Она стиснула кулаки. Вдохнула поглубже. Сердце неслось вскачь, щеки горели.
И медленно встала.
- Да… сэр…
Варус вскинул брови домиком.
- Ну так пожалуйте сюда, к доске.
Луиза двинулась вперед. Ей казалось, что воздух загустел, сделался похожим на горячий кисель. Обжигает кожу, замедляя каждое движение. Волнами накатывала паника. Она – одна. Вокруг – толпа. Студенты. Ректор, мать его.
Мистер Эш предупреждал, что будет непросто.
Она остановилась у доски, посмотрела на Варуса.
Сейчас он обязательно спросит нечто такое, чего она не знает. Собственно, ничего ужасного не случится, но…
Варус видом своим живо напоминал питона, который только что отобедал кроликом.
- Скажите, мисс Мар, аналогию с каким абстрактным объектом проводят, традиционно описывая человеческий мозг?
Воспоминания ускользали, словно рыбешки в мутной воде. Но ведь… она знала, точно знала все это раньше, когда…
Посмотрела беспомощно на ректора. Он спокойно ждал, надо отдать должное, не пытался высмеять ее перед аудиторией. Просто ждал ответа на вопрос.
И вдруг Луиза совершенно случайно поймала конец той самой ускользающей нити воспоминаний. Черт. Она не помнила себя, она не помнила, что было до Реми, но совершенно точно могла сказать, откуда потянулась теория нейроматриц!
- Как правило, сэр, рассматривают абстрактный автомат с памятью. Это направление известно еще со времен существования Земли как колыбели человечества, детерминированные автоматы Мили и Мура. Но для описания человеческого мозга, сэр, необходима многомерная память очень большого объема с возможностью сохранения всех предыдущих состояний объекта… Но при этом самые простейшие автоматы можно описать соответствующими кортежами переменных.
Повернувшись к доске, она стилусом вывела формулы, которые въелись в память просто намертво.
В аудитории воцарилась тяжелая, давящая тишина.
Луиза все еще не смотрела на застывших в изумлении студентов, она осторожно покосилась на Варуса. Ректор невозмутимо снял очки и начал протирать их специальной салфеткой.
- Очень хорошо… мисс Мар. Вы так дивно просветили нас. Может быть, скажете еще, каким образом оценивается необходимый объем памяти?
Луиза моргнула.
И сказала то, что знала уже очень давно:
- Эта задача, сэр, до сих пор не решена, поскольку до сих пор не решено соотнесение субъективного и объективного времени. За одну минуту жизни может потребоваться одно – или тысяча дескриптивных состояний.
Варус смотрел на нее без улыбки, и у Луизы появилось нехорошее ощущение, что он сию минуту препарирует ее одним взглядом, влезет в мысли, переберет их, внимательно разглядывая на свет, словно цветные стеклышки.
- Идите, пожалуйста, на место, мисс Мар, - устало вымолвил ректор, поворачиваясь к аудитории, - вы устроили весьма любопытную презентацию своих знаний.
Луиза молча кивнула и пошла на свое место.
За ее спиной перекатывался тихий шепоток, спина неприятно зудела под любопытными взглядами. Проходя мимо очередного стола, Луиза все-таки нашла в себе силы и подняла глаза. На нее с интересом энтомолога и циничной улыбкой смотрел парень. Смотрел так, как смотрят на знакомых.
И вдруг Луизу словно током дернуло.
Это ведь он… он был в ту ночь, когда ее привязали к ножкам кресел.
И это ему Клайв позволил попользоваться приобретенной рабыней.
На совершенно негнущихся ногах Луиза добралась до своего места и опустилась на стул. Ее толкнула локтем Элла.
- Слушай, ну ты даешь! Оказывается, ты у нас умная!
Луиза только мотнула головой и промолчала.
В голове билась одна-единственная мысль: надо выбираться отсюда. Из аудитории. Из этой академии. Куда угодно, только бы не быть рядом с ними.
- Эй, да что с тобой? – Элла склонилась к ней, щекоча кудряшками щеку, - на тебе лица нет.
- Мне нехорошо, - выдохнула Луиза, - прости.
И уставилась немигающим взглядом на Варуса.
Она обязательно сбежит. Она не обязана терпеть… все это.
