С сомнением прикусив губу, Харишка кивнула, пересекая комнату и аккуратно опускаясь на край дивана. Помедлила, затем осторожно понюхала ягоду…
– Я начинаю?
– Как хочешь, Ришка, я не тороплюсь. Это тебе нужно.
Смуглянка снова кивнула и уставилась на ягоду, явно побаиваясь. Помедлила, зажмурилась и наконец осторожно куснула бронзовый бочок ягоды.
Гунилла, затаив дыхание, наблюдала, как она медленно жует кусочек, пока наконец не проглатывает.
– И как она?
– Ягода? Н-ну, сладкая, но с кислинкой. Вяжет немного. Что напоминает по вкусу не скажу… точно не землянику.
– Хм, любопытно. Ладно, кушай давай, не отвлекайся!
Пожав плечами, смуглянка откусила еще кусочек, уже куда смелее. Едва ли минута – и вот небольшая продолговатая косточка покоится на ее ладони, а сама девушка задумчиво склоняет голову на бок.
"Хм, в прошлый раз оно подействовало куда быстрее! – озадачилась Гунилла, не забывая аккуратно забрать ценную косточку. – Я вообще думала, что это защитный механизм растения, а тут…"
– Неона? – вдруг недоуменно выдохнула Харишка.
"Неона?!"
Зельеварка порывисто обернулась, однако привидения их бывшей школьной (и, увы, почившей) подруги позади не оказалось. А повернувшись обратно девушка обнаружила, что глаза смуглянки будто заволокло туманной дымкой. И почти тут же остальное лицо приняло испуганный вид.
– Н-нет… я… я не-е хочу… не надо, Нео, прошу тебя!.. – голос Харишки звучал не менее испуганно.
"А, понятно, ее таки накрыло, – Гунилла даже слегка расстроилась было, жалея подругу. – Только, э… она что, правда так боится Неоны?"
– Нет, Нео, пожалуйста! – смуглянка отодвинулась, взбираясь с ногами на диван. – Я… она… она прибьёт меня, если найдет Такое! Убери их, умоляю!..
"Прибьёт?! Но Неона, вроде, никогда ничего такого не делала… – Гунилла на всякий случай отодвинулась на шаг в сторону. – Или я чего-то не знаю?"
Гостья продолжала отодвигаться, отчаянно мотая головой и вскидывая руки, точно стараясь что-то оттолкнуть, вжимаясь в спинку дивана и даже не замечая этого.
– Нео, я серьезно, пожалуйста!.. Я… Мама?! – глядящие в никуда глаза Харишки широко распахнулись, а её рот перекосило от неподдельного ужаса. - Как ты тут… нет, мама, это не…
Она запнулась, широко и часто дыша.
Гунилла только вздохнула
«Съевший плод, оказывается вынужден ментально столкнуться с одним из своих страхов,» - всплыли у нее в голове строчки из справочника, поясняющие эффект, который она имела сомнительное удовольствие наблюдать. – «Не обязательно самым сильным, но таким, которое его подсознание почему-то считает "животным", – и, если маг сумеет его принять и противостоять ему (что не обязательно подразумевает «перестать бояться»), то магическая сущность животного потеснит этот страх в душе, обретая место и обосновываясь во «внутреннем естестве» нового носителя.»
– Но мам, это не моё… – голос ее подруги тем временем стал почти отчаянным. – …это не моё, правда! Я такого не читаю, это журналы Неоны!!!
"Журналы? – Нилла не сдержала ухмылки, невольно припоминая давнюю сцену в их школьной спальне, когда вернувшаяся с каникул Неона и правда привезла вожделеющим подругам стопку журналов с рисованной азиатской порнографией, а Харишка прятала глаза, отказываясь даже смотреть в их сторону. – Неужто те самые?.."
Но ухмылка почти сразу неловко застыла при виде того, как подруга пытается забиться в уголок дивана, а в её глазах стоят неподдельные слёзы.
– Это правда не мое… – речь Харишки становилась все менее четкой и разборчивой, а губы все сильнее дрожали. – Они… не надо, мамочка, пожалуйста…
Девушка безнадежно сжалась, прикрывая голову руками, будто над ней кто-то занес по меньшей мере кулак.
