Пролог
Я стояла в спасительной ледяной тьме балкона, примыкающего к залитой яркими магическими огнями зале, и с маской светского безразличия на лице наблюдала за действом, развернувшимся в самом сердце пёстрой разряженной толпы аристократов. Вне всякого сомнения, эпохальное событие, происходившее буквально в шаге от меня, требовало как минимум радостного оскала... но на это лицемерное выражение чувств я отважиться так и не смогла.
Забавно... никто из присутствующих там, в сказочно-прекрасном тёплом золотистом мирке, был не в силах представить, какие противоречивые эмоции я испытывала стоя здесь и глядя на истинных виновников торжества, принимающих поздравления, улыбки и аплодисменты. Могущественные маги радовались как дети или старательно изображали радость, одновременно просчитывая свою выгоду от «сделки тысячелетия». А я... у меня сегодня рушилась жизнь, снова. Но в этот раз было особенно гадко на душе... Ему я всё-таки доверяла, а Он даже не предупредил...
Горько усмехнувшись, до боли сжала кулаки и сделала несколько шагов вглубь моего нежданного укрытия.
Казалось, вышла на пару минут в сад, чтобы не видеть, как моя младшая сестрица – с негласного одобрения наших родителей – строит глазки моему самому близкому мужчине, а в итоге... Лучше бы я просто ушла! Как же тошно, противно, мерзко! Но более всего страшно. Ужасно страшно, что единственная доступная мне сейчас маска разлетится на мелкие кусочки и тщательно скрываемые ею неверие, шок, боль, обида, гнев, разочарование и отвращение отразятся на моём лице. Нет-нет, нельзя этого допустить! Никто не должен знать, что «чёрную-никчёмную недомажку» можно задеть, а иначе – конец... конец всему, конец свободе. И всё-таки как же больно и несправедливо... Как хочется закричать и, пусть лишь на миг, стереть лживые слащавые улыбки с этих надменных лиц! Или лучше рассмеяться им всем в лицо? Всем, включая эту нелепую «парочку» и моих «заботливых» родителей?! Нет, однозначно, я не могу себе этого позволить. Да и разве я имею право вмешаться? Я ведь ошибка... Ошибка родителей, ошибка этого великосветского общества, ошибка этого мира... И теперь, наверное, и Его ошибка тоже...
С трудом подавила рвущийся наружу истерический смех и, приподняв голову, заморгала чуть чаще, чем того требуют приличия. Главное – не разреветься на радость всем этим «сливкам магического мира». Хех, хотя они вряд ли поймут, с чего это у недостойной такой внезапный приступ «веселья».
А повод есть, веский, надо сказать, повод. Не каждый же день твой первый и единственный любовник становится женихом твоей сестры. Как же хочется напиться и всё забыть! Семь лет отношений – и такой финал! Ха-ха, я, конечно, знала, что вместе нам быть не суждено – не с моим магическим резервом, – но мог бы и сказать о том, что сегодня у Него помолвка (Причём с моей, между прочим, младшей сестрой!), как-нибудь намекнуть... Всё же, я смела надеяться, что являюсь для Него, прежде всего, другом, а не обыкновенной постельной грелкой...
И тут я вспомнила и еле сдержалась, чтобы не стукнуть себя ладонью по лбу, да посильнее! Вот же ду-у-ура! Должна же была догадаться, что не просто так никому не нужный Праздник последних цветов решили вдруг отмечать в самой роскошной зале императорского дворца! Да и Он последние две недели вёл себя подозрительно: то ласковый-преласковый ходил, печальными глазами смотрел и протяжно вздыхал, а то срывался на всех окружающих, прожигал пылающим взглядом и утаскивал меня с рабочего места под всевозможными предлогами. Хм, хотя в данном случае, конечно, сложно судить о подобающем поведении: всё же Он – маг огня, а к этим слишком страстным личностям общечеловеческие стандарты плохо применимы. А уж верно оценить причину столь странного эмоционального состояния сильнейшего в империи Сайхан огневика не взялся бы и Великий Совет лордов.
