Глава 1
Сандерия
Едва различимый, но непрекращающийся, навязчивый звон ворвался в мой разум, настойчиво заставляя меня выкарабкиваться из небытия. От осознания, что всё ещё жива, я поморщилась и застонала. Как так вышло? Я же ушла в Вечный Сон, а оттуда никто, никогда не возвращался. Тогда почему я очнулась? Неужели я не достойна покоя? Память, издеваясь, подсовывала болезненные обрывки прошлого. Того, в котором я защитила жителей этого мира от спятившего дракона. Того, в котором я поделилась магией с людьми. Того, в котором я потеряла всю свою семью. Да, бросить всё и уйти – не самый достойный поступок, можно сказать – трусливый, но у меня больше не было сил жить дальше. Что этот мир ещё хочет от меня, раз не дал уснуть навсегда?
Я открыла глаза и осмотрелась. Не знаю, сколько прошло времени, но ничего не изменилось. Всё те же каменные своды грота, на которых серебрилась влага. Всё тот же пролом, сквозь который за мной подглядывала полная луна. Всё тот же танец лунной дорожки на дрожащей от моего дыхания поверхности подземного озера. И тишина. Моё драконье чутьё подсказывало, что рядом нет ни одной живой души. Никого, кому было бы под силу нарушить мой сон. Так что же случилось?
Окунувшись в омут своей памяти, я мысленно вернулась к моей единственной, но судьбоносной, встрече с драконом, ушедшей в Вечный Сон, но не умершей.
Воспоминание. 3-й год Войны со Смертью
Звук моих шагов эхом разносился по пустынным коридорам заброшенного замка. Я одновременно и торопилась, и боялась встречи со Спящей. Моё отчаяние было настолько сильно, что я обратилась к легендам. А в одной из них её называли Хранительницей Магии, чьи силы безграничны. Она была нашей последней надеждой на спасение. И это пугало. Вдруг она не откликнется на мой призыв и не проснётся. Вдруг она не согласится защитить этот мир от Абруса и Смерти, что следует за ним.
Очередной поворот, и я оказалась в просторном, наполненном льющимся из многочисленных окон солнечным светом, зале. Его большую часть занимал изумрудный дракон, сидящий с высоко поднятой головой и сложенными за спиной крыльями. Спящая. О том, что её душа давно покинула этот мир, свидетельствовали плотно закрытые глаза и толстый слой пыли, покрывающий всё тело. Рассыпаться мириадами искр, как обычно происходит с уходящими в Вечный Сон, ей мешала лишь магия, которая прочным коконом окружала её.
– Приветствую тебя, Хранительница Магии, – тихо произнесла я, но эхо громом разнесло мои слова по залу. – Прошу услышь меня. Мне… этому миру нужна твоя помощь.
Я замерла в ожидании, но ответом мне была тишина. Спящая напоминала больше каменное изваяние, чем некогда живое существо. И без того слабая надежда пробудить её начала неумолимо гаснуть.
– Абрус… мой брат, обратился к магии Смерти, и теперь он жаждет принести ей в дар жизнь каждого создания этого мира, – снова воззвала я к Спящей. – Нам не победить его без тебя. Нам нужна твоя сила.
И снова тишина.
Мои губы дрогнули и слёзы отчаяния покатились по щекам. Это конец. Конец всего живого в мире. Мы проиграли. Не в силах сдержать эмоции я подбежала к лапе Хранительницы и толкнула её, что есть силы. Как оказалось, даже несмотря на мои драконьи силы, присутствующие и в человеческом обличии, проще сдвинуть горный хребет, чем Спящую. Я била кулаками по её лапе снова и снова, крича проклятия и обвиняя её нашей скорой погибели. А когда и физические, и моральные силы иссякли, я беспомощно осела на пол. Надежда умерла, а с ней и желание бороться.
