– Неделя? Месяц?.. – майор пожал плечами.
– Долго, – покачал головой Ри. – Мне обещали закончить работу раньше.
– Попробуйте. Может, у вас получится с котом быстрее. Вы же не человек. Вы маг, ваше величество. А кошки... как говорят, существа тоже почти магические...
– Принесите мне в покои молока, – приказал Ри и, быстро допив кофе, вышел из столовой.
Майор Белых явился после обеда. Лично принес пакет молока, две невысокие широкие чашки, которые назвал мисками, и ворох разноцветных пакетиков.
– Это кошачий корм, ваше величество, – пояснил он. – Его изготавливают специально для кошек. Говорят, им очень нравится. Возможно, на его запах кот придет быстрее.
Ри поблагодарил кивком и отпустил слугу.
Открыл пакет молока. Понюхал. Попробовал. Пожал плечами. Ничего особенного. Так себе напиток. Но если кот – необычное существо, наверно, и вкус у него необычный. Да чем угодно пусть питается, главное, чтоб сработало! Ри от души налил молока и поставил миску на пол.
Взялся за пакетики с кормом. Открыл один, тоже понюхал. Вот это уже пахло аппетитно. Тушеным мясом, хоть и без приправ. Ри попробовал. Медленно прожевал. Прислушался к своим ощущениям. Ощущения говорили, что еда вполне подходит шинатским принцам! И Ри быстро доел содержимое пакета. Надо будет сказать майору, пусть сворачивает свою кухню с непонятными блинами и начинает кормить людей вот этими штуками. Вкусно же! Ри облизнул пальцы и открыл новый пакетик. Его содержимое пахло чуть иначе, но тоже было вкусно. Ри съел и его. Потом подумал, что вообще-то это еда для кота, и надо бы остановиться, чтобы и хвостатому что-то досталось. А потом, когда они поладят и найдут общий язык, они будут разделять эту трапезу... И запивать молоком. Нет. Кот – молоком. А Ри – кофе. Надо потребовать, чтобы Белых каждый день приносил ему этот прекрасный напиток.
На пол отправилась вторая миска – с кормом. А Ри решил сходить лично проверить, нет ли мышей в их убежище и лаборатории. Надо ж кому-то этим заниматься, пока кот не завербован?..
Результатом охоты стали еще три мышки, которые с омерзением были выкинуты за окно, а Ри, вернувшись к себе в покои, вознаградил себя еще одним пакетиком кошачьего корма. Раз уж он выполняет работу кота, значит, заслужил и его еду! Белых принесет завтра новую.
Кот опять явился с наступлением темноты. Ри на этот раз сел на пол недалеко от мисок, отодвинув подальше все, что можно случайно зацепить и напугать кота. Планшет он больше не брал. Злые птички с зелеными свиньями ему надоели. Убиваешь-убиваешь их, а толку, кроме увеличивающихся и непонятных цифр, никакого. Другое дело – в реальности выслеживать кого-то. Да даже тех же мышей. Хоть это, конечно, мелко и недостойно… Но все равно дело. А потом можно будет рассказывать, как он избавлял землян от страшных чудовищ. Оказался единственным, кто смог с ними справляться, кроме загадочных и магических существ – котов! А потом…
Кот проскользнул в приоткрытую дверь и остановился, принюхиваясь. Ри молчал. Кот, верно уловив, откуда идет запах, на полусогнутых лапах пошел к мискам. Заметил сидящего Ри. Замер. Долго-долго разглядывал его, потом зелено сверкнул глазами и снова посмотрел на миски. Еще чуть подергал носом и усами, подошел. В паре шагов снова остановился. Вытянулся в струнку, принюхиваясь.
Ри почти не дышал. И, конечно же, не говорил. Наблюдал. Ждал. Что-что, а ждать он умел: всю жизнь свою ждал шанса проявить себя. И вот теперь все почти готово, и он ждет последних штрихов. И попутно ждет, пока кот примет решение: есть или не есть.
«Вкусно же!» – хотелось сказать Ри. Но он молчал. Пусть кот все же сначала примется за еду. Это будет добрым знаком…
И кот, наконец-то придвинувшись к миске с едой вплотную, лизнул языком кусочки корма. Еще раз лизнул... И вдруг, развернувшись, принялся скрести когтями по паркету, словно желая закопать миску. Ненадолго прервался, еще раз понюхал. И снова стал закапывать.