"Ой-ой-ой, там что, правда всё так плохо?! – Гунилла сама нервно сглотнула. Ей стало не по себе.
– Мамочка… прошу тебя… нет…
Еще минуты или две смуглянка дрожала в углу дивана, а затем вдруг улеглась на него, принимая позу эмбриона и продолжая прикрывать голову руками.
Сосчитав про себя до десяти, зельеварка приблизилась, осторожно опускаясь на край дивана рядом с подругой и ободряюще касаясь её плеча. Она, конечно, смутно припоминала строчки из рекомендации, "настоятельно не рекомендующие" вмешиваться в процесс внутренней борьбы, однако совесть ей просто не позволила бы остаться безучастной.
Ришка, не глядя, ухватила ее руку, прижимая к щеке и продолжая вздрагивать всем телом. Гунилла напряженно замерла, не решаясь беспокоить подругу.
Минуты сменялись минутами. Стихший до едва различимого шепота голос Харишки смолк, трясло её тоже уже меньше, хотя щека просто пылала, точно девушку мучал жар.
Зельеварка уже думала, что её подруга заснула, и прикидывала, как бы поаккуратнее высвободить руку… как вдруг смуглянка подняла голову, глядя на неё мутным, но с каждой секундой проясняющимся взором.
– Нилла?..
– Ага, и больше никого, – осторожно кивнула Гунилла, гадая, точно ли подруга успокоилась, или это её видения пошли на второй круг.
Харишка с минуту неуверенно молчала, но затем слабо кивнула.
– Я… не уверена, но, кажется, оно закончилось…
– По-моему, тоже похоже на то, – согласилась зельеварка, а затем, не удержавшись, уточнила вполголоса: – Твоя мама правда подняла бы на тебя руку, узнай она о… проделках Неоны?
Окончательно прояснившиеся глаза смуглянки застыли, одновременно став беспомощными.
– Ты ничего не слышала! – тихо и почти жалобно, но с явственно уловимой агрессией потребовала она.
– Да ладно, ладно, как скажешь. Я не болтливая (по крайне мере, когда дело касается моих клиентов). Хотя, по-моему, кому-то нужно обратиться к психологу, – Нилла осторожно высвободила руку и поднялась на ноги. – Ты нормально себя чувствуешь? Я пойду варить зелье для второго этапа?
Смуглянка покрутила рукой – мол, "бывало и получше", – а затем, помедлив, кивнула.
– Я справилась с этой дрянью, не переживай, – тихо добавила она. – Но я, с твоего позволения, немного полежу…
– Да, конечно, лежи сколько хочешь!
"Не дай богиня я буду когда-нибудь терроризировать своего ребенка из-за такой чуши! – мрачно думала Гунилла, направляясь в домашнюю лабораторию. – Да пусть хоть всю комнату порнухой завалит! Если, конечно, учеба не будет страдать…"
Двери переполненного вагона распахнулись, выпуская пассажирку навстречу светлому пасмурному дню. Электропоезд, казалось, только и мечтал о той минуте, когда наконец от нее избавится, и потому, не успела Харишка (а это была она), выпрыгнув на полустанок, оглядеться, как двери за её спиной уже лязгнули, поспешно отрезая путь назад, а сам состав незамедлительно тронулся с места.
– Не очень-то мне и хотелось лезть назад, – пробурчала смуглянка, сумрачно косясь через плечо. – Жарко, душно, неудобно, еще и лапать пытаются, фу! Знала бы, куда именно мне надо – ни за что бы с технократами не поехала!
И, проводив удаляющийся состав оскорбительным жестом, она поспешила выбросить его из головы, занимая её мыслями о том, где же ей искать цель своей поездки.
Как Харишка и поведала накануне своей давней подруге, её цель – восстановить природу полулегендарного Конклава, – стала для неё практически идеей фикс. А потому, едва придя в себя после ритуала и научившись пользоваться новым чудесным умением, девушка немедленно отправилась в новое путешествие. На сей раз – куда более обстоятельное.
