— Не переживай, Поль, всё будет хорошо, — по-дружески убеждала Виктория.
— Понимаешь, до сегодняшнего дня меня никто не пытался убить, — ревела я навзрыд. — И охранник… жалко его…
— Зато меня пытались неоднократно, — пожала плечами она. — Как видишь, жива-здорова. Стража знает, на что идет, мы никого не принуждаем. А раз он погиб — значит, не сумел выполнить приказ короля.
Не сильно убедительно, но за неимением лучшего — сойдет. Кроме того, охранник вызывал во мне спорные чувства. Его маслянистый взгляд и зловещая ухмылка на губах... бр-р... В любом случае, смерти он не заслуживал.
В общем, я потихоньку отходила и осваивалась в новых покоях. Но на третьи сутки поняла, почему не нашлось желающих занять комнату. Днем, чаще после обеда, за стеной слышались вскрики и стоны. В первый раз я решила, что это происки разыгравшегося воображения. На второй — прижалась ухом к стене, а после вылетела из спальни и долго бродила по парку, переводя дыхание. На третий докумекала, что комната прилегает к темнице. Когда меня пришел проведать Дим, я оптимистично заявила, что не намерена больше слушать эти вопли.
— Какие? — он напрягся.
— Там, за стеной. Я понимаю, у вас тут дурные нравы и прочее беззаконие, но хватит уже измываться над людьми!
Дим почесал за ухом и сказал:
— Я всё проверю.
Он вернулся спустя пятнадцать минут и хриплым голосом спросил:
— Ты что-нибудь слышала?
— Когда?
— Сейчас.
Я покачала головой.
— Вынужден тебя разочаровать: это, как вы называете, галлюцинации. Я орал прямо в стену минут пять, а тебе хоть бы хны. Нет у нас там никакой темницы, мы же не нелюди какие-то, чтоб прямо в замке пытать преступников. — Только я выдохнула, как он добавил: — Для этого есть специально оборудованные пыточные камеры при тюрьмах, — и гаденько хихикнул, заметив, как я побледнела. — Шучу. Ты в цивилизованном обществе. Полина, прекращай себя накручивать.
— Накручивать?! — Праведное возмущение накрыло меня с головой. — Смею напомнить, недавно прирезали моего охранника, а мне самой дали знать, что не жаждут видеть.
— В замок отныне не проникнет никто посторонний. Тройная магическая защита, стража на каждом углу.
— Ну-ну. — Я поджала губы. — А если это сделал не посторонний, а свой?
— Мы его найдем, — убежденно ответил Дим, ударяя кулаком о ладонь. — Не сомневайся в наших силах. Вечером прием, ты не забыла?
Не забыла. Пообещав начать готовиться, я крепко задумалась над тем, откуда берутся звуки. Неужели их выдает моё подсознание? Прислонилась к стене — глухо. Ладно, разберемся позднее!
— Дим! — позвала я, когда за дипломатом почти закрылась дверь.
— А? — Заглянул он в комнату.
— Подумай при случае над сменой гардероба. Ты же представляешь интересы самого короля, так почему одеваешься абы как?
Дим оглядел свою бесформенную рубашку и брюки, которые заканчивались чуть ниже щиколотки. В нашем мире такие вроде бы называются чиносами, и носят их исключительные модники. К сожалению (или к счастью), в Иссе мода куда более консервативная.
— А что не так с моими вещами? — надулся дипломат.
Пришлось объяснить, что внешний вид — первое, на что обращают внимание при знакомстве. Человек может быть трижды дипломатом, но в растянутых джинсах или кофтах а-ля «откопал на чердаке» он похож на огородное пугало. Моя пламенная речь произвела на паренька неизгладимое впечатление, а если точнее — Дим очень тактично послал меня с моим бесценным мнением в баню.
Ой, какие мы нежные. Ладно, я свою совесть очистила, а будет дипломат следовать моему совету или нет — дело хозяйское.
