Здесь раскинутся обширнейшие заброшенные земли, какие знала история. Проще будет терраформировать Венеру.
Я выбрал ошибочное направление. Сомневаюсь, что они потащились в пустошь. Возвращаться поздно, да и вода на исходе.
Накануне заприметил алое свечение костра, а с утра, пока воздух не раскалился до состояния плазмы, отправился на поиски источника света. Шел долго, но не из-за расстояния, а от обезвоживания и усталости.
Золу пепелища разнесли десятки подошв. Валялись выскобленные банки из-под маринованных овощей и рыбных консервов, похожие на те, что были в погребе. Пищу готовили на рогатине, а стальной жердь унесли с собой.
Я тщательно обследовал стоянку: ни единого намека на пребывание беглецов. Найденный обломок человеческого зуба намекал на побывку каннибалов. Пожалуй, племена Стилски и Расмуса были последними представителями крысоедов. Людоеды, занимавшие вершину пищевой цепи, отныне ввяжутся в междоусобные войны, пока последний из них не помрет с голодухи.
Вечер застал у безымянных руин. Вместо коттеджей — черные ямы. В ожидании ночной прохлады засел в каменном приямке, удобно устроившись на толстом слое песка.
Летняя жара выпарила из краснозема всю влагу. От обезвоживания кожа сделалась тоньше пергамента; штаны кажутся такими большими, будто на ногах по спальному мешку. Мочу цвета куриного желтка было тошно и мерзко пропускать через себя в третий раз. Необходимо срочно раздобыть любую жидкость, иначе впаду в анабиоз и буду лежать, пока меня, живого-мертвого, не сожрут или не унесет гиперган.
Только собрался покинуть свое убежище, как услышал голоса, смех, бряцанье склянок. Небольшая группа людей, закутанных в тряпье, прошла мимо, почти рядом. Эти ходячие египетские мумии остановились в сотне метров от меня у поваленных колонн. Я затаился и стал наблюдать. Одни занялись разведением огня, другие — обустройством ночевки.
Слышались перекрикивания и обычный житейский треп:
«Быстрее, скоро стемнеет!»
«Где дрова?»
«Мэгги, тебе помочь дойти…» — Это имя заставило содрогнуться. Надеюсь, совпадение, ведь Мэгги — распространенное имя. Я внимательно прислушивался, пытаясь выделить знакомые нотки, но отдельные голоса сливались в общий гомон.
Когда стемнело, высунулся из укрытия, но кроме корявых теней, расползающихся от костра во все стороны, ничего разглядеть не удалось. Эти тени что-то громко обсуждали, о чем-то пререкались. Внутри похолодело, когда непрерывный галдеж нарушило натуженное гавканье. У них собака! Она с легкостью обнаружит меня и разорвет, стоит им выпустить ее погулять.
Лай сменился злобным, продолжительным рычанием. Сюсюкающее стрекотание:
«Малыш, пойдем погуляем».
Они двинулись в мою сторону. Бешеное рычание клокотало почти над ухом. Соскреб песок, чтобы кинуть псине в глаза и броситься наутек. Через секунду послышался жалобный взвизг — и тишина, будто исчезла и собака, и ее хозяин. Сидел, не шевелясь, пока не стихли последние звуки веселья и чавканья.
Вылез и прокрался к храпящим людям. Их было с дюжину. Ночную стражу не выставили. Тише шелеста слабого ветерка пробирался меж беспорядочно возлежащих тел, упакованных в грязные одежды и выглядевших совершенно одинаково. Головешки в костре прогорели до красных углей — слишком темно, чтобы различить хоть кого-то.
Раздалось сонное бормотание:
«Мэгги, хватит ползать».
Отпрянул и на мгновение затих. Сердце стучало так сильно, что, казалось, вот-вот закровоточат виски.
Шаг назад. Вдруг — что-то мягкое под ботинком; живо представились отдавленные пальцы и страшный визг. Оказалась, лямка рюкзака, из которого торчал пузырь с водой.
Я не думал. Действовал на автомате: схватил бутыль и убрался, пока никто не проснулся. Отступая, поскользнулся на чем-то слизком. Упал. Отполз подальше и притаился меж нагромождения монолитных плит, сложенных карточным домиком. Залпом осушил бутыль. От жадности чуть не захлебнулся.
Открыл глаза: руки и одежда измазаны кровью. Отсиделся, не высовываясь, пока не остался один. Они скрылись из виду, унося свои пожитки навстречу восходящему солнцу. Кто-то матерился, что потерял бутыль.
