— Тан-Тан, я вчера…
— Надень.
На раскрытой ладони было кольцо. Отцовское. Родовое. Почти физически ощущая любопытный взгляд господина Жловиса, который вчера видел наше с Лис позднее возвращение и мог превратно истолковать его, приняла украшение и нацепила на палец, чувствуя, как металлический ободок нагревается, подстраиваясь под новую хозяйку. Не амулет, конечно, но родовые кольца у демонов способны на многое, в том числе и на защиту своих носителей. На первое время сгодится, а потом что-нибудь придумаю.
— Спасибо, — от всего сердца поблагодарила я Эристана, который с каким-то обреченным видом проводил взглядом кольцо, тряхнул головой и подозвал возницу. Помог мне забраться внутрь, а стоило повозке тронуться, как заговорил:
— Лорд Орвег отправил к леснику. Он недавно снова на кражу редких умертвий из заповедного леса пожаловался.
— Разве особый отряд занимается поисками умертвий?
— С поиском могут справиться и рядовые Ночные Стражи, — сдержанно ответил Тан-Тан, придерживая меня на поворотах. — Но Орвега не за красивые глаза назначили главой особого отряда.
О да, там помимо необычной, зверино-оборотнической красоты глаз было на что еще полюбоваться.
— Голова у него работает как надо. Иногда даже слишком хорошо, — Тан-Тан поморщился, словно вспомнил что-то неприятное, но тут же взял себя в руки и мрачно завершил: — А во-вторых, это не первое исчезновение.
Повозка остановилась около небольшого крепкого домика, притаившегося среди высоких массивных сосен. Тан-Тан помог мне выйти и, взяв за руку, повел к нему.
— Почтенный мастер Йоркес, — громко позвал Эристан и постучал в дверь. — Вас беспокоит офицер Ночной Стражи лорд Аркхар. Я прибыл по вашему заявлению. Вы дома?
В ответ тишина. Продолжая держать Тан-Тана за руку, я прислонилась ухом к крепкой деревянной створке в надежде услышать хоть какие-нибудь шорохи или звуки приближающихся шагов. Ничего. Озадаченно покосилась на Эристана, все-таки у демонов слух во много раз лучше, но он тоже отрицательно покачал головой и нахмурился.
— Я посмотрю, что там, а ты подождешь меня здесь, — наказал Тан-Тан, завел меня к себе за спину, вынул клинок и снова постучал в дверь:
— Почтенный мастер Йоркес, простите за вторжение!
Офицер медленно приотворил створку и скользнул тенью внутрь. Мгновение, второе — ничего не происходило, потом я не выдержала и заглянула в приоткрытую дверь. По сравнению с погруженной в вечерние сумерки улицей внутри дома царил настоящий мрак. Я сделала осторожный шаг за порог и замерла не в силах двинуться дальше. Появившийся рядом Тан-Тан быстро накрыл ладонью мои глаза и нос и вывел на крыльцо дома.
— Тан-Тан, там… — пролепетала я, судорожно хватая ртом воздух и цепляясь за руку мужчины.
— Выглядишь бледной, — перебил Эристан и достал амулет вызова. — Я наших позову, а ты стой здесь и внутрь, прошу тебя, не заходи ни в коем случае.
Я согласно закивала. Стоило послушаться его в первый раз.
— Умница, — ласково погладил по щеке Тан-Тан, вложил в ладонь бутылек с эфирным маслом и ушел обратно в дом.
Вскоре на дорожке, ведущей к дому, стали появляться члены особого отряда Ночных Стражей. Они равнодушно скользили по мне взглядами, молчаливо отмечая мое присутствие, и устремлялись в дом.
За спиной послышался треск пламени, и на плечи легли теплые, неожиданно надежные руки.
— Роксана, ты в порядке? — низкий, чуть вибрирующий от тревоги голос.
— Лорд Гарханаэш? — отшатнулась я и тут же налетела на выходившего из портала лорда Орвега. Не будь он оборотнем, мы бы оба кубарем влетели обратно в воронку. Но мужчина успел подхватить меня, вышагнуть из портала и поставить на ноги.
— Адептка Лингорд, у вас невероятно плодотворный вечер вышел, — невесело усмехнулся оборотень, оглядел перепуганную меня и втянул носом воздух, принюхиваясь не то ко мне, не то к дому лесника. — Вот Бездна, похоже, и эта ниточка оборвалась. Умело следы заметает, гаденыш.