Кстати, насчет внешнего вида. Надо бы проверить Викторию. Та как раз примеряла нечто, именуемое платьем. Пышное, короткое, с перьями по юбке и бубенцами на поясе. Мы с портнихой переругались, пока творили его. Вера убеждала, что я засланный шпион из стороннего государства, и моя цель — испортить принцессе жизнь. Я требовала неукоснительно придерживаться плана. Наша баталия переросла бы в банальную драку, если бы не принцесса, которую всё устраивало.
Виктория с каждым днем нравилась мне всё сильнее.
Я вломилась в опочивальню, не постучавшись. Виктория рассматривала себя в зеркало придирчиво и очень серьезно, а портниха Вера всхлипывала. Это выглядело феерично! Бегемот, одетый в пачку, смотрелся бы куда грациознее. Розовый цвет оттенял зеленую кожу, голова-тыква казалась ещё массивнее, а короткая юбка оголяла пухлые ноги. Фасон был мешковатый, и принцесса выглядела в нем чем-то необъятным. Дополняли картинку остроносые туфли, зрительно увеличивающие ногу на два размера.
— Ну как? — полюбопытствовала я.
— Дьяволица! Заманила невинное дите в сети, — выплюнула портниха и сбежала.
Только за ней закрылась дверь, как Виктория расхохоталась в голос.
— Ты просто чудо, — смеялась она, пританцовывая в нелепом платье, и бубенцы весело звенели в такт. — Да хуже и придумать нельзя!
— Можно, — я подмигнула. — Душись вот этим.
И протянула ей дешевые духи с якобы цветочным ароматом. На самом деле пахло освежителем воздуха, причем самым едким. Принцесса осторожно принюхалась и поморщилась.
— Что я ещё должна сделать? — Она осторожно побрызгала на запястье. По воздуху поплыла дурманная вонь.
Виктория чихнула. Ещё раз. Глаза её предательски покраснели. Из носа потекло. Аллергия — неожиданный, но приятный штришок в нашем плане.
— Мне не нравится твое поведение. Ты слишком мила, а должна вести себя так, чтобы у женихов сносило крышу.
— Это как?
— Сейчас покажу.
Объяснения затянулись, но в конце сосредоточенная Виктория, кажется, всему обучилась. Мы попрощались, и я направилась украшать себя любимую. Испорченное платье пришлось заменить на более демократичное: черное, в пол, с высокой горловиной и рукавами-фонариками. Добавила к образу серьги, кольцо и полюбившийся браслет. Высокий каблук, конский хвост — и придирчиво осмотрела себя.
Да начнется торжество!
Вечер был тих и безмятежен. В изумрудном саду стрекотали цикады. Едва вечерний палантин укрыл собой небеса, начали прибывать гости. Одинокие мужчины со всех краев, красивые и не очень, молодые и старые, глупые и начитанные до безобразия. Я рассматривала их, притаившись в углу парадной залы, попивая игристое шампанское. Принцесса не спешила появляться, кавалеры нервничали — всё шло по плану. Ко мне подошел пухлый мужичок, представившийся королевским советником, и похвалил за количество потенциальных женихов. Он сказал, что весь совет присутствует на приеме и надеется на успех мероприятия. Я уже знала, что никакой власти советники не имеют, но помогают королю в решении спорных вопросов.
О, не сомневайтесь! Успех гарантирован.
Наконец, часы пробили семь раз, и в дверях показалась она. Я с умилением смотрела, как Виктория топает вразвалочку, улыбаясь во все тридцать два неровных зуба. От отточенных манер не осталось и следа. Она подошла ко мне и, выхватив у меня бокал (об этом мы не договаривались), выхлебала его до дна. Затем сыто рыгнула.
— Зачет, — отметила я.
Пока кавалеры посматривали друг на друга в священном ужасе, слуги прикрыли двери, отрезая пути к отступлению.
Под музыкальное сопровождение струнного оркестра мы выбрали первую жертву — молодого и симпатичного то ли герцога, то ли князя (я в здешних титулах ориентировалась с трудом) из благородной, но обнищавшей семьи. Так, он явно купился на бюджет короны.
— Здравствуйте, — я склонилась в реверансе, а Виктория шутливо помахала ладошкой. — Как вас, напомните?..
— Виттер Эльшанский.
— О, я его знаю! — выдала Виктория и счастливо загоготала, после чего расчихалась. — А чо вы такой лысый?
