– Да так, предложила мне кое-чего по мелочи, – отговорилась было Лисси, но Эля, кажется, сочла своим долгом влезть и в эту беседу:
– Она попросила меня отплатить абсолютно тем же, о чем попросил и ты! Совсем вы, ребятки, без фантазии…
"Вот интересно, это она нас сейчас так походя заложила друг перед другом? – ошалело подумала Мелисса, отчаянно надеясь, что краснеет не так явно, как пылают ее щеки. – Или она просто позволила каждому из нас услышать то, чего он хочет, а на деле только запутала?"
Жилище нуждающейся в защите семьи оказалось типичным деревенским домом без малейшего намека на сени или какую-либо прихожую, сложенным из цельных бревен и расположившимся в самой середине центральной улицы. Крепким, надежным и незатейливым.
Столь же просто выглядели и его обитатели: мужчина и женщина средних лет, оба темноволосые и с хмурыми от переживаний лицами правильной формы. И лишь их одежда заметно выбивалась из представлений Мелиссы о простых сельских обитателях, напоминая японские кимоно ее родного мира, хотя сами хозяева дома скорее наводили на мысли об арабах. Не менее непривычным для девушки было и звучание здешних имен: мужчину ей представили под именем Кюрм, а женщину – Решия.
Тепло поприветствовав Эльвиану и ее товарищей, Кюрм и Решия сразу же гостеприимно пригласили разделить с ними трапезу (они как раз собирались ужинать), и вскоре гости и хозяева расположились за вырезанным в форме ромба столом.
– Так значит ты, Эльвия, считаешь, что не справишься одна? – уточнил Кюрм, переиначивая на местный лад имя юной волшебницы и расставляя перед гостями тарелки с какими-то странными шариками.
– Я не уверена, – негромко откликнулась златовласка, с полупоклоном принимая свою порцию. – Мы с вами едва управились с обрядом, помните? Я сочла, что трое – лучше одной.
– Да, разумеется, мы понимаем, – мужчина церемониально поклонился в пяти направлениях и сел. – Однако, простите за прямоту, когда мы договаривались о помощи – речь шла о двух камнях Меяны для тебя. Мы не можем предложить их больше… разве что кварцевых жетонов прибавим, но интересны ли они твоим друзьям?
– Жетоны им не интересны, и цена в камнях останется прежней, – заверила его Эльвиана, бросая на спутников предупреждающие взгляды. – Я сама рассчитаюсь с ними.
Пожав плечами и состроив невинное личико – мол “а я-то что?”, – Мелисса принялась за ужин: взяла один из шариков пальцами (столовых приборов им не предложили) и осторожно оглядела, выясняя что он слеплен из осколков каких-то золотистых зернышек, вроде булгура. Аккуратно принюхалась, положила в рот и разжевала, не без удивления обнаруживая внутри терпкую ягоду.
– Интересное блюдо, – оценил Ник. – Это Вы готовили, Решия?
Женщина молча кивнула.
– Очень вкусно!
Мелисса с Эльвианой активно закивали, соглашаясь с ним.
– Кушайте, – улыбнулась Решия.
Несколько минут прошли в молчании – гости и хозяева с аппетитом поедали ужин, то и дело прислушиваясь к звукам снаружи дома. Но вот наконец все съедено, и ребята откинулись на грубоватые спинки стульев, отдавая должное какому-то травяному настою.
– Простите, если мое любопытство неуместно, – вдруг заговорила Мелисса, – но кто такая эта “Леди, что Шепчет”? Я никогда не слышала о ней.
Мужчина и женщина переглянулись.
– Это могущественная потусторонняя сущность, – пояснил Кюрм, мрачнея. – Другое ее имя – Лейла Йорен, но его стараются не упоминать, чтобы случайно не призвать Леди. Достоверно неизвестно, кто она – нежить, призрак, бессмертная ведьма или даже младшее божество, но никто в здравом уме не назовет ее “доброй”. Выглядит она как высокая, длинноволосая и очень худая дева (хотя на самом деле сложно сказать сколько ей лет – есть или было на момент смерти) в длинной тускло-синей мантии до пят. Но самое жуткое – ее руки, отрубленные на ладонь выше локтя, но всегда парящие подле нее и вполне функционирующие. Шепчущей же ее зовут потому, что Леди молчалива, и, хотя и может говорить так же, как и все мы, чаще всего изъясняется шепотом, особенно если говорит что-то важное...
