Пролог
— Нарга, быть может, прервемся? — взмолился спустя два часа непрерывной тренировки Ниер — красивый, русоволосый оборотень, который все еще не избавился от наваждения затащить меня в постель.
— Пф… И это все, на что тебя хватило? — скептически произнесла я, не став признаваться в том, что в период ПМС у меня повышается выносливость, становлюсь дикой, мне нужна большая нагрузка, только так могу спокойно и без последствий перенести эту нелепую случайность — женские недомогания. Да, у многих наоборот: кто-то их совсем не ощущает, кого-то раздирает от злости, пробирает бешенство, некоторые вообще валятся от боли и слабости. А вот на меня нападает жажда боя. Я готова сражаться с полчищами нечисти, чувствуя в себе небывалый подъем сил. Хотя когда-то мама, еще когда была жива, часто говорила, что мне будет сложно справляться с собой из-за наследия. Но какого именно и почему, не объясняла, отговариваясь тем, что как только подрасту, сама все узнаю. А потом она и отец погибли, так и не успев мне рассказать, какое же наследие имели в виду.
— Ты сегодня просто неутомимая, как зверь, — сокрушенно выдал спарринг-партнер. — И я не могу с тобой тягаться.
Признавшись в этом, Ниер бросил меч подбежавшему слуге, а сам отправился восвояси, переживать свое поражение. На меня он не посмотрел. Мне же осталось только усмехнуться ему вслед, глядя на низко опущенные плечи и склоненную голову, и покачать головой.
Не только Ниер, но и многие существа пытались затащить меня к себе в постель. Были даже те, кто приходил к королю просить моей руки. Но, зная мой крутой норов, Его Величество поступал мудро, сообщая всем, что для начала необходимо получить согласие его одного из лучших воинов, лишаться которого в ближайшее время он точно не планировал. Его ответ таким соискателям появился после нашего с ним разговора. В один из дней Величество вызвал меня к себе и с порога поинтересовался:
— Нарга, что происходит? Что за толпы поклонников ходят за тобой? У тебя есть кто-то на примете?
— Нет, Ваше Величество, — честно ответила я, открыто глядя на короля. — Более того, в ближайшее время я совершенно не планирую заводить отношения. Да и не с кем. Посмотрите на наших мужчин, они почти все хоть на немного, но ниже меня. Вот зачем мне такой муж? Я не желаю чувствовать себя ущербной. Если я кого-то и выберу, то мой избранник будет как минимум с меня ростом, как максимум, естественно, выше. Чтобы у меня была возможность хоть раз почувствовать себя защищенной.
— Что ж, твоя позиция вполне понятна, — задумчиво протянул монарх, а потом хитро мне подмигнул. — Что ж, в таком случае, я знаю, как разобраться с твоими поклонниками.
После того разговора король весьма тонко всех отшивал от меня. Парни ничего не могли возразить королю, но попыток меня соблазнить не прекращали.
И может быть, им удалось бы это, но проблема в том, что я все еще этого не хотела. По природе я родилась девушкой, что сначала сильно удручало отца, я видела его вздохи и сожаление в глазах, но вот по своей сути была — самый настоящий воин. Меня папа лично обучал еще с раннего возраста —, а точнее с пяти лет — держать в руке меч и клинки. Я схватывала все на лету. Самым лучшим одобрением для меня служила довольная улыбка отца, наблюдающего за моими успехами. Сожаления о моей половой принадлежности прошли. «Я сделаю из тебя лучшего и непобедимого воина», — часто говорил отец, и я ему верила.
Почти пять лет до своей смерти он посвятил моему обучению. И ведь сдержал свое слово. Единственное, что мне было не совсем понятно — зачем меня обучали еще и танцам? Но отец мне объяснил, что пластика часто помогает в бою. Любой воин должен уметь сражаться, танцуя. Как же часто я впоследствии вспоминала его слова.