С этими словами она попыталась погладить его плешивую макушку. Я пихнула принцессу под бок локтем. Одно дело — произвести дурное впечатление; но совсем иное — нажить себе врагов.
— Не серчайте, принцесса малость взволнована.
— Ага, но я уже хорошенько поддала, если вы, конечно, понимаете, о чем речь. — И она подмигнула. — Апчхи! — добавила проникновенно.
— Простите великодушно, — граф оттянул ворот сорочки, — мне срочно нужно бежать. Неотложные дела, знаете ли.
— Минус один, — шепнула я на ухо Виктории.
Та довольно улыбнулась.
Принцесса оказалась замечательной ученицей и талантливой актрисой. К каждому новому жениху она подбирала новый ключик, ещё страшнее предыдущего. Виктория ржала как конь, вытирала рот рукавом, смачно харкала и ковыряла в носу. При этом ко мне не было никаких претензий — я изо всех сил нахваливала товар и всячески впихивала его всем подряд.
— Глянь, сколько жратвы! — зычно басила принцесса, подбегая к столу с закусками. — Я б ща и лошадь умяла, гы-гы-гы.
— Жарко чо-то, — ныла она, обмахиваясь занавеской. — Давай устроим ужин в купальниках?
Число потенциальных женихов, к слову, неуклонно уменьшалось. К девяти вечера нас не покинули разве что самые культурные, но и те забились по углам, не торопясь вылезать. Остальные давно разъехались, чтобы поскорее добраться до ближайшего телепорта и воротиться в родные имения.
Лишь один человек оставался безразличным к происходящему. Высокий брюнет, худощавый и тонкокостный, с глазами холодными что озеро льда. В его осанке было столько статности, что я и сама невольно выпрямилась. Белая рубашка на смуглой коже смотрелась невероятно. Весь вечер краем глаза я изучала этого мужчину и никак не решалась подвести к нему Викторию — уж больно он был хорош и величественен, чтобы измываться над ним.
— Кто это? — наконец не выдержала я.
— Господин долины Роз. Очень богат и свободолюбив. Думаю, он не заинтересован в браке.
Виктория безразлично пожала плечами, хотя я бы давно кинулась в объятия такого мужчины и попросила взять меня хоть замуж, хоть наложницей, хоть уборщицей на полставки.
— Что тогда ему надо?
Виктория глянула сначала на темноволосого графа, после — на меня. На губах расплылась понимающая улыбка, а на щеках заиграли очаровательные ямочки. На секунду чудовище обратилось в красавицу. Пусть и гигантскую, и зеленую, и воняющую освежителем воздуха, но всё-таки девушку.
— Предположу, что ты.
Только теперь я заметила его взгляды украдкой и то, как он крутил в тонких пальцах бокал с алым, что кровь, вином: словно приглашал, заманивал, притягивал. Меня прошибло током, и в груди сразу стало тесно. Глупое сердце сорвалось на бег — не то поближе к нему, не то от него подальше.
Долгий вдох, короткий выдох, и ко мне вернулась способность соображать.
— Ну что ж, если я ему нужна — пусть первым знакомится.
Мы разошлись к десяти вечера, но господин долины Роз так и не соизволил поприветствовать мою персону. Он ушел в числе последних гостей, напоследок пожелав принцессе скорейшего замужества. Матушки, какой голос: он обволакивал, тек ледяной струей, завораживал. Я стояла в трех шагах от них и поедала господина глазами. И поняла, что мне пора срочно изучать политическое строение этих земель, чтобы разобраться: господин — это хорошо или не очень?
Не спалось. Всю ночь я не сомкнула глаз. Давили дурацкие мысли, от которых нелепая краснота заливала щеки. Мне представлялся бархатистый голос и взгляд, холодный и жгучий одновременно. Вино в бокале, и легкая улыбка на мужских губах...
Тьфу, так и рехнуться недолго!
Сдался мне, в самом деле, этот господин — у меня Мишаня есть. Хомяк сладко дрых в клетке, изредка дрыгая лапкой. Я почесала громадное пузо пальцем — кое-кто отожрался на элитном миндале — и уселась на подоконник созерцать ночной сад.