– Здравый обычай, если так рассудить, – хмыкнул Николя.
– Легенда гласит, что Леди была когда-то скромной арсишва…
– Местная высшая аристократия, – вполголоса пояснила товарищам Эля.
– … жившей на заре нынешней цивилизации. Надежный и могущественный супруг, умные сыновья, прекрасный дом – у Лейлы Йорен было все это, и она была счастлива…
– Вы не боитесь упоминать ее имя? – осторожно уточнила Мелисса.
– А какая разница, если она все равно должна явиться? Так вот... но однажды в город, где она жила, вторглись силы Воинства Изъеденных Клинков (знаменитая армия из соседних низин, чтобы вам было понятнее). Не буду живописать жестокости сражения, но в итоге Враг достиг тех дальних хором, где скрывались женщины и дети. И хотя оставшаяся в живых наследница престола и признала поражение, но затребовали Враги в числе дани для себя долю и в детях. Сильные мальчики в те времена ценились выше, и дети Лейлы - а они были мальчиками – разумеется тотчас попали в число пленников. Йорен не отпускала детей до последнего и даже, говорят, убила кого-то из захватчиков, но в итоге они сперва отрубили ей руки, а затем и вовсе убили, забрав сыновей силой…
Кюрм сделал трагическую паузу, точно лично присутствовал при этом событии и теперь вновь переживал увиденное. Гости тактично молчали.
– Лейлу Йорен чествовали как героиню, но когда враги ушли – оказалось, что кокон павшей, в котором ее должны были предать воде, пуст… С тех пор, как гласят легенды, она скитается по земле в тщетных поисках своих сыновей и похищает дыхание любого ребенка, кому не повезло уродиться хоть сколько-нибудь похожим на них.
– И ваш сын?..
Кюрм и Решия переглянулись.
– Мы не знаем, похож ли он на них (и никто не знает), – тихо ответила женщина, – однако именно на него, похоже, пал выбор Леди (по имени ее не зовут, как мне кажется, скорее потому, что она на него практически не откликается). Неведомая сила увлекла его в Бесконечный Сон, а сама она уже дважды явилась за ним. Я, как и любая мать, не хочу отдавать ребенка, но мы сами слишком слабы для противостояния Ей…
В комнате вновь повисло молчание.
– Я сделаю все, что смогу, чтобы вы продержались и третью ночь! – твердо заявила Эльвиана, отодвигая опустевшую чашку. – Врать не буду – интересы мною движут в первую очередь корыстные, но тем не менее.
Ник и Лисси согласно закивали, невольно придвигаясь ближе к предводительнице.
– О большем мы и мечтать не могли бы, и... – негромко молвил Кюрм, вдруг обрывая сам себя на полуслове. – Кажется… кажется она скоро будет.
Юные маги переглянулись и вскочили, чуть не пороняв стулья.
– Что будем делать? – деловито поинтересовался Николя. – Защитный ритуал мы, я так понимаю, уже организовать не успеем?
– Да от него и не будет толку, мне кажется, – покачала головой златовласка, задумчиво оглядывая дом. – Это была разовая мера, да и та едва сработала. Значит так: сын наших друзей в подвальной комнате – туда эта Леди в обход нас не проникнет. То есть, нам нужно удержать ее здесь. И, как я понимаю – до первых лучей солнца. Но что же нам делать-то тогда? Что? Хм-м-м…
Девушка нахмурилась, задумчиво пройдясь по комнате. Остановилась, оглядела присутствующих.
– Хотя о чем думать, если я с такими сущностями в открытую не сталкивалась? – Эльвиана развела руками. – Сделаем так: ты, Николя, попробуй заблокировать дверь, а мы с Мелиссой постараемся зачаровать стены и окна (надеюсь, дом не рухнет от этого). Если эта Леди не так сильна – остаток вечера будем гонять чаи да подпитывать чары, если нет… ну, мы примерно по одной программе учились. Разве что Ник вот опытнее… на восьмом курсе проходят что-нибудь для борьбы с такими созданиями?