Мда, пожалуй, я слишком расслабилась в последнее время, если перестала обращать внимание на странности, происходящие вокруг. Так углубилась в изучение вверенных мне древних секретных магических архивов Императорской библиотеки, что настоящее казалось совершенно неважным... Вот и поплатилась, жестоко так... впрочем, как и всегда в моей жизни.
Нет, всё-таки знать, что конец неизбежен – это одно, а так внезапно прочувствовать на себе – совсем другое. Я до сих пор думала, нет, скорее, отчаянно надеялась, что мне успешно удавалось избавляться от всех запретных чувств к Нему, так сказать, уничтожать их на корню. Но, видимо, я не доглядела, или, может быть, всему виной то, что позволила себе глупые недопустимые надежды и мечты в самом начале нашего знакомства, когда просто наслаждалась Его обществом и не знала, с кем веду задушевные беседы? Пожалуй, те полгода были самыми счастливыми, светлыми и свободными... Мечтательная улыбка чуть было не отразилась на моей маске. Угу, счастливыми, свободными – пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы ядовитый смешок не вырвался наружу, – ровно до того момента, как узнала, кто Он. Правда, кажется, удивлены мы тогда были оба, только в отличие от меня, думающей о том, что вляпалась я конкретно, и ужасающейся открывающимся «перспективам», Он просчитывал выгоду моего знатного происхождения и периодически пугал окружающих довольным оскалом. И снова эта дурацкая мечтательная улыбка подбирается к моим губам – какой же Он, к эльфовой бабушке, всё-таки потрясающий: умный, хитрый, с прекрасным чувством юмора и, несомненно, красивый... м-м-м... нечеловечески прекрасный! Этот мускулистый торс, сильные руки, изящные пальцы... суровое лицо, хищный взгляд, притягательная, даже нет, не так, обольстительная, коварная улыбка... Эх, а эта шея... м-м-м... так и хочется впиться в неё зубами, а потом... Так, стоп! Стоит признать, что я всё-таки врала себе, говоря, что совсем ничего к нему не испытываю. Мысленно усмехнувшись, признала, что я всё же надеялась... надеялась, что, возможно, мы сможем что-нибудь придумать и быть вместе... Как бы я не пыталась подавить все свои чувства, запретить себе даже думать о «нас»... не получилось! Он всё равно умудрился просочиться в моё сердце... Я сжала в кулаках чёрный – совершенно не подходящий по случаю, но идеально соответствующий настроению – бархат широкой юбки платья. Нет, я никогда не питала иллюзий... Хотя, никогда – это не то слово (Позволила своей многострадальной маске мимолётную, едва заметную усмешку.)... Одно время, в самом начале нашего знакомства, в моей душе робким огоньком, даже нет, искоркой, горела надежда. На краткое мгновение я действительно подумала, что, наконец, и в моей беспросветно серой жизни появился свет, моё счастье, что Он увлёкся мной и будет всегда рядом, оберегать, защищать...
Слеза скатилась по щеке, и я незаметно смахнула её ладонью.
У-у-у! Да что ж это со мной! Не люблю-у-у я Его! Не люблю! Всё!.. Ух, хвост оборотня и всё его народонаселение! Нельзя раскисать! Держись, масочка, держись, родненькая! Осталось совсем немного и я смогу уйти... Навсегда. Чуть-чуть... всего пару фраз...
– Ты согласна стать моей наречённой?
Я усмехнулась: обладатель этого голоса никогда не слышал отказов... разве что от меня. Какой-никакой, а всё-таки повод для гордости.
– Да! – радостно прошептала девушка.
