везло выжить, далеко не всем. Руку исцелением обратно не пришьешь, да и с того света, если удар оказался смертельным вернуть невозможно. А драконы обычно сжигали наших солдат ковром, конечно, пока в бой не вступят маги огня.
Я плелась вдоль задних дворов улицы, пытаясь как то оттянуть момент встречи со счастливыми молодоженами. Утренний серебристый туман все еще струился по тропинкам вдоль улицы, влажность была такая, что мои волосы моментально вспушились, а челка закрутилась залихватским вихром. Многие дома давно покосились, а побелку на них не обновляли уже несколько лет. Их фундамент давно покрылся зеленой плесенью, а на углах вырос короткий ярко-зеленый мох.
Ближе к площади началась под ногами грязь, серая и неприятная вперемешку с известью и краской, которая падала с заборов, деревьев и домов. Еще несколько лет назад поселок выглядел несколько лучше, но с течением времени жизнь практически полностью перенеслась в крепость. Ее-то всегда поддерживали в отличном состоянии, и каждое лето текущий ремонт проводился силами и деньгами всех жителей города. Крепость стояла на холме, окруженная рвом, с двумя мостами, перекинутыми через него. Крепостная стена украшена двухметровыми статуями защитников, хотя все это выглядело довольно нелепо: все эти чередования льва и катапульты, пантеры и катапульты, медведя и катапульты.
Белая, стройная крепость возвышалась далеко ввысь, протыкая небо четырьмя наблюдательными башнями по сторонам света. На них-то обычно и располагались маги. Она всегда была такой недосягаемой, мне всегда казалось, что вся эта грязь в этом поселке специально для того, чтобы крепость стала еще прекраснее, чем есть на самом деле. Я подумала, что, возможно, эту грязь и копоть вокруг буду вспоминать с ностальгией, когда меня догнал Тит.
- Ты совершенно не торопишься, малышка, - он взял меня за руку, и мы свернули за ближайший угол. От его прикосновения меня мгновенно бросило в жар. Сердце выпрыгивало из груди, и я боялась поднять на него глаза, уставившись в его мускулистую спину. Парень-гора. Огромный, гораздо выше меня, широкий в плечах и просто безумно красивый юноша.
- Я как то не очень люблю все эти обряды, ты же знаешь. – Я старалась не выдать своих эмоций. Он остановился и развернул меня к себе. Дыхание на секунду перехватило, а мне показалось, что воздух между нами горит, это напряжение, этот жар я чувствовала практически всегда рядом с ним. Воздух казался настолько густым, что его можно было ложкой перемешивать.
- Знаю, - он внимательно всматривался в мое лицо, но, к счастью, ничего в нем не нашел и продолжил, - мы не виделись неделю, а еще через неделю я отбываю на юг. Я уверен, что Талия будет мне устраивать скандал каждый раз, как я решу зайти к вам в гости, поэтому не хотел бы омрачать свое отбытие из дома.
В этом весь Тит, все ради своего блага. Когда-то это его свойство меня очень расстраивало. Но с течением времени я научилась закрывать глаза на такие мелкие вещи.
- Ты боишься? – я хотела сдержать свои сомнения хотя бы до его отбытия или вовсе не рассказывать ему о своих переживаниях, но не смогла. С утра все эти метания уже практически довели меня до истерики.
- Чего это? – казалось, он искренне не понимал.
- Тебя могут убить в первый же день, дурак! – прикрикнула я и легонько стукнула его кулаком по плечу, а потом расплакалась. Пришел момент моего позора. Слезы градом падали с моего лица, а крупные капли застилали мне взор.
- Я никогда не видел тебя плачущей, - еле слышно пробормотал Тит и загреб меня в свои медвежьи объятья. Он был теплым, большим, темноволосым, моим Титом. Моя голова покоилась на его широкой груди, и я слышала прерывистое сердцебиение, идущее сквозь глубину тела, - Аврора, ты мой самый близкий друг. Самый, - последнее слово он особенно выделил, - посмотри на меня.
Я подняла голову и уставилась в такие же синие как у меня глаза. Слезы предательски текли по щекам, и я не могла прекратить всхлипывать.