После смерти его и мамы, когда мне было десять лет, я оказалась в приюте. Доставили меня туда брыкающуюся и сопротивляющуюся. В тот день, когда за мной пришли, я со слезами на глазах тренировалась в саду, одетая, как обычно, в мальчуковую одежду. Стоило надменной эльфийке спросить мое имя, я тут же представилась Наргом. В тот момент я еще не знала, что такое приют, а назвалась парнем чисто интуитивно. Этот факт впоследствии сослужил мне хорошую службу.
Вот где мне пригодились знания и воинские умения, полученные за пять лет, так это в приюте. Я часто благодарила отца за то, как он успел меня вымуштровать. Все три года, пока я там находилась, это были годы выживания и борьбы. Они закалили меня. Но терпеть дольше положенного я не стала. Сбежала, как только предоставилась возможность. А потом были казармы короля, куда я и сбежала из приюта, считая их самым подходящим укрытием, где меня точно искать не станут. Благо все это время меня так и считали мальчиком, как в приюте, так и в казармах. Правда открылась случайно, в одном из боев, десять лет спустя, я тогда уже была командиром отряда — когда я была тяжело ранена, мои воины самостоятельно пытались остановить кровь до прибытия лекаря. Вот тогда у них и случился шок. Честно говоря, я уже было подумала, что они откажутся находиться под командованием девицы, но все обошлось. Меня по-прежнему считали командиром. Вот только начались притязания, которые меня знатно утомляли. Но пока я вполне успешно справлялась с ними. Да и прошло уже много лет.
И вот сейчас я — воин. Причем без ложной скромности могу сказать, одна из сильнейших. К тому же мое телосложение, когда лицо скрыто шлемом, а на теле куча доспехов, ни у кого непосвященного не вызывает сомнений в том, что я парень: высокий, под два метра ростом, довольно крепкое телосложение, упорным трудом и тренировками доведенное до совершенства, темные волосы с рыжеватыми прядями, до плеч, когда отрастают ниже, я их просто срезаю — мешают в бою. Но больше всех привлекают серые, почти черные глаза. У меня даже прозвище есть среди врагов: «черный ангел смерти». Никто из них так пока и не узнал, что я девица.
Тем, кто очень хотел попасть ко мне в постель, я сразу сообщила, что впущу туда только того, кто окажется хотя бы на сантиметр выше и сможет победить меня в бою, пусть и в тренировочном. Пришлось долго придумывать условие, которое отсеет слишком настырных. И такое требование пришло на ум как раз после разговора с королем. Они утомляли и отвлекали. Сначала охотников было выше крыши, но постепенно желающих поубавилось, а сейчас, спустя пять лет, осталась всего парочка, не больше. Самым настойчивым оказался Ниер, но с каждой нашей тренировкой я видела, что и его надежда тает в облаках. Надеюсь, я дождусь того мгновения, когда она совсем сойдет на нет, так как этого оборотня я предпочитал иметь только в друзьях. Он интересный собеседник, веселый, отзывчивый, всегда поможет, прикроет спину. А отношения…
Редкие боли и дискомфорт в критические дни я давно и прочно научилась перебивать травами, из которых один посвященный лекарь готовил мне настойки. Это было удобно еще и тем, что совершенно не мешало в бою, когда случался неприятный казус. Было и такое несколько раз: резкие боли появлялись слишком внезапно, отвлекая меня и мешая сосредоточиться.
Наш мир Шараз был, наверное, самым воинственным из всех миров. Короли семи государств: эльфов, вампиров, оборотней, гномов, орков, кентавров и зайдрагов постоянно воевали между собой, так как не могли поделить территории. Людей в нашем мире было мало, они жили почти во всех государствах, но понемногу. Основная масса покинула наш мир, как только начались войны. Ведь тягаться с заведомо сильными противниками люди не могли. На Шаразе остались только маги и их семьи, да кое-кто из торговцев, которым было плевать на войны, они из всего могли извлечь выгоду.