— Скорее кровосос, — хмыкнул темный лорд.
Лорд Орвег недобро зыркнул на него, но промолчал и зашел в дом.
— Позаботьтесь об адептке Лингорд, лорд Гарханаэш, — бросил он напоследок.
Недоуменно уставилась вслед начальству.
— От тошноты прекрасно помогает сладкий чай, — словно ни к кому не обращаясь, произнес лорд Гарханаэш. Я покосилась на темного, который так неожиданно появился и напугал меня. Заметив мой взгляд, мужчина едва заметно улыбнулся и неожиданно мягко произнес: — Вы наверняка еще не ужинали?
Я даже не завтракала. О какой еде вообще может идти речь? Я поспешно откупорила врученный Тан-Таном бутылек и вдохнула ядреный запах эфирного масла. Благодаря Эристану я ничего не успела увидеть, но почувствовать… После такого о еде даже думать тошно было. И я снова вдохнула запах масла, даже капнула его на палец и растерла над верхней губой.
Темный лорд покачал головой, в один шаг преодолел расстояние между нами, обхватил меня за талию и прижал к себе. Он снова непозволительно близко, смотрит на меня глубокими, как сама Бездна, глазами, а я даже возмутиться не могу. Не успеваю. Нас охватывает черное пламя. Оно другое, ревущее, неистовое, пугающее. Огненные языки болезненно жалят кожу, прожигают одежду. И взгляд лорда Гарханаэша темнеет. Мужчина сильнее прижал меня к себе, не позволяя отстраниться, я чувствовала, как он напрягся, буквально сминая стихию, возвращая контроль над ней. Ему было больно и тяжело, но пламя нехотя покорялось, успокаивалось, пока, наконец, не исчезло, и мы не оказались в кондитерской мастера Меллоуина.
И вот стоим мы в центре зала в обнимку, между прочим, потому что темный так и не убрал руку с моей талии, а на нас все смотрят. Да так, что у меня мурашки по телу пробежали и холодный пот прошиб.
— Вам столик на двоих? — уточнила расторопная подавальщица.
— Да, — благосклонно кивнул ей темный лорд и сам повел меня к столику около окна, помог снять пальто, усадил на стул, сам устроился напротив и перевел взгляд на следовавшую за нами девушку. Та тут же взяла на изготовку блокнот и карандаш.
— Мятный чай, сладкий, — подчеркнул мужчина, — и пирог с грибами и сыром.
Девушка поклонилась и исчезла. Я оглядела лорда Гарханаэша, который не спеша снимал плащ, складывал его и устраивал на спинке стула. И что мы имеем в сухом остатке? Один темный индивид опять утащил меня без разрешения Эристана. И я даже представить боюсь, что Тан-Тан сделает со мной, когда не найдет рядом с домиком лесника.
Подавальщица принесла чай, разлила его по красивым фарфоровым чашкам и водрузила на стол блюдо с изумительно пахнущим пирогом. Ума не приложу, как лорд Гарханаэш узнал, что пирог с грибами и сыром мой любимый, но, почувствовав аромат выпечки, я поняла, что действительно голодна, даже несмотря на произошедшее в доме лесника. Ну что ж, если получать от Тан-Тана, то на сытый желудок, чтобы не так обидно было. Плюнув на необходимость поддерживать выдуманную с Эристаном легенду, а также на опасения, обиды и даже некоторые правила приличия (раз уж сам темный лорд пренебрегает ими, то что можно взять с простой адептки), я взяла самый большой кусок пирога и впилась в него зубами. Не сдержала тихого блаженного стона и поспешно запила чаем.
— Вы снова превзошли мои ожидания, Роксана, — неожиданно произнес лорд Гарханаэш, услужливо подал салфетку закашлявшейся мне и пояснил: — Любая другая девушка на вашем месте уже давно бы валялась в обмороке после произошедшего. А вы спокойно пьете чай и пирог едите.
Справившись с очередным приступом кашля, я недобро покосилась на темного лорда, аккуратно вытерла губы и взяла следующий кусок пирога. Если он пытается испортить мне аппетит, то зря старается. Мужчина с улыбкой на губах пригубил чаю, при этом смотрел он исключительно на меня и совсем не старался скрыть смех во взгляде, а еще то, что откровенно наслаждался всем происходящим.