"Как бы мне ни хотелось – одна я не справлюсь, мне нужен партнер! – в который раз прокручивалась в её голове засевшая цепочка действий. – И при том – особенный! Но чтобы его заполучить – его нужно призвать! А чтобы призвать – нужно узнать, где и как это сделать. А чтобы узнать, где и как это сделать – нужно найти Ольгердию фон Девору, ибо кроме неё мне вряд ли кто сможет помочь. А чтобы найти – нужно понять, где её искать. Блин…"
Мысли вновь запнулись на том же месте, что и всегда.
Ольгердия фон Девора была волшебницей почти легендарной. Каждый знающий о ней охотно поведал бы, что она очень древняя (ходили слухи, что она в несколько раз старше любого мага, но Харишке в это верилось с трудом) и очень много знающая, но очень темная, и связываться с ней себе дороже для любого приличного волшебника.
Но Харишка в последнее время более или менее (хотя, как показал ритуал обретения способностей ферала – скорее менее) примирилась с мыслью, что она не очень приличная, и характеристика информатора её смущала мало. Во всяком случае меньше, чем вопрос "где ж её искать?".
Точнее даже, примерное место на севере Швейцарии ей всё-таки подсказали (с точностью "плюс-минус лапоть"), однако соответствующий Конклав девушке ещё предстояло разыскать. Чем она и занялась накануне, с таким дискомфортом добравшись до нужного края.
Да и там Судьба улыбаться ей что-то не спешила. Странница прошла туда, странница прогулялась сюда, сунула нос в ту и в другую деревеньку, порой рискуя осторожно спрашивать, не видел ли кто нужную ли ей фигуру хотя бы мельком.
Никого, ничего.
"Может, это просто мне что-то не так объяснили? – сомневалась Харишка к исходу пятого часа блужданий по окрестностям, выбираясь из лесу и устало бредя по небольшой тропинке. – Или я не так услышала? Ну нет тут Конклавов! Не может же она жить среди технократов, она с магами-то общается нечасто… И что если я её не найду? Что-то мне не очень улыбается ночевать неизвестно где. Да и кушать уже хочется, эх".
Вздохнув, она огляделась, обнаруживая, что умудрилась выйти к какому-то полустанку, практически пустому в этот час. И даже более пустому, чем ей бы того хотелось – единственное заведение, где можно было бы разжиться едой, оказалось удручающе закрытым.
“Ну во-от, еще и закрыто! Баргул, надо было в той деревеньке хоть хлеба купить, что ли… А сейчас что делать? В лес по ягоды идти? Хотя, о, вон какая-то бабка торчит! Надо у нее спросить, может, в окрестностях еще что-нибудь есть”.
Бабка была довольно обычной: невысокой, чуть сгорбленной, седовласой, с плутоватым крючконосым лицом, одетая в цветастые кофточку и просторную юбку, с потрепанным пакетом какой-то местной торговой сети в руках. И в Харишку она буквально вцепилась взглядом, когда та еще только подходила к ней.
– Здра-авствуй, милая! – воскликнула она спустя пару девичьих шагов. – Чавой-то ты тут одна гуляешь в такой ранний час? Поездов до города, вроде, еще часа полтора быть не должно. Это мне, старой, не спится, гуляется.
– Здравствуйте, – осторожно поздоровалась девушка, подходя ближе. – Я не на поезд, я мимо проходила. Я, признаться, вообще заблудилась слегка, и…
– Ой, бяда-то какая! – громко огорчилась бабка. – А куда ж тебе надоть-то?! А то я как не сведу, так подскажу хоть!
– Не надо, спасибо, я сама найдусь, – вежливо отказалась Харишка. – А вот если Вы будете столь любезны и подскажете мне, где здесь можно прикупить чего-нибудь съестного – я буду весьма признательна.
– Точно найдешься? Ну смотри… А съестного? Вон дорожку видишь? По ней до первого поворота и, как свернешь, дальше с полкилометра и деревенька будет, а там и магазинчик!
– Ой, а поближе ничего нет?
– Не, нету. Хотя если ты, красавица, не брезгуешь – могу я тебе ягодок продать баночку. Хочешь?
Миг – и рука бабки ныряет в пакет, практически жестом фокусника извлекая на белый свет литровую банку, до краев полную вишен. У девушки едва слюнки не потекли.
– Ой, хочу, хочу! – оживилась она. – А почем?