– Ты с ума сошел?! – воскликнул Ри.
От резкого звука голоса кот замер и поднял свои сверкающие глазищи на будущего повелителя.
– Я с тобой едой делюсь! Вкусной!
Кот скребнул еще раз лапой и развернулся.
– Стой! – Ри поднял руку, но пока прицеливался в кота, тот успел исчезнуть.
Ри, вскочив, со всей злости ударил ногой по миске. Корм разлетелся по комнате, молоко разлилось. А сам будущий повелитель Земли подошел к тахте и с размаху плюхнулся на нее.
Глядя на потолок, на котором вели неторопливый танец тени и отсветы из окна, Ри думал о том, почему у него в жизни ничего не получается так просто. Ему все время приходится всем что-то доказывать. Хочешь, чтобы вокруг были друзья – поражай их ежедневно фокусами и остроумием. Хочешь внимания красавиц – опять же доставай из рукавов розочки и заставляй летать вокруг бабочек. Да и враги не спешат верить, что этот неопасный на вид юноша – вполне сильный боец и маг, и поднимают на смех, вместо того, чтобы бояться. И теперь вот еще этот кот! Жалкое земное создание, которое и ходит-то на четырех ногах! И даже его внимание нужно завоевывать! Ждать неизвестно сколько, заискивать перед ним. Давать ему вкусную еду, от которой он нос воротить будет.
Ри поморщился. В комнате теперь явственно воняло кормом и пролитым молоком. Жалко тратить энергию на такую ерунду, но не звать же слуг, чтобы они потом сплетничали, что он не может наладить контакт с каким-то котом! И Ри сплел чистящее заклинание.
Надоело, – решил Ри, снова устраиваясь удобно на тахте. Нет времени ждать и играть в вежливость. Как только кот появится еще раз, он подчинит его себе против его воли!
И, достав планшет, завоеватель Земли принялся с удвоенной яростью расстреливать свиней птичками.
– Как успехи с котом, ваше величество? – поинтересовался на следующий день майор Белых, принеся чашку кофе.
– Будь сегодня наготове, – приказал Ри и принюхался: аромат тот же самый. Волшебный. – Возможно, понадобится твоя помощь.
– Слушаюсь, ваше величество, – слуга поклонился и собрался было уйти, но Ри снова окликнул его.
– И принеси мне еще корма для котов.
– Но я же купил много, – удивился Белых, – хватит на неделю, если не больше.
– Все равно принеси.
– Как прикажете.
Человек удалился, а Ри отпил кофе и потянулся за новым пакетиком корма. Как же, на неделю хватит! Уже осталось всего пять штук. Даже дома, то есть на Шинате, он так не объедался!
Через пару часов Белых принес ему еще маленьких пакетиков, а также большую коробку, в которой оказались мелкие хрустящие подушечки. Тоже корм. Ри понюхал, прожевал одну.
– Ваше величество! – воскликнул пораженный майор. – Это же не для людей еда!
– Я не человек, идиот! – Ри смерил его презрительным взглядом.
– Да, конечно, ваше величество. Разрешите идти?
– Да. И жди моего сигнала.
Майор Белых ушел к себе, а Ри отправился проинспектировать инженеров и заодно проверить, не появились ли в лаборатории мыши. Оказалось, что работа шла по плану, в график укладывались, мышей новых обнаружено не было, и Ри вернулся к себе и снова взялся за планшет. Немного подумал и придвинул коробку с сухариками. Вкусные оказались, заразы!
Кот появился опять под вечер. Уже по-деловому, словно это был его дом, прошмыгнул к месту, где стояла миска. Мимоходом оглянувшись на Ри, сунул в нее нос.
И вот тут-то Ри его и подловил. Внезапно материализовавшись над ним, схватил его сзади.
– Белых!!! – заорал Ри.
– Мррррауууу!!! – заорал кот и начал выкручиваться из рук пришельца.
Майор, молодец, дежурил где-то рядом, потому что откликнулся почти мгновенно. Ри, хоть и успел получить несколько царапин от когтей кота, однако хватки еще не ослабил, и кот в своих попытках вывернуться не преуспел ни на йоту.