Вот он с удовольствием наблюдает, как я уплетаю за обе щеки вкуснейший в Ардаме пирог с грибами и сыром, а в следующий миг весь напрягается. Улыбка меркнет, взгляд темнеет, в нем опять появляется Бездна. Чашка, которую темный держал в руке, жалобно треснула. Я вздрогнула и изумленно проследила за тем, как мужчина раздраженно стряхивает осколки посуды на пол, обжигает собственным огнем порезы на руках и скрещивает эти самые руки на груди. Подбежавшая подавальщица мгновенно убрала осколки и принесла лорду новую чашку, полностью игнорируя странное поведение темного. Меня же пугающий взгляд самой Бездны очень сильно напрягал. Пусть уж лучше потешается надо мной, чем вот так смотрит.
— Это кольцо офицера Аркхара? — пробирающим до костей ледяным тоном спросил лорд Гарханаэш.
— Да, Тан-Тан… — темный лорд дернулся. — То есть лорд Эристан дал мне его.
— Что ж, тогда можете снять его. Для защиты вам хватит и этого, — раздраженно отозвался мужчина и передо мной лег бабушкин амулет.
Не веря своим глазам, я схватила маленькую металлическую пластину на кожаном шнурке и стала разглядывать ее. Материал, выгравированные руны, царапины — это точно мой амулет. Откуда он у лорда Гарханаэша?
— Теперь можете не переживать, что он срезнирует, — усмехнулся темный, налил себе чаю и как ни в чем не бывало принялся пить его. Как быстро у него меняется настроение. То нежностью лучится, то от ярости едва не сжигает все вокруг, а сейчас снова спокойный.
— Спасибо, — растерянно пробормотала я, сжала амулет в кулаке и спрятала его в карман. Лорд Гарханаэш заметил это, хотел что-то сказать, но его прервал стук в окно. На улице стоял Эристан и угрожающе смотрел на темного лорда.
— Прошу меня извинить, — кивнула я лорду Гарханаэшу, надела пальто и направилась к выходу, но сильная мужская ладонь перехватила мое запястье, останавливая.
— Роксана, будьте в поле моего зрения и постарайтесь не отходить далеко от здания, — просьба, граничащая с приказом. А сам сидит и прожигает взглядом Тан-Тана.
— Хорошо, — согласилась я, высвободила руку и поспешила к выходу. Хотелось оказаться как можно дальше от этого темного лорда.
Стоило выйти из кондитерской, как Эристан сгреб меня в охапку, отвел в сторону и развернул к зданию лицом, а сам встал спиной.
— Малышка, молчи и слушай меня внимательно, — серьезно заговорил Тан-Тан, дождался моего кивка и предупредил: — Этот темный может читать по губам.
Я перевела взгляд на лорда Гарханаэша и вздрогнула. С таким взглядом только убивают. И смотрел темный исключительно на Эристана.
— Тан-Тан...
— Тихо, маленькая. Времени мало. Орвег носом землю роет, пытается найти того смертника, что лесника прикончил. А этот гад чисто сработал, никаких следов не оставил, — офицер тряхнул головой, отстраняясь от ненужных мыслей, обхватил мое лицо ладонями и перешел на полушепот: — Слушай меня внимательно, родная. Мне немного удалось разузнать об этом темном, уж очень лорд Рантар Гарханаэш таинственная личность. Но могу сказать точно — он из ордена Бессмертных.
Я дернулась и вцепилась в форму Тан-Тана, чтобы устоять на ногах. О Бездна… Я все это время распивала чай с Бессмертным. А до этого в библиотеке с ним книжки читала.
— Ты сама понимаешь, на что он может быть способен, поэтому будь осторожна.
Да уж, кто не знает, что из себя представляют Бессмертные. Вторя моим мыслям, Эристан кивнул и обнял меня.
— Прости, что оставил тебя.
И тут меня осенило:
— Тан-Тан, как ты сказал его зовут?
Я не узнала свой тихий, севший, почти неживой голос.
— Лорд Рантар Гарханаэш. Правда, имя не особо помогло в поисках. Рокси, я не хочу, чтобы ты оставалась рядом с ним. Так что машем на прощание ручкой и отправляемся в академию.