Парень задумчиво скосил глаза.
– Ты бы еще объяснила толком с какими, – буркнул он. – Но вообще: я сходу ничего такого не припоминаю. Могу пару вариантов перебрать, но она придет раньше, чем я научу вас.
– А ты, Мелисса, как любительница темных созданий?
– И я нет, – помотала головой девушка. – Призраки, больше-не-мертвые, морские ифриты, баргулы, даже вайпуры – я бы попробовала предложить что-то, но тут явно какая-то уникальная сущность.
– С вайпуром можно что-то сделать школьнику? – поразилась предводительница, но тут же отмахнулась и спокойно кивнула. – Впрочем, сейчас без разницы... Хорошо, работаем с тем, что есть. Погнали колдовать, чего встали?! У нас может и двух минут не быть! Эдуре вэррье!
Правое окно громко задребезжало, оповещая собравшихся, что теперь разбить его будет куда сложнее. Спохватившись, Мелисса выхватила палочку, наводя такие же чары на другое окно, а затем принимаясь бормотать одно за другим все защитные заклинания, которые могла припомнить. Разноцветные вспышки наполнили комнату, двери, стены и потолок то и дело поскрипывали и потрескивали, а окна снаружи заволокла бледно-зеленая дымка, едва заметная в сгущающейся ночной мгле. И наконец девушки, направив свои артефакты на дверь, наложили на нее еще десяток заклятий, хотя деревянный прямоугольник и без того уже стараниями их товарища полыхал багрецом.
– Фух, кажется успели, – выдохнула Эльвиана. – Что ж, а теперь…
Тук-тук-тук.
Присутствующие вздрогнули – они-то считали, что только что наколдовали достаточно, чтобы к дому было даже не подобраться. Мужчина и женщина невольно попятились к очагу, сжимая в пальцах нечто напоминающее плетеные амулеты.
– Как считаете, это она? – робким шепотом поинтересовалась Лисси.
Однако ее друзья только плечами пожали.
Стук повторился.
– Уважаемые гости, зайдите, пожалуйста, завтра! – громко произнесла златовласка. – Мы очень заняты и, к сожалению, не можем сегодня вас принять!
Прислушавшись, она повернулась к хозяевам дома.
– Простите за самоуправство, но я не хочу…
Тук-тук-тук. Пауза.
– Леди, что шепчет, не враг этому дому, – донесся вдруг из-за двери хрипловатый и тихий, но сильный голос. – Я чту обычаи, и не хочу входить силой, однако в интересах хозяев впустить меня.
Присутствующие недоуменно переглянулись. Ноги мужчины и женщины подрагивали, да и ребятам было явно не по себе.
– В прошлый раз она была лаконичнее, – шепотом заметила Эльвиана.
– Эля, влево! Лисси, вправо! Не стойте кучей! – прошипел Ник. – Разом же накроет!
Вздрогнув, девушки поскорее отскочили от него. Напряжение понемногу нарастало.
– Мне воспринимать молчание как согласие? – раздалось из-за двери. – Я все равно войду, но, может, давайте по-хорошему?
“Почему она так упорно добивается разрешения, если Эля сказала, что ее “достаточно не пустить” лишь в первый визит? – раздумывала тем временем Мелисса. – Это действительно попытка соблюсти приличия, или нечто глубже?”
– Слушай, Эля, может нам просто?.. – начала было она, однако златовласка уже не слушала ее.
– Нет, Лейла Йорен, ты не войдешь в этот дом! – провозгласила семикурсница. – Ни по-хорошему, ни по-плохому! Я дала клятву не пустить тебя сюда, и не отступлюсь!
“Ой, что сейчас будет… Наверно…”
За дверью словно едва слышно вздохнули.
– Что ж, самозваная стражница, ты сама усложняешь себе жизнь. Я уже сказала, что мне не нужно приглашение.
