Часть 1
Устроившись в любимом кресле и поджав под себя ноги, девушка задумчиво разглядывала небольшой елочный шарик, сжав его пальцами за ниточку для подвешивания и держа на весу перед глазами. Изящная, хрупкая, раскрашенная в синий цвет и усыпанная красными “мраморными” пятнышками игрушка неторопливо покачивалась, завораживая своими переливами, отвлекая от унылых мыслей.
“Красивые, все-таки, поделки выходят у Полин. Здорово, что она мне тогда подарила набор! Надо будет купить у нее еще – это ведь явно не последний случай…”
Тихонько вздохнув, она отбросила за спину свои черные волосы и аккуратно повесила шарик на небольшую искусственную лиственницу, установленную на журнальном столике перед ней. Подумала, чуть поправила, оглядела получившуюся композицию с еще пятью такими же “мраморными конфетками” и прикрыла глаза.
“Интересно, все алхимики делают подобные мемориалы, или это только я так переживаю?.. Или не переживаю? Мне грустно, но какого-то особого содрогания я, вроде бы, и не чувствую. В конце концов, они сами это выбрали…”
Флегматично-размеренное течение мыслей прервал бодрый стук во входную дверь, заставивший девушку вздрогнуть и схватиться за магическую сферу. Схватиться – и тут же покривиться с досадой.
“Тьфу ты! Уже почти год работаю на Хартов, а все никак не могу привыкнуть не вздрагивать от каждого гостя. Хотя… что-то мне так неохота вставать. Гляну-ка я, все-таки, кто там – может все равно просто сделать вид, что я очень занята?..”
Легонько и ласково потерев сферу краешком домашней кофты, девушка привычно поднесла ее к губам, шепча заклинание и, парой мгновений спустя, провожая взглядом ринувшуюся к двери едва уловимую тень.
Не прошло и минуты, как чары вернулись, вырисовывая перед хозяйкой знакомое смуглое лицо пухленькой девушки с черными прямыми волосами и выразительными синими глазами.
“О, Харишка? Давно ее не видно было! Не, ну ей-то я точно открою”.
Прогулявшись до прихожей, девушка впустила давнюю подругу и, проведя ее в гостиную, приглашающе указала на диван.
– Итак, Ришка, что же тебя привело в мою скромную обитель? – поинтересовалась она (девушки уже поприветствовали друг друга) вновь устраиваясь в кресле.
– Уютненько у тебя тут, Нилла! – улыбнулась гостья вместо ответа, оглядываясь по сторонам. – Только ой, какая у тебя елочка странная! Ты такая предусмотрительная и к Рождеству с осени готовишься?
– Я рада, что тебе нравится, – вернула улыбку Гунилла. – И нет – это, во-первых, лиственница, а во-вторых – праздники тут не при чем: это своего рода мемориал моим… неуспехам.
– Мемориал неуспехам? – глаза Харишки вопросительно округлились.
- Агась. Я тут зелье одно начала готовить в последнее время на заказ, а оно того… небезопасное для употребляющего.
– А-а-а, ясно… Но вообще, ты почти угадала, Нилла. Я уже некоторое время собиралась тебя навестить, а тут еще и повод подвернулся.
“И если бы я спорила сама с собой – я бы опять выиграла у себя кругленькую сумму. Ну вот почему ко мне никто, кроме родителей и бабушек с дедушками после долгой разлуки, просто так не приходит, а? – вздохнула про себя Гунилла. – Хотя ладно, вру, еще Неона с Артемидой обещались навещать. Жаль, правда, Рене сюда больше, наверно не попадет, эх…”
– Не осуждаю, но предпочитаю конкретику, – с улыбкой отозвалась она вслух. – Какой повод?
Харишка наконец смутилась (“Хи-хи, долго терпела!”).
– Ты – единственная моя знакомая, хорошо разбирающаяся в алхимии, кому я могу довериться.
– Агась, как я и думала. Ну, тогда рассказывай, чего удумала... А хотя нет, погоди! Чаю хочешь? Или ты вообще, может, голодная?
– Не голодная, спасибо. Но от чая не откажусь.
– Ну, хорошо. Тогда сейчас принесу нам чай – благо, чайник как раз недавно вскипел, – и я тебя внимательнейше слушаю!