Тан-Тан с привычной для него ехидной ухмылочкой кивнул все еще сидевшему за столиком в кондитерской темному лорду, взял меня под руку и стал ловить возницу. В вечерние часы это сделать не так легко — жители Ардама спешат завершить свои дела и вернуться домой. Но меня волновало не отсутствие свободных повозок, а вероятность встретить в городе нескольких темных лордов с именем Рантар.
— Не волнуйтесь, офицер Аркхар, я провожу леди Лингорд до академии, — раздалось за нашими спинами.
— Госпожу, — в голос поправили мы с Тан-Таном. Я замерла, Эристан заметно напрягся. Это точно голос лорда Гарханаэша, но он ведь только что сидел в кондитерской.
Эристан крепче прижал меня к себе, и мы медленно повернулись к мрачному темному, возвышающемуся над нами. Судя по выражению лица, мужчина находился в крайней степени бешенства.
— Больше нет смысла скрывать статус адептки Лингорд, — хищно оскалился лорд, поудобнее перехватывая сверток, который пах моим любимым пирогом с грибами и сыром.
— Благодарю за предложение, лорд Гарханаэш, — игнорируя намек темного, в привычной ехидной манере отозвался Эристан и с нажимом добавил: — Я сам провожу Роксану до академии.
— Не думаю, что вам это удастся, — заметил лорд и указал на амулет офицера Ночной Стражи, который слабо светился. — Кажется, лорд Орвег вызывает вас.
Помянув Бездну, Тан-Тан отвел меня в сторону.
— Будь осторожна с ним. В случае опасности поверни кольцо на пальце камнем вниз и сожми его, — на грани слышимости прошептал он, погладил по голове и исчез в портале.
А я осталась одна, рядом с лордом Рантаром Гарханаэшем, членом ордена Бессмертных и мужчиной, с которым впервые поцеловалась.
Мы шли по вечерним улицам Ардама в сторону академии. Я гадала, почему мы именно шли, не наняли возницу, не прожгли пространство, как лорд Гарханаэш делал это обычно, а шли. Сколько бы ни собиралась с духом, спросить не могла. Вся решимость пропала в тот миг, когда я узнала имя темного. И вот идем мы рядом по улице, лорд несет сверток с пирогом из кондитерской Меллоуина, а я плетусь рядом и тайком разглядываю мужской профиль. Сейчас он хмурый и мрачный, брови сдвинуты к переносице, губы плотно сжаты, черты лица острые, хищные, а в памяти всплывает светлая улыбка, которую видела только я, заразительный смех и взгляд, полный желания, страсти и нежности, взгляд, от которого все внутри замирает, и кажется, что ты мчишься в Бездну.
А Ардам жил своей жизнью. Вот милая приземистая хозяюшка возвращается домой и находит у двери букет нагло-белоснежных роз. Несмотря на предрассудки и стереотипы женщина легко подхватывает подарок, вдыхает цветочный аромат и кокетливо стреляет глазками по сторонам, пытаясь вычислить таинственного ухажера. Все это было бы мило и замечательно, если не грубая, неаккуратная надпись, вырезанная не то гвоздем, не то ножом на двери дома.
Призови меня, Бездна.
Сердце пропустило удар. Тело парализовал страх, выступил холодный липкий пот, задрожали колени. Хотелось опрометью броситься в академию, а еще лучше вернуться домой под надежную защиту отца, но я не могла сдвинуться с места, не могла оторвать глаз от надписи. Призови меня, Бездна.
— Роксана?
Отвечать сил не было. Я с трудом сглотнула вязкую слюну и попыталась взять эмоции под контроль. Паника еще никому не помогала.
— Роксана?
Я на ощупь нашла руку лорда Гарханаэша, сжала ее непослушными пальцами, разлепила губы и попросила:
— Отведите меня к Эристану.
— Что?! — взревел лорд, заслонил беснующуюся на другой стороне улицы хозяюшку, которая причитала о стоимости предстоящего ремонта двери, поддел пальцами подбородок и заставил посмотреть на него. Но я больше ничего и никого не видела. Перед глазами стояла надпись. Призови меня, Бездна. Не надпись, предупреждение, после которого я надеялась выжить. Вновь.
