ПРОЛОГ.
Его глаза и полумаска, скрывающая правую половину лица, преследовали меня во снах. Человек, одетый в чёрное драпи и носящий причёску мага, стоял на одном колене, опираясь на меч, с которого текла кровь. Кровь моих родных и моих знакомых. Почему он не убил меня? Кто знает, может пожалел маленькую девочку, которая из-за леденящего душу страха не могла сделать ни единого шага, чтобы хоть как-то попытаться спастись.
Я помню все отчётливо, будто это было вчера, хоть и прошло уже почти двадцать лет. Вот он подымается и идёт тяжёлой поступью, не отрывая от меня взгляда, вот он приблизился почти вплотную и возвышается надо мной во весь свой немалый рост и стать.
Мне пришлось задрать голову, чтобы продолжать следить за ним, а солнце, как назло светило ему в спину, а мне в глаза, хотя он как опытный воин и не мог подойти с другой стороны. Томительные минуты ожидания свиста меча и боли, но ничего не происходит и я жмурюсь. От долгих слез глаза режет и я почти ничего не вижу.
А потом я чувствую пустоту в душе, там, где обычно бывает счастье и радость, у меня гулко, как в гроте, в котором мы так любили играть с моим другом Реном. Вон он, лежит чуть дальше моего отца, уже не откроет своих зелёных глаз и не засмеётся весело и заразительно.
Тень ушла, а я растерянно верчу головешкой по сторонам: одни убитые, никого не осталось в живых. Куда идти пятилетнему ребёнку? Я пошла вперёд, наступая на куски веток, чьи-то вещи, подскальзываясь в уже начинающей застывать крови.
-Вот червяк ползет, смотрите, дети.
Его имя Вигли Ву.
Дождь прошел, выполз Вигли на рассвете.
Живет он в том саду.
Какой же он страшный, люди твердят.
При встрече с ним отводят свой взгляд.
Вот червяк ползет, смотрите, дети.
Его имя Вигли Ву, - тихонько напевала я, заглушая реальность в своей голове. Все хорошо, я просто гуляю и скоро я вернусь домой, к папе и маме…
Это было почти двадцать лет назад. Сейчас я лучший следопыт Империи, самый молодой орденоносец и единственная женщина-инспектор Имперской армии. Есть чем гордиться и есть о чем сожалеть. И никто не догадывается, что почти каждую ночь я просыпаюсь в холодном поту и могу заснуть только напевая тихо: «Вот червяк ползёт…»
Никто не догадывается и никто не должен об этом знать, у Имперских следопытов не должно быть слабых мест.
ГЛАВА 1.
Это дело не виделось мне сложным, от стражи поступило сообщение о том, что они задержали мужчину, его одежда была в крови, а разум помутнён. Когда стража явилась к нему домой, то обнаружила убитую женщину - жену задержанного. Предварительная версия: убийство на почве ревности, убитая была известной вертихвосткой, а глазастая соседка видела шмыгнувшего через ее сад мужчину, явно шедшего из дома, где случилась трагедия, правда, за час до возвращения обманутого супруга.
Я вздохнула, ну, не люблю я семейные дрязги, что поделать? А без этого никак, яркие дела забирают те, кому карьера дорога, я же за славой не гонюсь, хоть и известна на всю Империю, потому вся рутина моя.
Допрос назначен на час дня, а до того я могу выпить чашку чая в трактире напротив, заодно и пообедаю.
-Мисс Увайт!,- подлетел разносчик почты, подросток, подрабатывающий в основном до обеда, -вам письмо, мисс Увайт.
Он передал мне тугой нестандартный конверт с сургучной печатью, я же расписалась в его отчётности. Некоторые инспектора морщили нос и получая корреспонденцию, игнорировали разносчика и его просьбы. Мне же было несложно черкнуть магручкой и оставить миниотпечаток своей ауры для индентификации. Мои коллеги большей частью полагали это в лучшем случае необоснованной тратой маг. энергии, а в худшем, возможностью использовать подпись в ритуале против них. Старое заблуждение, развеянное исследованиями на заре этого века, но маги старой школы были весьма суеверны и осмотрительны, когда дело касалось энергетических следов.