Я не заметила, как там и уснула, на холодном, пыльном полу позабытого всеми замка. А когда сознание вернулось ко мне, Хранительницы Магии больше не было. Зато внутри меня зародилось что-то новое. Я ощутила в себе неисчерпаемый источник магической энергии. Теперь магия не просто жила во мне, она струилась по моим венам, наполняла моё тело, наделяла безграничной силой.
Так я, Сандерия из рода Лесных драконов, в свои восемнадцать лет, что для дракона является ещё детством, стала новой Хранительницей Магии, хоть и просила совсем о другом.
Тогда мне удалось докричаться до спящего дракона, но я была рядом с ней. Где же тот, кто разбудил меня? Чтоб определить местоположение ближайших своих сородичей, ведь кто, кроме них решится на такое, я выпустила стаю магических мотыльков-ищеек. На создание такого масштабного заклинания требовалось огромное количество энергии, благо, что за время сна её у меня не стало меньше. Я сконцентрировалась на улавливании обратной связи, которую должны дать мотыльки, как только найдут дракона. Шли минуты, часы, но ответа не приходило. Лишь тишина, подчёркиваемая звуком мерно капающей воды. Из глубин души начал подниматься холодный, липкий страх. Неужели я не смогла полностью уничтожить зло? Неужели, трусливо сбежав в Сон, оставила этот мир без защиты? Неужели все погибли из-за меня?!
Сидеть и ждать от мотыльков ответа, который, скорее всего, уже не придёт, я больше не могла. Быстро добавив в заклинание поиска новую цель – любое разумное существо, я выпустила очередную порцию ищеек. Да и в гроте оставаться больше не имело смысла. Выбраться отсюда драконом невозможно, если только не пробить новую дыру в своде. Именно по этой причине это место так полюбилось мне – сородичи в последнюю очередь будут искать меня тут. Приняв человеческий облик, я набрала в лёгкие побольше воздуха и нырнула в ледяные воды озера. Из грота вела сеть затопленных подземных тоннелей и не зная верного направления можно легко заблудиться и утонуть.
Первый ответ от поискового заклинания пришёл, как только я выбралась на поверхность. Из груди вырвался выдох облегчения, а от радости, что мои действия не послужили причиной конца света, я чуть не расплакалась. Совсем недалеко отсюда нашлась полянка фей. Малочисленная, но практически бессмертная раса, старающаяся держаться вдалеке от остального мира. Им приятней общество цветов и деревьев, чем даже их соседей – дриад. Надеюсь, что они всё же явятся мне. Как-никак, я и их спасла от всепожирающей Смерти.
Перелёт в драконьей ипостаси занял не более пяти минут. С высоты нужная мне полянка внешне ничем не отличалась от десятка таких же укромных местечек, ютившихся в сползающем со склона горы лесу. А вот если посмотреть на неё магическим зрением, то сразу становилось очевидным, что именно эта поляна населена феями. От неё шел в небо столб энергии, переливающийся всеми цветами радуги.
Я приземлилась в центре лесной прогалины и стала ждать. Неожиданно со всех сторон начали появляться разноцветные огоньки. Они мерцали и кружись в завораживающем танце. То сбивались в кучу, то рассыпались причудливым узором. Но вот один из светлячков отделился от остальных и приблизился ко мне. Сквозь мерцание начали вырисовываться человеческие черты. Мгновение, и передо мной предстала крохотная фея с полупрозрачными крылышками, переливающимися в лунном свете.
- Спасибо, ваше величество, что явились мне, - поприветствовала я королеву, как только сама приняла более компактную, человеческую ипостась. А о том, что передо мной особа королевских кровей, было не сложно догадаться по маленькой короне, венчающей её головку.
– Хранительница Магии, вы вернулись… - растерянно прозвенел голос феи.
– Да, это плохо? – напряглась я.
– Мы рады увидеть вас вновь. Но ваше появление влечёт перемены.
– А разве не перемены или угроза миру меня разбудили? – задала я самый важный для себя вопрос.