С первыми лучами солнца в спаленку постучался Дим. Юный дипломат был одет с иголочки: в темные брюки и светлую рубашку, поверх которой – застегнутый на одну пуговицу жилет. От нескладного мальчишки не осталось и следа. Ха, всё-таки внял он словам тети-маркетолога!
— Итак, — Дим, не спросив разрешения, присел на край кровати, а я пялилась на паренька самыми честными глазами. — Вечер прошел так себе?
— Почему же, принцесса была мила…
— …ага, мила, обворожительна и безобразно одета, — перебил Дим. — Полина, ты играешься с королем?
В его голосе появилась неприкрытая угроза. Я тряхнула волосами, плотнее укуталась в одеяло и зевнула во весь рот, отгоняя дремоту.
— Не неси ерунды.
— Зачем тогда ты вырядила Викторию как придорожное чучело или девицу из публичного дома? Не выдумывай отговорок. Вера сдала тебя с потрохами.
Какая всё-таки замечательная у Виктории портниха! Думаю, она не только наябедничала на меня Диму, но и сделала это с особым садизмом.
— Возможно, мой вкус не самый блистательный, но и цель была вполне простая — показать, что принцесса может быть любой. Смотри, раньше мужчины видели исключительно уродство. Теперь о Виктории заговорят в каждой подворотне, но теперь о её манерах. Дальше мы покажем принцессу в другой обстановке, чем окончательно сломаем женихам мозг. О ней будут судачить.
Ха! Во взгляде Дима появилась заинтересованность. Кажется, он проникся моими речами и всерьез задумался о том, что я – гениальный продавец. Кстати, я даже не солгала. Спорю на что угодно: после вчерашнего перфоманса про внешность принцессы все позабудут.
— То есть это такой пиар-ход?
— Именно! Поверь, у неё уже появились поклонники.
— Кто же? — Дим склонил голову.
— К примеру, господин долины Роз, — на голубом глазу соврала я.
Он заметно подобрался.
— Демьян? Ты не выдумываешь?
Ага, вот как зовут таинственного гостя! Я покатала имя на языке – мне понравилось. С французским оттенком, изящное и какое-то очень уж подходящее ему. Такие имена хочется произносить полушепотом, на выдохе.
— С чего бы мне лгать? Он не спускал с неё глаз, а как улыбался…
Но не успела я продолжить залихватски врать, как в дверь постучались. На пороге мялся мальчишка-слуга, с трудом удерживая в руках охапку алых роз с бутонами, толстыми и налитыми соком. Цветов было не меньше полусотни.
— Э-э-э, — протянул Дим.
— Драсьте, — сказал мальчишка, по всей видимости, не осведомленный, что перед ним важный дипломат, — это для Полины.
— Неси сюда.
Я царственно махнула рукой прямо на постель. Цветы рассыпались по покрывалу кровавым полотном. Нашлась и записка, которую первым ухватил Дим.
— Полина, приглашаю вас посетить поместье Роз. Прошу послать ответ телепатиационной почтой. С глубочайшим уважением, Д. И, — зачитал он. — Угу, говоришь, Демьяну понравилась принцесса?
Мои щеки залились стыдливым румянцем. Терпкий аромат свежесрезанных цветов плыл по спальне. Мальчик куда-то сбежал, и было невозможно узнать: когда именно и кто передал ему букет. Неужели сам господин?
— Почем мне знать, кто ему понравился. Знаки внимания он оказывал ей.
— Угу, а на свидание пригласил тебя. — Дим вручил мне открытку. — Не забывай, твоя задача – выдать замуж Викторию, а не наладить свою личную жизнь.
— За кого ты меня принимаешь? — деланно возмутилась я.
Дим, неоднозначно хмыкнув, ушел. А я лежала, усыпанная цветами, и почему-то представляла себя в объятиях обворожительного мужчины. И эта мысль грела так, что раннее утро наполнилось новыми запахами и красками.
С понурой Викторией мы встретились в библиотеке.
— Брат пообещал меня прилюдно высечь, если я ещё раз устрою представление на смотринах, — вместо приветствия буркнула она, бездумно пялясь в книжку. — И что нам делать? Я не хочу замуж!