– Да недорого отдам – как раз часть проезда отобью, а кума моя все равно вишню не шибко любит…
Ягоды стоили и правда недорого, и уже спустя пять минут Харишка шагала дальше по тропинке с кульком (банку ей бы потом было некуда деть) своей покупки, предвкушающе облизываясь.
“Так, вроде, я достаточно далеко ушла? Не люблю при посторонних на улице есть… Да, вроде никого. А значит – приятного аппетита! Милые ягодки, ароматные и… хм, как-то они пахнут странно. Хотя, как будто бы, и не испорченным? И на вкус тоже как-то необычно. Но вроде бы и вполне сносно… Может, сорт такой?”
Впрочем, голод был сильнее сомнений, а потому вскорости кулек опустел, а девушка продолжила свой путь. Однако стоило ей задуматься о том, где же, все-таки, искать цель ее путешествия, как обнаружилось, что мысли у нее как-то странно путаются.
“Хм-м, что происходит? Я, кажется, прекрасно выспалась накануне, а в голове какой-то шум… и ведет меня немного. Хотя мне, как будто бы, и не плохо? Даже скорее наоборот – явно захорошело, хи-хи! Ой… я что, нетрезвая? Хотя я, вроде бы, и не пила… Я вообще по жизни непьющая лисичка, хе-хе. Хотя по описаниям ощущения, вроде бы, и схожие…
Но вопрос не в том, как, а в том, что мне нужно искать дальше! И как я это буду делать на нетрезвую голову?
О, хм, точно! Я же теперь ферал! Может, мне просто перекинуться, да и все? Звери же, вроде бы, не пьянеют. А что, неплохая идея!”
Взгляд вперед по тропинке, взгляд назад, неуклюжий скачок на обочину, легкий порыв воздуха – и вот вместо девушки по тропинке уже трусит небольшая, аккуратная, в меру упитанная лисица.
“Так, готово. И дела идут, как будто бы, неплохо? И чувствую я себя еще лучшее! Теперь можно и продолжить свои похождения. И, пожалуй, стоит спеть, чтобы больше веселеть! Как там в старой песне? “Ну-ка, ли-си-чка, а ну-ка, полай!” Лай-лай!..”
Сознание прояснялось медленно и вяло, перед глазами будто бы лениво наступал рассвет. Да и мысли оформлялись во что-то определенное немногим охотнее.
“Эм-м… Ой… Мда… Это… а что вчера было-то? Хм, или… не вчера? Сколько сейчас времени-то? Я даже больше спрошу – какое сегодня число? И, отдельный вопрос – где я, черт возьми? И что-то мне как-то в груди давит…”
В глазах все еще плыло, так что Харишка их прикрыла, прислушиваясь к себе и происходящему вокруг. Но вокруг, как будто, ничего особого и не было: где-то до омерзения жизнерадостно щебетала какая-то птичка, явно чуть ближе шелестела от ветра трава, и словно бы отовсюду слышалось непонятное, размеренное, чуть хрипловатое сипение.
С самочувствием было похуже – стоило к нему прислушаться, как к ощущаемому ранее добавились редкостное дурновкусие во рту, сильная сухость там же, и неприятное, болезненное ощущение в голове. И, будто этого всего недоставало, немного ломило хвост, из чего девушка заключила, что она по-прежнему пребывает в ферал-форме.
Однако, что беспокоило больше всего – так это давящее ощущение в груди, которое как будто бы даже усилилось. А еще ее не покидало ощущение, что это нечто давит на нее снаружи.
“Меня что, придавило чем-то? Это было бы совсем некстати. Хотя тело, как будто бы целое? Надо выяснить, что там… ой… МАМОЧКИ-И!!!”
Открыв глаза, перед которыми, наконец, прояснилось, Харишка повернула голову – и еле удержалась, чтобы не завизжать дурным голосом! “Что-то придавливающее ее” оказалось огромной, мохнатой, когтистой лапой, продолжающейся не менее массивным и мохнатым телом с двумя крупными звериными головами, в пасти каждой из которых виднелись полновесные ряды здоровенных зубов! А примеченное прежде сипение оказалось дыханием этого чудовища.
И стоило лисичке пошевелиться, как одна из двух морд немедленно уставилась на нее крупными янтарными глазами – внимательно, подозрительно, и не сказать, что дружелюбно.