Приготовление чая и правда не отняло много времени, и вскоре Гунилла снова устраивалась поуютнее в кресле, сжимая большую чашку в руках и с интересом глядя на гостью.
– Итак, Ришка, мы остановились на том, что я тебе нужна как алхимик?
– Ну-у, как подруга ты мне тоже очень даже нужна! – возмутилась Харишка, дуя на янтарную поверхность напитка и задумчиво заглядывая в его глубины. – А что до надобности в алхимике – я хочу стать фералом.
Нилла как раз тянула чай, а потому в беседе возникла пауза.
– Фералом? – уточнила она наконец.
– Именно так. Ты ведь можешь с этим помочь?
– Могу, хотя я бы порекомендовала, все-таки, лучше обратиться с этим к моим покровителям – Хартам... А зачем это тебе, можно полюбопытничать?
Смуглянка вздохнула и прикрыла глаза.
– Ты про Кайлинтию слышала когда-нибудь?
– Разумеется слышала, о чем речь?!
…Да и кто про нее не слышал? Кайлинтией европейские маги обычно называли почти легендарный Конклав Кай-Линт, сокрытый где-то далеко на юго-востоке Азии (вот точного местоположения Гунилла уже не знала – не то в Китае он располагался, не то во Вьетнаме, не то в Лаосе). На весь мир славился этот магический заповедник, где когда-то произрастало неисчислимое множество волшебных трав, использующихся в доброй сотне преимущественно целебных зелий – почти земля обетованная для любого зельевара и целителя!
Но именно громкая слава и сгубила Кай-Линт – не менее широко (и печально) известные Культы Апокалипсиса во время своего Пришествия нанесли по этой земле страшный удар, сгубив ее природу и сделав некогда прекрасную житницу ужасающе гиблым краем. Погибли травы, погибли деревья и цветы, вымерло множество прекрасных волшебных созданий.
И что не менее ужасно – магический мир лишился огромного количества целебных средств и снадобий. Немало болезней, которые некогда едва ли были опасны для магов, все увереннее поднимали свои отвратительные головы – ведь лекарств от многих из них не стало. Кое с чем алхимики и магобиологи (не без деятельной помощи наг), правда, сумели справится – каким-то лекарствам придумали замену, некоторые травы сумели “возродить” и приживить в других Конклавах (кое-какие даже росли буквально за домом самой Гуниллы, в лесу), но в остальном ситуация оставалась удручающей.
И тем досаднее было и то, что природа самого Кай-Линта восстанавливаться совсем не спешила, пораженная темными чарами, и даже величайшие из наг только разводили руками. Нилла даже в юности мечтала придумать какое-нибудь очищающее зелье, способное помочь злополучному Конклаву, но взрослая жизнь благополучно расставила мечты и приоритеты на свои места.
– А про то, что там случилось? – продолжала тем временем Ришка.
– Обижаешь…
– Ну вот. А я тебе о своем дяде Жане рассказывала?
– Это тот, который мечтал нагой заделаться?
– Почему "мечтал"? Он уже преобразился! – лицо смуглянки стало довольным-предовольным, точно упомянутая метаморфоза произошла с ней самой.
– О… – Гунилла пару минут молчала, переваривая услышанное.
Становление волшебника нагой – событие не уникальное (в общем-то, половина наг так и появлялась), но и незаурядное, каждый день подобное не происходит. Тем более, что упомянутый дядя Жан был, насколько она знала, довольно молод, а подобное преображение чаще происходит в возрасте куда более почтенном – есть над чем задуматься.
– Мои поздравления ему! – нашлась наконец зельеварка. – Только я, прости, как-то не пойму, как это все связано с твоей просьбой.
– Самым прямым образом! Мой дядя несколько лет посвятил изучению всего, что связано с Кайлинтией, и возможностью ее восстановления. А теперь он подружился еще с парой наг и вознамерился восстановить тамошнюю природу! А я собираюсь ему помочь по мере сил.
– У тебя же с естествознанием всегда неважно было?