— Понимаешь, до сегодняшнего дня меня никто не пытался убить, — ревела я навзрыд. — И охранник… жалко его…
— Зато меня пытались неоднократно, — пожала плечами она. — Как видишь, жива-здорова. Стража знает, на что идет, мы никого не принуждаем. А раз он погиб — значит, не сумел выполнить приказ короля.
Не сильно убедительно, но за неимением лучшего — сойдет. Кроме того, охранник вызывал во мне спорные чувства. Его маслянистый взгляд и зловещая ухмылка на губах... бр-р... В любом случае, смерти он не заслуживал.
В общем, я потихоньку отходила и осваивалась в новых покоях. Но на третьи сутки поняла, почему не нашлось желающих занять комнату. Днем, чаще после обеда, за стеной слышались вскрики и стоны. В первый раз я решила, что это происки разыгравшегося воображения. На второй — прижалась ухом к стене, а после вылетела из спальни и долго бродила по парку, переводя дыхание. На третий докумекала, что комната прилегает к темнице. Когда меня пришел проведать Дим, я оптимистично заявила, что не намерена больше слушать эти вопли.
— Какие? — он напрягся.
— Там, за стеной. Я понимаю, у вас тут дурные нравы и прочее беззаконие, но хватит уже измываться над людьми!
Дим почесал за ухом и сказал:
— Я всё проверю.
Он вернулся спустя пятнадцать минут и хриплым голосом спросил:
— Ты что-нибудь слышала?
— Когда?
— Сейчас.
Я покачала головой.
— Вынужден тебя разочаровать: это, как вы называете, галлюцинации. Я орал прямо в стену минут пять, а тебе хоть бы хны. Нет у нас там никакой темницы, мы же не нелюди какие-то, чтоб прямо в замке пытать преступников. — Только я выдохнула, как он добавил: — Для этого есть специально оборудованные пыточные камеры при тюрьмах, — и гаденько хихикнул, заметив, как я побледнела. — Шучу. Ты в цивилизованном обществе. Полина, прекращай себя накручивать.
— Накручивать?! — Праведное возмущение накрыло меня с головой. — Смею напомнить, недавно прирезали моего охранника, а мне самой дали знать, что не жаждут видеть.
— В замок отныне не проникнет никто посторонний. Тройная магическая защита, стража на каждом углу.
— Ну-ну. — Я поджала губы. — А если это сделал не посторонний, а свой?
— Мы его найдем, — убежденно ответил Дим, ударяя кулаком о ладонь. — Не сомневайся в наших силах. Вечером прием, ты не забыла?
Не забыла. Пообещав начать готовиться, я крепко задумалась над тем, откуда берутся звуки. Неужели их выдает моё подсознание? Прислонилась к стене — глухо. Ладно, разберемся позднее!
— Дим! — позвала я, когда за дипломатом почти закрылась дверь.
— А? — Заглянул он в комнату.
— Подумай при случае над сменой гардероба. Ты же представляешь интересы самого короля, так почему одеваешься абы как?
Дим оглядел свою бесформенную рубашку и брюки, которые заканчивались чуть ниже щиколотки. В нашем мире такие вроде бы называются чиносами, и носят их исключительные модники. К сожалению (или к счастью), в Иссе мода куда более консервативная.
— А что не так с моими вещами? — надулся дипломат.
Пришлось объяснить, что внешний вид — первое, на что обращают внимание при знакомстве. Человек может быть трижды дипломатом, но в растянутых джинсах или кофтах а-ля «откопал на чердаке» он похож на огородное пугало. Моя пламенная речь произвела на паренька неизгладимое впечатление, а если точнее — Дим очень тактично послал меня с моим бесценным мнением в баню.
Ой, какие мы нежные. Ладно, я свою совесть очистила, а будет дипломат следовать моему совету или нет — дело хозяйское.
Кстати, насчет внешнего вида. Надо бы проверить Викторию. Та как раз примеряла нечто, именуемое платьем. Пышное, короткое, с перьями по юбке и бубенцами на поясе. Мы с портнихой переругались, пока творили его. Вера убеждала, что я засланный шпион из стороннего государства, и моя цель — испортить принцессе жизнь. Я требовала неукоснительно придерживаться плана. Наша баталия переросла бы в банальную драку, если бы не принцесса, которую всё устраивало.