– Да, ваше величество? – с готовностью выкрикнул Белых, вбегая в покои своего господина. И снова не сдержал удивления, увидев Ри с котом в руках.
– Держи его, – приказал Ри, присовокупив грозный взгляд. Если этот человек позволит себе сейчас хоть одно слово и усмешку…
Но умный майор просто протянул руки и взял кота. Ри еще раз мимоходом пожалел, что у него было слишком мало времени на вербовку и пришлось прибегнуть к магии. Он бы хотел, чтобы Белых служил ему по собственному желанию. Возможно, это им обоим бы пошло на пользу. Но что поделать. Такая судьба, видимо, у Ри. Не везет ему. Даже кота придется подчинять себе магией.
И Ри, брезгливо тряхнув сильно поцарапанной рукой, направил на кота сложенные особым образом пальцы.
– Мордой ко мне разверни, – приказал человеку.
– Мрррраааууу!!! – не то проорал, не то прорычал кот, но из цепких пальцев майора вырваться не сумел.
Ри нацелился в середину мохнатой груди, туда, где на серой шкурке было светлое пятно. Сосредоточился, мысленно произнося заклинание.
Кот подтянул задние лапы и попытался отпихнуться.
«Кажется, не получилось», – признал Ри и сделал еще одну попытку.
Когти кота еще раз вспороли воздух, а потом он подтянулся и ударил по руке майора. Тот не сдержался и непристойно выругался.
А магия Ри так и не действовала.
– Ничего не понимаю… – с удивлением произнес Ри, глядя на свои пальцы.
– Ваше величество, возможно, дело в том, что он не человек, – произнес Белых, кажется, уже из последних сил справляясь с вертким котом.
– Что же мне с ним делать? – спросил Ри, впервые, по-видимому, готовый признать свое поражение.
– Продолжать подкармливать? – предложил Белых. – Похоже, он и так сюда приходит сам. Уже знает, что здесь есть еда…
– Возможно… – задумчиво протянул Ри.
– Ваше величество?..
– Да?
– Можно его отпустить? Еще немного, и мне придется накладывать швы на пальцы. И тогда уже я не смогу стрелять.
– Отпускай, – разрешил Ри.
Освобожденный кот, рухнув на пол, тут же сбежал прочь.
После этого кот не показывался пару дней. Ри подумал, что тот вообще перестанет сюда приходить. Сам он перестал бы. Разве что для мести…
– Коты умеют мстить? – спросил Ри своего верного слугу.
– Еще как! – ответил Белых. – Нассать в тапки, например.
– Хорошо, что я не ношу тапки, – подумал вслух Ри.
– Может и еще куда-нибудь нассать, – заметил Белых.
Ри подумал.
– Это такой резкий запах?.. – сообразил он. – От которого я никак не могу избавиться в последние дни?
У него в покоях действительно стало как-то неприятно пахнуть. Ри попытался пару раз найти источник, но безрезультатно, поэтому просто заклятьем очищал воздух.
– Значит, он пробирается ко мне, чтобы ссать у меня в спальне?
– Кот, ваше величество, – развел руками Белых.
– Поймаю – убью.
– Воля ваша.
Ри действительно предпринял попытку поймать кота. Предполагая, что теперь кот к нему не приблизится, создал свою иллюзию, дремлющую на тахте. А сам, окружив себя заклятьем невидимости, застыл рядом с тем местом, где больше всего пахло, приготовившись ударить, как только кот появится.
Кот в самом деле скоро прошмыгнул в комнату. Но почему-то, остановившись у двери, безошибочно покосился на Ри. И тот, вместо того, чтобы нанести удар, заинтересованно замер. Кот его видит? Неужто он и правда магическое существо?
Кот постоял еще немного. Убедился, что никто на него не нападает. И пошел. К Ри. Обнюхал его сапоги, словно ясно их видел. И вдруг потерся о них щекой. А потом и всем боком.
Ри опять вытаращил на него глаза. Он совсем перестал понимать, что происходит. Кот ласкается? После того, как он его чуть не захватил?
А кот потерся об его ноги еще пару раз, развернувшись к нему задом, тряхнул хвостом и пошел к мискам, все еще стоящим на полу и наполненным кормом, правда, уже подсохшим.