- Я обязательно вернусь домой. Война будет окончена, не успеешь ты завершить обучение в школе. Я – лучший! Я только этого и ждал всю жизнь!
- Все говорят, что скоро войны не будет, но она не кончается, - я взяла себя в руки, - я уверенна, что сама еще повоюю плечом к плечу с тобой. Как мы договаривались. И это ужасно. Тебе повезло, ты женишься, у тебя будет семья, а я так и останусь навсегда одна, женщины-маги никому не нужны. Я могу стать отвратительной! – зашла я на новый виток истерики.
Видимо в тот момент все мои застарелые страхи грозились выбраться наружу, подкормленные местными стереотипами. Дело в том, что женщины-маги выходили замуж довольно редко, и в основном это было из-за изменений. Мужчинам в этом плане везло обычно больше.
Он встряхнул меня.
- Да что такое? Ты никогда не была нытиком! Помнишь, как ты подпалила пятки вору, который бежал из казны в городе? А когда он накинулся на тебя - сожгла все его волосы? Помнишь? - Тит уже вовсю улыбался, обнажив свои безупречные белые зубы, что само по себе было большой редкостью. Улыбался он крайне редко.
- Помню, – всхлипнула я.
- А когда я дрался с мальчишками из соседнего поселка, ты зажгла траву между нами и начала жонглировать огненными шарами, отпугивая их. Они так испугались, кричали: «Ведьма!». Ох. Ты была просто прекрасна в тот момент,- он задумчиво провел пальцами по моим волосам, пропустив между ними несколько прядей, и продолжил, не глядя в глаза, - я бы хотел, чтобы отец относился ко мне проще, и мне не нужно было жениться. Но ее семья богата, я куплю себе лошадь и самые прочные доспехи, самый острый меч. К тому же она вторая по красоте девушка в поселке, она мой приз, - он довольно ухмыльнулся, - отец посчитал Талию хорошей партией.
- Как это вторая? - я не смогла сдержать удивления, я считала Талию великолепной: высокая, тонкая как ива, с черными как смоль волосами. Мне казались кощунством его слова. Все парни в поселке увивались за ней и даже из соседних городов присылали сватов для договора о свадьбе, но она была влюблена в Тита с самого первого дня их знакомства в общей школе.
- Самая красивая девушка в посёлке, да что там, самая красивая девушка в мире - ты! Но даже не подозреваешь об этом,- он снова ухмыльнулся и поцеловал меня в лоб, - жаль, что я никогда не смогу пойти против своего отца, очень жаль.
Я резко вдохнула ртом воздух и почти подумала, что он чувствует ко мне то же, что и я к нему. Но он даже не смотрел на меня, а мы так и стояли полуобнявшись, пока он не достал бумагу, свернутую в свиток с печатью его отца.
- Что это?- спросила я.
- Это мой подарок на твое шестнадцатилетние, обещай, что ты отринешь все свои хитромудрые штучки и воспользуешься им. Я хочу, чтобы ты была в безопасности здесь, но твое призвание в ином, – он протянул свиток мне и еще шире улыбнулся.
В тот момент я подумала: «Зачем нам нужна свобода, если мы не можем жениться на тех, кто нам нужен. Зачем нам свобода, если на войне умирают такие молодые парни, как Тит?» Хоть он и был добровольцем как подавляющая часть войска. По принуждению призывали только из тюрем, да магов, хотя нам давали иллюзию выбора. Всем было понятно, что не будь магов, драконы быстренько расправились бы со всеми крепостями, поэтому, положа руку на сердце, выбора-то у меня особо не было. Разве что пойти на крепость или в бой.
Я открыла свиток и разинула рот от удивления - это было письмо от Тита с заверениями, что некая Аврора из семьи Лора прибудет на ферму братьев Фока для того, чтобы выбрать себе защитника по сердцу и уму. Он достал черный кожаный мешок и погремел монетами в нем у моего уха.
- Не-е-ет. - не веря, протянула я.
- О да. Ты станешь самым лучшим магом в школе. Я с детства копил на свое животное, но раз мне теперь не так уж это и необходимо – отдаю деньги тебе.