Виктория с каждым днем нравилась мне всё сильнее.
Я вломилась в опочивальню, не постучавшись. Виктория рассматривала себя в зеркало придирчиво и очень серьезно, а портниха Вера всхлипывала. Это выглядело феерично! Бегемот, одетый в пачку, смотрелся бы куда грациознее. Розовый цвет оттенял зеленую кожу, голова-тыква казалась ещё массивнее, а короткая юбка оголяла пухлые ноги. Фасон был мешковатый, и принцесса выглядела в нем чем-то необъятным. Дополняли картинку остроносые туфли, зрительно увеличивающие ногу на два размера.
— Ну как? — полюбопытствовала я.
— Дьяволица! Заманила невинное дите в сети, — выплюнула портниха и сбежала.
Только за ней закрылась дверь, как Виктория расхохоталась в голос.
— Ты просто чудо, — смеялась она, пританцовывая в нелепом платье, и бубенцы весело звенели в такт. — Да хуже и придумать нельзя!
— Можно, — я подмигнула. — Душись вот этим.
И протянула ей дешевые духи с якобы цветочным ароматом. На самом деле пахло освежителем воздуха, причем самым едким. Принцесса осторожно принюхалась и поморщилась.
— Что я ещё должна сделать? — Она осторожно побрызгала на запястье. По воздуху поплыла дурманная вонь.
Виктория чихнула. Ещё раз. Глаза её предательски покраснели. Из носа потекло. Аллергия — неожиданный, но приятный штришок в нашем плане.
— Мне не нравится твое поведение. Ты слишком мила, а должна вести себя так, чтобы у женихов сносило крышу.
— Это как?
— Сейчас покажу.
Объяснения затянулись, но в конце сосредоточенная Виктория, кажется, всему обучилась. Мы попрощались, и я направилась украшать себя любимую. Испорченное платье пришлось заменить на более демократичное: черное, в пол, с высокой горловиной и рукавами-фонариками. Добавила к образу серьги, кольцо и полюбившийся браслет. Высокий каблук, конский хвост — и придирчиво осмотрела себя.
Да начнется торжество!
Глава 4. Господин долины Роз
Вечер был тих и безмятежен. В изумрудном саду стрекотали цикады. Едва вечерний палантин укрыл собой небеса, начали прибывать гости. Одинокие мужчины со всех краев, красивые и не очень, молодые и старые, глупые и начитанные до безобразия. Я рассматривала их, притаившись в углу парадной залы, попивая игристое шампанское. Принцесса не спешила появляться, кавалеры нервничали — всё шло по плану. Ко мне подошел пухлый мужичок, представившийся королевским советником, и похвалил за количество потенциальных женихов. Он сказал, что весь совет присутствует на приеме и надеется на успех мероприятия. Я уже знала, что никакой власти советники не имеют, но помогают королю в решении спорных вопросов.
О, не сомневайтесь! Успех гарантирован.
Наконец, часы пробили семь раз, и в дверях показалась она. Я с умилением смотрела, как Виктория топает вразвалочку, улыбаясь во все тридцать два неровных зуба. От отточенных манер не осталось и следа. Она подошла ко мне и, выхватив у меня бокал (об этом мы не договаривались), выхлебала его до дна. Затем сыто рыгнула.
— Зачет, — отметила я.
Пока кавалеры посматривали друг на друга в священном ужасе, слуги прикрыли двери, отрезая пути к отступлению.
Под музыкальное сопровождение струнного оркестра мы выбрали первую жертву — молодого и симпатичного то ли герцога, то ли князя (я в здешних титулах ориентировалась с трудом) из благородной, но обнищавшей семьи. Так, он явно купился на бюджет короны.
— Здравствуйте, — я склонилась в реверансе, а Виктория шутливо помахала ладошкой. — Как вас, напомните?..
— Виттер Эльшанский.
— О, я его знаю! — выдала Виктория и счастливо загоготала, после чего расчихалась. — А чо вы такой лысый?