Как только закончилась лекция, Луиза вскочила и опрометью бросилась к двери, игнорируя «эй, ты куда?» соседки.
Ей отчаянно не хватало воздуха. Легкие пекло, сердце разрывалось.
…Только подальше отсюда.
Она с кем-то столкнулась, пробормотала извинения, не глядя, пробежала по длинному и пока что пустому коридору, куда-то свернула – и только там, прислонившись к стене, смогла отдышаться.
Черт. С этим надо было что-то делать. Видеть эту аристократическую сволочь каждую лекцию? Увольте.
Луиза зажмурилась и прислонилась лбом к холодной, одетой в мрамор стене.
А перед мысленным взором – омерзительная ухмылка. Ты знаешь, что хозяину нельзя дерзить? Придется тебя наказать, маленькая дрянь.
Она всхлипнула, уперлась ладонями в стену и едва не завопила в голос, когда чьи-то руки обхватили ее за талию, привлекая к себе.
- А, вот ты где!
Все же он нашел ее.
- Пусти! – прохрипела Луиза. Сознание зацепилось за хрусткую кромку действительности, того гляди, соскользнет в темную бездну.
Она резко вывернулась из объятий, но тут же оказалась весьма недвусмысленно прижата к стене. От ужаса тошнило, перед глазами прыгали черные точки.
- Мне вот интересно, - прошептал парень, ладонями охватывая ее лицо, - каким образом проданная Клайву девка оказалась в одной из лучших академий Рамоса?
Держа ее, он заставлял смотреть на себя.
На красивый изгиб ненавистных губ. На яркие, словно раскрошенное бутылочное стекло, глаза. На розоватый шрам на гладкой холеной щеке.
Луиза вспомнила, как укусила его, как он ругался, прикладывая к кровоточащей ране какой-то прибор.
- Не твое дело! – наконец просипела она, стряхивая оцепенение, - не смей меня трогать, сволочь!
- Отчего же? – темно-золотистая бровь выгнулась удивленно, - мне нравится тебя трогать, малышка. Клайв просто тряпка, если позволил тебе просто так разгуливать на свободе. На его месте я бы…
Не договорив, он быстро наклонился и накрыл ее губы поцелуем. Луиза взвыла, отбиваясь, выворачивая голову до хруста в позвонках. И внезапно –
- Мистер Вири!
Парень отскочил в сторону как ошпаренный, а Луиза принялась с омерзением тереть губы.
Перед ней, в двух шагах, стоял Бенджамин Варус. Под мышкой он держал увесистую папку, в свободной руке – планшет. Луиза стиснула зубы, чтобы не зарыдать в голос, и закрыла лицо ладонями.
- Мистер Вири, - повторил ректор, - напоминаю вам, что здесь учебное заведение, а не бордель. Жду вас и ваших родителей завтра в два в кабинете. А вы, мисс Мар, следуйте за мной.
- Но… - она нашла в себе силы посмотреть на ректора.
Кажется, доктор Варус побледнел от тщательно сдерживаемого бешенства.
- Никаких «но», мисс Мар. Я желаю, чтобы вы немедленно проследовали за мной.
…Она сама не знала, как дошла до ректорского кабинета.
Ее немного пошатывало, руки тряслись от пережитого. Варус швырнул папку с бумагами на стол, туда же последовал планшет. Указал на кресло.
- Присаживайтесь, мисс Мар, - усталость в голосе.
Луиза послушно села. Да и ноги не держали. Она прикрыла глаза и слушала, как за ее спиной Варус вышагивает туда-сюда по кабинету. Хотелось уснуть, и спать, спать…
- Ничего не хотите мне сказать? – наконец спросил он.
Луиза мотнула головой.
- Мне… нечего вам сказать… сэр.
Кажется, Варус вздохнул. Или это сквозняк шевельнул тяжелые портьеры?
- Такое поведение недопустимо в стенах академии, - тяжело произнес ректор.
- Но я…
- Послушайте, мисс Мар, - он обошел кресло и остановился рядом с письменным столом, - Гай Вири принадлежит к очень старому роду Рамоса. А кто вы такая, я понятия не имею. Но именно поэтому мне бы хотелось сперва послушать вас, а потом уже беседовать с его родителями. Что происходит, мисс Мар?