И только тогда до Ри дошло, что кот на него нассал. Луч ударил в место, где был кот, но только ошметки пластика и засохшего корма разлетелись в разные стороны. Сам хвостатый негодяй успел скрыться.
«Кажется, действительно пора признавать поражение», – думал Ри, пробуя разные заклятья, чтобы вывести мерзкий запах с сапог.
А через день, проходя мимо лаборатории, где кипела работа, он вдруг услышал знакомые слова. «Кис-кис», – звал кто-то ласковым тоном. И Ри, не сумев сдержать любопытства, заглянул. Один из мужичков-техников сидел на корточках, а рядом с ним ходил тот самый кот. Обтирался щеками об его колени, выгибал спину и хвост и выглядел весьма довольным. А мужичок гладил его по голове своими узловатыми пальцами и, тихо посмеиваясь, приговаривал:
– Эх ты ж, животина хорошая. Ну, давай я тебя почешу…
И чесал ему щеки. А кот выгибался еще сильнее и издавал звук, как будто внутри него тихо работал мотор.
– Осторожнее с ним, – предупредил Ри. – Нальет еще на тебя.
– Да не! – ответил мужичок. – Я ж ему дурного не делаю. Вишь, он по ласке изголодался. Живет тут, поди, давно один-одинешенек. Вон, ластится как. У меня дома такой же был. Полосатый. Как придет под вечер, залезет на колени, и ну ласкаться. И тарахтелку свою включает. Нравится ему, значит. Кошки ж, они к людям тянутся. Такие твари божьи… Ну что, здесь тебе еще почесать? – спросил он кота, скребя пальцами ему лоб и загривок.
Кот аж на задние лапы привстал от удовольствия.
Ри в тот день до вечера ходил и думал, что никак не понимает здешних жителей. Ни людей, ни котов. Странные они все. Странные, но…
Он взял на кухне две тарелки и снова поставил у себя в покоях на пол, налив в одну молока, в другую наложив корма. И улегся на тахте, закрыв глаза. Глупо надеяться. Кот не придет к нему. А если придет, то только для того, чтобы еще раз нассать. Он сделал все, что можно, чтобы испортить отношения с котом с самого начала.
Но почему-то все равно хотелось верить в чудо. Хотелось, чтобы мохнатый бок снова потерся об его ноги. И хотелось услышать его моторчик.
И чудо произошло. Ри опять очнулся среди ночи от едва заметного прикосновения к своей свесившейся к полу руке. И в этот раз просто лежал, не двигался, не говорил… Смотрел, как кот его обнюхивает. Как крутится рядом. И наконец располагается на полу в двух шагах от него и начинает вылизываться.
Так они эту ночь и провели. И следующую – с тем небольшим отличием, что Ри попытался все-таки вытянуть руку и погладить кота. Кот позволил. И даже подставил щеки. Но он по-прежнему сидел слишком далеко, не приближался, и Ри не стал настаивать.
А на следующую ночь кот уже сам устроился поближе. Позволил себя и погладить, и почесать. И Ри поймал себя на том, что улыбается. Просто так улыбается и чувствует даже радость. Кот принял его. Коту с ним нравится. А кот, подтверждая его мысли, вспрыгнул на тахту и привалился к нему под бок. И Ри почувствовал исходящее от него тепло и… вибрацию. Кот тихо тарахтел.
Утром вырвал его из полудремы голос майора Белых.
Ри открыл глаза и первым делом проверил: кот все еще лежал рядом. Бесшумно. Кажется, спал.
– Тихо! – шепотом приказал Ри. – Что случилось?
– Мыши, ваше величество. Ночью одна все-таки прокралась в лабораторию, что-то там погрызла. Люди в отчаянии, сроки придется сдвинуть.
Ри еще раз посмотрел на кота. Глаза его были крепко закрыты, только кончик хвоста чуть подрагивал.
– Значит, сдвинем, – решил Ри. – У меня целая вечность в запасе. Что мне несколько дней.
– Хорошо, ваше величество.
Белых поклонился и ушел. Ри проводил его взглядом и повернулся к коту.
– Вообще-то мог бы и поохотиться, – заметил он.