- Ох, - только и смогла произнести я и снова кинулась в объятья Тита,- конечно, я им воспользуюсь, спасибо! Но как это – не необходимо? У тебя же нет защитника!
- Вообще-то уже есть. Мы с отцом едем за медведем завтра утром на ферму к северу от Хэйма. Раз покупку доспехов мне обеспечивает Талия, защитника купит моя семья. За своим зверем ты заедешь по пути. Я все продумал.
Он еще немного подержал меня в объятьях, и множество мыслей пролетало у меня в голове: а вдруг война кончится, а вдруг Талия умрет и он снова будет свободен, а вдруг он любит меня, и тут же мысли о том, что никогда теперь не увижу его, если его или меня убьют. Если вдруг я не успею. Маги крепости говорили, что моя сила уже велика, менее чем через год я смогу отправится на войну. И неважно хотела ли я в ней участвовать. Хотя маги и погибали в сотни раз реже, чем обычные люди, я все равно до одури боялась. Что там? В нашей стране не приветствовались любые религии, да и не нужны они были никому, сотни лет мы жили в мире и в уважении друг к другу без ущемления по каким-либо признакам, в стране пропагандировали свободу и равенство, пока на нас не напали черные, пытаясь навязать нам веру в своих черных богов.
Страна держалась хорошо, не пропуская орды противника и их коричневых драконов дальше южной границы у океана. Один наш боец стоил десяти темных низкорослых воинов. Один атакующий маг стоил пятидесяти. Крепости, в которых прятались от драконов во время нападений, могли стоять годы и не сдаваться, правда только у двух ближе к границе была возможность это регулярно проверять. Все крепости были укрыты стальными куполами-клетками, провизия запасалась регулярно на случай нападения. На вершинах установлены катапульты, и каждый город охраняло пять магов первого уровня, каждый из которых мог убить до десяти драконов, не выходя из стального укрытия. Но тревожные чувства не покидали меня, ни днем ни ночью. Это мог быть последний мой разговор с Титом и я решилась:
- Я люблю тебя, Тит, будь осторожен, а я закончу обучение и приду тебе на помощь, - не решаясь поднять на него глаза, я уткнулась лбом в его широкую грудь и вздохнула. Легкие наполнились его терпким запахом, я старалась впитать его в себя, запоминая каждый оттенок – цветущей яблони, табака и немного фруктового вина.
- И я люблю тебя, малышка, - он по-доброму взъерошил волосы на моем затылке. И я поняла, что он не уловил контекста. Только друзья. Навсегда.
Подняв глаза, я вытерла их тыльной стороной руки и не смогла не смотреть на него, запоминая каждую черточку лица. Множество раз переломанный нос, темные, густые, волнистые волосы, закрывающие уши, синие глаза и такие прекрасные пухлые губы, что я не удержалась и, встав на цыпочки, притянула его ближе и прижалась к ним быстрым поцелуем, а потом трусливо сбежала, прижимая к себе письмо и мешок с деньгами. Обернувшись у поворота, я увидела, что он так и стоит на месте в шоке, уставившись мне в след и прижимая пальцы к губам.
Я сразу поняла, что это была одна из самых больших ошибок в жизни. На минуту, пока я бежала к дому, я задумалась о перспективе срыва свадьбы. Может, надо было поджечь шатер? Но эти мысли сразу вылетели из головы, как только я увидела нашу площадь. То тут, то там все еще лежал снег, на деревьях висели белые атласные ленты, на брусчатке рассыпаны белые цветы. «И откуда, только они их взяли в это время года?»
Один из магов крепости зажигал белый магический огонь в факелах, а фонтан был выкрашен новой краской. На дальней стороне площади убрали овощной рынок и расставили белые и голубые шатры. Конечно, половина города была здесь. Это же свадьба всеобщей любимицы. Казалось, что только меня не может провести ее лицемерие. Мерзкая фурия. Когда мы были маленькими, в мой День первых занятий она закрыла меня в кладовой комнате, чтобы я не отправилась играть вместе с ней и Титом.