Электронный поводок с клочьями собачьей шерсти, такой же темной, как у Стикса, валялся в засохшем пятне крови. Надеюсь, я ошибаюсь, и на фрикасе пустили не генномодифицированное мясо Стикса, поскольку в таком случае Зак и Дори тоже у них. Или они обменяли собаку на воду? Или это был вовсе не Стикс? Сплошные «или»! Пойду за ними и разузнаю, кто они и куда держат путь.
Я не выпускал из поля зрения ползущих вдалеке букашек. Они двигались не спеша, с остановками. А я излишне торопился. Приходилось сбрасывать обороты, чтобы не дать себя обнаружить.
Сгущающиеся сумерки застали их у обмелевшего водоема. Оттуда они повернули на юго-восток и, пройдя еще километров пять, встали на ночлег у поймы пересохшей извилистой реки, где я благополучно схоронился до наступления ночи. Неразличимые фигуры выполняли стандартные ежевечерние процедуры, но одно действие привлекло мое внимание: они скопали яму и накрыли ее полиэтиленом. Неужто догадались конденсировать влагу из атмосферы, или им рассказала Дори?
Ближе к полуночи, когда они будут крепко спать, проползу по дну русла и подберусь к ним вплотную, чтобы в свете огня повнимательнее разглядеть их лица и ответить для себя на главный вопрос.
Вылазка у высохшей реки не удалась. Стража поддерживала яркое пламя и без устали бродила по периметру. Подползти ближе, чем на двести метров, не удалось. Кое-что все-таки разузнал: это племя каннибалов, у них есть консервы, алкоголь и покалеченный пленник в цепях и с мешком на голове.
Преследовал их два дня подряд. За это время ничего интересного не случилось, не считая того, что чуть не угодил в замаскированную яму-ловушку с кольями и битым стеклом на дне. Ловушка предназначалась для случайного странника… Или они почуяли преследование?
В кровавом зареве заката ломаная линия горизонта оповестила о наличии крупного города. Я съем свою истлевшую рубашку, если это не столица Колумбии Южная Каролина. Других мегаполисов тут быть не может.
Свора людоедов устроила привал посередине пустыря, выставив охрану. Похоже, они действительно заподозрили слежку. Уж не из-за украденной ли бутылки воды? Других поводов быть обнаруженным я не давал. Подобраться к ним незамеченным невозможно, но я уверен, они не пройдут мимо Колумбии, где пополнят запасы и поохотятся на крыс или людей. Вот тогда и познакомлюсь с ними поближе.
Они снялись засветло и направились к каркасным клеткам многоэтажек. Опустевшие остовы мегаполиса пропускали через себя утренние лучи. Я просунулся пораньше и, прячась за холмами из бесформенной военной техники, приволоченной гиперганом с близлежащей базы, подкрался поближе. Укрылся за махиной перевернутого робота-погрузчика — такого огромного, что им вполне могли перетаскивать самоходные абрамсы, — но толком рассмотреть их не сумел: как назло ослепляло солнце. По неосторожности споткнулся и коленом налетел на острый патрубок. Не будь наколенника — прощай моя нога.
К полудню они дошли до обвалившегося моста по взъерошенным железобетонным плитам, служившим в далеком прошлом основой скоростному шоссе. Пролеты утопали в стоячем киселе нечистот. Режущая вонь чувствовалась за километр, но это их не смущало. Менее чем за пару часов они возвели гать из легких обломков и перебрались на противоположный берег, — а перебравшись, разрушили за собой примитивную инженерную конструкцию.
Я потерял их. Заниматься восстановлением гати, копаясь в грязи, показалось дурацкой затеей — на это ушел бы весь день. Я понадеялся отыскать уцелевший мост в центре города.
Проковылял вдоль русла, пока не уперся в излом реки, удавкой обвившейся вокруг полуострова с возвышающимися скалами. Эти остроконечные утесы я узнал бы из тысяч — визитная карточка знаменитого Ривербэнкса, филиала зоопарка вымерших видов. Как-то с Сарой мы посещали его в Торонто… Зоопарк мог бы стать надежным форпостом: с трех сторон, окруженный зловонной рекой, он предоставлял потрясающий обзор и защиту.
Чуть ниже по течению, на месте слияния речушки с каналом, выглядывающие из жижи валуны образовывали естественную цепочку на дальний берег. Прыгать по камням не решился. Оступишься — и переваришься в вонючей клоаке. Я отправился дальше. Вскоре моя разведка увенчалась успехом: осыпавшиеся обломки высотного здания перегородили канал, предоставляя, хоть и неустойчивую, но все же переправу. Канатоходцем преодолел колышущиеся балки и очутился в одном районе с охотниками на людей.