Кот только поудобнее пристроил голову на лапы.
– Долго, – покачал головой Ри. – Мне обещали закончить работу раньше.
– Попробуйте. Может, у вас получится с котом быстрее. Вы же не человек. Вы маг, ваше величество. А кошки... как говорят, существа тоже почти магические...
– Принесите мне в покои молока, – приказал Ри и, быстро допив кофе, вышел из столовой.
Майор Белых явился после обеда. Лично принес пакет молока, две невысокие широкие чашки, которые назвал мисками, и ворох разноцветных пакетиков.
– Это кошачий корм, ваше величество, – пояснил он. – Его изготавливают специально для кошек. Говорят, им очень нравится. Возможно, на его запах кот придет быстрее.
Ри поблагодарил кивком и отпустил слугу.
Открыл пакет молока. Понюхал. Попробовал. Пожал плечами. Ничего особенного. Так себе напиток. Но если кот – необычное существо, наверно, и вкус у него необычный. Да чем угодно пусть питается, главное, чтоб сработало! Ри от души налил молока и поставил миску на пол.
Взялся за пакетики с кормом. Открыл один, тоже понюхал. Вот это уже пахло аппетитно. Тушеным мясом, хоть и без приправ. Ри попробовал. Медленно прожевал. Прислушался к своим ощущениям. Ощущения говорили, что еда вполне подходит шинатским принцам! И Ри быстро доел содержимое пакета. Надо будет сказать майору, пусть сворачивает свою кухню с непонятными блинами и начинает кормить людей вот этими штуками. Вкусно же! Ри облизнул пальцы и открыл новый пакетик. Его содержимое пахло чуть иначе, но тоже было вкусно. Ри съел и его. Потом подумал, что вообще-то это еда для кота, и надо бы остановиться, чтобы и хвостатому что-то досталось. А потом, когда они поладят и найдут общий язык, они будут разделять эту трапезу... И запивать молоком. Нет. Кот – молоком. А Ри – кофе. Надо потребовать, чтобы Белых каждый день приносил ему этот прекрасный напиток.
На пол отправилась вторая миска – с кормом. А Ри решил сходить лично проверить, нет ли мышей в их убежище и лаборатории. Надо ж кому-то этим заниматься, пока кот не завербован?..
Результатом охоты стали еще три мышки, которые с омерзением были выкинуты за окно, а Ри, вернувшись к себе в покои, вознаградил себя еще одним пакетиком кошачьего корма. Раз уж он выполняет работу кота, значит, заслужил и его еду! Белых принесет завтра новую.
Кот опять явился с наступлением темноты. Ри на этот раз сел на пол недалеко от мисок, отодвинув подальше все, что можно случайно зацепить и напугать кота. Планшет он больше не брал. Злые птички с зелеными свиньями ему надоели. Убиваешь-убиваешь их, а толку, кроме увеличивающихся и непонятных цифр, никакого. Другое дело – в реальности выслеживать кого-то. Да даже тех же мышей. Хоть это, конечно, мелко и недостойно… Но все равно дело. А потом можно будет рассказывать, как он избавлял землян от страшных чудовищ. Оказался единственным, кто смог с ними справляться, кроме загадочных и магических существ – котов! А потом…
Кот проскользнул в приоткрытую дверь и остановился, принюхиваясь. Ри молчал. Кот, верно уловив, откуда идет запах, на полусогнутых лапах пошел к мискам. Заметил сидящего Ри. Замер. Долго-долго разглядывал его, потом зелено сверкнул глазами и снова посмотрел на миски. Еще чуть подергал носом и усами, подошел. В паре шагов снова остановился. Вытянулся в струнку, принюхиваясь.
Ри почти не дышал. И, конечно же, не говорил. Наблюдал. Ждал. Что-что, а ждать он умел: всю жизнь свою ждал шанса проявить себя. И вот теперь все почти готово, и он ждет последних штрихов. И попутно ждет, пока кот примет решение: есть или не есть.
«Вкусно же!» – хотелось сказать Ри. Но он молчал. Пусть кот все же сначала примется за еду. Это будет добрым знаком…
И кот, наконец-то придвинувшись к миске с едой вплотную, лизнул языком кусочки корма. Еще раз лизнул... И вдруг, развернувшись, принялся скрести когтями по паркету, словно желая закопать миску. Ненадолго прервался, еще раз понюхал. И снова стал закапывать.