— Надень.
На раскрытой ладони было кольцо. Отцовское. Родовое. Почти физически ощущая любопытный взгляд господина Жловиса, который вчера видел наше с Лис позднее возвращение и мог превратно истолковать его, приняла украшение и нацепила на палец, чувствуя, как металлический ободок нагревается, подстраиваясь под новую хозяйку. Не амулет, конечно, но родовые кольца у демонов способны на многое, в том числе и на защиту своих носителей. На первое время сгодится, а потом что-нибудь придумаю.
— Спасибо, — от всего сердца поблагодарила я Эристана, который с каким-то обреченным видом проводил взглядом кольцо, тряхнул головой и подозвал возницу. Помог мне забраться внутрь, а стоило повозке тронуться, как заговорил:
— Лорд Орвег отправил к леснику. Он недавно снова на кражу редких умертвий из заповедного леса пожаловался.
— Разве особый отряд занимается поисками умертвий?
— С поиском могут справиться и рядовые Ночные Стражи, — сдержанно ответил Тан-Тан, придерживая меня на поворотах. — Но Орвега не за красивые глаза назначили главой особого отряда.
О да, там помимо необычной, зверино-оборотнической красоты глаз было на что еще полюбоваться.
— Голова у него работает как надо. Иногда даже слишком хорошо, — Тан-Тан поморщился, словно вспомнил что-то неприятное, но тут же взял себя в руки и мрачно завершил: — А во-вторых, это не первое исчезновение.
Повозка остановилась около небольшого крепкого домика, притаившегося среди высоких массивных сосен. Тан-Тан помог мне выйти и, взяв за руку, повел к нему.
— Почтенный мастер Йоркес, — громко позвал Эристан и постучал в дверь. — Вас беспокоит офицер Ночной Стражи лорд Аркхар. Я прибыл по вашему заявлению. Вы дома?
В ответ тишина. Продолжая держать Тан-Тана за руку, я прислонилась ухом к крепкой деревянной створке в надежде услышать хоть какие-нибудь шорохи или звуки приближающихся шагов. Ничего. Озадаченно покосилась на Эристана, все-таки у демонов слух во много раз лучше, но он тоже отрицательно покачал головой и нахмурился.
— Я посмотрю, что там, а ты подождешь меня здесь, — наказал Тан-Тан, завел меня к себе за спину, вынул клинок и снова постучал в дверь:
— Почтенный мастер Йоркес, простите за вторжение!
Офицер медленно приотворил створку и скользнул тенью внутрь. Мгновение, второе — ничего не происходило, потом я не выдержала и заглянула в приоткрытую дверь. По сравнению с погруженной в вечерние сумерки улицей внутри дома царил настоящий мрак. Я сделала осторожный шаг за порог и замерла не в силах двинуться дальше. Появившийся рядом Тан-Тан быстро накрыл ладонью мои глаза и нос и вывел на крыльцо дома.
— Тан-Тан, там… — пролепетала я, судорожно хватая ртом воздух и цепляясь за руку мужчины.
— Выглядишь бледной, — перебил Эристан и достал амулет вызова. — Я наших позову, а ты стой здесь и внутрь, прошу тебя, не заходи ни в коем случае.
Я согласно закивала. Стоило послушаться его в первый раз.
— Умница, — ласково погладил по щеке Тан-Тан, вложил в ладонь бутылек с эфирным маслом и ушел обратно в дом.
Вскоре на дорожке, ведущей к дому, стали появляться члены особого отряда Ночных Стражей. Они равнодушно скользили по мне взглядами, молчаливо отмечая мое присутствие, и устремлялись в дом.
За спиной послышался треск пламени, и на плечи легли теплые, неожиданно надежные руки.
— Роксана, ты в порядке? — низкий, чуть вибрирующий от тревоги голос.
— Лорд Гарханаэш? — отшатнулась я и тут же налетела на выходившего из портала лорда Орвега. Не будь он оборотнем, мы бы оба кубарем влетели обратно в воронку. Но мужчина успел подхватить меня, вышагнуть из портала и поставить на ноги.
— Адептка Лингорд, у вас невероятно плодотворный вечер вышел, — невесело усмехнулся оборотень, оглядел перепуганную меня и втянул носом воздух, принюхиваясь не то ко мне, не то к дому лесника. — Вот Бездна, похоже, и эта ниточка оборвалась. Умело следы заметает, гаденыш.