С этими словами она попыталась погладить его плешивую макушку. Я пихнула принцессу под бок локтем. Одно дело — произвести дурное впечатление; но совсем иное — нажить себе врагов.
— Не серчайте, принцесса малость взволнована.
— Ага, но я уже хорошенько поддала, если вы, конечно, понимаете, о чем речь. — И она подмигнула. — Апчхи! — добавила проникновенно.
— Простите великодушно, — граф оттянул ворот сорочки, — мне срочно нужно бежать. Неотложные дела, знаете ли.
— Минус один, — шепнула я на ухо Виктории.
Та довольно улыбнулась.
Принцесса оказалась замечательной ученицей и талантливой актрисой. К каждому новому жениху она подбирала новый ключик, ещё страшнее предыдущего. Виктория ржала как конь, вытирала рот рукавом, смачно харкала и ковыряла в носу. При этом ко мне не было никаких претензий — я изо всех сил нахваливала товар и всячески впихивала его всем подряд.
— Глянь, сколько жратвы! — зычно басила принцесса, подбегая к столу с закусками. — Я б ща и лошадь умяла, гы-гы-гы.
— Жарко чо-то, — ныла она, обмахиваясь занавеской. — Давай устроим ужин в купальниках?
Число потенциальных женихов, к слову, неуклонно уменьшалось. К девяти вечера нас не покинули разве что самые культурные, но и те забились по углам, не торопясь вылезать. Остальные давно разъехались, чтобы поскорее добраться до ближайшего телепорта и воротиться в родные имения.
Лишь один человек оставался безразличным к происходящему. Высокий брюнет, худощавый и тонкокостный, с глазами холодными что озеро льда. В его осанке было столько статности, что я и сама невольно выпрямилась. Белая рубашка на смуглой коже смотрелась невероятно. Весь вечер краем глаза я изучала этого мужчину и никак не решалась подвести к нему Викторию — уж больно он был хорош и величественен, чтобы измываться над ним.
— Кто это? — наконец не выдержала я.
— Господин долины Роз. Очень богат и свободолюбив. Думаю, он не заинтересован в браке.
Виктория безразлично пожала плечами, хотя я бы давно кинулась в объятия такого мужчины и попросила взять меня хоть замуж, хоть наложницей, хоть уборщицей на полставки.
— Что тогда ему надо?
Виктория глянула сначала на темноволосого графа, после — на меня. На губах расплылась понимающая улыбка, а на щеках заиграли очаровательные ямочки. На секунду чудовище обратилось в красавицу. Пусть и гигантскую, и зеленую, и воняющую освежителем воздуха, но всё-таки девушку.
— Предположу, что ты.
Только теперь я заметила его взгляды украдкой и то, как он крутил в тонких пальцах бокал с алым, что кровь, вином: словно приглашал, заманивал, притягивал. Меня прошибло током, и в груди сразу стало тесно. Глупое сердце сорвалось на бег — не то поближе к нему, не то от него подальше.
Долгий вдох, короткий выдох, и ко мне вернулась способность соображать.
— Ну что ж, если я ему нужна — пусть первым знакомится.
Мы разошлись к десяти вечера, но господин долины Роз так и не соизволил поприветствовать мою персону. Он ушел в числе последних гостей, напоследок пожелав принцессе скорейшего замужества. Матушки, какой голос: он обволакивал, тек ледяной струей, завораживал. Я стояла в трех шагах от них и поедала господина глазами. И поняла, что мне пора срочно изучать политическое строение этих земель, чтобы разобраться: господин — это хорошо или не очень?
Не спалось. Всю ночь я не сомкнула глаз. Давили дурацкие мысли, от которых нелепая краснота заливала щеки. Мне представлялся бархатистый голос и взгляд, холодный и жгучий одновременно. Вино в бокале, и легкая улыбка на мужских губах...
Тьфу, так и рехнуться недолго!
Сдался мне, в самом деле, этот господин — у меня Мишаня есть. Хомяк сладко дрых в клетке, изредка дрыгая лапкой. Я почесала громадное пузо пальцем — кое-кто отожрался на элитном миндале — и уселась на подоконник созерцать ночной сад.