Еще пару минут ничего не происходило – им точно давали последний шанс открыть самим, – а затем дверь безо всяких предисловий просто разлетелась в щепки. Мелисса обалдело охнула - она-то надеялась, что, заколдовав дверь, они выиграли таким способом хотя бы часик-другой. И тут же, спохватившись, метнула следом за “разящей молнией” Эльвианы и “огненной стрелой” Ника в дверной проем свою “заморозку”.
Однако чары их, кажется, не возымели ни малейшего эффекта: парой мгновений позже в проеме появилась темная фигура. Шагнула ближе, вступая в границы освещаемого двумя лампадами пространства комнаты, и действительно оказываясь, как рассказывал Кюрм, высокой, худой, закутанной в длинную и почти выцветшую мантию девой. Разве что тех самых пугающих рук нигде не было видно.
– Цвайло кудугрифф! – выкрикнула Лисси почти в унисон с Николя, решившим применить те же самые антипризрачные чары. Златовласка же безмолвно атаковала пришелицу “огненной плетью”.
Легкое движение плечами – и когда-то бывшая синей мантия слегка распахивается, а выпорхнувшая из-под нее полуистлевшая рука почти непринужденно отметает три заклинания в сторону.
“Мамочки, и правда отрубленная! И… она что, так могущественна, чтобы просто отмахнуться от наших чар?! Ой-ой-ой...”
– Лёу Л’експлозо! – кажется, Николя решил использовать “водный взрыв”, но сотканный из водных струй кулак просто разлетелся вихрем брызг, остановленный еще одним небрежным взмахом отрубленной руки.
Та же судьба ждала еще одну “разящую молнию”, “огненную стрелу”, “заморозку”, “сокрушающий удар”, заклинание ожога и усыпляющие чары, поочередно примененные тремя юными магами.
– Хватит, – хлестко, но все еще негромко отрубила Леди, а ее рука демонстративно поймала и сжала золотистое кольцо “импульсного удара”, выпущенного в отчаянии Ником. Раздался треск и импульс погас. И тут же последовали несколько кратких разнонаправленных взмахов иссохших кистей.
Мелисса вскрикнула – ей точно кто-то закатил звонкую, ослепляющую пощечину, опрокидывая на пол, а второй такой же удар выбил палочку из ладони. Оглядевшись в ее поисках, она обнаружила, что подобная участь постигла и Николя, который отчаянно озирался в поисках своего жезла, и даже Эльвиана стояла, опустившись на одно колено и пасмурно потирая покрасневшую щеку.
“Н-да, вот оно, преимущество кольца в таких ситуациях, – подумала Мелисса, косясь на сгиб пальца подруги. – Эля единственная не осталась с голыми руками. И, кажется, сдаваться так просто не собирается…”
И действительно – коротко сплюнув на пол (кажется, в горячке боя она позабыла о приличиях), девушка вскинула согнутый палец, атакуя сперва “разящей молнией”, а затем, почти без перерыва – “музыкальным всплеском”!
Короткий, но мощный – точно звонкая блестящая струя воды из шланга – многоцветный поток ударил могущественную пришелицу, едва погасившую прошлые чары, в грудь, отбрасывая ее назад.
“Ого! Это же почти высшая магия! Творческие чары без установленной формулы! Жаль, что такие короткие…”
Блистающий даже в неверном свете лампад поток иссяк столь же быстро, сколько и материализовался. Леди, что шепчет выпрямилась, в явном раздражении стряхивая с рукавов последние его капли, исчезнувшие мгновением спустя и коротко выдохнула (или, по крайне мере, Лисси так показалось).
– Неплохо… – и без дальнейших предисловий она вскинула руки, осыпая изготовившихся было к продолжению сражения юных магов потоком огненных стрел, искрящихся молний и каких-то неведомых Лисси сгустков розовато-серого тумана. И несдобровать бы ребятам, если бы поднявшаяся на ноги Эльвиана в последний момент не выставила перед собой скрещенные руки, стремительно створяя вспыхнувшую со звоном небесно-лазурную полусферу какого-то защитного заклинания, о которое с хрустом разбивались все атакующие чары и которое заслонило и молодых магов, и сжавшихся позади них хозяев дома.
В комнате ощутимо запахло пересыпанной жгучими пряностями лавандой и заметно похолодало, точно с улицы хлынул поток морозного воздуха (хотя быть этого, разумеется, не могло).