“Мамочки-мамочки-мамочки!!!
– Я начинаю?
– Как хочешь, Ришка, я не тороплюсь. Это тебе нужно.
Смуглянка снова кивнула и уставилась на ягоду, явно побаиваясь. Помедлила, зажмурилась и наконец осторожно куснула бронзовый бочок ягоды.
Гунилла, затаив дыхание, наблюдала, как она медленно жует кусочек, пока наконец не проглатывает.
– И как она?
– Ягода? Н-ну, сладкая, но с кислинкой. Вяжет немного. Что напоминает по вкусу не скажу… точно не землянику.
– Хм, любопытно. Ладно, кушай давай, не отвлекайся!
Пожав плечами, смуглянка откусила еще кусочек, уже куда смелее. Едва ли минута – и вот небольшая продолговатая косточка покоится на ее ладони, а сама девушка задумчиво склоняет голову на бок.
"Хм, в прошлый раз оно подействовало куда быстрее! – озадачилась Гунилла, не забывая аккуратно забрать ценную косточку. – Я вообще думала, что это защитный механизм растения, а тут…"
– Неона? – вдруг недоуменно выдохнула Харишка.
"Неона?!"
Зельеварка порывисто обернулась, однако привидения их бывшей школьной (и, увы, почившей) подруги позади не оказалось. А повернувшись обратно девушка обнаружила, что глаза смуглянки будто заволокло туманной дымкой. И почти тут же остальное лицо приняло испуганный вид.
– Н-нет… я… я не-е хочу… не надо, Нео, прошу тебя!.. – голос Харишки звучал не менее испуганно.
"А, понятно, ее таки накрыло, – Гунилла даже слегка расстроилась было, жалея подругу. – Только, э… она что, правда так боится Неоны?"
– Нет, Нео, пожалуйста! – смуглянка отодвинулась, взбираясь с ногами на диван. – Я… она… она прибьёт меня, если найдет Такое! Убери их, умоляю!..
"Прибьёт?! Но Неона, вроде, никогда ничего такого не делала… – Гунилла на всякий случай отодвинулась на шаг в сторону. – Или я чего-то не знаю?"
Гостья продолжала отодвигаться, отчаянно мотая головой и вскидывая руки, точно стараясь что-то оттолкнуть, вжимаясь в спинку дивана и даже не замечая этого.
– Нео, я серьезно, пожалуйста!.. Я… Мама?! – глядящие в никуда глаза Харишки широко распахнулись, а её рот перекосило от неподдельного ужаса. - Как ты тут… нет, мама, это не…
Она запнулась, широко и часто дыша.
Гунилла только вздохнула
«Съевший плод, оказывается вынужден ментально столкнуться с одним из своих страхов,» - всплыли у нее в голове строчки из справочника, поясняющие эффект, который она имела сомнительное удовольствие наблюдать. – «Не обязательно самым сильным, но таким, которое его подсознание почему-то считает "животным", – и, если маг сумеет его принять и противостоять ему (что не обязательно подразумевает «перестать бояться»), то магическая сущность животного потеснит этот страх в душе, обретая место и обосновываясь во «внутреннем естестве» нового носителя.»
– Но мам, это не моё… – голос ее подруги тем временем стал почти отчаянным. – …это не моё, правда! Я такого не читаю, это журналы Неоны!!!
"Журналы? – Нилла не сдержала ухмылки, невольно припоминая давнюю сцену в их школьной спальне, когда вернувшаяся с каникул Неона и правда привезла вожделеющим подругам стопку журналов с рисованной азиатской порнографией, а Харишка прятала глаза, отказываясь даже смотреть в их сторону. – Неужто те самые?.."
Но ухмылка почти сразу неловко застыла при виде того, как подруга пытается забиться в уголок дивана, а в её глазах стоят неподдельные слёзы.
– Это правда не мое… – речь Харишки становилась все менее четкой и разборчивой, а губы все сильнее дрожали. – Они… не надо, мамочка, пожалуйста…
Девушка безнадежно сжалась, прикрывая голову руками, будто над ней кто-то занес по меньшей мере кулак.
"Ой-ой-ой, там что, правда всё так плохо?! – Гунилла сама нервно сглотнула. Ей стало не по себе.