- Ты никогда не получишь его, - тихо сказала мне Талия в замочную скважину. – Я вырасту и выйду за него замуж, запомни это, уродина.
Я в том возрасте думала о детских играх, а она уже бредила замужеством. Хотя невозможно не сказать о том, что ее слова меня все же обидели.
В тот день мне пришлось применить магию, чтобы выбраться и за это мне сильно попало от магов крепости. Запах гари и копоть со стен школы не выводились еще несколько недель.
А сейчас все вокруг было таким игристым, словно медовое вино старой бабушки Фит, перемежаясь с дневными лучами. Ворота дома Талии выходили на площадь, и она стояла в дверях в ослепительно голубом платье, состоящим из множества лоскутов ткани пришитых к поясу, будто сотни платков.
Папа был кузнецом, пользовался большим уважением. Но после его смерти нам уже никак нельзя было помочь, семья Тита ссужала нас деньгами, и он регулярно приносил корзину с едой. Мама работала, а я подрабатывала пастушкой после школы, там, в поле за поселком я и познакомилась с Титом, когда мне было шесть лет. Он отогнал меня от мальчишек, те задирали меня, дразнили «вонючей пастушкой». Я в ответ поджарила на одном из них штаны, совсем немного, только снизу. К тому же они все равно сильно мохрились, а я их немного подровняла.
Тит набросился на меня и стал отчитывать таким серьезным тоном, как это обычно делают дети, уморительно пытаясь подражать взрослым:
- Ты что глупая? Выбери себе противника по силе! Это не честно, ты - маг! А они обыкновенные дети!
Ему только сравнялось десять, он сам был еще ребенком, но рослым и уже тогда появлялись намеки на то, что парень вырастет крепким. Так и вышло. Я пасла коров, а Тит каждый день на поляне рядом упражнялся во владении мечом, рукопашном бое, стрельбе из лука и множествах боевых приемов вместе со своим личным учителем. Отец прочил ему великое будущее, ах, если б он не умер, мы бы не обеднели, и я могла бы выйти за Тита замуж. Может, если б отец остался жить, то спас бы меня от этой дилеммы.
- Что ж, - голос мамы вырвал меня из воспоминаний,- одевайся, скоро начнутся обряды и ты должна быть на площади.
Я судорожно вздохнула, доела кашу, переоделась в новую одежду и, распустив белые как лен волосы длиной чуть выше плеч медленно пошла в центр поселка. Я старалась никому не попадаться на глаза. Не скажу, что меня не любили. Просто побаивались, как и любого другого мага. Это у обычных людей на физическом уровне заложено. У нас в крепости их было четверо, вместо положенных пяти. Несколько лет состав не могли укомплектовать магом-защитником, а целителя нам и вовсе не полагалось – так как это довольно редкий вид магии и больше был необходим в местах с активными боевыми действиями. Конечно, некоторые могли так же выполнять защитные чары или исцелять мелкие царапины и простуду, но собирание заклятья занимало у них гораздо больше времени, а активный маг-целитель мог прямо во время сражения держать взведенное заклятье исцеления и приводить в чувство бойцов по мере необходимости. Помню, как внук бабушки Фит, занимавшейся продажей вина рассказывал, что его исцеляли четырежды. И каждый раз он испытывал невыносимую боль сначала от ранений, а потом жгучую, обжигающую плоть, боль от исцеления. Были люди, которых подвергали этому десятки раз! Не жизнь, а ожидание очередной пытки. Конечно, не всем везло выжить, далеко не всем. Руку исцелением обратно не пришьешь, да и с того света, если удар оказался смертельным вернуть невозможно. А драконы обычно сжигали наших солдат ковром, конечно, пока в бой не вступят маги огня.
Я плелась вдоль задних дворов улицы, пытаясь как то оттянуть момент встречи со счастливыми молодоженами. Утренний серебристый туман все еще струился по тропинкам вдоль улицы, влажность была такая, что мои волосы моментально вспушились, а челка закрутилась залихватским вихром. Многие дома давно покосились, а побелку на них не обновляли уже несколько лет. Их фундамент давно покрылся зеленой плесенью, а на углах вырос короткий ярко-зеленый мох.