И это еще хорошо, что трое королей: оборотни, зайдраги и гномы вроде пришли к соглашению, подписав мировую. А вот четверо не могли успокоиться, но они находились на других материках, к нам пока не могли сунуться, так как их флот был немного… м-м-м… непригоден к плаванью. Такую акцию мы совершили как раз с Ниером, когда лазутчики донесли, что на нас собираются напасть сразу несколько государств.
Нам тогда пришлось тяжко. Точнее мне. В самый разгар критических дней, когда я должна была отсиживаться в укромном уголке, — да-да, иногда счастье приваливало, и я могла не натружать тело в такой период, но случалось это редко: закон подлости в действии — мне предстояло плыть на другой материк, причем инкогнито, а с моим ростом и внешностью, всегда скрытой одной и той же маской, это проблема, и выводить из строя суда. Ну зато от злости и раздражения я оторвалась на полную катушку. Мало того, что изрисовала борта всякими непотребствами, так еще и дырок наделала в днище, для этого мне выделили специальную магическую пику, которая протыкает даже огнеупорный металл.
Вот переплыть к себе оказалось проблемой, так как я увлеклась настолько, что и наш корабль попал под раздачу. Правда, меня вовремя остановил товарищ, когда заметил, что творю. Но зато мы тогда не вызвали подозрения. Приплыли-то мы как торговцы и танцоры в одном лице. Ох, как же мне в тот момент было не по себе. Меня обрядили в полупрозрачные тряпки и заставили извиваться перед королем и его подданными.
Только огромным усилием воли я сдержалась от того, чтобы не наброситься на мерзкую физиономию эльфа, плотоядно разглядывающего меня горящими глазами. Мне даже поступил приказ от венценосной сволочи явиться ночью в его покои, скрасить досуг. Да сейчас! Естественно меня он не дождался. Мы сделали свое дело. Заодно узнали намерения одного из королей.
Но и эльф решил не сдаваться, особенно после того, как я станцевала танец с саблями, единственное, что я умею. После этого танца, когда я тихо-мирно отдыхала в своих покоях на постоялом дворе, с трудом сбежав из-под бдительного ока короля, за мной пришли, сопроводили во дворец пред очи заносчивого эльфа.
— Кто твой хозяин? — без предисловий начал Его Величество, когда я стояла перед ним сонная и раздраженная. — Я выкуплю тебя для себя.
— Ваше Величество, а мое мнение вы не учитываете? Я — свободная личность, меня нельзя выкупить, нельзя принудить, — со всем почтением произнесла я, зная вспыльчивую натуру короля. — К тому же я подданная не вашего королевства.
А дальше начались гонки по вертикали. Нардуар оказался слишком настойчив, он пытался силой уложить меня к себе в постель, но только я была категорически против, потому и пыталась заговорить ему зубы, при этом еще и бегая, как заяц, вокруг кровати, стола, цепляя стулья, пока не загоняла Величество до потери сил. Как только он упал без сил на кровать, я выскользнула за дверь, переводя дыхание. А рано утром на отремонтированном судне мы плыли на другой материк для очередной пакости. Товарищ меня потом долго подкалывал такими догонялками, вместо того, чтобы осчастливить короля, за что и получал в двойном объеме моего раздражения.
На пару месяцев у нас установилась тишь да благодать. Никто не нападал, никто не плел интриг. Мы расслабились, тренировались спустя рукава. А в один из дней меня вызвал к себе советник моего сюзерена и начал разговор:
— Нарга, тебе с твоим отрядом предстоит отправиться в пустыню, там завелись кочевники-варвары, которые грабят близлежащие селения, насилуют женщин, даже несмотря на то, что те уже давно и прочно с замужем, а некоторых уводят в рабство, продавая в гаремы. В данный момент твой отряд по праву считается самым лучшим, поэтому это задание только тебе под силу, — последнее советник выдал с таким фальшивым пафосом, что у меня скулы свело.