Фея сначала замерла в задумчивости, потом отлетела к сородичам. Я с замиранием сердца ждала её возвращения, опасаясь, что она и вовсе может не вернуться. По поляне разлился тихий звон десятков колокольчиков. Обсуждение длилось минут десять, после чего королевская особа снова приблизилась ко мне.
– Мы не чувствуем угрозы. Совершенно, – уверенно произнесла она.
– Но почему же я не смогла почувствовать других драконов? – не могла успокоиться я.
– Они ушли. Все, – как ни в чем не бывало, прощебетала фея.
– Как ушли? – опешила я. – Давно?
– Хранительница, вы же знаете, что время для нас течёт иначе. Возможно, прошли десятки лет, а возможно, и сотни, тысячи…
От неожиданности я отступила на пару шагов назад. Сколько же времени могло пройти с того момента, как я ушла в Вечный Сон? Сколько же изменений мог претерпеть этот мир? Теперь я поняла чувства феи. Её пугали будущие перемены, а меня уже свершившиеся.
– Но, почему? – не унималась я, пытаясь осознать, из-за чего могущественная раса решила перестать существовать.
– Мы не знаем… Может им не понравились ваши творения? Они захватывают все земли, до которых только могут дотянуться. Спросите их сами, – пожала крохотными плечиками фея и, полагая, что наш разговор на этом закончен, потеряла свои человеческие очертания.
Мои творения?.. О ком это она? Неужели о людях, которым я дала магию? Их же было всего пара десятков. Тут, на поляне, я надеялась найти ответы, но лишь увеличила количество вопросов. Единственный плюс – у меня появилась следующая цель: найти магов.
Глава 2 (от 03.04.2023г.)
Сандерия
Поисковые заклинания, направленные на обнаружение магов, указали сразу несколько направлений. Они были рассыпаны по всем королевствам, если этот мир всё ещё разделен на них. А, кроме того, их оказалось значительно больше, чем я полагала. Видимо прошло очень много времени с моего ухода, раз они смогли так расплодиться. Мотыльки даже нашли город, скопление магов в котором было наибольшим. А скорее всего, только маги и являлись его жителями. Туда-то я и направилась. Конечно же, под пологом невидимости, чтоб своим появлением не посеять панику среди отвыкших от драконов людей.
Полёт занял несколько часов. Зато по дороге встретилось несколько людских и один гномий город. В них медленно текла мирная ночная жизнь. Большинство жителей сладко спали в своих домах, и лишь парочка завсегдатаев местного кабака, подбадривая себя песнями, петляли по узким улочкам в поисках знакомой двери. Я не заметила даже намёка на нависшую над миром угрозу, не то, что пожаров и ужасов войны.
О том, что я практически достигла цели, говорил огромный магический купол, который целиком накрывал нужный мне город. При более детальном рассмотрении входящих в него заклинаний, выяснилось, что он служит щитом, пропускающим внутрь только магических созданий. Надеюсь, что он создан не из чувства превосходства над людьми, а в попытке их защитить от необузданных вспышек магии. Мне такой барьер, естественно, не страшен, но, на всякий случай, я приземлилась за чертой города и направилась в него уже пешком в человеческой ипостаси.
К моему удивлению, этот город, в отличие от других, встреченных мной, не спал. Особенно его центральные улицы и площадь, к которой они вели. По улицам парочками и шумными компаниями гуляли молодые люди. Я пробежалась по ним беглым взглядом и сразу же поняла, что мои кожаный доспех, азуритовый нагрудник и чешуйчатые наплечники совершенно не вписывались в нынешнюю моду. Но, раз почти каждого прохожего окружали чары маскировки, тем или иным образом исправляющие их внешность, то и я накинула на свою одежду подобное заклинание.
Жизнь в городе кипела. Окна магазинов манили магическим светом, а вывески на фасадах зданий мигали и видоизменялись. Одна из таких спрыгнула на мощёную булыжником дорогу и бросилась мне под ноги. Витиеватая надпись приглашала в лавку любовных зелий. Я брезгливо шикнула на неё, и она, обиженно поблекнув, тут же вернулась на место.