На подходе к Ривербэнксу учуял запах горящего углепластика. Тяжелый дым затянул пустынную авеню, приведшую меня к главному входу. За кованой решеткой залегали подземные пещеры саблезубых тигров, за кормежкой которых зрители наблюдали через панорамные окна, выходящие на поверхность. Далее располагались вольеры африканских слонов и приямок серпентария титанобоа, сверхпрочные прозрачные панели которого выдержали удар гипергана. За опустевшими клетками вокруг костра суетились каннибалы. Какое совпадение: я намеревался застолбить надежное место, а оно оказалось занятым. В длинных тенях искусственных скал они были без платков, бандан и накидок. И я увидел ее — Дорианну. Она вела под руку седовласую старуху. Зак, стоя в двух шагах от нее, мирно общался с лысым здоровяком, дружески похлопывая его по плечу. Они были живы и здоровы. Им ничего не угрожало.
Пронзительный визг:
«Чужак! Схватите его!»
Они уставились на меня — остолбеневшего и беззащитного, — замершего на открытом пространстве. Наши с Дорианной взгляды пересеклись. Ее окрик пробудил меня:
«Кёртис, беги!»
Старуха хлестко дернула ее за плечо.
Ноги понесли меня раньше, чем я сообразил, что происходит.
Лохмы волос опалила просвистевшая пуля. Она пробила прозрачное стекло серпентария, нарисовав паутину трещин. Зак палил из моего хайдрострайка. Разрывающийся металлический водород посылал пули с чудовищной быстротой, способной пробить гранитный валун.
Убегая, петлял зигзагами — так сложнее попасть. Повернул не туда, запутавшись в лабиринте вольеров. Преследователи дышали в спину.
Спрыгнул в пересохший океанарий. Прошмыгнул мимо декораций затонувшего корабля. Выпрыгнул на обзорную площадку через пустую глазницу подводного окна.
Я удирал по некогда подводным туннелям, сквозь коридоры и вспомогательные помещения. Не представляю, как оказался в полутемном лабиринте из желтого песчаника. Где-то высоко над головой сияло предвечернее небо. Пещеры саблезубого тигра. Тупик. Их вопли слышались все отчетливее.
Я юркнул в пещеру с высоким сводом, где вскарабкался по выпуклым откосам и принял полукруглую форму, вжавшись в темноту свода. Подо мной проковылял здоровяк, череп которого обильно рассекали уродские рытвины шрамов.
«Он не мог далекой уйти!»
«Да говорю же, он сюда и не спускался».
«Обшарьте каждый квадратный фут!»
«Тут до утра не управишься».
Они бегло осмотрели закоулки, к моему счастью, не поднимая головы. От напряжения мышцы свело; по лбу ползли градины пота, предательски капая вниз. Когда они ушли, я с трудом спустился на одеревеневшие ноги.
«Он сбежал в город».
«Дадим ему фору. Утренняя охота обещает быть интересной».
«Кстати, твоя очередь дежурить».
«Думаешь, нападет? Да он штаны измазал, как увидел нас».
Их злорадный смех еще долго раздавался в опустевших пещерах.
У меня была целая ночь, чтобы изучить подземное царство зверей. В этом мне помог найденный эвакуационный план. На нем значился длинный технический туннель, соединяющийся с канализационной системой города. Загвоздка состояла в том, что он начинался в подвальных помещениях на другой стороне зоопарка. Чтобы попасть туда, я должен был вылезти наружу, прошмыгнуть незамеченным под носом у бдительной стражи и отыскать вход. Невыполнимая задача, но у меня созрел дерзкий план.
Каннибалы повторно облазили подземные сооружения, после чего отправились в центр Колумбии.
Я схоронился у всех на виду, в декорациях океанариума. Никто не догадался заглянуть в ржавую посудину, раскалившуюся под ярким солнцем. Плавящиеся мозги проиграли дальнейший план действий: покинуть пересохшее логово морских обитателей и перебежать на противоположную сторону зоопарка, откуда начинался технический туннель. Я намеревался обезвредить охранников и сбежать вместе с Дори. Очень надеялся, что одним из караульных будет Стилски, которого я собственноручно переломил бы пополам. Моим планам не суждено было сбыться.
Я вылез на свежий воздух и почувствовал легкое головокружение от обезвоживания. Вокруг — тишина. Крадучись меж открытых вольеров, пересек вьющуюся тропинку, во время погони показавшуюся мне бесконечно длинной.
У прогорающего костра сидел связанный пленник. Не было ни караульных, ни Зака, ни Дори, которую они увели с собой. Аккуратно разложенные вещи, заготовленные дрова и расстеленные спальные лежаки подсказывали, что они скоро вернутся.