– Угу, неважно, – Харишка чуть пригорюнилась, однако тут же вновь воспряла. – Но я могу помочь им иначе! Его друг-нага рассказал мне давнее пророчество о том, что "Кай-Линт расцветет вновь, возродившись в своей былой славе, когда благая в своих устремлениях душа подарит жизнь тридцати и еще трем десяткам живых созданий!"
– Никогда особо не доверяла пророчествам, но допустим.
– Вот. Но дело в том, что наги и те, кто с ними дружен, уже пробовали выполнить это пророчество в переносных смыслах – и сражения останавливать, и целителями становиться, и еще разные штуки, но это, отчего-то, не считалось Высшими Силами за дарение жизни!
– Погоди-ка, ты что, хочешь мне сказать?.. – до Гуниллы понемногу начало доходить, куда клонит ее давняя подруга.
– Да! Я хочу попробовать исполнить пророчество буквально! Но как человек я даже с удлиненным сроком жизни мага не управлюсь. Зато как ферал!..
Нилла прикрыла лицо ладонью, однако гостья в запале этого не заметила, начиная говорить все громче.
– Я стану фералом-лисицей и помогу нагам возродить Кайлинтию! Мы с дядей Жаном вернем жизнь в те земли, а я нарожаю и заселю этот Конклав целой кучей чудесных, пушистых лисяток!!!
Раздвинув пальцы, зельеварка посмотрела сквозь них на подругу в смутной надежде, что та все-таки прикалывается, однако глаза Харишки сверкали таким восхищенным энтузиазмом, что надежда тут же тихо скончалась.
– Вот же дала Богиня дружить с городскими сумасшедшими, – пробурчала Гунилла отставляя чашку и массируя пальцами лоб, – одна в логово вайпура за мечтой полезла, другая целый Конклав лисят наплодить собралась... с чего ты взяла, что у тебя вообще получится, Ришка?
– А это уже моя забота! – смуглянка сложила руки на груди и важно задрала нос. Однако, спохватившись, тут же уточнила: – Так ты поможешь мне, Нилла?
Зельеварка только вздохнула.
Не то, чтобы она не одобряла саму суть затеи: в конце концов, желание стать матерью вполне естественно и по-своему прекрасно. Да и стремление вернуть миру чудесную житницу она признавала идеей высокой и достойной… Но не таким же путем!
А с другой стороны – ну кто она такая, чтобы мешать другим сходить с ума? Тем более, если эти "другие" неплохо платят.
– Милая, за твои деньги я даже охотника найму, который отловит тебе пару лисов на роль исполнителей супружеского долга, – сдержать иронию у нее все же не вышло. – Хотя, как честная подруга, повторю предупреждение о том, что мои наниматели Харты более квалифицированы в этом вопросе.
– Не надо мне никаких Хартов, я их не знаю. Если ты согласна – я выбираю тебя как специалиста, а за деньгами дело не станет.
– Ну, спасибо за доверие. Тогда давай определимся, с чего начнем. Ты ортсол уже посадила?..
***
Как же славно работать с заказчиком, который не только знает, чего хочет, но и жизнь тебе усложнять не собирается!
Не прошло и пары часов с того момента, как Гунилла закончила обговаривать с Харишкой все нюансы предстоящего действа, как та уже приволокла все необходимое для ритуала, чего не было дома у зельеварки: недостающие ингредиенты для зелья и, главное – большую кадку с уже почти созревшим ортсолом.
Нилла даже невольно залюбовалась горделиво вздымающимся из воды стеблем в окружении изящных темно-зеленых листьев, на конце которого печально обвисал еще не облетевшими, но уже безнадежно поникшими лепестками нежный бледно-фиолетовый цветок, открывая взгляду крупную, уже дозревшую ягоду бронзового цвета.
“Интересно, она вкусная? Вот бы попробовать! Правда, что-то мне не особо и хочется становиться фералом. Мне и человеком неплохо живется. Ладно, у Ришки и спрошу, если не забуду”.
– Магический настой добавляла? – поинтересовалась она вслух.
– Да, конечно, из собственной слюны делала, как и положено! – живо заверила ее подруга. – Несколько раз добавляла!