— Скорее кровосос, — хмыкнул темный лорд.
Лорд Орвег недобро зыркнул на него, но промолчал и зашел в дом.
— Позаботьтесь об адептке Лингорд, лорд Гарханаэш, — бросил он напоследок.
Недоуменно уставилась вслед начальству.
— От тошноты прекрасно помогает сладкий чай, — словно ни к кому не обращаясь, произнес лорд Гарханаэш. Я покосилась на темного, который так неожиданно появился и напугал меня. Заметив мой взгляд, мужчина едва заметно улыбнулся и неожиданно мягко произнес: — Вы наверняка еще не ужинали?
Я даже не завтракала. О какой еде вообще может идти речь? Я поспешно откупорила врученный Тан-Таном бутылек и вдохнула ядреный запах эфирного масла. Благодаря Эристану я ничего не успела увидеть, но почувствовать… После такого о еде даже думать тошно было. И я снова вдохнула запах масла, даже капнула его на палец и растерла над верхней губой.
Темный лорд покачал головой, в один шаг преодолел расстояние между нами, обхватил меня за талию и прижал к себе. Он снова непозволительно близко, смотрит на меня глубокими, как сама Бездна, глазами, а я даже возмутиться не могу. Не успеваю. Нас охватывает черное пламя. Оно другое, ревущее, неистовое, пугающее. Огненные языки болезненно жалят кожу, прожигают одежду. И взгляд лорда Гарханаэша темнеет. Мужчина сильнее прижал меня к себе, не позволяя отстраниться, я чувствовала, как он напрягся, буквально сминая стихию, возвращая контроль над ней. Ему было больно и тяжело, но пламя нехотя покорялось, успокаивалось, пока, наконец, не исчезло, и мы не оказались в кондитерской мастера Меллоуина.
И вот стоим мы в центре зала в обнимку, между прочим, потому что темный так и не убрал руку с моей талии, а на нас все смотрят. Да так, что у меня мурашки по телу пробежали и холодный пот прошиб.
— Вам столик на двоих? — уточнила расторопная подавальщица.
— Да, — благосклонно кивнул ей темный лорд и сам повел меня к столику около окна, помог снять пальто, усадил на стул, сам устроился напротив и перевел взгляд на следовавшую за нами девушку. Та тут же взяла на изготовку блокнот и карандаш.
— Мятный чай, сладкий, — подчеркнул мужчина, — и пирог с грибами и сыром.
Девушка поклонилась и исчезла. Я оглядела лорда Гарханаэша, который не спеша снимал плащ, складывал его и устраивал на спинке стула. И что мы имеем в сухом остатке? Один темный индивид опять утащил меня без разрешения Эристана. И я даже представить боюсь, что Тан-Тан сделает со мной, когда не найдет рядом с домиком лесника.
Подавальщица принесла чай, разлила его по красивым фарфоровым чашкам и водрузила на стол блюдо с изумительно пахнущим пирогом. Ума не приложу, как лорд Гарханаэш узнал, что пирог с грибами и сыром мой любимый, но, почувствовав аромат выпечки, я поняла, что действительно голодна, даже несмотря на произошедшее в доме лесника. Ну что ж, если получать от Тан-Тана, то на сытый желудок, чтобы не так обидно было. Плюнув на необходимость поддерживать выдуманную с Эристаном легенду, а также на опасения, обиды и даже некоторые правила приличия (раз уж сам темный лорд пренебрегает ими, то что можно взять с простой адептки), я взяла самый большой кусок пирога и впилась в него зубами. Не сдержала тихого блаженного стона и поспешно запила чаем.
— Вы снова превзошли мои ожидания, Роксана, — неожиданно произнес лорд Гарханаэш, услужливо подал салфетку закашлявшейся мне и пояснил: — Любая другая девушка на вашем месте уже давно бы валялась в обмороке после произошедшего. А вы спокойно пьете чай и пирог едите.
Справившись с очередным приступом кашля, я недобро покосилась на темного лорда, аккуратно вытерла губы и взяла следующий кусок пирога. Если он пытается испортить мне аппетит, то зря старается. Мужчина с улыбкой на губах пригубил чаю, при этом смотрел он исключительно на меня и совсем не старался скрыть смех во взгляде, а еще то, что откровенно наслаждался всем происходящим.