Ближе к площади началась под ногами грязь, серая и неприятная вперемешку с известью и краской, которая падала с заборов, деревьев и домов. Еще несколько лет назад поселок выглядел несколько лучше, но с течением времени жизнь практически полностью перенеслась в крепость. Ее-то всегда поддерживали в отличном состоянии, и каждое лето текущий ремонт проводился силами и деньгами всех жителей города. Крепость стояла на холме, окруженная рвом, с двумя мостами, перекинутыми через него. Крепостная стена украшена двухметровыми статуями защитников, хотя все это выглядело довольно нелепо: все эти чередования льва и катапульты, пантеры и катапульты, медведя и катапульты.
Белая, стройная крепость возвышалась далеко ввысь, протыкая небо четырьмя наблюдательными башнями по сторонам света. На них-то обычно и располагались маги. Она всегда была такой недосягаемой, мне всегда казалось, что вся эта грязь в этом поселке специально для того, чтобы крепость стала еще прекраснее, чем есть на самом деле. Я подумала, что, возможно, эту грязь и копоть вокруг буду вспоминать с ностальгией, когда меня догнал Тит.
- Ты совершенно не торопишься, малышка, - он взял меня за руку, и мы свернули за ближайший угол. От его прикосновения меня мгновенно бросило в жар. Сердце выпрыгивало из груди, и я боялась поднять на него глаза, уставившись в его мускулистую спину. Парень-гора. Огромный, гораздо выше меня, широкий в плечах и просто безумно красивый юноша.
- Я как то не очень люблю все эти обряды, ты же знаешь. – Я старалась не выдать своих эмоций. Он остановился и развернул меня к себе. Дыхание на секунду перехватило, а мне показалось, что воздух между нами горит, это напряжение, этот жар я чувствовала практически всегда рядом с ним. Воздух казался настолько густым, что его можно было ложкой перемешивать.
- Знаю, - он внимательно всматривался в мое лицо, но, к счастью, ничего в нем не нашел и продолжил, - мы не виделись неделю, а еще через неделю я отбываю на юг. Я уверен, что Талия будет мне устраивать скандал каждый раз, как я решу зайти к вам в гости, поэтому не хотел бы омрачать свое отбытие из дома.
В этом весь Тит, все ради своего блага. Когда-то это его свойство меня очень расстраивало. Но с течением времени я научилась закрывать глаза на такие мелкие вещи.
- Ты боишься? – я хотела сдержать свои сомнения хотя бы до его отбытия или вовсе не рассказывать ему о своих переживаниях, но не смогла. С утра все эти метания уже практически довели меня до истерики.
- Чего это? – казалось, он искренне не понимал.
- Тебя могут убить в первый же день, дурак! – прикрикнула я и легонько стукнула его кулаком по плечу, а потом расплакалась. Пришел момент моего позора. Слезы градом падали с моего лица, а крупные капли застилали мне взор.
- Я никогда не видел тебя плачущей, - еле слышно пробормотал Тит и загреб меня в свои медвежьи объятья. Он был теплым, большим, темноволосым, моим Титом. Моя голова покоилась на его широкой груди, и я слышала прерывистое сердцебиение, идущее сквозь глубину тела, - Аврора, ты мой самый близкий друг. Самый, - последнее слово он особенно выделил, - посмотри на меня.
Я подняла голову и уставилась в такие же синие как у меня глаза. Слезы предательски текли по щекам, и я не могла прекратить всхлипывать.
- Я обязательно вернусь домой. Война будет окончена, не успеешь ты завершить обучение в школе. Я – лучший! Я только этого и ждал всю жизнь!
- Все говорят, что скоро войны не будет, но она не кончается, - я взяла себя в руки, - я уверенна, что сама еще повоюю плечом к плечу с тобой. Как мы договаривались. И это ужасно. Тебе повезло, ты женишься, у тебя будет семья, а я так и останусь навсегда одна, женщины-маги никому не нужны. Я могу стать отвратительной! – зашла я на новый виток истерики.