— Странно, почему я об этом не слышала? — подозрительно поинтересовалась я у надменного вампира, пристально наблюдающего за мной.
С этим типом у нас идет тихая война вот уже пять лет. Он считает всех девушек и женщин шлюхами, которые должны раздвигать ноги по первому требованию, не зависимо от их статуса, даже замужними, гад, не брезгует. А со мной у него случился облом, при котором я же его едва не покалечила. Немудрено, он был ниже меня на голову. Боевых навыков кот наплакал. Чего у него оказалось в избытке, так это высокомерия и наглости, но с ними не попрешь против одной из лучших воинов. Провалявшись пару месяцев в лазарете с многочисленными переломами, этот гад затаил на меня такую вселенскую обиду, что поклялся отомстить, особенно после того, как я поставила всех перед фактом своих условий.
— Потому что это держится в тайне, — оторвав меня от размышлений, ответил клыкастый.
— Грабежи, рабство, насилие — и в тайне? — округлила я глаза. — Да об этом уже бы со страхом перешептывались все, а кругом тишина, — не поверив этому типу, привела я свои доводы.
— Просто мы стараемся погасить все слухи, — досадливо скривился советник. — В любом случае, вам надлежит с этим разобраться, а потом отчитаться о проделанной работе перед шейхом пустыни — Р’Адтом. Все, иди, — отмахнувшись от меня, словно от назойливой мухи, скривился вампир.
Я несколько минут понаблюдала за лицом и мимикой этого типа. Да, он был мне неприятен, потому я постаралась отрешиться от собственных предпочтений, чтобы оценить его поведение беспристрастно, все равно получалось одно и то же: я ему не верила, совсем. А чувство тревоги все больше нарастало. Интересно, чего клыкастый добивается? Явно не просто так такое задание дал, он преследует свои собственные цели, но я, к сожалению, никак не могла разобрать, что они собой представляют. Но больше всего меня беспокоило, как отразиться это задание на моих товарищах. Не будет ли впереди ловушки, с вампира станется и ее устроить, лишь бы сделать гадость мне, чтобы дисквалифицировать. Такое не один раз было, и, уверена, еще не раз будет.
Вздохнула. В голове мысли метались одна быстрее другой, ухватиться хотя бы за одну не получалось, и как на зло мне сейчас был необходим трезвый ум, а после посещения кровососа оно всегда скакало на отметке минус.
— Твои чувства мне давно известны, так что, можешь не сверлить меня своими глазищами, — пренебрежительно выдал этот гад. — И вообще, тебе давно пора.
— Я чувствую, что это ловушка, — прошипела, не хуже змеи. — Учти, если с моими товарищами хоть что-то случится, мне будет плевать на субординацию, — спокойно поведала и, резко развернувшись, направилась к двери.
Между лопаток зачесалось, я не сдержала ухмылки, но поворачиваться, чтобы проверить свои домыслы, не стала. Вампир сверлил меня взглядом, явно втайне мечтая растерзать прямо здесь и сейчас, но прекрасно знал, в поединке он не сможет удержать верх. Я прекрасно знаю все его возможности.
В задумчивости я покинула его кабинет, направляясь в казарму к своим товарищам. Там обрисовала задание, которое нам дали. Парни задумались, переглядываясь между собой. Мое сообщение напрягло товарищей похлеще, чем меня саму. Я пятой точкой чувствовала подставу. Но пока не могла разобраться, с чем она связана. Что задумал советник. Но ясно было одно: ничего хорошего от него ждать не приходилось.
— Что-то мне подсказывает, что нас решили кому-то слить, — выдал Лоир, один из неприметных оборотней, которого дома ждала жена и двое детей. — Вот только кому и за что, непонятно.
— Точно, слишком похоже на подставу, так как никто не слышал ни о каких грабителях-варварах, — подхватил еще один воин, вечно хмурый, с пересекающим щеку шрамом.