Что же это может быть? Машинально просканировала на предмет боевых заклинаний, негативных эмоций и известных мне ядов. Пусто, значит можно вскрывать.
Сургучная печать треснула с едва слышным звуком, неровно, по краю, заставляя меня обламывать ее дальше, чтобы все же открыть конверт. И я, раздражаясь, допустила роковую ошибку, дала волю своим эмоциям и перестал мыслить разумно. Потому и пропустила момент, когда можно было ещё предотвратить неизбежное.
Слабость охватила мои руки, заставляя их трястись, будто у столетней старухи, следом помутнело в голове и набатом зазвучали чьи-то слова, говорящие на незнакомом языке. Сделала пасс рукой, активируя защиту, но было уже поздно. Заклинание вцепилось в меня, будто бульдог в старую тряпку, и не собиралось оставлять в покое. Я ещё успела вывалиться в коридор, мельком заметив как кто-то испуганно шарахнулся в сторону и прохрипеть:
-Лекаря ко мне, быстро!!!!
Пыльная и душная темнота накрыла меня, не давая возможности пошевелиться. Голос в голове утих, но шум нарастал, будто прибой. И замелькали картины прошлого, гротескные и самые нерадостные. Я видела каждую свою неудачу, каждый свой промах, каждую ошибку. И понимала, я полнейший профан, все мои достижения-исключительно удача и помощь моих коллег. Тяжким грузом навалилась тоска и чувство своей никчемности, слезы тёплыми каплями текли по щекам, оставляя после себя мокрые дорожки, которые тут же выхолаживал свежий воздух.
Я готова была прекратить свои метания самым кардинальным способом, готова была на все, лишь бы снять эту неподъёмную тяжесть с души.
Сколько я так пролежала? Не знаю, но очнуться бы я не смогла без своего помощника, тот нагло влез в мою тягостную дремоту и бесцеремонно начал выговаривать, что пока я тут бока наедаю, преступники на свободе шикуют и неплохо было бы мне все же приступить к моим обязанностям.
Чувство долга, оно сильнее заклинаний, и я с большим трудом открыла чугунные веки.
-Здравствуй, Фьорк,- выдохнула я, сама поразившись слабости своего голоса.
-Мисс Увайт!- дёрнулся ко мне мой помощник,- я уж думал, вы не вернётесь..
-Где я?- я осматривала неровно побелённый потолок с кружками магических плафонов. Затем перевела взгляд на Фьорка, тот преданно ждал, когда я обращу на него своё внимание.
-В больнице святого Михайла, управление оплачивает вам одиночную палату.
-Что? Все так серьёзно ?- хриплость голоса мешала, но Фьорк лишь придвинулся поближе, чтобы лучше слышать.
-Заклятье иссушения…- прошелестел паренёк.
Его мне однажды привёл мой начальник- старший инспектор Бавре, привёл и сказал:
-Возьми его к себе, с тобой он хотя бы тупым не станет. А так далеко ведь пойдёт.
Я критично оглядела худощавого юношу в одежде не со своего плеча и отрицательно покачала головой, вернувшись к чтению газеты. Я работала одна, мне не нужны лишние помехи под ногами.
Бавре, зная мой мерзкий характер настаивать не стал, лишь уточнил:
-То есть премия тебе тоже не нужна?
Я стиснула зубы, знает ведь по чему бить, если я хочу купить себе дом, вместо той арендованной квартирки, в которой я ютилась сейчас, то на голой зарплате это сделать нереально. Вот и беру я по две смены в сутки, приползая домой лишь затем, чтобы рухнуть на кровать и проспать до утра, когда уже будет пора вновь появиться в кабинете.
-Если будет мешать- выгоню!- процедила я и ткнула пальцем на заложенное вещами кресло,- вот твоё место и не думай, что тебе повезло.