– Ты с ума сошел?! – воскликнул Ри.
От резкого звука голоса кот замер и поднял свои сверкающие глазищи на будущего повелителя.
– Я с тобой едой делюсь! Вкусной!
Кот скребнул еще раз лапой и развернулся.
– Стой! – Ри поднял руку, но пока прицеливался в кота, тот успел исчезнуть.
Ри, вскочив, со всей злости ударил ногой по миске. Корм разлетелся по комнате, молоко разлилось. А сам будущий повелитель Земли подошел к тахте и с размаху плюхнулся на нее.
Глядя на потолок, на котором вели неторопливый танец тени и отсветы из окна, Ри думал о том, почему у него в жизни ничего не получается так просто. Ему все время приходится всем что-то доказывать. Хочешь, чтобы вокруг были друзья – поражай их ежедневно фокусами и остроумием. Хочешь внимания красавиц – опять же доставай из рукавов розочки и заставляй летать вокруг бабочек. Да и враги не спешат верить, что этот неопасный на вид юноша – вполне сильный боец и маг, и поднимают на смех, вместо того, чтобы бояться. И теперь вот еще этот кот! Жалкое земное создание, которое и ходит-то на четырех ногах! И даже его внимание нужно завоевывать! Ждать неизвестно сколько, заискивать перед ним. Давать ему вкусную еду, от которой он нос воротить будет.
Ри поморщился. В комнате теперь явственно воняло кормом и пролитым молоком. Жалко тратить энергию на такую ерунду, но не звать же слуг, чтобы они потом сплетничали, что он не может наладить контакт с каким-то котом! И Ри сплел чистящее заклинание.
Надоело, – решил Ри, снова устраиваясь удобно на тахте. Нет времени ждать и играть в вежливость. Как только кот появится еще раз, он подчинит его себе против его воли!
И, достав планшет, завоеватель Земли принялся с удвоенной яростью расстреливать свиней птичками.
– Как успехи с котом, ваше величество? – поинтересовался на следующий день майор Белых, принеся чашку кофе.
– Будь сегодня наготове, – приказал Ри и принюхался: аромат тот же самый. Волшебный. – Возможно, понадобится твоя помощь.
– Слушаюсь, ваше величество, – слуга поклонился и собрался было уйти, но Ри снова окликнул его.
– И принеси мне еще корма для котов.
– Но я же купил много, – удивился Белых, – хватит на неделю, если не больше.
– Все равно принеси.
– Как прикажете.
Человек удалился, а Ри отпил кофе и потянулся за новым пакетиком корма. Как же, на неделю хватит! Уже осталось всего пять штук. Даже дома, то есть на Шинате, он так не объедался!
Через пару часов Белых принес ему еще маленьких пакетиков, а также большую коробку, в которой оказались мелкие хрустящие подушечки. Тоже корм. Ри понюхал, прожевал одну.
– Ваше величество! – воскликнул пораженный майор. – Это же не для людей еда!
– Я не человек, идиот! – Ри смерил его презрительным взглядом.
– Да, конечно, ваше величество. Разрешите идти?
– Да. И жди моего сигнала.
Майор Белых ушел к себе, а Ри отправился проинспектировать инженеров и заодно проверить, не появились ли в лаборатории мыши. Оказалось, что работа шла по плану, в график укладывались, мышей новых обнаружено не было, и Ри вернулся к себе и снова взялся за планшет. Немного подумал и придвинул коробку с сухариками. Вкусные оказались, заразы!
Кот появился опять под вечер. Уже по-деловому, словно это был его дом, прошмыгнул к месту, где стояла миска. Мимоходом оглянувшись на Ри, сунул в нее нос.
И вот тут-то Ри его и подловил. Внезапно материализовавшись над ним, схватил его сзади.
– Белых!!! – заорал Ри.
– Мррррауууу!!! – заорал кот и начал выкручиваться из рук пришельца.
Майор, молодец, дежурил где-то рядом, потому что откликнулся почти мгновенно. Ри, хоть и успел получить несколько царапин от когтей кота, однако хватки еще не ослабил, и кот в своих попытках вывернуться не преуспел ни на йоту.