Ну что ж, все формальности соблюдены, теперь заклинание... Эй, погодите-ка, чего это Он сестрицу мою так странно поворачивает, пока над их соединёнными руками служитель читает стандартное заунывное заклинание помолвки? Не по протоколу же... Не успела я додумать эту мысль, как попала в плен ярко-синих холодных глаз. И к своему стыду и ужасу я не смогла отвести взгляд... И чем дольше мы стояли, глядя друг другу в глаза, тем меньше реальность имела для меня значение и тем притягательней и ярче разгоралось пламя в Его глазах... Но вот слова заклинания стихли, на руках будущих супругов засветились и в тот же миг застегнулись массивные золотые браслеты, и Он, по-прежнему глядя мне в глаза, слегка наклонил вбок голову своей невесты и впился в её губы долгим страстным поцелуем.
Вот же сво... свинья! Нет, милый, я не покажу тебе свою боль и не отведу глаз! Я улыбнусь очаровательной всепонимающей улыбкой и с радостью понаблюдаю, как... О, да-а-а! Этот безумный пылающий взгляд стоил всех моих мучений! Не только Ты умеешь играть, милый, я тоже многому научилась за свою не столь длинную жизнь. И вот уже Ты отводишь взгляд, чтобы не сорваться, чтобы не уничтожить здесь всё, к клыкастой тётушке.
Подавив усмешку, я дождалась момента, когда объявят танец жениха и невесты и ряды аристократов сомкнутся, скрывая меня от самых прекрасных в мире глаз... Нет, я не люблю тебя... больше... Не могу любить. Будь счастлив, Шаенмар диа Сайхан. Будь счастлив с сильной одарённой магианой, а значит с достойной. Будь счастлив... и прощай, мой император.
Позволив себе один единственный короткий взгляд на танцующую пару, я отвернулась и быстро сбежала по лестнице в сад. Мне предстояло сделать практически невозможное – исчезнуть.
Глава 1. Прощание с Лилиан Гартэн
Кратчайшим путём добравшись до правого крыла дворца и с боем продравшись сквозь заросли редких, но ужасно колючих флэрских роз – подарок народа вампиров на трёхсотлетие прошлого императора (Мужчиной тот, надо сказать, был занудным и жутко дотошным – немало крови попортил клыкастикам, вот они и не поскупились: в отместку выбрали такой подарочек, чтобы максимально ограничить неожиданно бурную личную жизнь тогда ещё юного и неженатого правителя. Ведь разве есть кому дело до романтики, когда приходится вынимать пятисантиметровые шипы из самых интересных мест? Эх, изобретательный народец эти вампиры и, чего уж греха таить, мстительный. Но то, как они воздают за свои несчастья, приводит в дикий восторг уже не одно поколение хитрейших политических умов.) – я незаметно поднялась на второй этаж, используя в качестве входа окно (стражу даже в праздничные дни у всех дверей, к моему глубочайшему сожалению, никто не отменял), и, проскользнув в свой кабинет, начала лихорадочно собирать собственные вещи, благо здесь их было не много. Необходимо было успеть забрать все до того, как закончится празднование помолвки. Вытащив сумку с вечным заклятием расширения пространства, сделанную известным артефактором, я начала судорожно складывать в неё все свои записи и личные вещи – не должно было остаться ничего, что могло позволить выследить меня ни по магическому следу, ни по случайным обрывкам записей, хотя я всегда была очень осторожной и таковых на работе не держала, но, учитывая мою увлечённость архивом в последнее время и серьёзность предпринимаемого шага, следовало перепроверить всё ещё раз, чтобы не дать преследователям ни единого шанса на успех. А уж в том, что такие товарищи найдутся, сомневаться не приходилось: стоило только вспомнить недавний обжигающий взгляд синих глаз, и если каким-то неведомым чудом этот собственник вдруг забудет о моём существовании, то уж мои родственнички точно так просто не отступятся. Как же, их старшей «совершенно бесперспективной дочери» оказали великую честь: предложили стать супругой младшего сына зажиточного торговца! Прекрасное предложение! Сарказма в моих мыслях не почувствовал бы только тот, кто не обладает даже крупицей магии! Какие перспективы! От любовницы императора до жены целого пятого сына торговца! И пусть никто не был в курсе наших с Величеством взаимоотношений, но всё равно как-то обидно. Правда, если бы сестрица и родители узнали... Я расхохоталась. Наверное, со стороны сия картина выглядела немного безумно: растрёпанная темноволосая девушка почти в полной темноте злобно хохоча хаотично перемещается по небольшой комнате, выгребает ото всюду кипы бумажек и периодически с чувством матерится на вездесущие ножки мебели и острые углы дверей многочисленных шкафов. Честное слово, чувствую себя воровкой-неудачницей! Почему неудачницей? Потому что окопалась в кабинете местного главного библиотекаря, а не в той же, например, императорской сокровищнице. Хотя проникнуть туда для меня не составит труда... Кыш-кыш, глупые, но, надо признать, такие заманчивые мысли – не хватало добавить себе для полного счастья ещё и парочку уголовных статей! Тогда найти меня станет уже не прихотью Шаенмара, а делом чести всей Тайной канцелярии империи...