Старший инспектор Бавре победоносно улыбнулся и вышел, а Фьорк остался. И не только не мешал мне, а за короткое время смог стать почти незаменимым. На него я переложила всю рутину и мелочи следопытского дела. «Принеси-подай»- вот его работа, хотя от расследований я его не отодвигала, но у него начисто отсутствовал опыт подобных дел. Я ещё помню, как его рвало на нашем первом трупе, когда все указывало на несчастный случай: пьяный маг решил вызвать дракона,чтобы долететь на нем до своей зазнобы, а вызвал, в итоге, низшего демона. Тот мало того, что мага убил, так ещё и в город вырвался.
Пока мы демона ловили, пока вычищали последствия, про убитого как-то подзабылось. И только, когда ко мне секретарь пришёл с претензиями, мол, почему дело ещё не резюмировано и не подшито в архив, сроки выходят. Я несколько эмоционально поспорила с ним и вернулась, непосредственно к эпизоду вызова. И тут-то кое-что мне бросилось в глаза. На магснимках я отчётливо видела, что в начертанных рунах для вызова дракона затесалась ошибка, превратившая руну дракона в руну демона. Только вот при вызове низшего демона ставят ещё и два уровня защиты, а при вызове дракона нет-разумная же раса, все-таки, этот момент и стал роковым для нашей жертвы. Полночи я просидела с магснимками, подняла с постели нашего снимателя и заставила напечатать мне ещё экземпляры заинтересовавших магснимков, потому что подозревала дефект пленки. Под утро, все же съездила на место преступления, где до рези всматривалась в следы белого мела на дощатом полу сарая. Белого!!! А руна дракона испорчена светло-голубым!! В полутёмном помещении разница не видна, а вот магснимки высветлили ее.
Несмотря, на бессонную ночь, с утра я повторно вызвала всех на допрос и анализировала, искала, просчитывала. Зацепилась за неувязку в ответе одного из допрашиваемых, сгоняла Фьорка кое-что проверить и вуаля: злодей найден, точнее причина его ненависти: это был коллега убитого, позавидовавший назначению его на ступень выше.
Убийце-справедливый суд, мне-жалование вовремя, Фьорку- задание не трогать меня до обеда, пока я не отосплюсь. Конечно, он не справился, не попрет же он против старшего инспектора.
В целом, мы с ним сработались и видеть сейчас на его лице неподдельные переживания мне было не в новинку. При Любой опасности он причитал и пытался меня отговорить, вот и сейчас, выражение его лица было весьма скорбным. Наверное, уже похоронил меня.
Иссушающее заклятие…. кто-то сильно хотел если уж не убить, так надолго вывести меня из строя.
Я закашлялась и Фьорк тут же подал стакан с водой, я с трудом глотнула прозрачной жидкости, ясно ощущая вкус своей крови во рту. Похоже на внутренние повреждения, хотелось бы узнать, что я делала под влиянием заклятья.
-Фьорк, что произошло?- я отдала ему стакан, с презрением увидев, как дрожит моя рука.
Помощник отвёл взгляд, но под моим, мрачным и тяжёлым, ему все же пришлось отвечать:
-Вы напали на императорскую стражу..
-Я? что?- удивление мое было неподдельным, многие знали меня как ярого приверженца буквы закона и напасть на стражу было равносильно напасть на сам закон в лице императора. Меня оправдывало лишь то, что я была под действием заклятия.
-Вас не могли сдержать четверо стражников, вы почти прорвались во дворец, и… вас будут судить за попытку убийства императора.
Спустя минуту моего молчания Фьорк все же решился посмотреть на меня, а мне, ошарашенной этой новостью, нечего даже было сказать.
-А как же заклятье?- во рту неприятно пересохло.
-Императорский маг осмотрел вас и выявил, что действие заклятие одномоментно и не может быть вашим оправданием.
-Кто меня осматривал?- уже зная ответ, спросила я.
-Мэтр Калибский.- снова отвёл глаза Фьорк.
-Что ТЫ сделал, чтобы этого не допустить?- процедила я, пытаясь успокоиться.
Фьорк в очередной раз отвёл глаза, ясно, не рискнул пойти против начальства, даже ради меня.
Хорош помощничек, ничего не скажешь.
-Кто ведёт дело?
-Главный обвинитель взял под свой контроль. Пока не назначен никакой инспектор. К сожалению, было много свидетелей.