– Да, ваше величество? – с готовностью выкрикнул Белых, вбегая в покои своего господина. И снова не сдержал удивления, увидев Ри с котом в руках.
– Держи его, – приказал Ри, присовокупив грозный взгляд. Если этот человек позволит себе сейчас хоть одно слово и усмешку…
Но умный майор просто протянул руки и взял кота. Ри еще раз мимоходом пожалел, что у него было слишком мало времени на вербовку и пришлось прибегнуть к магии. Он бы хотел, чтобы Белых служил ему по собственному желанию. Возможно, это им обоим бы пошло на пользу. Но что поделать. Такая судьба, видимо, у Ри. Не везет ему. Даже кота придется подчинять себе магией.
И Ри, брезгливо тряхнув сильно поцарапанной рукой, направил на кота сложенные особым образом пальцы.
– Мордой ко мне разверни, – приказал человеку.
– Мрррраааууу!!! – не то проорал, не то прорычал кот, но из цепких пальцев майора вырваться не сумел.
Ри нацелился в середину мохнатой груди, туда, где на серой шкурке было светлое пятно. Сосредоточился, мысленно произнося заклинание.
Кот подтянул задние лапы и попытался отпихнуться.
«Кажется, не получилось», – признал Ри и сделал еще одну попытку.
Когти кота еще раз вспороли воздух, а потом он подтянулся и ударил по руке майора. Тот не сдержался и непристойно выругался.
А магия Ри так и не действовала.
– Ничего не понимаю… – с удивлением произнес Ри, глядя на свои пальцы.
– Ваше величество, возможно, дело в том, что он не человек, – произнес Белых, кажется, уже из последних сил справляясь с вертким котом.
– Что же мне с ним делать? – спросил Ри, впервые, по-видимому, готовый признать свое поражение.
– Продолжать подкармливать? – предложил Белых. – Похоже, он и так сюда приходит сам. Уже знает, что здесь есть еда…
– Возможно… – задумчиво протянул Ри.
– Ваше величество?..
– Да?
– Можно его отпустить? Еще немного, и мне придется накладывать швы на пальцы. И тогда уже я не смогу стрелять.
– Отпускай, – разрешил Ри.
Освобожденный кот, рухнув на пол, тут же сбежал прочь.
После этого кот не показывался пару дней. Ри подумал, что тот вообще перестанет сюда приходить. Сам он перестал бы. Разве что для мести…
– Коты умеют мстить? – спросил Ри своего верного слугу.
– Еще как! – ответил Белых. – Нассать в тапки, например.
– Хорошо, что я не ношу тапки, – подумал вслух Ри.
– Может и еще куда-нибудь нассать, – заметил Белых.
Ри подумал.
– Это такой резкий запах?.. – сообразил он. – От которого я никак не могу избавиться в последние дни?
У него в покоях действительно стало как-то неприятно пахнуть. Ри попытался пару раз найти источник, но безрезультатно, поэтому просто заклятьем очищал воздух.
– Значит, он пробирается ко мне, чтобы ссать у меня в спальне?
– Кот, ваше величество, – развел руками Белых.
– Поймаю – убью.
– Воля ваша.
Ри действительно предпринял попытку поймать кота. Предполагая, что теперь кот к нему не приблизится, создал свою иллюзию, дремлющую на тахте. А сам, окружив себя заклятьем невидимости, застыл рядом с тем местом, где больше всего пахло, приготовившись ударить, как только кот появится.
Кот в самом деле скоро прошмыгнул в комнату. Но почему-то, остановившись у двери, безошибочно покосился на Ри. И тот, вместо того, чтобы нанести удар, заинтересованно замер. Кот его видит? Неужто он и правда магическое существо?
Кот постоял еще немного. Убедился, что никто на него не нападает. И пошел. К Ри. Обнюхал его сапоги, словно ясно их видел. И вдруг потерся о них щекой. А потом и всем боком.
Ри опять вытаращил на него глаза. Он совсем перестал понимать, что происходит. Кот ласкается? После того, как он его чуть не захватил?
А кот потерся об его ноги еще пару раз, развернувшись к нему задом, тряхнул хвостом и пошел к мискам, все еще стоящим на полу и наполненным кормом, правда, уже подсохшим.