Видимо в тот момент все мои застарелые страхи грозились выбраться наружу, подкормленные местными стереотипами. Дело в том, что женщины-маги выходили замуж довольно редко, и в основном это было из-за изменений. Мужчинам в этом плане везло обычно больше.
Он встряхнул меня.
- Да что такое? Ты никогда не была нытиком! Помнишь, как ты подпалила пятки вору, который бежал из казны в городе? А когда он накинулся на тебя - сожгла все его волосы? Помнишь? - Тит уже вовсю улыбался, обнажив свои безупречные белые зубы, что само по себе было большой редкостью. Улыбался он крайне редко.
- Помню, – всхлипнула я.
- А когда я дрался с мальчишками из соседнего поселка, ты зажгла траву между нами и начала жонглировать огненными шарами, отпугивая их. Они так испугались, кричали: «Ведьма!». Ох. Ты была просто прекрасна в тот момент,- он задумчиво провел пальцами по моим волосам, пропустив между ними несколько прядей, и продолжил, не глядя в глаза, - я бы хотел, чтобы отец относился ко мне проще, и мне не нужно было жениться. Но ее семья богата, я куплю себе лошадь и самые прочные доспехи, самый острый меч. К тому же она вторая по красоте девушка в поселке, она мой приз, - он довольно ухмыльнулся, - отец посчитал Талию хорошей партией.
- Как это вторая? - я не смогла сдержать удивления, я считала Талию великолепной: высокая, тонкая как ива, с черными как смоль волосами. Мне казались кощунством его слова. Все парни в поселке увивались за ней и даже из соседних городов присылали сватов для договора о свадьбе, но она была влюблена в Тита с самого первого дня их знакомства в общей школе.
- Самая красивая девушка в посёлке, да что там, самая красивая девушка в мире - ты! Но даже не подозреваешь об этом,- он снова ухмыльнулся и поцеловал меня в лоб, - жаль, что я никогда не смогу пойти против своего отца, очень жаль.
Я резко вдохнула ртом воздух и почти подумала, что он чувствует ко мне то же, что и я к нему. Но он даже не смотрел на меня, а мы так и стояли полуобнявшись, пока он не достал бумагу, свернутую в свиток с печатью его отца.
- Что это?- спросила я.
- Это мой подарок на твое шестнадцатилетние, обещай, что ты отринешь все свои хитромудрые штучки и воспользуешься им. Я хочу, чтобы ты была в безопасности здесь, но твое призвание в ином, – он протянул свиток мне и еще шире улыбнулся.
В тот момент я подумала: «Зачем нам нужна свобода, если мы не можем жениться на тех, кто нам нужен. Зачем нам свобода, если на войне умирают такие молодые парни, как Тит?» Хоть он и был добровольцем как подавляющая часть войска. По принуждению призывали только из тюрем, да магов, хотя нам давали иллюзию выбора. Всем было понятно, что не будь магов, драконы быстренько расправились бы со всеми крепостями, поэтому, положа руку на сердце, выбора-то у меня особо не было. Разве что пойти на крепость или в бой.
Я открыла свиток и разинула рот от удивления - это было письмо от Тита с заверениями, что некая Аврора из семьи Лора прибудет на ферму братьев Фока для того, чтобы выбрать себе защитника по сердцу и уму. Он достал черный кожаный мешок и погремел монетами в нем у моего уха.
- Не-е-ет. - не веря, протянула я.
- О да. Ты станешь самым лучшим магом в школе. Я с детства копил на свое животное, но раз мне теперь не так уж это и необходимо – отдаю деньги тебе.
- Ох, - только и смогла произнести я и снова кинулась в объятья Тита,- конечно, я им воспользуюсь, спасибо! Но как это – не необходимо? У тебя же нет защитника!
- Вообще-то уже есть. Мы с отцом едем за медведем завтра утром на ферму к северу от Хэйма. Раз покупку доспехов мне обеспечивает Талия, защитника купит моя семья. За своим зверем ты заедешь по пути. Я все продумал.