Сказал – словно под дых ударил.
Луиза не могла унять охватившую ее дрожь. Отстраненно подумала о том, а что он сейчас видит в ее глазах? Раскаяние? Укор? Или что-то еще?
- Я не давала ему повода, если вы об этом, - выдохнула она.
- Вы были раньше знакомы?
- Нет… да…
Варус развел руками.
- Ну, вы уж определитесь, мисс Мар.
- Я не могу вам всего сказать.
Она опустила голову.
- И еще, мисс Мар. Мне совершенно не нравится ваше досье, - как бы между прочим добавил ректор, - там написано, что вы оканчивали школу Верлей на Хелиоре. Но видите ли, я достаточно осведомлен по части учебных программ Империи. То, о чем вы столь красочно поведали сегодня, не входит в эти самые программы. Что на это скажете?
Луиза только покачала головой.
Ничего она не скажет. И пусть Варус выгонит ее взашей из этой чертовой академии, это даже лучше. Не будет необходимости лицезреть Вири.
- Так, - тяжело произнес ректор, - понятно.
«Ну, вот и все», - подумала Луиза.
Но она ошиблась.
Бенджамин Варус отошел к окну, и, взяв со стола планшет, принялся что-то настукивать на клавиатуре. Затем, после минутного молчания, заговорил, обращаясь совершенно не к Луизе.
- Слушай, ты можешь сейчас заглянуть ко мне? У нас тут… инцидент неприятный вышел с мисс Мар, и мне нужно посоветоваться, прежде чем кого-то наказывать.
Она непроизвольно сжалась, когда в ответ прозвучал знакомый голос.
- Прямо сейчас? Бен, я занят… Впрочем, ладно. Сейчас буду.
- Вот и прекрасно, вот и поговорим, - буркнул ректор, - и не надо на меня так смотреть, мисс Мар. Не хотите рассказывать мне, рассказывайте своему…
Кому именно своему, он не договорил. Не успел.
Пространство между окном и столом будто треснуло, выпуская яркий свет. А вместе со светом в кабинет ректора шагнул мистер Эш.
Луиза невольно прикусила губу. Таким она его еще никогда не видела! Темно-синий строгий мундир, непонятные знаки отличия на груди, словно золотые звезды.
Строгий и далекий, совсем не такой, каким она его почувствовала тогда, в торговом центре.
Пронзительный, выворачивающий душу наизнанку взгляд почти равнодушно скользнул по ней, затем устремился к ректору.
- Ну, и что тут у вас?
- Сейчас расскажу, - Бенджамин стоял, уперев руки в бока и перекатываясь с пяток на носки, - мисс Мар изволили опоздать на лекцию, затем целовались со студентом. И это при том, что в стенах академии подобное проявление чувств крайне нежелательно.
Луиза мысленно застонала.
Ну вот зачем, зачем он говорит так? Видно же, что все это не нравится Эшу, глаза потемнели, вот-вот начнут молнии метать.
- Луиза?
Она поникла под тяжелым злым взглядом. Вздохнула.
- Простите, сэр. Я… честное слово, сэр, это не моя вина.
- Ну так и объясните это господину ректору, - в голосе Эша катался металл, и ей стало страшно.
Казалось, воздух потрескивает от накопившегося напряжения.
- К тому же, Эш, ее документы… явно не соответствуют действительности, а мисс Мар упорствует в своем молчании.
- Мисс Мар попала в аварию и частично потеряла память, - сквозь зубы процедил Эш, - я бы не рекомендовал тебе, Бенджамин, ее тревожить. Мисс Мар требуется длительная адаптация, и все это согласовано с лечащим врачом.
Она удивленно вскинула взгляд. Мистер Эш врал своему приятелю столь вдохновенно, что оставалось только позавидовать. И при этом даже не смотрел в сторону ректора. Только на нее.
- Ну, хорошо, хорошо, - Варус поднял ладони вверх, признавая поражение, - только, будь добр, объясни своей кукле, что не следует попирать законы академии. Личную жизнь мы оставляем за порогом учебного корпуса. Договорились?
- Договорились, - мистер Эш процедил это сквозь зубы как ругательство, - сейчас все объясню. Пока буду провожать мисс Мар в ее апартаменты.
Она от неожиданности сдавленно пискнула.