– Мамочка… прошу тебя… нет…
Еще минуты или две смуглянка дрожала в углу дивана, а затем вдруг улеглась на него, принимая позу эмбриона и продолжая прикрывать голову руками.
Сосчитав про себя до десяти, зельеварка приблизилась, осторожно опускаясь на край дивана рядом с подругой и ободряюще касаясь её плеча. Она, конечно, смутно припоминала строчки из рекомендации, "настоятельно не рекомендующие" вмешиваться в процесс внутренней борьбы, однако совесть ей просто не позволила бы остаться безучастной.
Ришка, не глядя, ухватила ее руку, прижимая к щеке и продолжая вздрагивать всем телом. Гунилла напряженно замерла, не решаясь беспокоить подругу.
Минуты сменялись минутами. Стихший до едва различимого шепота голос Харишки смолк, трясло её тоже уже меньше, хотя щека просто пылала, точно девушку мучал жар.
Зельеварка уже думала, что её подруга заснула, и прикидывала, как бы поаккуратнее высвободить руку… как вдруг смуглянка подняла голову, глядя на неё мутным, но с каждой секундой проясняющимся взором.
– Нилла?..
– Ага, и больше никого, – осторожно кивнула Гунилла, гадая, точно ли подруга успокоилась, или это её видения пошли на второй круг.
Харишка с минуту неуверенно молчала, но затем слабо кивнула.
– Я… не уверена, но, кажется, оно закончилось…
– По-моему, тоже похоже на то, – согласилась зельеварка, а затем, не удержавшись, уточнила вполголоса: – Твоя мама правда подняла бы на тебя руку, узнай она о… проделках Неоны?
Окончательно прояснившиеся глаза смуглянки застыли, одновременно став беспомощными.
– Ты ничего не слышала! – тихо и почти жалобно, но с явственно уловимой агрессией потребовала она.
– Да ладно, ладно, как скажешь. Я не болтливая (по крайне мере, когда дело касается моих клиентов). Хотя, по-моему, кому-то нужно обратиться к психологу, – Нилла осторожно высвободила руку и поднялась на ноги. – Ты нормально себя чувствуешь? Я пойду варить зелье для второго этапа?
Смуглянка покрутила рукой – мол, "бывало и получше", – а затем, помедлив, кивнула.
– Я справилась с этой дрянью, не переживай, – тихо добавила она. – Но я, с твоего позволения, немного полежу…
– Да, конечно, лежи сколько хочешь!
"Не дай богиня я буду когда-нибудь терроризировать своего ребенка из-за такой чуши! – мрачно думала Гунилла, направляясь в домашнюю лабораторию. – Да пусть хоть всю комнату порнухой завалит! Если, конечно, учеба не будет страдать…"
Часть 2
Двери переполненного вагона распахнулись, выпуская пассажирку навстречу светлому пасмурному дню. Электропоезд, казалось, только и мечтал о той минуте, когда наконец от нее избавится, и потому, не успела Харишка (а это была она), выпрыгнув на полустанок, оглядеться, как двери за её спиной уже лязгнули, поспешно отрезая путь назад, а сам состав незамедлительно тронулся с места.
– Не очень-то мне и хотелось лезть назад, – пробурчала смуглянка, сумрачно косясь через плечо. – Жарко, душно, неудобно, еще и лапать пытаются, фу! Знала бы, куда именно мне надо – ни за что бы с технократами не поехала!
И, проводив удаляющийся состав оскорбительным жестом, она поспешила выбросить его из головы, занимая её мыслями о том, где же ей искать цель своей поездки.
Как Харишка и поведала накануне своей давней подруге, её цель – восстановить природу полулегендарного Конклава, – стала для неё практически идеей фикс. А потому, едва придя в себя после ритуала и научившись пользоваться новым чудесным умением, девушка немедленно отправилась в новое путешествие. На сей раз – куда более обстоятельное.
"Как бы мне ни хотелось – одна я не справлюсь, мне нужен партнер! – в который раз прокручивалась в её голове засевшая цепочка действий. – И при том – особенный! Но чтобы его заполучить – его нужно призвать! А чтобы призвать – нужно узнать, где и как это сделать. А чтобы узнать, где и как это сделать – нужно найти Ольгердию фон Девору, ибо кроме неё мне вряд ли кто сможет помочь. А чтобы найти – нужно понять, где её искать. Блин…"
Мысли вновь запнулись на том же месте, что и всегда.