Он еще немного подержал меня в объятьях, и множество мыслей пролетало у меня в голове: а вдруг война кончится, а вдруг Талия умрет и он снова будет свободен, а вдруг он любит меня, и тут же мысли о том, что никогда теперь не увижу его, если его или меня убьют. Если вдруг я не успею. Маги крепости говорили, что моя сила уже велика, менее чем через год я смогу отправится на войну. И неважно хотела ли я в ней участвовать. Хотя маги и погибали в сотни раз реже, чем обычные люди, я все равно до одури боялась. Что там? В нашей стране не приветствовались любые религии, да и не нужны они были никому, сотни лет мы жили в мире и в уважении друг к другу без ущемления по каким-либо признакам, в стране пропагандировали свободу и равенство, пока на нас не напали черные, пытаясь навязать нам веру в своих черных богов.
Страна держалась хорошо, не пропуская орды противника и их коричневых драконов дальше южной границы у океана. Один наш боец стоил десяти темных низкорослых воинов. Один атакующий маг стоил пятидесяти. Крепости, в которых прятались от драконов во время нападений, могли стоять годы и не сдаваться, правда только у двух ближе к границе была возможность это регулярно проверять. Все крепости были укрыты стальными куполами-клетками, провизия запасалась регулярно на случай нападения. На вершинах установлены катапульты, и каждый город охраняло пять магов первого уровня, каждый из которых мог убить до десяти драконов, не выходя из стального укрытия. Но тревожные чувства не покидали меня, ни днем ни ночью. Это мог быть последний мой разговор с Титом и я решилась:
- Я люблю тебя, Тит, будь осторожен, а я закончу обучение и приду тебе на помощь, - не решаясь поднять на него глаза, я уткнулась лбом в его широкую грудь и вздохнула. Легкие наполнились его терпким запахом, я старалась впитать его в себя, запоминая каждый оттенок – цветущей яблони, табака и немного фруктового вина.
- И я люблю тебя, малышка, - он по-доброму взъерошил волосы на моем затылке. И я поняла, что он не уловил контекста. Только друзья. Навсегда.
Подняв глаза, я вытерла их тыльной стороной руки и не смогла не смотреть на него, запоминая каждую черточку лица. Множество раз переломанный нос, темные, густые, волнистые волосы, закрывающие уши, синие глаза и такие прекрасные пухлые губы, что я не удержалась и, встав на цыпочки, притянула его ближе и прижалась к ним быстрым поцелуем, а потом трусливо сбежала, прижимая к себе письмо и мешок с деньгами. Обернувшись у поворота, я увидела, что он так и стоит на месте в шоке, уставившись мне в след и прижимая пальцы к губам.
Я сразу поняла, что это была одна из самых больших ошибок в жизни. На минуту, пока я бежала к дому, я задумалась о перспективе срыва свадьбы. Может, надо было поджечь шатер? Но эти мысли сразу вылетели из головы, как только я увидела нашу площадь. То тут, то там все еще лежал снег, на деревьях висели белые атласные ленты, на брусчатке рассыпаны белые цветы. «И откуда, только они их взяли в это время года?»
Один из магов крепости зажигал белый магический огонь в факелах, а фонтан был выкрашен новой краской. На дальней стороне площади убрали овощной рынок и расставили белые и голубые шатры. Конечно, половина города была здесь. Это же свадьба всеобщей любимицы. Казалось, что только меня не может провести ее лицемерие. Мерзкая фурия. Когда мы были маленькими, в мой День первых занятий она закрыла меня в кладовой комнате, чтобы я не отправилась играть вместе с ней и Титом.
- Ты никогда не получишь его, - тихо сказала мне Талия в замочную скважину. – Я вырасту и выйду за него замуж, запомни это, уродина.
Я в том возрасте думала о детских играх, а она уже бредила замужеством. Хотя невозможно не сказать о том, что ее слова меня все же обидели.
В тот день мне пришлось применить магию, чтобы выбраться и за это мне сильно попало от магов крепости. Запах гари и копоть со стен школы не выводились еще несколько недель.
А сейчас все вокруг было таким игристым, словно медовое вино старой бабушки Фит, перемежаясь с дневными лучами. Ворота дома Талии выходили на площадь, и она стояла в дверях в ослепительно голубом платье, состоящим из множества лоскутов ткани пришитых к поясу, будто сотни платков.