Я подошел к сидящему на корточках однорукому пленнику и стянул с головы тряпичный мешок. Стейси. Я не сразу признал в скукожившейся фигуре собачницу из племени Стилски: вздутые страданиями глаза и изъеденный вшами облезший скальп. Она прищурилась от света, но взгляд был пустой.
«Где все?»
В ответ она заладила:
«Я проклята».
Повторил вопрос, тряхнув ее за плечи.
Бесполезно. Рассудок покинул ее.
«Чужак».
Я повернулся. Потускневшие зрачки Мэгги впились в меня. Ее тонкие ноздри сморщились, вырывая окружающие запахи. Она приблизилась, пытаясь рассмотреть мой образ сквозь затуманенную пелену:
«Хотя постой… мне знаком твой запах».
«Где Дорианна, старая мегера?»
«Должна скоро прийти. Подождешь? А я пока приготовлю чай из корня сассафрасового дерева. Он не вызывает аллергию. Впрочем, она тебе не страшна. — Мэгги произнесла это так обыденно, безо всякой злобы. Я даже растерялся. — Полагаешь, раз я слепа, то беспомощна? Ошибаешься. Я чувствую мир через запахи и отлично ориентируюсь. Кстати, адреналин имеет особый, бесподобный аромат. — Она потянула носом: — Ты не боишься…»
«Хватит трепаться!» — Я потянул ее за рукав, отчего дряблая ткань кафтана треснула. Взнузданной клячей она поплелась за мной, ловко переставляя тромбозные ноги в рваных чулках. Представляю, какой переполох начнется, когда выясниться, что королева каннибалов похищена.
Канализационный коридор был подтоплен, о чем я не подумал, но выбирать не приходилось. Продвигались по пояс в воде. Мэгги не сопротивлялась, не пыталась меня задержать; она не жаловалась на лишения, не спрашивала, куда мы идем. Она догадалась, что я собирался обменять ее на Дорианну.
Неожиданно факел затух. Нас окружила слепая тьма. В памяти запечатлелась развилка метрах в пятнадцати. Лазерная зажигалка извергла слабую дугу и затухла. Энергия на нуле.
Она заворчала:
«Что встал? Иди!»
Воды было по грудь, когда рука, которой я вел по стене, провалилась в пустоту. Я воскликнул:
«Развилка. Вроде нам налево».
Мэгги гаркнула:
«Эй-ей! — Клич сотряс подземелье. Она повела носом, зашмыгав: — Слева несет сыростью, но там просторнее. Справа — воды под потолок, но веет улицей».
Я выбрал ошибочное направление. Сомневаюсь, что они потащились в пустошь. Возвращаться поздно, да и вода на исходе.
Глава - 2121-06-08
Накануне заприметил алое свечение костра, а с утра, пока воздух не раскалился до состояния плазмы, отправился на поиски источника света. Шел долго, но не из-за расстояния, а от обезвоживания и усталости.
Золу пепелища разнесли десятки подошв. Валялись выскобленные банки из-под маринованных овощей и рыбных консервов, похожие на те, что были в погребе. Пищу готовили на рогатине, а стальной жердь унесли с собой.
Я тщательно обследовал стоянку: ни единого намека на пребывание беглецов. Найденный обломок человеческого зуба намекал на побывку каннибалов. Пожалуй, племена Стилски и Расмуса были последними представителями крысоедов. Людоеды, занимавшие вершину пищевой цепи, отныне ввяжутся в междоусобные войны, пока последний из них не помрет с голодухи.
Вечер застал у безымянных руин. Вместо коттеджей — черные ямы. В ожидании ночной прохлады засел в каменном приямке, удобно устроившись на толстом слое песка.
Летняя жара выпарила из краснозема всю влагу. От обезвоживания кожа сделалась тоньше пергамента; штаны кажутся такими большими, будто на ногах по спальному мешку. Мочу цвета куриного желтка было тошно и мерзко пропускать через себя в третий раз. Необходимо срочно раздобыть любую жидкость, иначе впаду в анабиоз и буду лежать, пока меня, живого-мертвого, не сожрут или не унесет гиперган.
Только собрался покинуть свое убежище, как услышал голоса, смех, бряцанье склянок. Небольшая группа людей, закутанных в тряпье, прошла мимо, почти рядом. Эти ходячие египетские мумии остановились в сотне метров от меня у поваленных колонн. Я затаился и стал наблюдать. Одни занялись разведением огня, другие — обустройством ночевки.