Ольгердия фон Девора была волшебницей почти легендарной. Каждый знающий о ней охотно поведал бы, что она очень древняя (ходили слухи, что она в несколько раз старше любого мага, но Харишке в это верилось с трудом) и очень много знающая, но очень темная, и связываться с ней себе дороже для любого приличного волшебника.
Но Харишка в последнее время более или менее (хотя, как показал ритуал обретения способностей ферала – скорее менее) примирилась с мыслью, что она не очень приличная, и характеристика информатора её смущала мало. Во всяком случае меньше, чем вопрос "где ж её искать?".
Точнее даже, примерное место на севере Швейцарии ей всё-таки подсказали (с точностью "плюс-минус лапоть"), однако соответствующий Конклав девушке ещё предстояло разыскать. Чем она и занялась накануне, с таким дискомфортом добравшись до нужного края.
Да и там Судьба улыбаться ей что-то не спешила. Странница прошла туда, странница прогулялась сюда, сунула нос в ту и в другую деревеньку, порой рискуя осторожно спрашивать, не видел ли кто нужную ли ей фигуру хотя бы мельком.
Никого, ничего.
"Может, это просто мне что-то не так объяснили? – сомневалась Харишка к исходу пятого часа блужданий по окрестностям, выбираясь из лесу и устало бредя по небольшой тропинке. – Или я не так услышала? Ну нет тут Конклавов! Не может же она жить среди технократов, она с магами-то общается нечасто… И что если я её не найду? Что-то мне не очень улыбается ночевать неизвестно где. Да и кушать уже хочется, эх".
Вздохнув, она огляделась, обнаруживая, что умудрилась выйти к какому-то полустанку, практически пустому в этот час. И даже более пустому, чем ей бы того хотелось – единственное заведение, где можно было бы разжиться едой, оказалось удручающе закрытым.
“Ну во-от, еще и закрыто! Баргул, надо было в той деревеньке хоть хлеба купить, что ли… А сейчас что делать? В лес по ягоды идти? Хотя, о, вон какая-то бабка торчит! Надо у нее спросить, может, в окрестностях еще что-нибудь есть”.
Бабка была довольно обычной: невысокой, чуть сгорбленной, седовласой, с плутоватым крючконосым лицом, одетая в цветастые кофточку и просторную юбку, с потрепанным пакетом какой-то местной торговой сети в руках. И в Харишку она буквально вцепилась взглядом, когда та еще только подходила к ней.
– Здра-авствуй, милая! – воскликнула она спустя пару девичьих шагов. – Чавой-то ты тут одна гуляешь в такой ранний час? Поездов до города, вроде, еще часа полтора быть не должно. Это мне, старой, не спится, гуляется.
– Здравствуйте, – осторожно поздоровалась девушка, подходя ближе. – Я не на поезд, я мимо проходила. Я, признаться, вообще заблудилась слегка, и…
– Ой, бяда-то какая! – громко огорчилась бабка. – А куда ж тебе надоть-то?! А то я как не сведу, так подскажу хоть!
– Не надо, спасибо, я сама найдусь, – вежливо отказалась Харишка. – А вот если Вы будете столь любезны и подскажете мне, где здесь можно прикупить чего-нибудь съестного – я буду весьма признательна.
– Точно найдешься? Ну смотри… А съестного? Вон дорожку видишь? По ней до первого поворота и, как свернешь, дальше с полкилометра и деревенька будет, а там и магазинчик!
– Ой, а поближе ничего нет?
– Не, нету. Хотя если ты, красавица, не брезгуешь – могу я тебе ягодок продать баночку. Хочешь?
Миг – и рука бабки ныряет в пакет, практически жестом фокусника извлекая на белый свет литровую банку, до краев полную вишен. У девушки едва слюнки не потекли.
– Ой, хочу, хочу! – оживилась она. – А почем?
– Да недорого отдам – как раз часть проезда отобью, а кума моя все равно вишню не шибко любит…
Ягоды стоили и правда недорого, и уже спустя пять минут Харишка шагала дальше по тропинке с кульком (банку ей бы потом было некуда деть) своей покупки, предвкушающе облизываясь.