– Она попросила меня отплатить абсолютно тем же, о чем попросил и ты! Совсем вы, ребятки, без фантазии…
"Вот интересно, это она нас сейчас так походя заложила друг перед другом? – ошалело подумала Мелисса, отчаянно надеясь, что краснеет не так явно, как пылают ее щеки. – Или она просто позволила каждому из нас услышать то, чего он хочет, а на деле только запутала?"
***
Жилище нуждающейся в защите семьи оказалось типичным деревенским домом без малейшего намека на сени или какую-либо прихожую, сложенным из цельных бревен и расположившимся в самой середине центральной улицы. Крепким, надежным и незатейливым.
Столь же просто выглядели и его обитатели: мужчина и женщина средних лет, оба темноволосые и с хмурыми от переживаний лицами правильной формы. И лишь их одежда заметно выбивалась из представлений Мелиссы о простых сельских обитателях, напоминая японские кимоно ее родного мира, хотя сами хозяева дома скорее наводили на мысли об арабах. Не менее непривычным для девушки было и звучание здешних имен: мужчину ей представили под именем Кюрм, а женщину – Решия.
Тепло поприветствовав Эльвиану и ее товарищей, Кюрм и Решия сразу же гостеприимно пригласили разделить с ними трапезу (они как раз собирались ужинать), и вскоре гости и хозяева расположились за вырезанным в форме ромба столом.
– Так значит ты, Эльвия, считаешь, что не справишься одна? – уточнил Кюрм, переиначивая на местный лад имя юной волшебницы и расставляя перед гостями тарелки с какими-то странными шариками.
– Я не уверена, – негромко откликнулась златовласка, с полупоклоном принимая свою порцию. – Мы с вами едва управились с обрядом, помните? Я сочла, что трое – лучше одной.
– Да, разумеется, мы понимаем, – мужчина церемониально поклонился в пяти направлениях и сел. – Однако, простите за прямоту, когда мы договаривались о помощи – речь шла о двух камнях Меяны для тебя. Мы не можем предложить их больше… разве что кварцевых жетонов прибавим, но интересны ли они твоим друзьям?
– Жетоны им не интересны, и цена в камнях останется прежней, – заверила его Эльвиана, бросая на спутников предупреждающие взгляды. – Я сама рассчитаюсь с ними.
Пожав плечами и состроив невинное личико – мол “а я-то что?”, – Мелисса принялась за ужин: взяла один из шариков пальцами (столовых приборов им не предложили) и осторожно оглядела, выясняя что он слеплен из осколков каких-то золотистых зернышек, вроде булгура. Аккуратно принюхалась, положила в рот и разжевала, не без удивления обнаруживая внутри терпкую ягоду.
– Интересное блюдо, – оценил Ник. – Это Вы готовили, Решия?
Женщина молча кивнула.
– Очень вкусно!
Мелисса с Эльвианой активно закивали, соглашаясь с ним.
– Кушайте, – улыбнулась Решия.
Несколько минут прошли в молчании – гости и хозяева с аппетитом поедали ужин, то и дело прислушиваясь к звукам снаружи дома. Но вот наконец все съедено, и ребята откинулись на грубоватые спинки стульев, отдавая должное какому-то травяному настою.
– Простите, если мое любопытство неуместно, – вдруг заговорила Мелисса, – но кто такая эта “Леди, что Шепчет”? Я никогда не слышала о ней.
Мужчина и женщина переглянулись.
– Это могущественная потусторонняя сущность, – пояснил Кюрм, мрачнея. – Другое ее имя – Лейла Йорен, но его стараются не упоминать, чтобы случайно не призвать Леди. Достоверно неизвестно, кто она – нежить, призрак, бессмертная ведьма или даже младшее божество, но никто в здравом уме не назовет ее “доброй”. Выглядит она как высокая, длинноволосая и очень худая дева (хотя на самом деле сложно сказать сколько ей лет – есть или было на момент смерти) в длинной тускло-синей мантии до пят. Но самое жуткое – ее руки, отрубленные на ладонь выше локтя, но всегда парящие подле нее и вполне функционирующие. Шепчущей же ее зовут потому, что Леди молчалива, и, хотя и может говорить так же, как и все мы, чаще всего изъясняется шепотом, особенно если говорит что-то важное...