Я передёрнулась, представив, кого тогда отправят на мои поиски. Нет-нет, спасибо, я ещё пожить хочу. Этих маньяков от науки и силовых структур даже пожелание-приказ императора: доставить мою тушку в целости и сохранности, – не остановит от членовредительских действий. Они доставят! Обязательно! А то, что моё тельце будет напоминать плохо сшитый костюмчик и от него за версту будет разить некромантией и мертвечиной – это уже не их проблемы!
Эх, в пух и прах разлетелись мои надежды на спокойную жизнь! Называется, разменяла четвёртый десяток лет – получи подарочек! Вот уж счастья-то привалило! Спасибо, дорогие родители! Хорошо, что узнала про эту договорённость с браком заранее – есть шанс избежать. Чем, собственно, я и займусь в ближайшее время. Это ж надо! Мало того, что меня не спросили, так даже в известность не поставили! Если бы случайно не услышала разговор, то была бы женой уже через неделю! Нет, если бы он мне хотя бы нравился, я бы согласилась на брак... но на обычный, а не сразу на магический, причём без помолвки и возможности расторжения! Я, конечно, понимаю, что для рождённой с герцогским титулом иметь магический резерв едва превышающий минимальный – непозволительно, и что, с точки зрения аристократов, я, вообще, позор рода (и не одного, а как минимум двух – о чём мне не устают напоминать) и должна быть ещё и благодарна, что меня так выгодно сосватали: ведь жених – маг, причём обеспеченный материально и, что более важно, со средним уровнем силы! А такие, как говорится, на дороге не валяются! Так-то оно так, если бы не одно «но», точнее много этих самых «но», о-о-очень много! Первое (и самое, на мой взгляд, важное) «но»: жених мой – порядочная сволочь с садистскими замашками и омерзительнейшим характером! Наверное, именно поэтому в свои пятьсот лет он не женат, хотя с его уровнем резерва доживёт он максимум до восьми сотен. Мне вот интересно: сколько заплатили моим родителям, чтобы они меня продали такому... в смысле, сосватали за такого... «милого мальчика, ищущего своё счастье» – так моя дорогая матушка хотела отрекомендовать мне женишка за день до свадьбы. Ну-ну, вот если бы я узнала имя «мальчика» во время свадебной церемонии, тогда бы у родителей был шанс урвать состояние (а что это так, я нисколько не сомневаюсь), поскольку пытаться сбежать, находясь в окружении цвета аристократии (считай, самых сильных магов империи), при этом разрывая связи почти заключённого магического брака, для меня несколько затруднительно, а для других же, вообще, – невозможно (в моём случае затруднения вызваны исключительно отсутствием практики, но это моя маленькая тайна). И дело не в том, что «мальчик» знаменит, просто лично я знакома с ним не понаслышке, правда, он не в курсе, а иначе бы вряд ли добровольно согласился на брак, скорее, попытался бы откупиться всем, что имеет, – оскал, появившийся на моём лице, мог напугать до икоты даже вампира.
