— Девочки, отбор — это череда испытаний. Что помешает нам провалить одно из них, выбыть и вернуться на учебу? — мне казалось, я нашла идеальный вариант. Ошиблась.
— Думаешь, самая умная? — усмехнулась блондинка. — Мне знакомая написала, что уже сейчас эта безумная носится и напрягает артефакторов, чтобы сотворили амулеты, с помощью которых нам придется в лепешку разбиться, но пройти ее гребанное испытание. Она и сама прекрасно знает отношение к ней аристократов да и простолюдинов тоже. И если на вторых ей плевать, то первых она все же немного побаивается. Особенно после того как лорд Тамраш ей однажды не пригрозил, что лично отрубит голову, если она еще раз позволит себе попытку оскорбить аристократа.
— Были прецеденты? — Герн аж вперед подался.
— Были и не один раз. Эта идиотка решила, что раз королева, то ей все позволена. Любовника себе завести решила, ткнула пальцем в одного из лордов. А он как раз только жениться собирался, ну и сообщил об этом Лиярианне, не забыв упомянуть, что его только будущая супруга интересует. О, как эта величество злилась. Даже отдала приказ казнить за неповиновение. Вот тут и вмешался Тамраш. Сам король тогда был в отъезде, сам бы он быстро разобрался. Что сказал глава тайной канцелярии этой идиотке, никто не узнал, но после разговора с ним она присмирела. Но по слухам, ей было обещано, что после подобной выходки она расстанется со своей головой. Его величество будет в своем праве. Измена — веский повод избавиться от неприятной личности.
Н-да, сколько нового узнала всего за како-то час. А ведь до этого даже не удосужилась поинтересоваться. Стала вспоминать, что было в книге, и удивилась. там королева уже в возрасте, ее любил народ, уважали аристократы. И она отвечала им взаимностью. Тогда почему настолько разные получились личности? Мое попадание в этот мир что-то сдвинуло в сюжете? Хотя вряд ли, ведь эта книга уже давно написана. Как в ней можно что-то изменить? Да и зачем? Я не видела никакого смысла.
— Хм, а я слышал, что конфликт королевы произошел с герцогиней Авашез. Она как раз на дебютном балу представляла свою подопечную, некую баронессу, оставшуюся сиротой, — нахмурился один из ребят. — Ее Сиятельство — женщина строгая, как глянет, так и хочется под стол забиться. Естественно трепетная и не привыкшая к подобному Лиярианна такого не стерпела и попыталась указать герцогине на ее место. За что и была отчитана лордом Тамрашем и самим королем. Обиду затаила на обоих.
— Да, что-то подобное и правда было, я сам видел, как раз скучал на этом сборище юных и трепетных хищниц, — подхватил второй парень. Остальные засмеялись.
— Да ты что, Алис, они же еще совсем молодые, им до хищниц далековато. Да и не обтесались пока, — хлопнул друга по плечу привлекательный блондин.
— Это ты так думаешь, Эйвер. Видел бы ты их ужимки и ухищрения… Да я сам лично с трудом спас одного лорда из лап такой «милой и наивной». А всего лишь подхватил и не дал упасть на ровном месте. С другого конца коридора уже торопились пираньи-родственницы, чтобы поскорее зафиксировать, как их деточку лорд компрометирует. Пришлось вмешаться. Вы бы видели, с каким трудом я смог оторвать цепкие пальчики девицы от костюма аристократа. И к моменту, когда запыханная и взъерошенная родня набежала, мы стояли в полушаге от леди и мирно беседовали, она же в этой ситуации выглядела как дура. При этом навязчивая дура, что собирается оторвать двух лордов от беседы. И это по-твоему не хищница? Именно поэтому я терпеть не могу все эти балы дебютанток. Им бы поскорее жениха себе отхватить, больше ни на что мозгов нет.