– Здравый обычай, если так рассудить, – хмыкнул Николя.
– Легенда гласит, что Леди была когда-то скромной арсишва…
– Местная высшая аристократия, – вполголоса пояснила товарищам Эля.
– … жившей на заре нынешней цивилизации. Надежный и могущественный супруг, умные сыновья, прекрасный дом – у Лейлы Йорен было все это, и она была счастлива…
– Вы не боитесь упоминать ее имя? – осторожно уточнила Мелисса.
– А какая разница, если она все равно должна явиться? Так вот... но однажды в город, где она жила, вторглись силы Воинства Изъеденных Клинков (знаменитая армия из соседних низин, чтобы вам было понятнее). Не буду живописать жестокости сражения, но в итоге Враг достиг тех дальних хором, где скрывались женщины и дети. И хотя оставшаяся в живых наследница престола и признала поражение, но затребовали Враги в числе дани для себя долю и в детях. Сильные мальчики в те времена ценились выше, и дети Лейлы - а они были мальчиками – разумеется тотчас попали в число пленников. Йорен не отпускала детей до последнего и даже, говорят, убила кого-то из захватчиков, но в итоге они сперва отрубили ей руки, а затем и вовсе убили, забрав сыновей силой…
Кюрм сделал трагическую паузу, точно лично присутствовал при этом событии и теперь вновь переживал увиденное. Гости тактично молчали.
– Лейлу Йорен чествовали как героиню, но когда враги ушли – оказалось, что кокон павшей, в котором ее должны были предать воде, пуст… С тех пор, как гласят легенды, она скитается по земле в тщетных поисках своих сыновей и похищает дыхание любого ребенка, кому не повезло уродиться хоть сколько-нибудь похожим на них.
– И ваш сын?..
Кюрм и Решия переглянулись.
– Мы не знаем, похож ли он на них (и никто не знает), – тихо ответила женщина, – однако именно на него, похоже, пал выбор Леди (по имени ее не зовут, как мне кажется, скорее потому, что она на него практически не откликается). Неведомая сила увлекла его в Бесконечный Сон, а сама она уже дважды явилась за ним. Я, как и любая мать, не хочу отдавать ребенка, но мы сами слишком слабы для противостояния Ей…
В комнате вновь повисло молчание.
– Я сделаю все, что смогу, чтобы вы продержались и третью ночь! – твердо заявила Эльвиана, отодвигая опустевшую чашку. – Врать не буду – интересы мною движут в первую очередь корыстные, но тем не менее.
Ник и Лисси согласно закивали, невольно придвигаясь ближе к предводительнице.
– О большем мы и мечтать не могли бы, и... – негромко молвил Кюрм, вдруг обрывая сам себя на полуслове. – Кажется… кажется она скоро будет.
Юные маги переглянулись и вскочили, чуть не пороняв стулья.
– Что будем делать? – деловито поинтересовался Николя. – Защитный ритуал мы, я так понимаю, уже организовать не успеем?
– Да от него и не будет толку, мне кажется, – покачала головой златовласка, задумчиво оглядывая дом. – Это была разовая мера, да и та едва сработала. Значит так: сын наших друзей в подвальной комнате – туда эта Леди в обход нас не проникнет. То есть, нам нужно удержать ее здесь. И, как я понимаю – до первых лучей солнца. Но что же нам делать-то тогда? Что? Хм-м-м…
Девушка нахмурилась, задумчиво пройдясь по комнате. Остановилась, оглядела присутствующих.
– Хотя о чем думать, если я с такими сущностями в открытую не сталкивалась? – Эльвиана развела руками. – Сделаем так: ты, Николя, попробуй заблокировать дверь, а мы с Мелиссой постараемся зачаровать стены и окна (надеюсь, дом не рухнет от этого). Если эта Леди не так сильна – остаток вечера будем гонять чаи да подпитывать чары, если нет… ну, мы примерно по одной программе учились. Разве что Ник вот опытнее… на восьмом курсе проходят что-нибудь для борьбы с такими созданиями?
