Директор помедлила, словно бы обдумывая не сказанные еще слова. Выстроившиеся полукругом старосты обменялись взглядами.
– … но, увы, вы и сами в курсе сложившейся ситуации. Как вы можете видеть, к нам прибыли гости из ветингвета, – женщина указала ладонью на обе группы взрослых магов. – Не взыщите, я воздержусь от взаимного представления и перейду к сути. Я собрала вас, уважаемые старосты, затем, чтобы вы огласили вашим факультетам печальное решение: "Девственная роза" временно приостанавливает свою деятельность.
Тишина в кабинете была недолгой, но почти оглушительной.
– Что?! – недоверчиво переспросил Альдо. – Приостанавливает?!
– Именно так, – мягко кивнула директор. – Слишком переживать вам не стоит – мы постараемся сделать так, чтобы вашей учебе это не сильно повредило. Пока что принятые меры ограничатся лишь увеличенными на неделю каникулами – они начнутся в ближайший понедельник, а не через один. Впрочем, если ситуация ухудшится…
Мадам Кюри пожала плечами.
– Но… я слышал, что русская школа продолжает свою деятельность, – осторожно заметил Марк.
– Верно, продолжает, – вдруг пробасил один из мужчин, хмуря брови и поглаживая густую рыжую бороду. – Вот только при том количестве охраны, что туда нагнали, учебный процесс больше напоминает таковой в колонии для несовершеннолетних преступников. Вам, юноша, не доводилось слышать о такой реалии мира технократов?
– Краем уха, – отозвался Вулкан.
Бородач степенно покивал и продолжил:
– Но это бы еще полбеды, заниматься-то можно – охрана учебному процессу старается не мешать. Нюанс в том, что в "Лесной глубине" никто не умер, в отличие от...
– Что?! – воскликнули несколько старост разом.
Ариман почувствовал, как у него перехватывает дыхание.
"Неужели?.."
– Увы, – вступила в разговор седовласая женщина из другого края кабинета. – Увы, нам буквально перед вашим приходом сообщили, что, не смотря на все старания, мсье Руссо не встретит следующего рассвета.
– Марко?! Нет! – Альдо с полминуты потрясенно глядел на женщину, а затем спрятал лицо в ладонях.
Стоящая рядом Альда сочувственно приобняла его за дрожащие плечи.
– Соболезную Вам, мне жаль, – негромко произнесла седовласая, отступая на шаг назад.
Жан едва слышно выругался. Ариман тоже поглядел на товарища с сочувствием, одновременно ощущая неловкость за затопившее его самого чувство облегчения.
"Хотя бы не Жизель… Бедный Марко, пусть покоится с миром. Но хотя бы я не опоздал."
– Хранители правопорядка сделают все возможное для выяснения обстоятельств произошедшего, – вновь заговорила мадам Кюри. – В школе уже ведется работа по расследованию. Что до остального – отправка учеников будет организована завтра утром, сразу после завтрака и получения вами заданий на время внеплановых каникул. И, дополнительная просьба к вам, ребята: сорганизуйтесь, пожалуйста, для большей безопасности. Менторы и мсье Орей скоро получат распоряжения на этот счет, и кое-кто из гостей... – женщина сделала два вежливых кивка в стороны, – любезно присоединится к ним в этом, но предосторожность лишней не будет.
Старосты молча покивали.
– Что ж, ребята, это все, что я хотела вам сказать. Благодарю за внимание. Теперь подойдите ко мне, пожалуйста, пофакультетно для получения дополнительных указаний. Мсье Санс, мсье Харт, мадмуазель Эмельен – останьтесь, пожалуйста – у наших гостей буду к вам вопросы.
Пока старосты трех факультетов поочередно выслушивали персональные указания, Ариман, поманив Беренайси рукой, направился к не принимавшему в беседе никакого участия мужчине.
– Здравствуй, дядя Шон! Ты как тут оказался?
– А ты как думаешь? – хмыкнул мужчина. – Узнал, что у вас творится и отправился следом за вот этими господами для обмена опытом. Уже две школы пострадали, и нам подобных инцидентов в "Слове Объединения" совсем не нужно.
– Да уж… Только погоди-ка, ты разве не?..
– Я "Нежеланный гость" во Франции, но визиты в страну мне не запрещены, даже если они не ограничиваются вашим домом. Тем более, помимо официальных причин, мне нужно будет забрать тебя – меня Анна попросила.
Выступая невольной слушательницей семейной беседы, Беренайси невольно поежилась.
"Нежеланный гость"? – подумала она. – Его дядя был за что-то выслан из страны и теперь имеет право только на кратковременные поездки сюда? Что ж он такого натворил-то?.."
– Ну да, мама с папой еще не вернулись, наверно, – покивал тем временем Ариман, даже не догадывающийся, по-видимому о сомнениях подруги. – Только, подожди-ка… забрать?
– Да. Ты получишь завтра утром свое задание, и мы переместимся сразу к нам. Не беспокойся, я найду чем заняться ночью.
– Ну ладно. Кстати, дядь!
– М?
– Познакомься, это моя подруга, Беренайси.
Девушка вновь поежилась под цепким взглядом мужчины. Впрочем, продолжением взгляда были уважительный кивок и вполне дружелюбная улыбка:
– Приятно познакомиться, – взгляд вернулся к Ариману. – И?
– Могу я пригласить ее к нам на праздник? Или вообще на каникулах?
– Да мне-то что? – пожал плечами Шон. – Сам смотри. Бабушку только не забудь предупредить.
– Здорово! – молодой маг широко улыбнулся, оборачиваясь к однокурснице. – Имей в виду, Найси! Я буду очень рад тебя видеть!
– Спасибо за приглашение, – рыжеволосая смущенно покраснела. – Я посоветуюсь с родными и сразу сообщу тебе.
Бледные сине-зеленые сполохи портала мягко угасли за ее спиной.
Поведя плечами, девушка огляделась, обнаруживая себя посреди редкого светлого леса. Лиственницы и сосны, тут и там перемежаемые стройными березами, стояли как бы поодаль друг от друга, шелестя листвой вслед то и дело проносящимся ветеркам.
Светло, тихо, пусто.
"Красиво тут! – восхитилась Найси, делая несколько шагов вперед и озираясь по сторонам. – И правда Светлолесье. Уже ради одного этого стоило тут побывать! Только… где же Ариман? Я ведь совсем не знаю, куда мне идти."
Молодая волшебница еще раз задумчиво огляделась. Деревья, кусты, еще заметный ковер прошлогодней хвои под ногами – и никого.
Или не совсем?
– Привет! Ты Беренайси, верно?
Вздрогнув, девушка обернулась, обнаруживая вышагнувшую из-за ближайшего дерева молодую женщину, закутанную в легкую черную мантию.
Стройная, миловидная, зеленоглазая, с мягкой улыбкой на изящных губах – и очень похожая на Аримана чертами лица. Разве что рассыпавшиеся по плечам черные волосы слегка смазывали сходство.
– Э-э-э, добрый день, – чуть смущенно поздоровалась девушка. – Да, меня так зовут. А Вы?..
– Я Амиала Харт, можно Ами, – женщина подошла ближе, чуть распахивая одеяние. – Рада познакомиться с тобой, Найси!
– Мне тоже приятно, – Найси тоже невольно улыбнулась, отвечая на приветственные полуобъятия Амиалы и ощущая под пальцами шероховатую ткань водолазки. – Вы тетя Аримана, правильно?
– Да, верно! Пойдем?
– Он мне рассказывал о Вас! – поведала Найси, направляясь следом.
– Приятно слышать! Я о тебе тоже наслышана. Кстати, можешь меня на "ты" звать, я совсем не против.
– Хорошо! Скажи, Ами, а где сам Ариман? Он говорил, что встретит меня.
– Да, он хотел, – кивнула Амиала, проводя на ходу рукой по пятнающему кору ближайшего дерева зеленовато-бордовому лишайнику. – Но я нагло попросила его спасти меня: у нас вечером нечто вроде приема, и я должна была помочь тете с угощениями, а я не люблю готовить что-то вне лаборатории. Зато Ариман как раз любит помогать бабушке, вот мы и поменялись… ты чего?
Она удивленно оглянулась на остановившуюся в нескольких шагах позади девушку.
– Прием? – робко переспросила Беренайси. – Сегодня?
– Ну, скорее что-то вроде вечеринки с некоторым налетом официальности, – беззаботно пожала плечами женщина. – Их так Шон в шутку называет, я у него нахваталась.
– Но… разве праздник не через неделю? Ариман рассказывал, но я… видимо, что-то не поняла и совсем не готова…
Амиала легко вздохнула, и Беренайси вдруг снова оказалась в ее объятиях – куда более теплых и дружественных.
– Если ты морально не готова – не бойся – у нас никакой "страшной" торжественности или официальности не бывает, – доверительно поведала женщина. – А если ты не уверена в своем наряде – мы просто тебе что-нибудь подберем! Что до праздника – ты права, он через неделю, а сегодняшнее мероприятие устраивает мой брат по какому-то своему поводу. Но в любом случае переживать не стоит, угу?
Найси смущенно улыбнулась и кивнула, опуская взгляд и не переставая приятно удивляться про себя: они познакомились всего несколько минут назад, но она уже чувствовала себя так, словно встретила старшую сестру, которая давно и хорошо ее понимает.
Да и угадала Ами, чего уж тут: ее аккуратные черные брючки и скрытая сейчас под курточкой бледно-серая блузка выглядели, разумеется, более, чем пристойно (она все-таки в гости собиралась!), вот только знай Найси об ожидающем ее мероприятии – она бы отнеслась к подбору наряда куда как серьезнее.
– Все будет хорошо, не переживай, – еще раз с улыбкой заверила ее женщина. – Идем дальше?
Беренайси кивнула – и вновь облетевшая хвоя принялась едва слышно похрустывать под их ногами. А еще через несколько минут деревья расступились окончательно, и взгляду девушки наконец предстало поселение магов: десятка три разномастных домов, просторно раскинувшихся на небольшой окруженной лесом равнине.
"Интересно, каково это – жить в Конклаве? Пусть даже небольшом? – размышляла Найси, следуя за своей проводницей по возникшей из ниоткуда под ногами тропинке. – Вокруг – только маги и можно совсем не таиться. Здорово, наверно!"
Впрочем, несмотря на закрытость, деревня не оставляла впечатления какого-то по-особенному волшебного места: обычные дома, вокруг почти каждого – сад или огородик, да и немногочисленные люди выглядели вполне обыденно, занимаясь своими делами. Но несхожесть часто кроется в совсем небольших деталях, и девушка отлично знала, что стоит только приглядеться: вон в том саду, огороженном лишь декоративным заборчиком, произрастают явно не обычные овощи и травы (иных технократы и в глаза-то, небось, не видали); вон там немолодая уже женщина, едва заметная в тени деревьев, кажется, мастерит что-то мудреное, помахивая магическим жезлом; ну а про неторопливо порхающую над цветами фею и говорить нечего.
– Нравится? – полюбопытствовала Ами.
– Тут мило! И приятно, что нет особой вычурности. А то видала я некоторые дома магов…
– Хах, ну да! Вообще, мне тетя рассказывала, что когда-то и здесь подобные были, но по разным причинам не прижились. Мы пришли, кстати!
Принадлежащий семейству Хартов дом расположился почти в самом дальнем конце магического поселения и ограждающий его забор (к слову – достаточно высокий, крепкий и явно зачарованный) примыкал почти к самому лесу. Сам же дом сперва показался непривычной к таким постройкам Беренайси огромным: массивный, просторный, двухэтажный, с неброскими бревенчатыми коричневыми стенами по которым были разбросаны украшенные незамысловатой резьбой окна, с воздвигнутыми тут и там колоннами, поначалу отталкивающими своей кажущейся неуместностью, с двумя невысокими крыльцами, одно из которых выводило прямо в разбитый пообок от дома огород – девушке сразу припомнились виденные ею в какой-то книжке старинные усадьбы технократов откуда-то из восточной Европы.
– Ух ты!
– Дом, я смотрю, тебе тоже приглянулся? – оглянулась провожатая.
– Он очень… необычный! – не сразу подобрала слово девушка. – Я у нас, кажется, и не видала ничего схожего.
– Его мой дядя построил, он одно время весьма интересовался старинной архитектурой (да и сейчас нередко о ней читает), – поведала Амиала, ведя гостью по тропинке между смородиновыми кустами. – Кажется, он даже проект сам рисовал…
Однако конец рассказа Беренайси не слишком тактично прослушала, с некоторой настороженностью глядя на вышедшего на крыльцо мужчину, которого Ариман не так давно представил ей своим дядей. Впечатления от первой встречи остались не самые приятные: Шон Харт встретился ей в числе официальных лиц, выглядел серьезным и даже опасным, да и характеристика "Нежелательного гостя" его совсем не красила. Однако теперь, видя его в простых джинсах и белой футболке, с блокнотом в руке и с наслаждением потягивающимся, девушка невольно вспомнила о народной мудрости не судить о человеке "по одежке".
Шон тем временем закончил свою небольшую разминку и обнаружил приближающихся девушек. Щелкнув пальцами, он заклинанием отправил куда-то свои записи и направился им навстречу.
– Рад видеть тебя снова, Найси, – мужчина открыто и дружелюбно улыбнулся, приветственно разводя руки в стороны, – и рад приветствовать тебя в доме моем и моих родителей!
– Я тоже рада видеть вас снова, мсье Харт, – застенчиво улыбнулась рыжеволосая, неловко протягивая руку.
– Можно просто Шон, – собеседник подхватил ее руку и галантно поцеловал, смущая девушку еще больше. – Сожалею, что наше первое знакомство произошло не самым приятным образом, надеюсь, я не слишком тебя напугал.
"Да они что все, мысли умеют читать, что ли?" – невольно усомнилась про себя Найси.
– Н-нет, что Вы, – смущенно ответила она вслух. – Хотя… я думала о том, что, возможно, просто мало о Вас знаю.
– Я бы очень удивился, если бы знала много, – хмыкнул в ответ Шон. – Но да ладно. Ариман ждет тебя в доме, но он слегка занят.
– А ты, я погляжу, прохлаждаешься? – ехидно уточнила у него Амиала.
– Кто бы говорил! Припахала племяша трудиться вместо себя, а сама гулять усвистала! – не остался в долгу мужчина, щелчком призывая блокнот обратно и направляясь куда-то по своим делам.
Ами скептически поглядела ему вслед, однако ничего не сказала, открывая дверь дома и приглашая Беренайси внутрь.
Неискренним бывает первое впечатление не только о людях: несмотря на изрядную архаичность внешне, внутри жилище семьи Харт выглядело вполне современно, хотя после нескольких дней пребывания дома девушке и бросалось в глаза, кажется, полное отсутствие электроприборов. Впрочем, семь школьных лет не прошли даром, и подобные различия молодую волшебницу давно не удивляли. Куда большее впечатление (и даже некоторое восхищение) производило множество комнат. Похоже, незнакомый пока ей хозяин дома подходил к организации своего быта очень основательно и, вдобавок, видел свое жилище чем-то навроде гнезда для всего своего нынешнего и будущего рода.
– Найси! Наконец-то! – оборвал девушкины размышления знакомый голос.
Радостно обернувшись, Беренайси увидела направляющегося к ней друга – и на несколько мгновений даже загляделась невольно. Вместо скромных (и в чем-то даже строгих) школьных свитера, брюк и шейного платка Ариман был в плотно облегающей футболке и бриджах до колена – наряд незамысловатый, но гораздо лучше позволяющий оценить его ладную спортивную фигуру.
Подойдя поближе, юноша остановился, оглядывая ее, а затем легко приобнял за плечи.
– Рад тебя видеть!
– Я тоже рада! – Найси смущенно приобняла его в ответ за талию.
Отпустив ее, молодой маг отступил на шаг назад и замер, не зная, что сказать.
– Ариман, вы с тетей уже закончили? – полюбопытствовала Ами, с умилением пронаблюдав сцену встречи.
– Еще нет, – парень слегка скис.
– Вот тогда иди заканчивай, а я пока покажу твоей гостье все, что нужно.
– … но, увы, вы и сами в курсе сложившейся ситуации. Как вы можете видеть, к нам прибыли гости из ветингвета, – женщина указала ладонью на обе группы взрослых магов. – Не взыщите, я воздержусь от взаимного представления и перейду к сути. Я собрала вас, уважаемые старосты, затем, чтобы вы огласили вашим факультетам печальное решение: "Девственная роза" временно приостанавливает свою деятельность.
Тишина в кабинете была недолгой, но почти оглушительной.
– Что?! – недоверчиво переспросил Альдо. – Приостанавливает?!
– Именно так, – мягко кивнула директор. – Слишком переживать вам не стоит – мы постараемся сделать так, чтобы вашей учебе это не сильно повредило. Пока что принятые меры ограничатся лишь увеличенными на неделю каникулами – они начнутся в ближайший понедельник, а не через один. Впрочем, если ситуация ухудшится…
Мадам Кюри пожала плечами.
– Но… я слышал, что русская школа продолжает свою деятельность, – осторожно заметил Марк.
– Верно, продолжает, – вдруг пробасил один из мужчин, хмуря брови и поглаживая густую рыжую бороду. – Вот только при том количестве охраны, что туда нагнали, учебный процесс больше напоминает таковой в колонии для несовершеннолетних преступников. Вам, юноша, не доводилось слышать о такой реалии мира технократов?
– Краем уха, – отозвался Вулкан.
Бородач степенно покивал и продолжил:
– Но это бы еще полбеды, заниматься-то можно – охрана учебному процессу старается не мешать. Нюанс в том, что в "Лесной глубине" никто не умер, в отличие от...
– Что?! – воскликнули несколько старост разом.
Ариман почувствовал, как у него перехватывает дыхание.
"Неужели?.."
– Увы, – вступила в разговор седовласая женщина из другого края кабинета. – Увы, нам буквально перед вашим приходом сообщили, что, не смотря на все старания, мсье Руссо не встретит следующего рассвета.
– Марко?! Нет! – Альдо с полминуты потрясенно глядел на женщину, а затем спрятал лицо в ладонях.
Стоящая рядом Альда сочувственно приобняла его за дрожащие плечи.
– Соболезную Вам, мне жаль, – негромко произнесла седовласая, отступая на шаг назад.
Жан едва слышно выругался. Ариман тоже поглядел на товарища с сочувствием, одновременно ощущая неловкость за затопившее его самого чувство облегчения.
"Хотя бы не Жизель… Бедный Марко, пусть покоится с миром. Но хотя бы я не опоздал."
– Хранители правопорядка сделают все возможное для выяснения обстоятельств произошедшего, – вновь заговорила мадам Кюри. – В школе уже ведется работа по расследованию. Что до остального – отправка учеников будет организована завтра утром, сразу после завтрака и получения вами заданий на время внеплановых каникул. И, дополнительная просьба к вам, ребята: сорганизуйтесь, пожалуйста, для большей безопасности. Менторы и мсье Орей скоро получат распоряжения на этот счет, и кое-кто из гостей... – женщина сделала два вежливых кивка в стороны, – любезно присоединится к ним в этом, но предосторожность лишней не будет.
Старосты молча покивали.
– Что ж, ребята, это все, что я хотела вам сказать. Благодарю за внимание. Теперь подойдите ко мне, пожалуйста, пофакультетно для получения дополнительных указаний. Мсье Санс, мсье Харт, мадмуазель Эмельен – останьтесь, пожалуйста – у наших гостей буду к вам вопросы.
***
Пока старосты трех факультетов поочередно выслушивали персональные указания, Ариман, поманив Беренайси рукой, направился к не принимавшему в беседе никакого участия мужчине.
– Здравствуй, дядя Шон! Ты как тут оказался?
– А ты как думаешь? – хмыкнул мужчина. – Узнал, что у вас творится и отправился следом за вот этими господами для обмена опытом. Уже две школы пострадали, и нам подобных инцидентов в "Слове Объединения" совсем не нужно.
– Да уж… Только погоди-ка, ты разве не?..
– Я "Нежеланный гость" во Франции, но визиты в страну мне не запрещены, даже если они не ограничиваются вашим домом. Тем более, помимо официальных причин, мне нужно будет забрать тебя – меня Анна попросила.
Выступая невольной слушательницей семейной беседы, Беренайси невольно поежилась.
"Нежеланный гость"? – подумала она. – Его дядя был за что-то выслан из страны и теперь имеет право только на кратковременные поездки сюда? Что ж он такого натворил-то?.."
– Ну да, мама с папой еще не вернулись, наверно, – покивал тем временем Ариман, даже не догадывающийся, по-видимому о сомнениях подруги. – Только, подожди-ка… забрать?
– Да. Ты получишь завтра утром свое задание, и мы переместимся сразу к нам. Не беспокойся, я найду чем заняться ночью.
– Ну ладно. Кстати, дядь!
– М?
– Познакомься, это моя подруга, Беренайси.
Девушка вновь поежилась под цепким взглядом мужчины. Впрочем, продолжением взгляда были уважительный кивок и вполне дружелюбная улыбка:
– Приятно познакомиться, – взгляд вернулся к Ариману. – И?
– Могу я пригласить ее к нам на праздник? Или вообще на каникулах?
– Да мне-то что? – пожал плечами Шон. – Сам смотри. Бабушку только не забудь предупредить.
– Здорово! – молодой маг широко улыбнулся, оборачиваясь к однокурснице. – Имей в виду, Найси! Я буду очень рад тебя видеть!
– Спасибо за приглашение, – рыжеволосая смущенно покраснела. – Я посоветуюсь с родными и сразу сообщу тебе.
Глава 5 – Долгий-долгий день на кладбище в шкафу. Часть 1.
Бледные сине-зеленые сполохи портала мягко угасли за ее спиной.
Поведя плечами, девушка огляделась, обнаруживая себя посреди редкого светлого леса. Лиственницы и сосны, тут и там перемежаемые стройными березами, стояли как бы поодаль друг от друга, шелестя листвой вслед то и дело проносящимся ветеркам.
Светло, тихо, пусто.
"Красиво тут! – восхитилась Найси, делая несколько шагов вперед и озираясь по сторонам. – И правда Светлолесье. Уже ради одного этого стоило тут побывать! Только… где же Ариман? Я ведь совсем не знаю, куда мне идти."
Молодая волшебница еще раз задумчиво огляделась. Деревья, кусты, еще заметный ковер прошлогодней хвои под ногами – и никого.
Или не совсем?
– Привет! Ты Беренайси, верно?
Вздрогнув, девушка обернулась, обнаруживая вышагнувшую из-за ближайшего дерева молодую женщину, закутанную в легкую черную мантию.
Стройная, миловидная, зеленоглазая, с мягкой улыбкой на изящных губах – и очень похожая на Аримана чертами лица. Разве что рассыпавшиеся по плечам черные волосы слегка смазывали сходство.
– Э-э-э, добрый день, – чуть смущенно поздоровалась девушка. – Да, меня так зовут. А Вы?..
– Я Амиала Харт, можно Ами, – женщина подошла ближе, чуть распахивая одеяние. – Рада познакомиться с тобой, Найси!
– Мне тоже приятно, – Найси тоже невольно улыбнулась, отвечая на приветственные полуобъятия Амиалы и ощущая под пальцами шероховатую ткань водолазки. – Вы тетя Аримана, правильно?
– Да, верно! Пойдем?
– Он мне рассказывал о Вас! – поведала Найси, направляясь следом.
– Приятно слышать! Я о тебе тоже наслышана. Кстати, можешь меня на "ты" звать, я совсем не против.
– Хорошо! Скажи, Ами, а где сам Ариман? Он говорил, что встретит меня.
– Да, он хотел, – кивнула Амиала, проводя на ходу рукой по пятнающему кору ближайшего дерева зеленовато-бордовому лишайнику. – Но я нагло попросила его спасти меня: у нас вечером нечто вроде приема, и я должна была помочь тете с угощениями, а я не люблю готовить что-то вне лаборатории. Зато Ариман как раз любит помогать бабушке, вот мы и поменялись… ты чего?
Она удивленно оглянулась на остановившуюся в нескольких шагах позади девушку.
– Прием? – робко переспросила Беренайси. – Сегодня?
– Ну, скорее что-то вроде вечеринки с некоторым налетом официальности, – беззаботно пожала плечами женщина. – Их так Шон в шутку называет, я у него нахваталась.
– Но… разве праздник не через неделю? Ариман рассказывал, но я… видимо, что-то не поняла и совсем не готова…
Амиала легко вздохнула, и Беренайси вдруг снова оказалась в ее объятиях – куда более теплых и дружественных.
– Если ты морально не готова – не бойся – у нас никакой "страшной" торжественности или официальности не бывает, – доверительно поведала женщина. – А если ты не уверена в своем наряде – мы просто тебе что-нибудь подберем! Что до праздника – ты права, он через неделю, а сегодняшнее мероприятие устраивает мой брат по какому-то своему поводу. Но в любом случае переживать не стоит, угу?
Найси смущенно улыбнулась и кивнула, опуская взгляд и не переставая приятно удивляться про себя: они познакомились всего несколько минут назад, но она уже чувствовала себя так, словно встретила старшую сестру, которая давно и хорошо ее понимает.
Да и угадала Ами, чего уж тут: ее аккуратные черные брючки и скрытая сейчас под курточкой бледно-серая блузка выглядели, разумеется, более, чем пристойно (она все-таки в гости собиралась!), вот только знай Найси об ожидающем ее мероприятии – она бы отнеслась к подбору наряда куда как серьезнее.
– Все будет хорошо, не переживай, – еще раз с улыбкой заверила ее женщина. – Идем дальше?
Беренайси кивнула – и вновь облетевшая хвоя принялась едва слышно похрустывать под их ногами. А еще через несколько минут деревья расступились окончательно, и взгляду девушки наконец предстало поселение магов: десятка три разномастных домов, просторно раскинувшихся на небольшой окруженной лесом равнине.
"Интересно, каково это – жить в Конклаве? Пусть даже небольшом? – размышляла Найси, следуя за своей проводницей по возникшей из ниоткуда под ногами тропинке. – Вокруг – только маги и можно совсем не таиться. Здорово, наверно!"
Впрочем, несмотря на закрытость, деревня не оставляла впечатления какого-то по-особенному волшебного места: обычные дома, вокруг почти каждого – сад или огородик, да и немногочисленные люди выглядели вполне обыденно, занимаясь своими делами. Но несхожесть часто кроется в совсем небольших деталях, и девушка отлично знала, что стоит только приглядеться: вон в том саду, огороженном лишь декоративным заборчиком, произрастают явно не обычные овощи и травы (иных технократы и в глаза-то, небось, не видали); вон там немолодая уже женщина, едва заметная в тени деревьев, кажется, мастерит что-то мудреное, помахивая магическим жезлом; ну а про неторопливо порхающую над цветами фею и говорить нечего.
– Нравится? – полюбопытствовала Ами.
– Тут мило! И приятно, что нет особой вычурности. А то видала я некоторые дома магов…
– Хах, ну да! Вообще, мне тетя рассказывала, что когда-то и здесь подобные были, но по разным причинам не прижились. Мы пришли, кстати!
Принадлежащий семейству Хартов дом расположился почти в самом дальнем конце магического поселения и ограждающий его забор (к слову – достаточно высокий, крепкий и явно зачарованный) примыкал почти к самому лесу. Сам же дом сперва показался непривычной к таким постройкам Беренайси огромным: массивный, просторный, двухэтажный, с неброскими бревенчатыми коричневыми стенами по которым были разбросаны украшенные незамысловатой резьбой окна, с воздвигнутыми тут и там колоннами, поначалу отталкивающими своей кажущейся неуместностью, с двумя невысокими крыльцами, одно из которых выводило прямо в разбитый пообок от дома огород – девушке сразу припомнились виденные ею в какой-то книжке старинные усадьбы технократов откуда-то из восточной Европы.
– Ух ты!
– Дом, я смотрю, тебе тоже приглянулся? – оглянулась провожатая.
– Он очень… необычный! – не сразу подобрала слово девушка. – Я у нас, кажется, и не видала ничего схожего.
– Его мой дядя построил, он одно время весьма интересовался старинной архитектурой (да и сейчас нередко о ней читает), – поведала Амиала, ведя гостью по тропинке между смородиновыми кустами. – Кажется, он даже проект сам рисовал…
Однако конец рассказа Беренайси не слишком тактично прослушала, с некоторой настороженностью глядя на вышедшего на крыльцо мужчину, которого Ариман не так давно представил ей своим дядей. Впечатления от первой встречи остались не самые приятные: Шон Харт встретился ей в числе официальных лиц, выглядел серьезным и даже опасным, да и характеристика "Нежелательного гостя" его совсем не красила. Однако теперь, видя его в простых джинсах и белой футболке, с блокнотом в руке и с наслаждением потягивающимся, девушка невольно вспомнила о народной мудрости не судить о человеке "по одежке".
Шон тем временем закончил свою небольшую разминку и обнаружил приближающихся девушек. Щелкнув пальцами, он заклинанием отправил куда-то свои записи и направился им навстречу.
– Рад видеть тебя снова, Найси, – мужчина открыто и дружелюбно улыбнулся, приветственно разводя руки в стороны, – и рад приветствовать тебя в доме моем и моих родителей!
– Я тоже рада видеть вас снова, мсье Харт, – застенчиво улыбнулась рыжеволосая, неловко протягивая руку.
– Можно просто Шон, – собеседник подхватил ее руку и галантно поцеловал, смущая девушку еще больше. – Сожалею, что наше первое знакомство произошло не самым приятным образом, надеюсь, я не слишком тебя напугал.
"Да они что все, мысли умеют читать, что ли?" – невольно усомнилась про себя Найси.
– Н-нет, что Вы, – смущенно ответила она вслух. – Хотя… я думала о том, что, возможно, просто мало о Вас знаю.
– Я бы очень удивился, если бы знала много, – хмыкнул в ответ Шон. – Но да ладно. Ариман ждет тебя в доме, но он слегка занят.
– А ты, я погляжу, прохлаждаешься? – ехидно уточнила у него Амиала.
– Кто бы говорил! Припахала племяша трудиться вместо себя, а сама гулять усвистала! – не остался в долгу мужчина, щелчком призывая блокнот обратно и направляясь куда-то по своим делам.
Ами скептически поглядела ему вслед, однако ничего не сказала, открывая дверь дома и приглашая Беренайси внутрь.
***
Неискренним бывает первое впечатление не только о людях: несмотря на изрядную архаичность внешне, внутри жилище семьи Харт выглядело вполне современно, хотя после нескольких дней пребывания дома девушке и бросалось в глаза, кажется, полное отсутствие электроприборов. Впрочем, семь школьных лет не прошли даром, и подобные различия молодую волшебницу давно не удивляли. Куда большее впечатление (и даже некоторое восхищение) производило множество комнат. Похоже, незнакомый пока ей хозяин дома подходил к организации своего быта очень основательно и, вдобавок, видел свое жилище чем-то навроде гнезда для всего своего нынешнего и будущего рода.
– Найси! Наконец-то! – оборвал девушкины размышления знакомый голос.
Радостно обернувшись, Беренайси увидела направляющегося к ней друга – и на несколько мгновений даже загляделась невольно. Вместо скромных (и в чем-то даже строгих) школьных свитера, брюк и шейного платка Ариман был в плотно облегающей футболке и бриджах до колена – наряд незамысловатый, но гораздо лучше позволяющий оценить его ладную спортивную фигуру.
Подойдя поближе, юноша остановился, оглядывая ее, а затем легко приобнял за плечи.
– Рад тебя видеть!
– Я тоже рада! – Найси смущенно приобняла его в ответ за талию.
Отпустив ее, молодой маг отступил на шаг назад и замер, не зная, что сказать.
– Ариман, вы с тетей уже закончили? – полюбопытствовала Ами, с умилением пронаблюдав сцену встречи.
– Еще нет, – парень слегка скис.
– Вот тогда иди заканчивай, а я пока покажу твоей гостье все, что нужно.