- Да-да, - Эш впервые одарил ее скупой улыбкой, - должен же кто-то следить за вашим моральным обликом, мисс Мар.
Луиза подняла голову и посмотрела прямо ему в глаза. Синие, яркие… И поняла, что тонет, что еще немного – и окончательно увязнет в их обманчиво-спокойной глубине.
- Ну что за молодежь пошла, - вздохнул ректор, - все, у меня больше нет вопросов. Пока нет.
Луиза вздохнула и с тоской подумала о том, что все-таки ее не выгонят сегодня.
Хорошо это или плохо, она не знала.
Однако, стоило только захлопнуться дверям в кабинет ректора, на ее запястье сомкнулись железные пальцы.
Она ойкнула, когда свободной рукой он стиснул ее подбородок, разворачивая к себе лицом.
- Кто?!!
- Сэр…
Мистер Эш пребывал в бешенстве, иначе не скажешь.
Луиза в панике дернулась назад, попыталась вывернуть руку – тщетно.
- Кто? – почти прорычал он, - с кем ты целовалась?!! Я тебя зачем сюда отправил? С таким же успехом мог отправить в столичный бордель!
- Сэр, - едва слышно, на выдохе, - мне больно… пожалуйста…
Еще никогда она не была так близко к нему. Еще никогда не чувствовала на губах теплое дыхание с мятным привкусом. А в потемневших глазах – тоска, непонятная боль, жажда и сама она, маленькая, взъерошенная и жалкая.
Словно опомнившись, мистер Эш резко отпрянул. Выдохнул резко, механическим движением провел рукой по гладко причесанным волосам.
- Ладно. Можете мне ничего не говорить, мисс Мар. Вы совершенно правы, это ваше личное дело.
Голос выцветший, ни тени эмоций. И это ледяное выражение лица… Почему так больно кольнуло под ребрами?
Луиза набрала полные легкие воздуха, и на выдохе пробормотала:
- Это был Гай Вири, сэр. Вы просили молчать и забыть – я забыла. Но он, видимо, нет.
- Гай Вири, - он потер пальцами переносицу, - вот сучонок. Простите, мисс Мар. Я должен был с самого начала догадаться, что вашей вины в этом нет.
- Ничего страшного, сэр. Вы имеете полное право на меня сердиться. Ведь из-за меня вас оторвали от важных дел.
Он вздохнул. Посмотрел грустно, склонив голову к плечу.
- Идемте. Вы помните, как дойти до апартаментов? Только давайте выйдем через боковой ход, там народу меньше. А мне не хотелось бы, чтобы вы стали предметом сплетен академии.
Кажется, гроза миновала.
И там, где бесновался шторм и сверкали молнии, теперь царил мертвый штиль.
А Луиза вдруг подумала, что вот тогда, когда он был так близко к ней, ей понравилось, как пахнет его дыхание. И даже не было страшно. Ну, самую малость.
Они свернули в пустой коридор, по правую руку утыканный закрытыми дверями. Под потолком ярко и ровно светили лампы. Мистер Эш шел чуть впереди, и Луиза могла беспрепятственно разглядывать широкие плечи и крепкую спину, затянутые в темно-синюю ткань мундира.
- Вас здесь хорошо знают, сэр? – набравшись смелости, спросила она.
Мистер Эш замедлил шаг, поравнявшись с ней и усмехнулся.
- Знают, мисс Мар. Как не знать. Я один из учредителей и куратор этого учебного заведения. Каждый год на балу начала осени я присутствую здесь и произношу мотивирующую речь. Никуда не денешься. Хорошо еще, что не обязан танцевать со студентками.
Луиза несколько минут переваривала услышанное. Ну конечно! Только обличенный властью человек может сделать фиктивные документы за одну ночь… И пристроить никому неизвестную девицу в столичную академию. Взгляд сам собой зацепился за знаки отличия на мундире. Жаль, что она совершенно не понимает их значения. Тогда могла бы лучше понимать, с кем ее связал случай.
- А разве это плохо, танцевать со студентками? – млея от собственной наглости, поинтересовалась Луиза, - даже если вы женаты, сэр, что дурного в танцах?
- Я не женат, - сухо ответил Эш, - а студентки быстро надоедают. Особенно, когда знают, что я не женат.