Неспешно прогуливаясь по улицам, я пыталась считывать настроение прохожих. Это оказалось не так просто: только я настраивалась на чьи-либо мысли, как тот заходил в закусочную или нырял в переулок. Хотя, тут и мысли читать не обязательно. У прохожих все эмоции на лицах написаны, и среди них точно нет животного страха.
В паре шагов от меня распахнулась дверь, и вырвавшийся наружу аромат специй и жареного мяса заставил остановиться. Феникс, изображённый на висящей над входом вывеске, наклонил свою головку в мою сторону и заговорщически подмигнул. А нахлынувшее чувство голода подкинуло отличную идею – продолжить изучать настроение жителей города уже в ресторане.
– Что заказывать будете? – любезно поинтересовался официант, как только я заняла дальний столик, чтоб лучше видеть всех посетителей. – Только кухня уже закрылась. Из еды остался только тыквенный суп с мясом абайи и яблочный пирог.
– Тогда мне и то, и другое, – отозвалась я и заглянула ему в глаза, проникая в его разум. Это оказалось сложнее чтения мыслей. Если проводить аналогию, то чтение мыслей можно сравнить с подглядыванием в окно чужого дома, а вот для внушения – в это окно уже нужно пролезть и совершить в доме перестановку. Проделав маленькую брешь в ментальной защите официанта, я скорректировала его мысли и уточнила: – Это же за счёт заведения?
Взгляд парня на мгновение затуманился, потом он вздрогнул и радостно ответил:
– Конечно же! Для вас всё за наш счёт.
– Тогда и чай не забудьте, пожалуйста, – бросила я вслед уходящего официанта.
Кроме моего, в ресторане были заняты всего три столика. И то, за одним из таких уже попросили счёт и начали собираться. Мысли остальных посетителей крутились вокруг обыденных вещей: работа, учёба, проблемы или успехи в личной жизни. Самое страшное для них – отсутствие денег. Так зачем же меня разбудили? Зачем и кто? Не бороться же с бедностью и безработицей...
Официант быстро вернулся с моим заказом и, одарив лучезарной улыбкой, пожелал приятного аппетита. Только отправив в рот первую ложку супа, я поняла, что всё это время была очень голодна. Следующие пять минут я не ела, а поглощала принесенные блюда. Надо отметить, достаточно вкусные, даже для моего утончённого драконьего вкуса.
Решив продолжить поиски мирового зла утром, я зашла на ближайший постоялый двор и, провернув тот же фокус, что и в ресторане, получила ключ от номера. Широкая кровать, стоящая посредине просторной комнаты, с радостью приняла меня в свои объятия. Но, несмотря на мягкий матрас и свежие прохладные простыни, спала я ужасно. Всю ночь меня мучили кошмары с Абрусом в главной роли. Несколько раз я просыпалась в холодном поту и с ужасом всматривалась в черный прямоугольник окна, боясь увидеть там моего брата. Моё сердце начинало неистово стучать от одной мысли, что, пока я сплю, он где-то разрушает города и приносит в мир Смерть.
По-настоящему крепко я смогла уснуть только под утро. Поэтому, пропустив завтрак, в город я вышла лишь к обеду. Как же я ошибалась, когда посчитала, что ночью встретила много прохожих. Днём улицы наполнились нескончаемыми толпами людей. По большей части моими ровесниками. Искать что-то в умах молодёжи оказалось бесполезно, они думали лишь о предстоящей учёбе в какой-то Академии. Я даже не смогла понять, сколько времени я была во Сне.
Глядя на кипящую вокруг жизнь, в мою голову закралась не просто пугающая, а ужасающая мысль. А что, если нет никакого зла, с которым мне нужно бороться? Вдруг я проснулась просто так. Что тогда? Бесцельное существование, мучительное одиночество… Ведь все кого я знала и любила уже либо умерли, либо ушли.
Нет, думать об этом ещё рано. Лучше изменить тактику, потому что из-за множества чужих мыслей в моей голове, меня начало слегка подташнивать.