С первыми лучами солнца в спаленку постучался Дим. Юный дипломат был одет с иголочки: в темные брюки и светлую рубашку, поверх которой – застегнутый на одну пуговицу жилет. От нескладного мальчишки не осталось и следа. Ха, всё-таки внял он словам тети-маркетолога!
— Итак, — Дим, не спросив разрешения, присел на край кровати, а я пялилась на паренька самыми честными глазами. — Вечер прошел так себе?
— Почему же, принцесса была мила…
— …ага, мила, обворожительна и безобразно одета, — перебил Дим. — Полина, ты играешься с королем?
В его голосе появилась неприкрытая угроза. Я тряхнула волосами, плотнее укуталась в одеяло и зевнула во весь рот, отгоняя дремоту.
— Не неси ерунды.
— Зачем тогда ты вырядила Викторию как придорожное чучело или девицу из публичного дома? Не выдумывай отговорок. Вера сдала тебя с потрохами.
Какая всё-таки замечательная у Виктории портниха! Думаю, она не только наябедничала на меня Диму, но и сделала это с особым садизмом.
— Возможно, мой вкус не самый блистательный, но и цель была вполне простая — показать, что принцесса может быть любой. Смотри, раньше мужчины видели исключительно уродство. Теперь о Виктории заговорят в каждой подворотне, но теперь о её манерах. Дальше мы покажем принцессу в другой обстановке, чем окончательно сломаем женихам мозг. О ней будут судачить.
Ха! Во взгляде Дима появилась заинтересованность. Кажется, он проникся моими речами и всерьез задумался о том, что я – гениальный продавец. Кстати, я даже не солгала. Спорю на что угодно: после вчерашнего перфоманса про внешность принцессы все позабудут.
— То есть это такой пиар-ход?
— Именно! Поверь, у неё уже появились поклонники.
— Кто же? — Дим склонил голову.
— К примеру, господин долины Роз, — на голубом глазу соврала я.
Он заметно подобрался.
— Демьян? Ты не выдумываешь?
Ага, вот как зовут таинственного гостя! Я покатала имя на языке – мне понравилось. С французским оттенком, изящное и какое-то очень уж подходящее ему. Такие имена хочется произносить полушепотом, на выдохе.
— С чего бы мне лгать? Он не спускал с неё глаз, а как улыбался…
Но не успела я продолжить залихватски врать, как в дверь постучались. На пороге мялся мальчишка-слуга, с трудом удерживая в руках охапку алых роз с бутонами, толстыми и налитыми соком. Цветов было не меньше полусотни.
— Э-э-э, — протянул Дим.
— Драсьте, — сказал мальчишка, по всей видимости, не осведомленный, что перед ним важный дипломат, — это для Полины.
— Неси сюда.
Я царственно махнула рукой прямо на постель. Цветы рассыпались по покрывалу кровавым полотном. Нашлась и записка, которую первым ухватил Дим.
— Полина, приглашаю вас посетить поместье Роз. Прошу послать ответ телепатиационной почтой. С глубочайшим уважением, Д. И, — зачитал он. — Угу, говоришь, Демьяну понравилась принцесса?
Мои щеки залились стыдливым румянцем. Терпкий аромат свежесрезанных цветов плыл по спальне. Мальчик куда-то сбежал, и было невозможно узнать: когда именно и кто передал ему букет. Неужели сам господин?
— Почем мне знать, кто ему понравился. Знаки внимания он оказывал ей.
— Угу, а на свидание пригласил тебя. — Дим вручил мне открытку. — Не забывай, твоя задача – выдать замуж Викторию, а не наладить свою личную жизнь.
— За кого ты меня принимаешь? — деланно возмутилась я.
Дим, неоднозначно хмыкнув, ушел. А я лежала, усыпанная цветами, и почему-то представляла себя в объятиях обворожительного мужчины. И эта мысль грела так, что раннее утро наполнилось новыми запахами и красками.
С понурой Викторией мы встретились в библиотеке.
— Брат пообещал меня прилюдно высечь, если я ещё раз устрою представление на смотринах, — вместо приветствия буркнула она, бездумно пялясь в книжку. — И что нам делать? Я не хочу замуж!