— Да ладно тебе. А если им родственники приказали так поступить? — встала на защиту дебютанток блондинка. — Я сама когда-то была в этой роли. И у меня над душой только маменька вилась, все время нудела, как надлежит поступить. Я тогда выдержала до полуночи, а потом сбежала и прямиком в Академию, чтобы ни у кого не возникло желания выдавать меня замуж. Ох, как родители злились, но постепенно приняли мое решение.
— Ираша, они приняли твое решение спустя почти три года, — хохотнула вторая студентка. — Не всем так везет.
Сказала и отвернулась. Ираша тут же приобняла подругу и стала ее успокаивать:
— Да ладно тебе, Флая, может, и твои давно приняли, но тебе об этом не торопятся писать, чтобы взрастить чувство вины.
— Не приняли. Я заезжала домой после практики. Мне указали на дверь. Хотя отец поставил ультиматум: или я выхожу замуж за избранного им кандидата, или на выход. Я выбрала второе. Но не поленилась узнать, кого же мне прочат в женихи… — и замолчала, судорожно сглатывая. За столом повисла тишина. А Герн, не выдержав, поторопил:
— Ну не томи, говори уже. Судя по твоему виду, этот некто просто монстр.
— Виконт Мормеар, — выплюнула девчонка. Повисла тишина. На лицах ребят проступил ужас. Одна я никак не могла понять его причину.
— Флая, а как твой отец согласился? Он решил тебя убить таким изощренным способом? — опередил нескольких человек с вопросом Аман.
— А я не понимаю, почему убить? — вставила свои пять медяшек, потому что и мне хотелось понять причину такого негодования студентов.
— Потому что древний хрыч еще и садист, он питается болью своих жертв, то есть жен, чтобы продлять собственную никчемную жизнь, — гневно выдал Герн. — И ведь все об этом знают, но доказать не могут. Зато он богат настолько, что может заткнуть рты даже имперским стражам.
— Н-да… Дела… — протянула и с сочувствием посмотрела на ту, кто вроде как являлась подругой Сьяты. А, значит, теперь и моей.
— Да ладно, я все равно сбежала, не преминув сообщить, что больше у меня нет родителей. Все равно бы долго в таком браке не выдержала. так какая разница, когда они меня лишатся: сейчас или потом. Замуж за это чудовище я все равно не пойду, не хватало кормить упыря своей магией, — вышло у нее довольно спокойно, хотя я видела, какого труда ей стоило это спокойствие.
— Кстати, Сьята, я слышала, ты заинтересовала герцога Лойяша? — Ираша решила сменить тему. Но выбрала не совсем удачную для меня, потому что я не выдержала и непроизвольно скривилась.
— Это сложно назвать заинтересованностью, скорей попытка скрасить досуг, не мой, как вы понимаете, — поведала чистую правду. У девчонок глаза округлились.
— Да ладно? Тебе что, предложили стать фавориткой? — реакцию Флая не очень поняла, вроде и возмущается, а вон как глаза горят.
— Ну да, жениться он, видите ли, пока не собирается, — сказала и такая злость на меня напала. Но тут встрял Аман.
— Ага, как же не собирается. А что это было в той деревне, где ты отходила после нападения? Там вроде тебе уже аж двое предложили брак.
За эти его слова мне захотелось треснуть друга по шее и посильнее. Он явно понял мои намерения, потому быстро спрятался за широкие плечи Герна. Но зерна уже упали на благодатную почву, потому меня засыпали вопросами, кто, о чем и когда. Пришлось признаться, что это как раз герцог и глава тайной канцелярии. Но в конце сразу произнесла, чтобы ни у кого не возникло никаких других догадок и домыслов:
— Это была явно шутка. Мужчин всего лишь задело мое поведение. Как же, не побежала следом как собачка и не стала вилять хвостом. Вот их и проняло. Ничего, скоро они ко мне потеряют всякий интерес. На горизонте куча красавиц появится, будет из кого выбирать.
— С чего такие выводы? — это красавчик брюнет, до этого молчавший, решил подать голос. Я пожала плечами.
— Уверена, оба будут на отборе фрейлин Ее величества. А там девушки не упустят возможности захомутать перспективных женихов.