-Фьорк, ты можешь позвать сюда старшего инспектора Баврэ?
Помощник воровато оглянулся на дверь из чего я сделав вывод, что одну меня не оставили- охранники поджидают в коридоре, на случай, если я захочу избежать наказания.
-Смогу, наверное, мисс Увайт. Вы пока ещё не осуждены.
-Хорошо, я буду ждать.- отвернулась я к стене, давая понять, что аудиенция закончена.
Фьорк ещё повздыхал невидимо и все же вышел из палаты.
ГЛАВА 2.
Инспектора Баврэ я услышала ещё на подходе к палате: он страдал одышкой и его дыхание с лёгким присвистом было знакомо каждому следопыту в Управлении. В тот момент, когда отворилась дверь, я уже сидела в кровати и делала вид, что со мной абсолютно все в порядке. А бледный вид? Так я всегда такая по вечерам, особенно, когда ничьи нервы не потрепала в течении дня.
За Бавре семенил Фьорк и бормотал ему на ухо:
- Господин старший инструктор, вы уж поаккуратнее с ней, она ещё не полностью оправилась...
- Сам знаю, не маленький, чтобы меня молокососы учили, - несмотря на маленький рост голосом старший инспектор Бавре обладал густым и низким, целая находка для церковной паперти. Именно там среди гомона и шума очень удобно, имея подобный голос, перекрывать всех и вещать:
- Подааааайте, Богини ради, на хлеб и соооооль, на саааало и вооодууу ...
Вместо того, Бавре хмуро воззрился на меня и молчал. Фьорк подпер стенку и попытался не привлекать к себе внимание, хотя его сложенные крест накрест руки и чуть склонённая голова говорили о том, что он внимательно все замечает.
- Добрый день, старший инспектор, рада вас видеть, надеюсь вы поможете урегулировать мне сложившуюся ситуацию, - пропела я самым ласковым голоском, на который была способна, и от которого сейчас дернулся Фьорк, прекрасно знающий, что я могу натворить в подобном состоянии.
- Хватит! - рявкнул Бавре, для пущей убедительности стукнувший ладонью о поверхность тумбочки, стоящей возле кровати. Звук получился глухой и нечеткий, потому не смог напугать никого, лишь инспектор поморщился: тумбочка была старая и занозистая.
Я подавила законную ухмылку, не стоит раздражать непосредственное начальство необузданным весельем.
- Что ты себе позволяешь?! - Бавре побагровел то ли от злости, то ли от страха за меня, - Ты, лучший следопыт столичного округа, женщина, удостоенная императорской милости? Как? Как ТЫ могла напасть на стражу?
Я продолжала молчать, чтобы я не начала говорить в своё оправдание, все было бы бессмысленно.
Бавре тяжело сел на край кровати и стал смотреть в одну точку. Я не прерывала его, лишь украдкой поерзала на месте, от сидения начала кружиться голова, а мне не хотелось показывать свою слабость никому, даже начальнику.
- В общем так: я не могу вывести тебя из-под удара, слишком много людей были свидетелями твоей выходки. Не знаю, что на тебя нашло, но отныне ты лишена доверия императора. Он не хочет полагаться на следопыта, который может в один момент ополоуметь и решить прикончить его Величество.
- Что со мной будет? - я разлепила сухие губы, мечтая лишь не упасть в обморок именно сейчас.
- Я ходатайствовал о тебе перед главным прокурором, он согласился со мной, что, пока не стоит давать делу ход, а ограничиться внутренними решениями.
Начальник снова замолчал, делая паузу перед оглашением моего приговора.
- Для всех, у тебя временное помрачение рассудка от долгой и добросовестной работы. Тебе показалось, что императору грозит опасность и ты прорывалась во дворец, с целью защитить его и никак иначе. Так что тебя отправят подлечить нервное расстройство в отдаленный уголок Мерсии. Запомни, Бероника, это лучшее, что мы смогли придумать.
- А что будет на самом деле? - в голове бился вопрос, почему никто не пытался даже вникнуть в обстоятельства дела? Будто бы это происшествие лишь подтолкнуло окружающих к тому, чтобы избавиться от моей персоны.