Луиза прислушалась к себе.
И медленно встала.
- Да… сэр…
Варус вскинул брови домиком.
- Ну так пожалуйте сюда, к доске.
Луиза двинулась вперед. Ей казалось, что воздух загустел, сделался похожим на горячий кисель. Обжигает кожу, замедляя каждое движение. Волнами накатывала паника. Она – одна. Вокруг – толпа. Студенты. Ректор, мать его.
Мистер Эш предупреждал, что будет непросто.
Она остановилась у доски, посмотрела на Варуса.
Сейчас он обязательно спросит нечто такое, чего она не знает. Собственно, ничего ужасного не случится, но…
Варус видом своим живо напоминал питона, который только что отобедал кроликом.
- Скажите, мисс Мар, аналогию с каким абстрактным объектом проводят, традиционно описывая человеческий мозг?
Воспоминания ускользали, словно рыбешки в мутной воде. Но ведь… она знала, точно знала все это раньше, когда…
Посмотрела беспомощно на ректора. Он спокойно ждал, надо отдать должное, не пытался высмеять ее перед аудиторией. Просто ждал ответа на вопрос.
И вдруг Луиза совершенно случайно поймала конец той самой ускользающей нити воспоминаний. Черт. Она не помнила себя, она не помнила, что было до Реми, но совершенно точно могла сказать, откуда потянулась теория нейроматриц!
- Как правило, сэр, рассматривают абстрактный автомат с памятью. Это направление известно еще со времен существования Земли как колыбели человечества, детерминированные автоматы Мили и Мура. Но для описания человеческого мозга, сэр, необходима многомерная память очень большого объема с возможностью сохранения всех предыдущих состояний объекта… Но при этом самые простейшие автоматы можно описать соответствующими кортежами переменных.
Повернувшись к доске, она стилусом вывела формулы, которые въелись в память просто намертво.
В аудитории воцарилась тяжелая, давящая тишина.
Луиза все еще не смотрела на застывших в изумлении студентов, она осторожно покосилась на Варуса. Ректор невозмутимо снял очки и начал протирать их специальной салфеткой.
- Очень хорошо… мисс Мар. Вы так дивно просветили нас. Может быть, скажете еще, каким образом оценивается необходимый объем памяти?
Луиза моргнула.
И сказала то, что знала уже очень давно:
- Эта задача, сэр, до сих пор не решена, поскольку до сих пор не решено соотнесение субъективного и объективного времени. За одну минуту жизни может потребоваться одно – или тысяча дескриптивных состояний.
Варус смотрел на нее без улыбки, и у Луизы появилось нехорошее ощущение, что он сию минуту препарирует ее одним взглядом, влезет в мысли, переберет их, внимательно разглядывая на свет, словно цветные стеклышки.
- Идите, пожалуйста, на место, мисс Мар, - устало вымолвил ректор, поворачиваясь к аудитории, - вы устроили весьма любопытную презентацию своих знаний.
Луиза молча кивнула и пошла на свое место.
За ее спиной перекатывался тихий шепоток, спина неприятно зудела под любопытными взглядами. Проходя мимо очередного стола, Луиза все-таки нашла в себе силы и подняла глаза. На нее с интересом энтомолога и циничной улыбкой смотрел парень. Смотрел так, как смотрят на знакомых.
И вдруг Луизу словно током дернуло.
Это ведь он… он был в ту ночь, когда ее привязали к ножкам кресел.
И это ему Клайв позволил попользоваться приобретенной рабыней.
На совершенно негнущихся ногах Луиза добралась до своего места и опустилась на стул. Ее толкнула локтем Элла.
- Слушай, ну ты даешь! Оказывается, ты у нас умная!
Луиза только мотнула головой и промолчала.
В голове билась одна-единственная мысль: надо выбираться отсюда. Из аудитории. Из этой академии. Куда угодно, только бы не быть рядом с ними.
- Эй, да что с тобой? – Элла склонилась к ней, щекоча кудряшками щеку, - на тебе лица нет.
- Мне нехорошо, - выдохнула Луиза, - прости.
И уставилась немигающим взглядом на Варуса.
Она обязательно сбежит. Она не обязана терпеть… все это.
***
Как только закончилась лекция, Луиза вскочила и опрометью бросилась к двери, игнорируя «эй, ты куда?» соседки.