Парень задумчиво скосил глаза.
– Ты бы еще объяснила толком с какими, – буркнул он. – Но вообще: я сходу ничего такого не припоминаю. Могу пару вариантов перебрать, но она придет раньше, чем я научу вас.
– А ты, Мелисса, как любительница темных созданий?
– И я нет, – помотала головой девушка. – Призраки, больше-не-мертвые, морские ифриты, баргулы, даже вайпуры – я бы попробовала предложить что-то, но тут явно какая-то уникальная сущность.
– С вайпуром можно что-то сделать школьнику? – поразилась предводительница, но тут же отмахнулась и спокойно кивнула. – Впрочем, сейчас без разницы... Хорошо, работаем с тем, что есть. Погнали колдовать, чего встали?! У нас может и двух минут не быть! Эдуре вэррье!
Правое окно громко задребезжало, оповещая собравшихся, что теперь разбить его будет куда сложнее. Спохватившись, Мелисса выхватила палочку, наводя такие же чары на другое окно, а затем принимаясь бормотать одно за другим все защитные заклинания, которые могла припомнить. Разноцветные вспышки наполнили комнату, двери, стены и потолок то и дело поскрипывали и потрескивали, а окна снаружи заволокла бледно-зеленая дымка, едва заметная в сгущающейся ночной мгле. И наконец девушки, направив свои артефакты на дверь, наложили на нее еще десяток заклятий, хотя деревянный прямоугольник и без того уже стараниями их товарища полыхал багрецом.
– Фух, кажется успели, – выдохнула Эльвиана. – Что ж, а теперь…
Тук-тук-тук.
Присутствующие вздрогнули – они-то считали, что только что наколдовали достаточно, чтобы к дому было даже не подобраться. Мужчина и женщина невольно попятились к очагу, сжимая в пальцах нечто напоминающее плетеные амулеты.
– Как считаете, это она? – робким шепотом поинтересовалась Лисси.
Однако ее друзья только плечами пожали.
Стук повторился.
– Уважаемые гости, зайдите, пожалуйста, завтра! – громко произнесла златовласка. – Мы очень заняты и, к сожалению, не можем сегодня вас принять!
Прислушавшись, она повернулась к хозяевам дома.
– Простите за самоуправство, но я не хочу…
Тук-тук-тук. Пауза.
– Леди, что шепчет, не враг этому дому, – донесся вдруг из-за двери хрипловатый и тихий, но сильный голос. – Я чту обычаи, и не хочу входить силой, однако в интересах хозяев впустить меня.
Присутствующие недоуменно переглянулись. Ноги мужчины и женщины подрагивали, да и ребятам было явно не по себе.
– В прошлый раз она была лаконичнее, – шепотом заметила Эльвиана.
– Эля, влево! Лисси, вправо! Не стойте кучей! – прошипел Ник. – Разом же накроет!
Вздрогнув, девушки поскорее отскочили от него. Напряжение понемногу нарастало.
– Мне воспринимать молчание как согласие? – раздалось из-за двери. – Я все равно войду, но, может, давайте по-хорошему?
“Почему она так упорно добивается разрешения, если Эля сказала, что ее “достаточно не пустить” лишь в первый визит? – раздумывала тем временем Мелисса. – Это действительно попытка соблюсти приличия, или нечто глубже?”
– Слушай, Эля, может нам просто?.. – начала было она, однако златовласка уже не слушала ее.
– Нет, Лейла Йорен, ты не войдешь в этот дом! – провозгласила семикурсница. – Ни по-хорошему, ни по-плохому! Я дала клятву не пустить тебя сюда, и не отступлюсь!
“Ой, что сейчас будет… Наверно…”
За дверью словно едва слышно вздохнули.
– Что ж, самозваная стражница, ты сама усложняешь себе жизнь. Я уже сказала, что мне не нужно приглашение.
Еще пару минут ничего не происходило – им точно давали последний шанс открыть самим, – а затем дверь безо всяких предисловий просто разлетелась в щепки. Мелисса обалдело охнула - она-то надеялась, что, заколдовав дверь, они выиграли таким способом хотя бы часик-другой. И тут же, спохватившись, метнула следом за “разящей молнией” Эльвианы и “огненной стрелой” Ника в дверной проем свою “заморозку”.