— Это да, — согласилась со мной Флая. — Эти точно не упустят такой возможности.
Мы засиделись допоздна. Нас никто не прогонял, все же занятия еще не начались. Обсуждали лето, практику, увлечения. Я постепенно узнавала ребят, их имена. Мне казалось, я давно их всех знаю. Вот и память Сьяты проснулась. Пусть и поздно, но она значительно облегчила восприятие. Теперь я знала, кто на что горазд. Как и предполагала, вся эта компания — ее друзья, если так можно назвать тех, кого она вынуждена была терпеть рядом с собой. Почему терпеть? Потому что эта девица любила только себя, а остальных считала своей свитой.
— Знаешь, Сьята, ты изменилась, — уже поздно вечером отозвался Леоран, тот самый красавчик брюнет, то и дело поглядывающий на меня с некоторой опаской. Зато сейчас он расслабился.
— Ага, я это ей еще в первый день сказал, когда она меня другом назвала и собственным сводным едва по голове не настучала за мое оскорбление, — тут же подхватил Аман. — А ведь раньше и сама ко мне относилась с пренебрежением, потому что я простолюдин.
— Не знал, что смерть так меняет людей, — хохотнул здоровяк Питаш. Он тоже из простолюдинов, боевой маг. В компанию попал только в прошлом году, когда их со Сьятой свело на общей практике.
— И много ты видел тех, кто умирал, а потом возвращался? — я не сдержала ехидства. Вслед за мной захихикали и девчонки.
— Ни одного, — простодушно выдал здоровяк.
— Тогда откуда ты что можешь знать? Если честно, я и сама не знала об этом и до сих пор теряюсь в догадках, каким образом вообще смогла выжить, вернее обратно вернуться к жизни, — говорить о том, что я вовсе не Сьята, не стала. Кто знает, как они отреагируют на эту новость.
Расходились, когда ощутила слабость. И поняла, насколько переоценила свои силы. До моей комнаты Герн с Аманом меня едва ли не на себе тащили. А там уже я просто упала на кровать и вырубилась.
Следующий день мы посвятили походу по лавкам, так как не успели ничего приготовить к учебе. Ходили огромной компанией, к нам присоединились и остальные. В одной из лавок, кажется, зельеваров, я увидела знакомый силуэт. На нашу ввалившуюся толпу продавец усмехнулась. А вот девушка, что стояла около прилавка и держала в руках несколько флакончиков, дернулась. На ее лице всего на мгновение проступил испуг. А потом она увидела меня и заулыбалась.
— Леди Мерте, приветствую. Не ожидала вас тут увидеть, — пропело юное дарование.
— Леди Ливье, ясного утра. Вы тут одна или с Ее Сиятельством? — естественно я имела в виду герцогиню Авашез.
— Одна. Ее Сиятельство в данный момент находится в путешествии. Как она сказала, ей необходимо развеяться после недельного посещения дворца. Не любит герцогиня там бывать. И я ее понимаю, — Ишата скорбно вздохнула и отвела глаза, быстро разглядывая моих спутников. Несколько парней аж рот открыли, всем понравилась нежная и невинная девушка. Ну да, сейчас она выглядела как самый настоящий ангел. На миг показалось, что он нее даже сияние исходит.
— Представляю. Надеюсь, нам не придется соваться в этом террариум, — произнесла и повела плечами, только на миг представив, что нас выдвинут на посещение дворца для участия в отборе.
— Вам везет, вы студенты, — Ишата так скорбно вздохнула, что захотелось ее пожалеть. Но удержала данные порывы.
— Боюсь, в нашем случае это скорее минус, — рядом со мной встала Флая. На недоуменный взгляд Ишаты, пояснила: — Ходят слухи, что именно студенток с боевой магией и отправят на этот дрынров отбор.
— То есть тем, у кого магии нет, можно не волноваться? — вон как у баронессы глазки засверкали.
— Не угадаешь. К тому же, если вы себя имеете в виду, то у вас есть магия и весьма мощная, — отозвался Герн. Ишата захлопала глазами.