Ей отчаянно не хватало воздуха. Легкие пекло, сердце разрывалось.
…Только подальше отсюда.
Она с кем-то столкнулась, пробормотала извинения, не глядя, пробежала по длинному и пока что пустому коридору, куда-то свернула – и только там, прислонившись к стене, смогла отдышаться.
Черт. С этим надо было что-то делать. Видеть эту аристократическую сволочь каждую лекцию? Увольте.
Луиза зажмурилась и прислонилась лбом к холодной, одетой в мрамор стене.
А перед мысленным взором – омерзительная ухмылка. Ты знаешь, что хозяину нельзя дерзить? Придется тебя наказать, маленькая дрянь.
Она всхлипнула, уперлась ладонями в стену и едва не завопила в голос, когда чьи-то руки обхватили ее за талию, привлекая к себе.
- А, вот ты где!
Все же он нашел ее.
- Пусти! – прохрипела Луиза. Сознание зацепилось за хрусткую кромку действительности, того гляди, соскользнет в темную бездну.
Она резко вывернулась из объятий, но тут же оказалась весьма недвусмысленно прижата к стене. От ужаса тошнило, перед глазами прыгали черные точки.
- Мне вот интересно, - прошептал парень, ладонями охватывая ее лицо, - каким образом проданная Клайву девка оказалась в одной из лучших академий Рамоса?
Держа ее, он заставлял смотреть на себя.
На красивый изгиб ненавистных губ. На яркие, словно раскрошенное бутылочное стекло, глаза. На розоватый шрам на гладкой холеной щеке.
Луиза вспомнила, как укусила его, как он ругался, прикладывая к кровоточащей ране какой-то прибор.
- Не твое дело! – наконец просипела она, стряхивая оцепенение, - не смей меня трогать, сволочь!
- Отчего же? – темно-золотистая бровь выгнулась удивленно, - мне нравится тебя трогать, малышка. Клайв просто тряпка, если позволил тебе просто так разгуливать на свободе. На его месте я бы…
Не договорив, он быстро наклонился и накрыл ее губы поцелуем. Луиза взвыла, отбиваясь, выворачивая голову до хруста в позвонках. И внезапно –
- Мистер Вири!
Парень отскочил в сторону как ошпаренный, а Луиза принялась с омерзением тереть губы.
Перед ней, в двух шагах, стоял Бенджамин Варус. Под мышкой он держал увесистую папку, в свободной руке – планшет. Луиза стиснула зубы, чтобы не зарыдать в голос, и закрыла лицо ладонями.
- Мистер Вири, - повторил ректор, - напоминаю вам, что здесь учебное заведение, а не бордель. Жду вас и ваших родителей завтра в два в кабинете. А вы, мисс Мар, следуйте за мной.
- Но… - она нашла в себе силы посмотреть на ректора.
Кажется, доктор Варус побледнел от тщательно сдерживаемого бешенства.
- Никаких «но», мисс Мар. Я желаю, чтобы вы немедленно проследовали за мной.
…Она сама не знала, как дошла до ректорского кабинета.
Ее немного пошатывало, руки тряслись от пережитого. Варус швырнул папку с бумагами на стол, туда же последовал планшет. Указал на кресло.
- Присаживайтесь, мисс Мар, - усталость в голосе.
Луиза послушно села. Да и ноги не держали. Она прикрыла глаза и слушала, как за ее спиной Варус вышагивает туда-сюда по кабинету. Хотелось уснуть, и спать, спать…
- Ничего не хотите мне сказать? – наконец спросил он.
Луиза мотнула головой.
- Мне… нечего вам сказать… сэр.
Кажется, Варус вздохнул. Или это сквозняк шевельнул тяжелые портьеры?
- Такое поведение недопустимо в стенах академии, - тяжело произнес ректор.
- Но я…
- Послушайте, мисс Мар, - он обошел кресло и остановился рядом с письменным столом, - Гай Вири принадлежит к очень старому роду Рамоса. А кто вы такая, я понятия не имею. Но именно поэтому мне бы хотелось сперва послушать вас, а потом уже беседовать с его родителями. Что происходит, мисс Мар?
Сказал – словно под дых ударил.