Однако чары их, кажется, не возымели ни малейшего эффекта: парой мгновений позже в проеме появилась темная фигура. Шагнула ближе, вступая в границы освещаемого двумя лампадами пространства комнаты, и действительно оказываясь, как рассказывал Кюрм, высокой, худой, закутанной в длинную и почти выцветшую мантию девой. Разве что тех самых пугающих рук нигде не было видно.
– Цвайло кудугрифф! – выкрикнула Лисси почти в унисон с Николя, решившим применить те же самые антипризрачные чары. Златовласка же безмолвно атаковала пришелицу “огненной плетью”.
Легкое движение плечами – и когда-то бывшая синей мантия слегка распахивается, а выпорхнувшая из-под нее полуистлевшая рука почти непринужденно отметает три заклинания в сторону.
“Мамочки, и правда отрубленная! И… она что, так могущественна, чтобы просто отмахнуться от наших чар?! Ой-ой-ой...”
– Лёу Л’експлозо! – кажется, Николя решил использовать “водный взрыв”, но сотканный из водных струй кулак просто разлетелся вихрем брызг, остановленный еще одним небрежным взмахом отрубленной руки.
Та же судьба ждала еще одну “разящую молнию”, “огненную стрелу”, “заморозку”, “сокрушающий удар”, заклинание ожога и усыпляющие чары, поочередно примененные тремя юными магами.
– Хватит, – хлестко, но все еще негромко отрубила Леди, а ее рука демонстративно поймала и сжала золотистое кольцо “импульсного удара”, выпущенного в отчаянии Ником. Раздался треск и импульс погас. И тут же последовали несколько кратких разнонаправленных взмахов иссохших кистей.
Мелисса вскрикнула – ей точно кто-то закатил звонкую, ослепляющую пощечину, опрокидывая на пол, а второй такой же удар выбил палочку из ладони. Оглядевшись в ее поисках, она обнаружила, что подобная участь постигла и Николя, который отчаянно озирался в поисках своего жезла, и даже Эльвиана стояла, опустившись на одно колено и пасмурно потирая покрасневшую щеку.
“Н-да, вот оно, преимущество кольца в таких ситуациях, – подумала Мелисса, косясь на сгиб пальца подруги. – Эля единственная не осталась с голыми руками. И, кажется, сдаваться так просто не собирается…”
И действительно – коротко сплюнув на пол (кажется, в горячке боя она позабыла о приличиях), девушка вскинула согнутый палец, атакуя сперва “разящей молнией”, а затем, почти без перерыва – “музыкальным всплеском”!
Короткий, но мощный – точно звонкая блестящая струя воды из шланга – многоцветный поток ударил могущественную пришелицу, едва погасившую прошлые чары, в грудь, отбрасывая ее назад.
“Ого! Это же почти высшая магия! Творческие чары без установленной формулы! Жаль, что такие короткие…”
Блистающий даже в неверном свете лампад поток иссяк столь же быстро, сколько и материализовался. Леди, что шепчет выпрямилась, в явном раздражении стряхивая с рукавов последние его капли, исчезнувшие мгновением спустя и коротко выдохнула (или, по крайне мере, Лисси так показалось).
– Неплохо… – и без дальнейших предисловий она вскинула руки, осыпая изготовившихся было к продолжению сражения юных магов потоком огненных стрел, искрящихся молний и каких-то неведомых Лисси сгустков розовато-серого тумана. И несдобровать бы ребятам, если бы поднявшаяся на ноги Эльвиана в последний момент не выставила перед собой скрещенные руки, стремительно створяя вспыхнувшую со звоном небесно-лазурную полусферу какого-то защитного заклинания, о которое с хрустом разбивались все атакующие чары и которое заслонило и молодых магов, и сжавшихся позади них хозяев дома.
В комнате ощутимо запахло пересыпанной жгучими пряностями лавандой и заметно похолодало, точно с улицы хлынул поток морозного воздуха (хотя быть этого, разумеется, не могло).