— Вы что-то путаете. Нет у меня никакой силы, меня проверяли несколько раз, — и так искренне прозвучали ее слова, что я стала вспоминать, когда же все поймут, что она своеобразная батарейка для магов. Ага, в книге это было как раз когда Сьята подняла несколько кладбищ и отправила на столицу, чтобы отомстить всем виновным в ее незавидном положении. Тогда-то наш ангелочек и подпитала герцога и главу тайной канцелярии, усилив их мощь для борьбы со злом в лице моей предшественницы.
— Но я же ее чувствую, — спокойно поведал Герн, но не стал вдаваться в подробности. А потом Ишата и вовсе засуетилась, когда у нее на руке засиял кристалл. Как я уже знала, это местный аналог телефонов.
— Была рада встрече, леди Мерте. А сейчас прошу меня простить, вынуждена вас покинуть, — быстро протараторила и сбежала, не успев услышать ответ.
— Это, как я понимаю, и есть та самая воспитанница леди Авашез? — с каким-то пренебрежением спросила Ираша. Я кивнула и глянула на девушку, ожидая продолжения. Оно последовало от Флаи:
— О ней разное говорят. Кто-то называет чистой и светлой душой, в которую просто невозможно не влюбиться: и добрая, и умная, и образованная, и всегда готовая прийти на помощь; а другие считают ее искусной лицемеркой, у которой на уме одна выгода. На балу дебютанток она слишком откровенно отдавала предпочтение одному лишь герцогу Лойяшу, хотя изредка и поглядывала на лорда Тамраша, словно никак не могла определиться, кого из них выбрать. И если первый все же подарил один танец баронессе, то глава тайной канцелярии к ней ни разу не подошел и даже не глянул в ее сторону.
— А сами вы что думаете? — проявила любопытство, так как мне интересно было узнать, насколько мои собственные подозрения верны.
— Я считаю ее отпетой лицемеркой, — слишком резко высказалась Ираша. — Вы заметили, как она даже тут слишком сильно пыталась всем понравиться? И да, я тоже отчетливо ощутила ее магию. И что-то мне подсказывает, она не только о ней осведомлена, но и прекрасно научилась ею пользоваться.
А до меня вдруг дошло: в своем замке я ведь тоже ощущала нечто подобное, но не обратила на это внимания. Зато теперь многое становится понятно. Глянула на друзей. Герн нахмурился и едва не треснул себя по лбу:
— Сьятка, а ведь твоя защита сослужила нам хорошую службу.
Я с недоумением смотрела на друга, понятия не имея, о чем он говорит. Но пояснил слова парня Аман, он даже себя по лбу хлопнул:
— Точно. Мы же когда упокаивали поднятое кладбище, ты на нас машинально повесила защиту. Не заметила? — я мотнула головой. А друг продолжил: — Ну неважно. Главное, эта защита как раз и позволила избежать магии очарования баронессы. А ведь изначально мне очень понравилась девочка.
— А я даже попытался за ней приударить, — поделился Герн. — Но после нескольких минут беседы осознал, насколько она вся пустая, скучная и неинтересная. С ней же даже поговорить не о чем.
— Что ж, ребят, мы тут по другому поводу. А что касается баронессы, жизнь все расставит по своим местам и покажет, кто есть кто на самом деле. Давайте выбирать, что там нам для учебы надо.
Со мной согласились. И в зале стало шумно. Продавец улыбался, глядя, как мы сметаем все необходимое. Чувствую, сегодня мы сделаем ему выручку на месяц вперед.
Обратно в Академию возвращались нагруженные свертками, коробками, сумками. Лично я успела проголодаться, да и остальные тоже то и дело подпрыгивали, когда их желудки начинали урчать. Неудивительно, что задерживаться в комнатах никто не стал, помчались в столовую.
Сегодня допоздна не сидели, ведь уже завтра начиналась учеба. Мы взяли в деканате расписание. А я еще и в библиотеку наведалась, чтобы подыскать себе учебники младших курсов. На недоуменный взгляд библиотекаря пояснила:
