– Привет, Мелисса! Как поживаешь? – разнесся под сводами залитой светом факелов галереи жизнерадостный голос.
Невысокая стройная девушка живо обернулась на голос, почти сразу утыкаясь взглядом в скромную темно-серую водолазку и такого же цвета брюки, обтягивающие фигуру успевшей подойти почти вплотную собеседницы.
Невольно сделав шаг назад и скользнув взглядом по фиолетово-изумрудному форменному шейному платку, словно подчеркивающему зеленые глаза и оттеняющему по-мальчишечьи короткие солнечно-золотистые волосы его обладательницы, Мелисса приветливо улыбнулась Эльвиане, с которой подружилась пару лет назад, и которая училась на курс старше нее на факультете "Чертополох".
– Привет, Эль! Неплохо, а ты как?
– И я неплохо! – улыбнулась в ответ собеседница. – У тебя не найдется пяти минуточек для меня?
– А ты успеешь? – не удержалась Мелисса, попутно косясь на часы и выясняя, что общая библиотека все равно закроется раньше, чем она до нее доберется.
– Успею, я опытная! – отшутилась собеседница. – Хотя, по правде говоря, я была бы весьма признательна, если бы ты уделила мне несколько больше времени. Мне нужна помощь. Прогуляемся?
– М-м-м, ну давай.
Эльвиана деликатно взяла ее под руку и девушки двинулись к выходу из галереи.
Солнце уже клонилось к закату, и алые лучи его едва проникали в редкие окна, точно желая попрощаться с факельными отблесками перед ночным расставанием.
– И в чем же тебе нужна помощь, Эль?
– М-м-м… ты обещаешь никому не рассказывать, Лисси? – покосилась на нее златовласка.
Мелисса задумалась.
– "Никому" – нет: Окта моя лучшая подруга и у меня от нее нет секретов. Остальным не расскажу, если ты ничего противозаконного не задумала.
Поворот – и вот галерея уже позади, сменяясь широким коридором. Факелов здесь было куда меньше, и они едва разгоняли предвечерний сумрак, но Мелисса любила ходить этим путем, разглядывая уютно расположившиеся в нишах кашпо и вазоны с карликовыми сортами деревьев из разных стран.
– Если Окте – то не страшно, – отмахнулась Эльвиана. – Главное других в это не посвящай лишний раз, особенно моих однокурсников.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг нет посторонних, она шагнула к окну и облокотилась на подоконник.
– А на счет "законности"... правила, вообще-то, не разрешают покидать территорию школы без особого разрешения, да. Но я это все равно делаю, и при том – регулярно.
– И тебя до сих пор не поймали? – изумилась Мелисса.
– Ловили пару раз, но я выкручивалась. Впрочем, суть немного не в этом...
Девушка замялась, явно не решаясь продолжить.
– Ты просила о помощи, – тактично напомнила Лисси, мягко касаясь запястья семикурсницы.
– Да, – Эля выдохнула и, точно бросаясь в омут с головой, поведала: – Я могу больше, чем ты думаешь. Не спрашивай пока, как и почему, но я могу посещать иные миры. Почему и сбегаю иногда, пусть и ненадолго.
– Ого, – только и сказала Лисси.
Подобное сразу и не осознаешь. Многоплановость пространства – одна из гипотез, считающихся неподтверждаемыми и у магов, и у технократов, о чем девушка не раз слышала на занятиях по естествознанию, а тут ее подруга вот так запросто говорит об этом, точно о походе в столовую на ужин.
– Угу, – кивнула златовласка, явно догадываясь о направлении, в котором бежали мысли собеседницы. – Дело в том, что в одном из этих миров у меня есть… м-м-м… некоторый корыстный интерес, и ради его удовлетворения я вписалась в одну сомнительную историю. Если вкратце – мне нужно защитить одних людей в неприятной ситуации, но все оказалось сложнее, чем я считала по началу и… я не уверена, что справлюсь сама.
Девушка неловко прикусила губу и отвела взгляд. Мелисса продолжала молча смотреть на нее, машинально водя пальцем по стволу растущего в соседнем вазоне деревца.
– Если ты по какой-либо причине не хочешь – я пойму, – тихо добавила Эля, продолжая глядеть в пол.
– Е-если честно – мне не слишком хочется нарушать школьные правила неизвестно для чего, – созналась Лисси. – Но все-таки ты моя подруга… ответь, пожалуйста, прежде: почему ты считаешь, что мы, шестикурсницы, сможем тебе помочь? И почему вообще мы, если ты учишься на факультете, который считается самым сплоченным и дружным? И… насколько это опасно?
Эльвиана подняла наконец взгляд и глянула ей в глаза.
– Не "мы", – все так же негромко ответила она. – Я не могу взять с собой больше двух человек, а один помощник у меня уже есть. К тому же пока ты будешь ходить за Октой – времени до формального отбоя почти не останется, и тогда всем нам точно влетит. А почему ты? Ты моя подруга, а еще ты хорошо разбираешься в магических сущностях. И я уже сказала, что не хочу, чтобы все знали об этом. Как говорит наш староста: "Об этом будут знать трое – ты, я и весь Чертополох". Понимаешь? А вот твой факультет – другое дело.
Мелисса кивнула.
– А что до опасности – не знаю. Со взрослыми магами было бы, наверно, проще, но учителя мне не станут помогать. Да мне им и предложить нечего.
– А мне есть? – не очень тактично хмыкнула шестикурсница. – Я не то, чтобы была особо корыстной, но предпочитаю знать, ради чего рискую.
Эльвиана улыбнулась краешком губ и сунула ладонь в карман брюк, вынимая затем маленький серебристый шарик, прищелкнула пальцами, заклинанием увеличивая его вдвое и повертела перед глазами подруги.
– У меня есть для тебя сфера-переноска – вы с Октой в тот раз сетовали, что ваша питомица не любит обычные. Еще я могу тебе предложить пару трактатов о животных магомира (правда, они уже у меня не с собой), сладости (в том числе и домашние) на твой выбор или деньги. Помощь в учебе не предлагаю – вы, побе?ги, этого не любите, насколько я знаю.
Мелисса задумалась, принимаясь теребить один из древесных листов, который вопреки ее желанию вдруг отломился, оставаясь в девичьих пальцах.
– Сфера мне нужна, да, – ответила она наконец, обескураженно вертя лист в пальцах. – Большинство трактатов я уже читала, а у тебя вряд ли есть что-нибудь редкое. А сласти или деньги… Хотя слушай, точно!
Довольно улыбнувшись, шестикурсница наклонилась к уху подруги и что-то тихо у нее спросила. Та озадаченно моргнула и недоуменно воззрилась в ответ:
– Ты серьезно?
– Слишком высокая цена? – невинно уточнила Лисси.
– Э-э-э, да нет, в общем-то. Но я думала, что вы… Ну-у, если ты уверена, что вам это нужно – пожалуйста, – златовласка пожала плечами и хихикнула. – И, то есть, ты согласна?
– Согласна, – протянула шестикурсница, хотя в ее голосе по-прежнему слышалось сомнение. – Но успеем ли мы?
– Успеем! – едва услышав желаемое, Эльвиана хлопнула в ладоши и подхватилась с места, устремляясь по направлению к ближайшей лестнице вниз. – Не отставай только!
Негромко выругавшись, Мелисса кинулась следом, нагнав подругу лишь этажом ниже. Несколько лестничных пролетов – и вот они уже в холле и направляются к входным дверям.
– Только… уф… Эль, меня Окта потеряет! – выдохнула слегка запыхавшаяся Мелисса.
– Да-да, я помню о твоей чудесной подружке! – не оборачиваясь откликнулась Эльвиана, проходя мимо безликих статуй основателей школы. – Как помню и то, какая она сладкоежка! А я вполне неплохо готовлю сладости, так что, уверена, за несколько вкусняшек она меня простит.
– Если со мной что-то случится – она тебя сама на конфетки пустит, – пробурчала Лисси, выходя следом за подругой наружу.
Заходящее солнце осталось по другую сторону школы, чьи могучие стены надежно оградили девочек от заката.
Очутившись в окутанном легкими сумерками школьном дворе, Мелисса поправила свои разлетевшиеся от быстрой ходьбы каштановые волосы, глубоко вдохнула свежий предвечерний воздух и вновь двинулась следом за провожатой.
– Мы идем в лес?
– Угу. Там защитные чары слабее. Я сама могу и прямо из школы уйти, а вот с вами двоими – уже не уверена.
– И вот опять “с вами”. Где второй помощник-то? – полюбопытствовала шестикурсница.
– Тут где-то, – беззаботно пожала плечами Эльвиана. – Николя еще поболе тебя не любит попадаться на нарушении правил, так что… а, да вон он, легок на помине!
Пресловутое "вон", однако, оказалось достаточно расплывчатым: не то зрение у златовласки было куда острее, не то сам Николя был мастером маскировки и поспешно скрылся из виду – в общем, увидела его Лисси только когда они добрались до леса. Из-за высокого ясеня им навстречу вышел высокий и плечистый, но в то же время довольно полный и пухлощекий парень в аккуратных брюках и пуловере, который учился на восьмом курсе и которого Мелисса едва знала.
– Ага, Лиана, значит! – указывая на шестикурсницу определил он ее факультет.
– От Лилии слышу, – хмыкнула девушка, покосившись на красно-серебряный шейный платок нового товарища. – Эля, ты специально собрала по представителю каждого факультета?
– Угу, чтобы, если что, можно было на вас потом все спереть! – хохотнула Эльвиана. – Не отставайте!
Тропинка лукаво петляла между деревьев и кустов, теряясь в траве. Все дальше и дальше…
Наконец, когда школьные стены стали едва заметны, предводительница маленького сводного отряда наконец остановилась, оглядевшись по сторонам.
– Кажется никого, – негромко отметила она. – Думаю, тут чары школы достаточно ослабевают.
– Ты точно уверена, что мы успеем? – спросил парень, косясь на часы. – До отбоя два часа осталось, мы должны будем вернуться в свои гостиные к этому времени.
Златовласка вздохнула и скептически поглядела на него.
– Нет, я вам этого не гарантирую, – спокойно ответила она. – По идее, должны – в разных мирах время идет по-разному, но от форс-мажоров никто не застрахован. Так что, за руки меня берут только те, кто готов рискнуть, на остальных я не обижусь. Итак?
Сделав шаг назад, Эльвиана вытянула руки и выжидательно развернула их вверх ладонями.
"Соглашаться ли мне? – терзалась Мелисса, поглядывая на так же не спешащего с решением Николя. – С одной стороны, помочь другу и помочь кому-то еще дорогого стоит, а с другой, если мы не вернемся вовремя – у нас будут проблемы. Ладно если только наказание, и даже Богиня с ним, если я факультет подставлю, но меня ведь и исключить могут. Вот только что, если я откажусь, а именно моей помощи и не хватит? Я ведь так просто не отмахнусь, если узнаю, что Эля пропала, и все равно не смогу нормально учиться…"
Неизвестно, как и о чем рассуждал тем временем старшекурсник, но он все же протянул подстрекательнице свою ладонь. Кивнув ему, Эльвиана вопросительно глянула на младшую подругу.
“Ай, была-не была, помогу ей, чем смогу! В крайнем случае, если даже и выгонят – Эле же и предъявлю, а Окта меня и так не бросит.”
И, решившись, Мелисса тоже протянула свою руку, обхватив горячую ладонь подруги.
– Спасибо вам огромное, – проговорила златовласка тепло улыбаясь. – Я постараюсь, чтобы вы оба вернулись обратно в целости. А сейчас – держите меня покрепче и не отпускайте. Но если таки умудритесь отпустить, пока я не скажу, что можно – стойте на одном месте и никуда не уходите, а то я вас могу не найти в Междумирье.
И, перехватив их ладони поудобнее, она двинулась вперед, словно бы возвращаясь к школе. Шагнула, недоуменно поглядела на свои занятые руки, подумала, затем глубоко вдохнула и, помедлив, выдохнула легкое голубоватое облачко, мягкой дымкой проплывшее вперед и зависшее над травой.
Лисси изумленно распахнула глаза: она считала, что повидала немало чар за годы своего обучения, но про такое ей даже слышать не доводилось. А подруга уже вновь увлекала ее за собой.
Шаг, другой, третий – и вдруг мир вокруг вздрогнул, неторопливо и неохотно растекаясь кругами, точно потревоженное фантастическим ныряльщиком зеркало. Еще два шага – и лес вокруг исчез, точно его и не было, сменившись каменистой пустошью, над которой лениво перетекали потоки разномастного тумана, а еще выше зиждилось бескрайнее, заполненное мириадами звезд небо.
Продолжая следовать за своей проводницей, Мелисса восхищенно открыла рот, разглядывая черно-искристое великолепие, но почти немедленно пожалела об этом, когда невесть откуда взявшийся порыв ветра швырнул ей в лицо мешанину невообразимых запахов, заставляя закашляться. Где-то слева застонал от отвращения и Николя, тоже, по-видимому, застигнутый подобным “подношением”.
Но еще несколько шагов, снова густая рябь перед глазами – и вот они стоят на краю широкого поля, от края до края покрытого покачивающимися темно-оранжевыми колосьями какого-то неведомого злака, в небе вновь догорает закат, а ласковый ветер наконец-то дышит им в лицо теплом летнего вечера и интригующим травяным ароматом.
– Кхе, у-э… какой извращенец додумался смешать воедино запахи жареной курицы, творога и аммиака? – поинтересовался восьмикурсник, прибавив к своему вопросу еще парочку нелестных эпитетов.
Мелисса же вежливо промолчала, хотя ей тоже хотелось пополнить список сомнительных высказываний.
– Это Междумирье, там редко пахнет приятно, – хмыкнула Эльвиана, разжимая руки. – Мы на месте, ребят. Видите вон то поселение? Нам туда, и чем скорее – тем лучше: я думала мы переместимся часам к трем вечера.
– Тут другое времяисчисление? – полюбопытствовала Лисси спустя несколько минут, когда они уже шагали по окраине поля.
– Немного. Время тут считают...
– А меня куда больше интересует, – перебил ее парень, – то, что нас ждет. Ты так толком и не объяснила ничего.
И опять Мелисса была вынуждена с ним молчаливо согласиться, попутно укоряя себя за то, что не разузнала всех подробностей раньше, чем полезла приключаться.
– Я уже говорила тебе, что мне нужно защитить одну семью, – отозвалась Эльвиана. – Их сын больше недели (по нашим меркам) назад впал в подобие летаргического сна, а когда обеспокоенные родители во второй раз обратились к местной целительнице – та изрекла, что-де "ее вары, снадобья и травы тут бессильны, ибо легла на мальчика злая тень, и явится за ним трижды Леди, что Шепчет. Первый раз достаточно будет не открыть ей дверь, второй раз для ее изгнания потребуется оборонительный ритуал, а на третий раз явит Шепчущая мощь свою, и лишь сильные чарами смогут охранить дитя от смертной тьмы, пробудив его"... Ну и, собственно, меня как "сильную чарами" на это дело и подрядили, пообещав за спасение драгоценного наследника кое-что нужное мне.
Молодые люди помолчали, подходя все ближе к поселению.
– По-моему кто-то начитался старых сказок, – скептически заметила Лисси. – В древние времена, конечно, много чего случалось, но для меня, как для волшебницы вполне образованной, это все звучит как-то сомнительно и наигранно.
– Я проучился на два курса дольше, но считаю так же, – добавил Николя.
Эльвиана на это только руками развела.
– Я все понимаю и даже не буду вам напоминать, что это другой мир, а сказки, порой, пишутся по мотивам реальных событий, – она остановилась, ожидая, пока через тропинку переползет небольшая пыльно-серая змейка. – Однако я вас позвала только на третью ночь, если вы понимаете, о чем я.
И, поиграв бровью, златовласка пошагала дальше, словно бы не заметив многозначительного переглядывания спутников.
– Лисси, Ник, вы идете или нет?
Парень и девушка, скептически наморщили носы, но все же снова последовали за ней.
– Хм, чем же таким Эля тебя подкупила, что ты пошла за ней? – негромко спросил восьмикурсник.
Невысокая стройная девушка живо обернулась на голос, почти сразу утыкаясь взглядом в скромную темно-серую водолазку и такого же цвета брюки, обтягивающие фигуру успевшей подойти почти вплотную собеседницы.
Невольно сделав шаг назад и скользнув взглядом по фиолетово-изумрудному форменному шейному платку, словно подчеркивающему зеленые глаза и оттеняющему по-мальчишечьи короткие солнечно-золотистые волосы его обладательницы, Мелисса приветливо улыбнулась Эльвиане, с которой подружилась пару лет назад, и которая училась на курс старше нее на факультете "Чертополох".
– Привет, Эль! Неплохо, а ты как?
– И я неплохо! – улыбнулась в ответ собеседница. – У тебя не найдется пяти минуточек для меня?
– А ты успеешь? – не удержалась Мелисса, попутно косясь на часы и выясняя, что общая библиотека все равно закроется раньше, чем она до нее доберется.
– Успею, я опытная! – отшутилась собеседница. – Хотя, по правде говоря, я была бы весьма признательна, если бы ты уделила мне несколько больше времени. Мне нужна помощь. Прогуляемся?
– М-м-м, ну давай.
Эльвиана деликатно взяла ее под руку и девушки двинулись к выходу из галереи.
Солнце уже клонилось к закату, и алые лучи его едва проникали в редкие окна, точно желая попрощаться с факельными отблесками перед ночным расставанием.
– И в чем же тебе нужна помощь, Эль?
– М-м-м… ты обещаешь никому не рассказывать, Лисси? – покосилась на нее златовласка.
Мелисса задумалась.
– "Никому" – нет: Окта моя лучшая подруга и у меня от нее нет секретов. Остальным не расскажу, если ты ничего противозаконного не задумала.
Поворот – и вот галерея уже позади, сменяясь широким коридором. Факелов здесь было куда меньше, и они едва разгоняли предвечерний сумрак, но Мелисса любила ходить этим путем, разглядывая уютно расположившиеся в нишах кашпо и вазоны с карликовыми сортами деревьев из разных стран.
– Если Окте – то не страшно, – отмахнулась Эльвиана. – Главное других в это не посвящай лишний раз, особенно моих однокурсников.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг нет посторонних, она шагнула к окну и облокотилась на подоконник.
– А на счет "законности"... правила, вообще-то, не разрешают покидать территорию школы без особого разрешения, да. Но я это все равно делаю, и при том – регулярно.
– И тебя до сих пор не поймали? – изумилась Мелисса.
– Ловили пару раз, но я выкручивалась. Впрочем, суть немного не в этом...
Девушка замялась, явно не решаясь продолжить.
– Ты просила о помощи, – тактично напомнила Лисси, мягко касаясь запястья семикурсницы.
– Да, – Эля выдохнула и, точно бросаясь в омут с головой, поведала: – Я могу больше, чем ты думаешь. Не спрашивай пока, как и почему, но я могу посещать иные миры. Почему и сбегаю иногда, пусть и ненадолго.
– Ого, – только и сказала Лисси.
Подобное сразу и не осознаешь. Многоплановость пространства – одна из гипотез, считающихся неподтверждаемыми и у магов, и у технократов, о чем девушка не раз слышала на занятиях по естествознанию, а тут ее подруга вот так запросто говорит об этом, точно о походе в столовую на ужин.
– Угу, – кивнула златовласка, явно догадываясь о направлении, в котором бежали мысли собеседницы. – Дело в том, что в одном из этих миров у меня есть… м-м-м… некоторый корыстный интерес, и ради его удовлетворения я вписалась в одну сомнительную историю. Если вкратце – мне нужно защитить одних людей в неприятной ситуации, но все оказалось сложнее, чем я считала по началу и… я не уверена, что справлюсь сама.
Девушка неловко прикусила губу и отвела взгляд. Мелисса продолжала молча смотреть на нее, машинально водя пальцем по стволу растущего в соседнем вазоне деревца.
– Если ты по какой-либо причине не хочешь – я пойму, – тихо добавила Эля, продолжая глядеть в пол.
– Е-если честно – мне не слишком хочется нарушать школьные правила неизвестно для чего, – созналась Лисси. – Но все-таки ты моя подруга… ответь, пожалуйста, прежде: почему ты считаешь, что мы, шестикурсницы, сможем тебе помочь? И почему вообще мы, если ты учишься на факультете, который считается самым сплоченным и дружным? И… насколько это опасно?
Эльвиана подняла наконец взгляд и глянула ей в глаза.
– Не "мы", – все так же негромко ответила она. – Я не могу взять с собой больше двух человек, а один помощник у меня уже есть. К тому же пока ты будешь ходить за Октой – времени до формального отбоя почти не останется, и тогда всем нам точно влетит. А почему ты? Ты моя подруга, а еще ты хорошо разбираешься в магических сущностях. И я уже сказала, что не хочу, чтобы все знали об этом. Как говорит наш староста: "Об этом будут знать трое – ты, я и весь Чертополох". Понимаешь? А вот твой факультет – другое дело.
Мелисса кивнула.
– А что до опасности – не знаю. Со взрослыми магами было бы, наверно, проще, но учителя мне не станут помогать. Да мне им и предложить нечего.
– А мне есть? – не очень тактично хмыкнула шестикурсница. – Я не то, чтобы была особо корыстной, но предпочитаю знать, ради чего рискую.
Эльвиана улыбнулась краешком губ и сунула ладонь в карман брюк, вынимая затем маленький серебристый шарик, прищелкнула пальцами, заклинанием увеличивая его вдвое и повертела перед глазами подруги.
– У меня есть для тебя сфера-переноска – вы с Октой в тот раз сетовали, что ваша питомица не любит обычные. Еще я могу тебе предложить пару трактатов о животных магомира (правда, они уже у меня не с собой), сладости (в том числе и домашние) на твой выбор или деньги. Помощь в учебе не предлагаю – вы, побе?ги, этого не любите, насколько я знаю.
Мелисса задумалась, принимаясь теребить один из древесных листов, который вопреки ее желанию вдруг отломился, оставаясь в девичьих пальцах.
– Сфера мне нужна, да, – ответила она наконец, обескураженно вертя лист в пальцах. – Большинство трактатов я уже читала, а у тебя вряд ли есть что-нибудь редкое. А сласти или деньги… Хотя слушай, точно!
Довольно улыбнувшись, шестикурсница наклонилась к уху подруги и что-то тихо у нее спросила. Та озадаченно моргнула и недоуменно воззрилась в ответ:
– Ты серьезно?
– Слишком высокая цена? – невинно уточнила Лисси.
– Э-э-э, да нет, в общем-то. Но я думала, что вы… Ну-у, если ты уверена, что вам это нужно – пожалуйста, – златовласка пожала плечами и хихикнула. – И, то есть, ты согласна?
– Согласна, – протянула шестикурсница, хотя в ее голосе по-прежнему слышалось сомнение. – Но успеем ли мы?
– Успеем! – едва услышав желаемое, Эльвиана хлопнула в ладоши и подхватилась с места, устремляясь по направлению к ближайшей лестнице вниз. – Не отставай только!
Негромко выругавшись, Мелисса кинулась следом, нагнав подругу лишь этажом ниже. Несколько лестничных пролетов – и вот они уже в холле и направляются к входным дверям.
– Только… уф… Эль, меня Окта потеряет! – выдохнула слегка запыхавшаяся Мелисса.
– Да-да, я помню о твоей чудесной подружке! – не оборачиваясь откликнулась Эльвиана, проходя мимо безликих статуй основателей школы. – Как помню и то, какая она сладкоежка! А я вполне неплохо готовлю сладости, так что, уверена, за несколько вкусняшек она меня простит.
– Если со мной что-то случится – она тебя сама на конфетки пустит, – пробурчала Лисси, выходя следом за подругой наружу.
***
Заходящее солнце осталось по другую сторону школы, чьи могучие стены надежно оградили девочек от заката.
Очутившись в окутанном легкими сумерками школьном дворе, Мелисса поправила свои разлетевшиеся от быстрой ходьбы каштановые волосы, глубоко вдохнула свежий предвечерний воздух и вновь двинулась следом за провожатой.
– Мы идем в лес?
– Угу. Там защитные чары слабее. Я сама могу и прямо из школы уйти, а вот с вами двоими – уже не уверена.
– И вот опять “с вами”. Где второй помощник-то? – полюбопытствовала шестикурсница.
– Тут где-то, – беззаботно пожала плечами Эльвиана. – Николя еще поболе тебя не любит попадаться на нарушении правил, так что… а, да вон он, легок на помине!
Пресловутое "вон", однако, оказалось достаточно расплывчатым: не то зрение у златовласки было куда острее, не то сам Николя был мастером маскировки и поспешно скрылся из виду – в общем, увидела его Лисси только когда они добрались до леса. Из-за высокого ясеня им навстречу вышел высокий и плечистый, но в то же время довольно полный и пухлощекий парень в аккуратных брюках и пуловере, который учился на восьмом курсе и которого Мелисса едва знала.
– Ага, Лиана, значит! – указывая на шестикурсницу определил он ее факультет.
– От Лилии слышу, – хмыкнула девушка, покосившись на красно-серебряный шейный платок нового товарища. – Эля, ты специально собрала по представителю каждого факультета?
– Угу, чтобы, если что, можно было на вас потом все спереть! – хохотнула Эльвиана. – Не отставайте!
Тропинка лукаво петляла между деревьев и кустов, теряясь в траве. Все дальше и дальше…
Наконец, когда школьные стены стали едва заметны, предводительница маленького сводного отряда наконец остановилась, оглядевшись по сторонам.
– Кажется никого, – негромко отметила она. – Думаю, тут чары школы достаточно ослабевают.
– Ты точно уверена, что мы успеем? – спросил парень, косясь на часы. – До отбоя два часа осталось, мы должны будем вернуться в свои гостиные к этому времени.
Златовласка вздохнула и скептически поглядела на него.
– Нет, я вам этого не гарантирую, – спокойно ответила она. – По идее, должны – в разных мирах время идет по-разному, но от форс-мажоров никто не застрахован. Так что, за руки меня берут только те, кто готов рискнуть, на остальных я не обижусь. Итак?
Сделав шаг назад, Эльвиана вытянула руки и выжидательно развернула их вверх ладонями.
"Соглашаться ли мне? – терзалась Мелисса, поглядывая на так же не спешащего с решением Николя. – С одной стороны, помочь другу и помочь кому-то еще дорогого стоит, а с другой, если мы не вернемся вовремя – у нас будут проблемы. Ладно если только наказание, и даже Богиня с ним, если я факультет подставлю, но меня ведь и исключить могут. Вот только что, если я откажусь, а именно моей помощи и не хватит? Я ведь так просто не отмахнусь, если узнаю, что Эля пропала, и все равно не смогу нормально учиться…"
Неизвестно, как и о чем рассуждал тем временем старшекурсник, но он все же протянул подстрекательнице свою ладонь. Кивнув ему, Эльвиана вопросительно глянула на младшую подругу.
“Ай, была-не была, помогу ей, чем смогу! В крайнем случае, если даже и выгонят – Эле же и предъявлю, а Окта меня и так не бросит.”
И, решившись, Мелисса тоже протянула свою руку, обхватив горячую ладонь подруги.
– Спасибо вам огромное, – проговорила златовласка тепло улыбаясь. – Я постараюсь, чтобы вы оба вернулись обратно в целости. А сейчас – держите меня покрепче и не отпускайте. Но если таки умудритесь отпустить, пока я не скажу, что можно – стойте на одном месте и никуда не уходите, а то я вас могу не найти в Междумирье.
И, перехватив их ладони поудобнее, она двинулась вперед, словно бы возвращаясь к школе. Шагнула, недоуменно поглядела на свои занятые руки, подумала, затем глубоко вдохнула и, помедлив, выдохнула легкое голубоватое облачко, мягкой дымкой проплывшее вперед и зависшее над травой.
Лисси изумленно распахнула глаза: она считала, что повидала немало чар за годы своего обучения, но про такое ей даже слышать не доводилось. А подруга уже вновь увлекала ее за собой.
Шаг, другой, третий – и вдруг мир вокруг вздрогнул, неторопливо и неохотно растекаясь кругами, точно потревоженное фантастическим ныряльщиком зеркало. Еще два шага – и лес вокруг исчез, точно его и не было, сменившись каменистой пустошью, над которой лениво перетекали потоки разномастного тумана, а еще выше зиждилось бескрайнее, заполненное мириадами звезд небо.
Продолжая следовать за своей проводницей, Мелисса восхищенно открыла рот, разглядывая черно-искристое великолепие, но почти немедленно пожалела об этом, когда невесть откуда взявшийся порыв ветра швырнул ей в лицо мешанину невообразимых запахов, заставляя закашляться. Где-то слева застонал от отвращения и Николя, тоже, по-видимому, застигнутый подобным “подношением”.
Но еще несколько шагов, снова густая рябь перед глазами – и вот они стоят на краю широкого поля, от края до края покрытого покачивающимися темно-оранжевыми колосьями какого-то неведомого злака, в небе вновь догорает закат, а ласковый ветер наконец-то дышит им в лицо теплом летнего вечера и интригующим травяным ароматом.
– Кхе, у-э… какой извращенец додумался смешать воедино запахи жареной курицы, творога и аммиака? – поинтересовался восьмикурсник, прибавив к своему вопросу еще парочку нелестных эпитетов.
Мелисса же вежливо промолчала, хотя ей тоже хотелось пополнить список сомнительных высказываний.
– Это Междумирье, там редко пахнет приятно, – хмыкнула Эльвиана, разжимая руки. – Мы на месте, ребят. Видите вон то поселение? Нам туда, и чем скорее – тем лучше: я думала мы переместимся часам к трем вечера.
– Тут другое времяисчисление? – полюбопытствовала Лисси спустя несколько минут, когда они уже шагали по окраине поля.
– Немного. Время тут считают...
– А меня куда больше интересует, – перебил ее парень, – то, что нас ждет. Ты так толком и не объяснила ничего.
И опять Мелисса была вынуждена с ним молчаливо согласиться, попутно укоряя себя за то, что не разузнала всех подробностей раньше, чем полезла приключаться.
– Я уже говорила тебе, что мне нужно защитить одну семью, – отозвалась Эльвиана. – Их сын больше недели (по нашим меркам) назад впал в подобие летаргического сна, а когда обеспокоенные родители во второй раз обратились к местной целительнице – та изрекла, что-де "ее вары, снадобья и травы тут бессильны, ибо легла на мальчика злая тень, и явится за ним трижды Леди, что Шепчет. Первый раз достаточно будет не открыть ей дверь, второй раз для ее изгнания потребуется оборонительный ритуал, а на третий раз явит Шепчущая мощь свою, и лишь сильные чарами смогут охранить дитя от смертной тьмы, пробудив его"... Ну и, собственно, меня как "сильную чарами" на это дело и подрядили, пообещав за спасение драгоценного наследника кое-что нужное мне.
Молодые люди помолчали, подходя все ближе к поселению.
– По-моему кто-то начитался старых сказок, – скептически заметила Лисси. – В древние времена, конечно, много чего случалось, но для меня, как для волшебницы вполне образованной, это все звучит как-то сомнительно и наигранно.
– Я проучился на два курса дольше, но считаю так же, – добавил Николя.
Эльвиана на это только руками развела.
– Я все понимаю и даже не буду вам напоминать, что это другой мир, а сказки, порой, пишутся по мотивам реальных событий, – она остановилась, ожидая, пока через тропинку переползет небольшая пыльно-серая змейка. – Однако я вас позвала только на третью ночь, если вы понимаете, о чем я.
И, поиграв бровью, златовласка пошагала дальше, словно бы не заметив многозначительного переглядывания спутников.
– Лисси, Ник, вы идете или нет?
Парень и девушка, скептически наморщили носы, но все же снова последовали за ней.
– Хм, чем же таким Эля тебя подкупила, что ты пошла за ней? – негромко спросил восьмикурсник.