Луиза не могла унять охватившую ее дрожь. Отстраненно подумала о том, а что он сейчас видит в ее глазах? Раскаяние? Укор? Или что-то еще?
- Я не давала ему повода, если вы об этом, - выдохнула она.
- Вы были раньше знакомы?
- Нет… да…
Варус развел руками.
- Ну, вы уж определитесь, мисс Мар.
- Я не могу вам всего сказать.
Она опустила голову.
- И еще, мисс Мар. Мне совершенно не нравится ваше досье, - как бы между прочим добавил ректор, - там написано, что вы оканчивали школу Верлей на Хелиоре. Но видите ли, я достаточно осведомлен по части учебных программ Империи. То, о чем вы столь красочно поведали сегодня, не входит в эти самые программы. Что на это скажете?
Луиза только покачала головой.
Ничего она не скажет. И пусть Варус выгонит ее взашей из этой чертовой академии, это даже лучше. Не будет необходимости лицезреть Вири.
- Так, - тяжело произнес ректор, - понятно.
«Ну, вот и все», - подумала Луиза.
Но она ошиблась.
Бенджамин Варус отошел к окну, и, взяв со стола планшет, принялся что-то настукивать на клавиатуре. Затем, после минутного молчания, заговорил, обращаясь совершенно не к Луизе.
- Слушай, ты можешь сейчас заглянуть ко мне? У нас тут… инцидент неприятный вышел с мисс Мар, и мне нужно посоветоваться, прежде чем кого-то наказывать.
Она непроизвольно сжалась, когда в ответ прозвучал знакомый голос.
- Прямо сейчас? Бен, я занят… Впрочем, ладно. Сейчас буду.
- Вот и прекрасно, вот и поговорим, - буркнул ректор, - и не надо на меня так смотреть, мисс Мар. Не хотите рассказывать мне, рассказывайте своему…
Кому именно своему, он не договорил. Не успел.
Пространство между окном и столом будто треснуло, выпуская яркий свет. А вместе со светом в кабинет ректора шагнул мистер Эш.
Луиза невольно прикусила губу. Таким она его еще никогда не видела! Темно-синий строгий мундир, непонятные знаки отличия на груди, словно золотые звезды.
Строгий и далекий, совсем не такой, каким она его почувствовала тогда, в торговом центре.
Пронзительный, выворачивающий душу наизнанку взгляд почти равнодушно скользнул по ней, затем устремился к ректору.
- Ну, и что тут у вас?
***
- Сейчас расскажу, - Бенджамин стоял, уперев руки в бока и перекатываясь с пяток на носки, - мисс Мар изволили опоздать на лекцию, затем целовались со студентом. И это при том, что в стенах академии подобное проявление чувств крайне нежелательно.
Луиза мысленно застонала.
Ну вот зачем, зачем он говорит так? Видно же, что все это не нравится Эшу, глаза потемнели, вот-вот начнут молнии метать.
- Луиза?
Она поникла под тяжелым злым взглядом. Вздохнула.
- Простите, сэр. Я… честное слово, сэр, это не моя вина.
- Ну так и объясните это господину ректору, - в голосе Эша катался металл, и ей стало страшно.
Казалось, воздух потрескивает от накопившегося напряжения.
- К тому же, Эш, ее документы… явно не соответствуют действительности, а мисс Мар упорствует в своем молчании.
- Мисс Мар попала в аварию и частично потеряла память, - сквозь зубы процедил Эш, - я бы не рекомендовал тебе, Бенджамин, ее тревожить. Мисс Мар требуется длительная адаптация, и все это согласовано с лечащим врачом.
Она удивленно вскинула взгляд. Мистер Эш врал своему приятелю столь вдохновенно, что оставалось только позавидовать. И при этом даже не смотрел в сторону ректора. Только на нее.
- Ну, хорошо, хорошо, - Варус поднял ладони вверх, признавая поражение, - только, будь добр, объясни своей кукле, что не следует попирать законы академии. Личную жизнь мы оставляем за порогом учебного корпуса. Договорились?
- Договорились, - мистер Эш процедил это сквозь зубы как ругательство, - сейчас все объясню. Пока буду провожать мисс Мар в ее апартаменты.
Она от неожиданности сдавленно пискнула.