“Так, вроде, я достаточно далеко ушла? Не люблю при посторонних на улице есть… Да, вроде никого. А значит – приятного аппетита! Милые ягодки, ароматные и… хм, как-то они пахнут странно. Хотя, как будто бы, и не испорченным? И на вкус тоже как-то необычно. Но вроде бы и вполне сносно… Может, сорт такой?”
Впрочем, голод был сильнее сомнений, а потому вскорости кулек опустел, а девушка продолжила свой путь. Однако стоило ей задуматься о том, где же, все-таки, искать цель ее путешествия, как обнаружилось, что мысли у нее как-то странно путаются.
“Хм-м, что происходит? Я, кажется, прекрасно выспалась накануне, а в голове какой-то шум… и ведет меня немного. Хотя мне, как будто бы, и не плохо? Даже скорее наоборот – явно захорошело, хи-хи! Ой… я что, нетрезвая? Хотя я, вроде бы, и не пила… Я вообще по жизни непьющая лисичка, хе-хе. Хотя по описаниям ощущения, вроде бы, и схожие…
Но вопрос не в том, как, а в том, что мне нужно искать дальше! И как я это буду делать на нетрезвую голову?
О, хм, точно! Я же теперь ферал! Может, мне просто перекинуться, да и все? Звери же, вроде бы, не пьянеют. А что, неплохая идея!”
Взгляд вперед по тропинке, взгляд назад, неуклюжий скачок на обочину, легкий порыв воздуха – и вот вместо девушки по тропинке уже трусит небольшая, аккуратная, в меру упитанная лисица.
“Так, готово. И дела идут, как будто бы, неплохо? И чувствую я себя еще лучшее! Теперь можно и продолжить свои похождения. И, пожалуй, стоит спеть, чтобы больше веселеть! Как там в старой песне? “Ну-ка, ли-си-чка, а ну-ка, полай!” Лай-лай!..”
***
Сознание прояснялось медленно и вяло, перед глазами будто бы лениво наступал рассвет. Да и мысли оформлялись во что-то определенное немногим охотнее.
“Эм-м… Ой… Мда… Это… а что вчера было-то? Хм, или… не вчера? Сколько сейчас времени-то? Я даже больше спрошу – какое сегодня число? И, отдельный вопрос – где я, черт возьми? И что-то мне как-то в груди давит…”
В глазах все еще плыло, так что Харишка их прикрыла, прислушиваясь к себе и происходящему вокруг. Но вокруг, как будто, ничего особого и не было: где-то до омерзения жизнерадостно щебетала какая-то птичка, явно чуть ближе шелестела от ветра трава, и словно бы отовсюду слышалось непонятное, размеренное, чуть хрипловатое сипение.
С самочувствием было похуже – стоило к нему прислушаться, как к ощущаемому ранее добавились редкостное дурновкусие во рту, сильная сухость там же, и неприятное, болезненное ощущение в голове. И, будто этого всего недоставало, немного ломило хвост, из чего девушка заключила, что она по-прежнему пребывает в ферал-форме.
Однако, что беспокоило больше всего – так это давящее ощущение в груди, которое как будто бы даже усилилось. А еще ее не покидало ощущение, что это нечто давит на нее снаружи.
“Меня что, придавило чем-то? Это было бы совсем некстати. Хотя тело, как будто бы целое? Надо выяснить, что там… ой… МАМОЧКИ-И!!!”
Открыв глаза, перед которыми, наконец, прояснилось, Харишка повернула голову – и еле удержалась, чтобы не завизжать дурным голосом! “Что-то придавливающее ее” оказалось огромной, мохнатой, когтистой лапой, продолжающейся не менее массивным и мохнатым телом с двумя крупными звериными головами, в пасти каждой из которых виднелись полновесные ряды здоровенных зубов! А примеченное прежде сипение оказалось дыханием этого чудовища.
И стоило лисичке пошевелиться, как одна из двух морд немедленно уставилась на нее крупными янтарными глазами – внимательно, подозрительно, и не сказать, что дружелюбно.
“Мамочки-мамочки-мамочки!!!