Вот он с удовольствием наблюдает, как я уплетаю за обе щеки вкуснейший в Ардаме пирог с грибами и сыром, а в следующий миг весь напрягается. Улыбка меркнет, взгляд темнеет, в нем опять появляется Бездна. Чашка, которую темный держал в руке, жалобно треснула. Я вздрогнула и изумленно проследила за тем, как мужчина раздраженно стряхивает осколки посуды на пол, обжигает собственным огнем порезы на руках и скрещивает эти самые руки на груди. Подбежавшая подавальщица мгновенно убрала осколки и принесла лорду новую чашку, полностью игнорируя странное поведение темного. Меня же пугающий взгляд самой Бездны очень сильно напрягал. Пусть уж лучше потешается надо мной, чем вот так смотрит.
— Это кольцо офицера Аркхара? — пробирающим до костей ледяным тоном спросил лорд Гарханаэш.
— Да, Тан-Тан… — темный лорд дернулся. — То есть лорд Эристан дал мне его.
— Что ж, тогда можете снять его. Для защиты вам хватит и этого, — раздраженно отозвался мужчина и передо мной лег бабушкин амулет.
Не веря своим глазам, я схватила маленькую металлическую пластину на кожаном шнурке и стала разглядывать ее. Материал, выгравированные руны, царапины — это точно мой амулет. Откуда он у лорда Гарханаэша?
— Теперь можете не переживать, что он срезнирует, — усмехнулся темный, налил себе чаю и как ни в чем не бывало принялся пить его. Как быстро у него меняется настроение. То нежностью лучится, то от ярости едва не сжигает все вокруг, а сейчас снова спокойный.
— Спасибо, — растерянно пробормотала я, сжала амулет в кулаке и спрятала его в карман. Лорд Гарханаэш заметил это, хотел что-то сказать, но его прервал стук в окно. На улице стоял Эристан и угрожающе смотрел на темного лорда.
— Прошу меня извинить, — кивнула я лорду Гарханаэшу, надела пальто и направилась к выходу, но сильная мужская ладонь перехватила мое запястье, останавливая.
— Роксана, будьте в поле моего зрения и постарайтесь не отходить далеко от здания, — просьба, граничащая с приказом. А сам сидит и прожигает взглядом Тан-Тана.
— Хорошо, — согласилась я, высвободила руку и поспешила к выходу. Хотелось оказаться как можно дальше от этого темного лорда.
Стоило выйти из кондитерской, как Эристан сгреб меня в охапку, отвел в сторону и развернул к зданию лицом, а сам встал спиной.
— Малышка, молчи и слушай меня внимательно, — серьезно заговорил Тан-Тан, дождался моего кивка и предупредил: — Этот темный может читать по губам.
Я перевела взгляд на лорда Гарханаэша и вздрогнула. С таким взглядом только убивают. И смотрел темный исключительно на Эристана.
— Тан-Тан...
— Тихо, маленькая. Времени мало. Орвег носом землю роет, пытается найти того смертника, что лесника прикончил. А этот гад чисто сработал, никаких следов не оставил, — офицер тряхнул головой, отстраняясь от ненужных мыслей, обхватил мое лицо ладонями и перешел на полушепот: — Слушай меня внимательно, родная. Мне немного удалось разузнать об этом темном, уж очень лорд Рантар Гарханаэш таинственная личность. Но могу сказать точно — он из ордена Бессмертных.
Я дернулась и вцепилась в форму Тан-Тана, чтобы устоять на ногах. О Бездна… Я все это время распивала чай с Бессмертным. А до этого в библиотеке с ним книжки читала.
— Ты сама понимаешь, на что он может быть способен, поэтому будь осторожна.
Да уж, кто не знает, что из себя представляют Бессмертные. Вторя моим мыслям, Эристан кивнул и обнял меня.
— Прости, что оставил тебя.
И тут меня осенило:
— Тан-Тан, как ты сказал его зовут?
Я не узнала свой тихий, севший, почти неживой голос.
— Лорд Рантар Гарханаэш. Правда, имя не особо помогло в поисках. Рокси, я не хочу, чтобы ты оставалась рядом с ним. Так что машем на прощание ручкой и отправляемся в академию.