- Да-да, - Эш впервые одарил ее скупой улыбкой, - должен же кто-то следить за вашим моральным обликом, мисс Мар.
Луиза подняла голову и посмотрела прямо ему в глаза. Синие, яркие… И поняла, что тонет, что еще немного – и окончательно увязнет в их обманчиво-спокойной глубине.
- Ну что за молодежь пошла, - вздохнул ректор, - все, у меня больше нет вопросов. Пока нет.
Луиза вздохнула и с тоской подумала о том, что все-таки ее не выгонят сегодня.
Хорошо это или плохо, она не знала.
Однако, стоило только захлопнуться дверям в кабинет ректора, на ее запястье сомкнулись железные пальцы.
Она ойкнула, когда свободной рукой он стиснул ее подбородок, разворачивая к себе лицом.
- Кто?!!
- Сэр…
Мистер Эш пребывал в бешенстве, иначе не скажешь.
Луиза в панике дернулась назад, попыталась вывернуть руку – тщетно.
- Кто? – почти прорычал он, - с кем ты целовалась?!! Я тебя зачем сюда отправил? С таким же успехом мог отправить в столичный бордель!
- Сэр, - едва слышно, на выдохе, - мне больно… пожалуйста…
Еще никогда она не была так близко к нему. Еще никогда не чувствовала на губах теплое дыхание с мятным привкусом. А в потемневших глазах – тоска, непонятная боль, жажда и сама она, маленькая, взъерошенная и жалкая.
Словно опомнившись, мистер Эш резко отпрянул. Выдохнул резко, механическим движением провел рукой по гладко причесанным волосам.
- Ладно. Можете мне ничего не говорить, мисс Мар. Вы совершенно правы, это ваше личное дело.
Голос выцветший, ни тени эмоций. И это ледяное выражение лица… Почему так больно кольнуло под ребрами?
Луиза набрала полные легкие воздуха, и на выдохе пробормотала:
- Это был Гай Вири, сэр. Вы просили молчать и забыть – я забыла. Но он, видимо, нет.
- Гай Вири, - он потер пальцами переносицу, - вот сучонок. Простите, мисс Мар. Я должен был с самого начала догадаться, что вашей вины в этом нет.
- Ничего страшного, сэр. Вы имеете полное право на меня сердиться. Ведь из-за меня вас оторвали от важных дел.
Он вздохнул. Посмотрел грустно, склонив голову к плечу.
- Идемте. Вы помните, как дойти до апартаментов? Только давайте выйдем через боковой ход, там народу меньше. А мне не хотелось бы, чтобы вы стали предметом сплетен академии.
Кажется, гроза миновала.
И там, где бесновался шторм и сверкали молнии, теперь царил мертвый штиль.
А Луиза вдруг подумала, что вот тогда, когда он был так близко к ней, ей понравилось, как пахнет его дыхание. И даже не было страшно. Ну, самую малость.
Они свернули в пустой коридор, по правую руку утыканный закрытыми дверями. Под потолком ярко и ровно светили лампы. Мистер Эш шел чуть впереди, и Луиза могла беспрепятственно разглядывать широкие плечи и крепкую спину, затянутые в темно-синюю ткань мундира.
- Вас здесь хорошо знают, сэр? – набравшись смелости, спросила она.
Мистер Эш замедлил шаг, поравнявшись с ней и усмехнулся.
- Знают, мисс Мар. Как не знать. Я один из учредителей и куратор этого учебного заведения. Каждый год на балу начала осени я присутствую здесь и произношу мотивирующую речь. Никуда не денешься. Хорошо еще, что не обязан танцевать со студентками.
Луиза несколько минут переваривала услышанное. Ну конечно! Только обличенный властью человек может сделать фиктивные документы за одну ночь… И пристроить никому неизвестную девицу в столичную академию. Взгляд сам собой зацепился за знаки отличия на мундире. Жаль, что она совершенно не понимает их значения. Тогда могла бы лучше понимать, с кем ее связал случай.
- А разве это плохо, танцевать со студентками? – млея от собственной наглости, поинтересовалась Луиза, - даже если вы женаты, сэр, что дурного в танцах?
- Я не женат, - сухо ответил Эш, - а студентки быстро надоедают. Особенно, когда знают, что я не женат.
Луиза прислушалась к себе.