И только тогда до Ри дошло, что кот на него нассал. Луч ударил в место, где был кот, но только ошметки пластика и засохшего корма разлетелись в разные стороны. Сам хвостатый негодяй успел скрыться.
«Кажется, действительно пора признавать поражение», – думал Ри, пробуя разные заклятья, чтобы вывести мерзкий запах с сапог.
А через день, проходя мимо лаборатории, где кипела работа, он вдруг услышал знакомые слова. «Кис-кис», – звал кто-то ласковым тоном. И Ри, не сумев сдержать любопытства, заглянул. Один из мужичков-техников сидел на корточках, а рядом с ним ходил тот самый кот. Обтирался щеками об его колени, выгибал спину и хвост и выглядел весьма довольным. А мужичок гладил его по голове своими узловатыми пальцами и, тихо посмеиваясь, приговаривал:
– Эх ты ж, животина хорошая. Ну, давай я тебя почешу…
И чесал ему щеки. А кот выгибался еще сильнее и издавал звук, как будто внутри него тихо работал мотор.
– Осторожнее с ним, – предупредил Ри. – Нальет еще на тебя.
– Да не! – ответил мужичок. – Я ж ему дурного не делаю. Вишь, он по ласке изголодался. Живет тут, поди, давно один-одинешенек. Вон, ластится как. У меня дома такой же был. Полосатый. Как придет под вечер, залезет на колени, и ну ласкаться. И тарахтелку свою включает. Нравится ему, значит. Кошки ж, они к людям тянутся. Такие твари божьи… Ну что, здесь тебе еще почесать? – спросил он кота, скребя пальцами ему лоб и загривок.
Кот аж на задние лапы привстал от удовольствия.
Ри в тот день до вечера ходил и думал, что никак не понимает здешних жителей. Ни людей, ни котов. Странные они все. Странные, но…
Он взял на кухне две тарелки и снова поставил у себя в покоях на пол, налив в одну молока, в другую наложив корма. И улегся на тахте, закрыв глаза. Глупо надеяться. Кот не придет к нему. А если придет, то только для того, чтобы еще раз нассать. Он сделал все, что можно, чтобы испортить отношения с котом с самого начала.
Но почему-то все равно хотелось верить в чудо. Хотелось, чтобы мохнатый бок снова потерся об его ноги. И хотелось услышать его моторчик.
И чудо произошло. Ри опять очнулся среди ночи от едва заметного прикосновения к своей свесившейся к полу руке. И в этот раз просто лежал, не двигался, не говорил… Смотрел, как кот его обнюхивает. Как крутится рядом. И наконец располагается на полу в двух шагах от него и начинает вылизываться.
Так они эту ночь и провели. И следующую – с тем небольшим отличием, что Ри попытался все-таки вытянуть руку и погладить кота. Кот позволил. И даже подставил щеки. Но он по-прежнему сидел слишком далеко, не приближался, и Ри не стал настаивать.
А на следующую ночь кот уже сам устроился поближе. Позволил себя и погладить, и почесать. И Ри поймал себя на том, что улыбается. Просто так улыбается и чувствует даже радость. Кот принял его. Коту с ним нравится. А кот, подтверждая его мысли, вспрыгнул на тахту и привалился к нему под бок. И Ри почувствовал исходящее от него тепло и… вибрацию. Кот тихо тарахтел.
Утром вырвал его из полудремы голос майора Белых.
Ри открыл глаза и первым делом проверил: кот все еще лежал рядом. Бесшумно. Кажется, спал.
– Тихо! – шепотом приказал Ри. – Что случилось?
– Мыши, ваше величество. Ночью одна все-таки прокралась в лабораторию, что-то там погрызла. Люди в отчаянии, сроки придется сдвинуть.
Ри еще раз посмотрел на кота. Глаза его были крепко закрыты, только кончик хвоста чуть подрагивал.
– Значит, сдвинем, – решил Ри. – У меня целая вечность в запасе. Что мне несколько дней.
– Хорошо, ваше величество.
Белых поклонился и ушел. Ри проводил его взглядом и повернулся к коту.
– Вообще-то мог бы и поохотиться, – заметил он.
Кот только поудобнее пристроил голову на лапы.