Тан-Тан с привычной для него ехидной ухмылочкой кивнул все еще сидевшему за столиком в кондитерской темному лорду, взял меня под руку и стал ловить возницу. В вечерние часы это сделать не так легко — жители Ардама спешат завершить свои дела и вернуться домой. Но меня волновало не отсутствие свободных повозок, а вероятность встретить в городе нескольких темных лордов с именем Рантар.
— Не волнуйтесь, офицер Аркхар, я провожу леди Лингорд до академии, — раздалось за нашими спинами.
— Госпожу, — в голос поправили мы с Тан-Таном. Я замерла, Эристан заметно напрягся. Это точно голос лорда Гарханаэша, но он ведь только что сидел в кондитерской.
Эристан крепче прижал меня к себе, и мы медленно повернулись к мрачному темному, возвышающемуся над нами. Судя по выражению лица, мужчина находился в крайней степени бешенства.
— Больше нет смысла скрывать статус адептки Лингорд, — хищно оскалился лорд, поудобнее перехватывая сверток, который пах моим любимым пирогом с грибами и сыром.
— Благодарю за предложение, лорд Гарханаэш, — игнорируя намек темного, в привычной ехидной манере отозвался Эристан и с нажимом добавил: — Я сам провожу Роксану до академии.
— Не думаю, что вам это удастся, — заметил лорд и указал на амулет офицера Ночной Стражи, который слабо светился. — Кажется, лорд Орвег вызывает вас.
Помянув Бездну, Тан-Тан отвел меня в сторону.
— Будь осторожна с ним. В случае опасности поверни кольцо на пальце камнем вниз и сожми его, — на грани слышимости прошептал он, погладил по голове и исчез в портале.
А я осталась одна, рядом с лордом Рантаром Гарханаэшем, членом ордена Бессмертных и мужчиной, с которым впервые поцеловалась.
Мы шли по вечерним улицам Ардама в сторону академии. Я гадала, почему мы именно шли, не наняли возницу, не прожгли пространство, как лорд Гарханаэш делал это обычно, а шли. Сколько бы ни собиралась с духом, спросить не могла. Вся решимость пропала в тот миг, когда я узнала имя темного. И вот идем мы рядом по улице, лорд несет сверток с пирогом из кондитерской Меллоуина, а я плетусь рядом и тайком разглядываю мужской профиль. Сейчас он хмурый и мрачный, брови сдвинуты к переносице, губы плотно сжаты, черты лица острые, хищные, а в памяти всплывает светлая улыбка, которую видела только я, заразительный смех и взгляд, полный желания, страсти и нежности, взгляд, от которого все внутри замирает, и кажется, что ты мчишься в Бездну.
А Ардам жил своей жизнью. Вот милая приземистая хозяюшка возвращается домой и находит у двери букет нагло-белоснежных роз. Несмотря на предрассудки и стереотипы женщина легко подхватывает подарок, вдыхает цветочный аромат и кокетливо стреляет глазками по сторонам, пытаясь вычислить таинственного ухажера. Все это было бы мило и замечательно, если не грубая, неаккуратная надпись, вырезанная не то гвоздем, не то ножом на двери дома.
Призови меня, Бездна.
Сердце пропустило удар. Тело парализовал страх, выступил холодный липкий пот, задрожали колени. Хотелось опрометью броситься в академию, а еще лучше вернуться домой под надежную защиту отца, но я не могла сдвинуться с места, не могла оторвать глаз от надписи. Призови меня, Бездна.
— Роксана?
Отвечать сил не было. Я с трудом сглотнула вязкую слюну и попыталась взять эмоции под контроль. Паника еще никому не помогала.
— Роксана?
Я на ощупь нашла руку лорда Гарханаэша, сжала ее непослушными пальцами, разлепила губы и попросила:
— Отведите меня к Эристану.
— Что?! — взревел лорд, заслонил беснующуюся на другой стороне улицы хозяюшку, которая причитала о стоимости предстоящего ремонта двери, поддел пальцами подбородок и заставил посмотреть на него. Но я больше ничего и никого не видела. Перед глазами стояла надпись. Призови меня, Бездна. Не надпись, предупреждение, после которого я надеялась выжить. Вновь.