– Мде-м, лучше бы было, конечно, хоть раз “кровавый” добавить… ну да ладно, так тоже сойдет, в сущности, – зельеварка порылась в кармане домашнего халата, выуживая оттуда узкую закупоренную колбочку с чем-то зеленоватым и критически поглядела сквозь нее на свет. – Хм, вроде нормальный еще… Ты как, прямо сейчас будешь ее есть, или подождешь сперва, пока я “Единение сущностей” сварю?
– А-а-а… а это очень важно?
– Да, вроде, нет… Я, честно говоря, этот ритуал пока больше в теории знаю – только один раз наблюдала за его проведением, но, кажется, проблем возникнуть не должно. Его пьют не раньше, чем через полчаса после завершения эффекта ягоды, и если я займусь им после – у тебя будет время прийти в себя. Но если твоя человеческая сущность будет артачиться – тебе эти полтора часа может быть нехорошо или тревожно.
– А если ты возьмешься его варить сейчас – я эти полтора часа буду томиться и нервничать… Только, ой, а если моя человеческая сущность отвергнет животную раньше, чем ты его сваришь?!
– Маловероятно. Такое бывает, насколько я знаю, только если человек пошел на ритуал ну совсем против своего желания. Это ты должна быть ксенофобом до самой своей сущности, а учитывая твои нынешние устремления – ты от этого далека.
– Ну да, пожалуй, – смуглянка смущенно улыбнулась. – Ну, тогда, если ты не против, я лучше сразу начну.
– Ну начни. Только сперва вдохни-ка это.
Харишка с удивлением оглядела колбочку, которая вместо кармана зельеварки легла ей в ладонь.
– Что это?
– Взвесь из толченых спор южного папоротника Харримада. Она немного стабилизирует нервы перед испытанием.
– Успокоение нервов – это, конечно, хорошо, но… я читала про ритуал – и там ничего про это не писалось!
– Ну да, потому, что принимать что-то дополнительное можно, но не обязательно, тем более, что многие средства могут повлиять на восприятие ортсола или зелья единения сущностей… ой, только я не спросила – у тебя аллергии-то хоть ни на что нету?
– Ну, я раньше не пробовала вдыхать эти споры и первый раз попробую ортсол, но раньше ни на что, вроде бы, не было… И вообще – мы же подписывали контракт, там было предупреждение об этом!
Гунилла только руками развела:
– Я зельевар, а не юрист, и все эти тонкости плохо запоминаю… Ладно, ты начинаешь?
– Ну давай…
Неуютно поведя плечами, Харишка откупорила колбочку и поднесла к носу, осторожно принюхиваясь.
– Не очень вкусно пахнет.
– Увы, духами побрызгать нельзя. Так занюхивай.
Смуглянка потянула носом посильнее, однако взвесь, на удивление, осталась равнодушна к ее потугам.
"Слежалась, что ли? Надо было потрясти все-таки".
Однако пока Нилла раздумывала, ее подруга сама додумалась встряхнуть колбочку, пристукнув по ней снизу ладонью. Взвесь, точно только этого и ожидавшая, тут же взметнулась зеленоватым облачком, вылетая наружу – где и была немедленно вдохнута не растерявшейся Харишкой.
Десяток мгновений смуглянка озадаченно глядела на хозяйку дома, не замечая, что её верхняя губа испачкалась толчёными спорами, а затем вдруг сморщилась, отчаянно скривилась, зажмурилась и тоненько заныла.
"Ага, жжется, понимаю, – вздохнула Гунилла, торопливо вскидывая свою сферу и собирая чарами невдохнутые споры. – Сейчас еще и расчихается. Главное, чтобы приступа аллергии не случилось. О!.."
Не успела она додумать мысль, как её подруга отчаянно чихнула! И снова, и еще раз. А затем вдруг неожиданно успокоилась, глядя на неё с укоризной.
– А чего-нибудь поприятнее у тебя не было, Нилла?
– Из того, что не влияет на ритуал – к сожалению, ничего.
– Эх… ладно, тогда я приступаю.
Утерев нос, Харишка шагнула к столу, протягивая руку к ортсолу. Одно аккуратное движение – и ягода у нее в руках!
– Погоди, не ешь, – спохватилась Гунилла. – На диван сядь сперва. А то Богиня его знает, от чего тебя там накроет…