Слышались перекрикивания и обычный житейский треп:
«Быстрее, скоро стемнеет!»
«Где дрова?»
«Мэгги, тебе помочь дойти…» — Это имя заставило содрогнуться. Надеюсь, совпадение, ведь Мэгги — распространенное имя. Я внимательно прислушивался, пытаясь выделить знакомые нотки, но отдельные голоса сливались в общий гомон.
Когда стемнело, высунулся из укрытия, но кроме корявых теней, расползающихся от костра во все стороны, ничего разглядеть не удалось. Эти тени что-то громко обсуждали, о чем-то пререкались. Внутри похолодело, когда непрерывный галдеж нарушило натуженное гавканье. У них собака! Она с легкостью обнаружит меня и разорвет, стоит им выпустить ее погулять.
Лай сменился злобным, продолжительным рычанием. Сюсюкающее стрекотание:
«Малыш, пойдем погуляем».
Они двинулись в мою сторону. Бешеное рычание клокотало почти над ухом. Соскреб песок, чтобы кинуть псине в глаза и броситься наутек. Через секунду послышался жалобный взвизг — и тишина, будто исчезла и собака, и ее хозяин. Сидел, не шевелясь, пока не стихли последние звуки веселья и чавканья.
Вылез и прокрался к храпящим людям. Их было с дюжину. Ночную стражу не выставили. Тише шелеста слабого ветерка пробирался меж беспорядочно возлежащих тел, упакованных в грязные одежды и выглядевших совершенно одинаково. Головешки в костре прогорели до красных углей — слишком темно, чтобы различить хоть кого-то.
Раздалось сонное бормотание:
«Мэгги, хватит ползать».
Отпрянул и на мгновение затих. Сердце стучало так сильно, что, казалось, вот-вот закровоточат виски.
Шаг назад. Вдруг — что-то мягкое под ботинком; живо представились отдавленные пальцы и страшный визг. Оказалась, лямка рюкзака, из которого торчал пузырь с водой.
Я не думал. Действовал на автомате: схватил бутыль и убрался, пока никто не проснулся. Отступая, поскользнулся на чем-то слизком. Упал. Отполз подальше и притаился меж нагромождения монолитных плит, сложенных карточным домиком. Залпом осушил бутыль. От жадности чуть не захлебнулся.
Глава - 2121-06-09
Открыл глаза: руки и одежда измазаны кровью. Отсиделся, не высовываясь, пока не остался один. Они скрылись из виду, унося свои пожитки навстречу восходящему солнцу. Кто-то матерился, что потерял бутыль.
Электронный поводок с клочьями собачьей шерсти, такой же темной, как у Стикса, валялся в засохшем пятне крови. Надеюсь, я ошибаюсь, и на фрикасе пустили не генномодифицированное мясо Стикса, поскольку в таком случае Зак и Дори тоже у них. Или они обменяли собаку на воду? Или это был вовсе не Стикс? Сплошные «или»! Пойду за ними и разузнаю, кто они и куда держат путь.
Я не выпускал из поля зрения ползущих вдалеке букашек. Они двигались не спеша, с остановками. А я излишне торопился. Приходилось сбрасывать обороты, чтобы не дать себя обнаружить.
Сгущающиеся сумерки застали их у обмелевшего водоема. Оттуда они повернули на юго-восток и, пройдя еще километров пять, встали на ночлег у поймы пересохшей извилистой реки, где я благополучно схоронился до наступления ночи. Неразличимые фигуры выполняли стандартные ежевечерние процедуры, но одно действие привлекло мое внимание: они скопали яму и накрыли ее полиэтиленом. Неужто догадались конденсировать влагу из атмосферы, или им рассказала Дори?
Ближе к полуночи, когда они будут крепко спать, проползу по дну русла и подберусь к ним вплотную, чтобы в свете огня повнимательнее разглядеть их лица и ответить для себя на главный вопрос.
Глава - 2121-06-11
Вылазка у высохшей реки не удалась. Стража поддерживала яркое пламя и без устали бродила по периметру. Подползти ближе, чем на двести метров, не удалось. Кое-что все-таки разузнал: это племя каннибалов, у них есть консервы, алкоголь и покалеченный пленник в цепях и с мешком на голове.
Преследовал их два дня подряд. За это время ничего интересного не случилось, не считая того, что чуть не угодил в замаскированную яму-ловушку с кольями и битым стеклом на дне. Ловушка предназначалась для случайного странника… Или они почуяли преследование?
В кровавом зареве заката ломаная линия горизонта оповестила о наличии крупного города. Я съем свою истлевшую рубашку, если это не столица Колумбии Южная Каролина. Других мегаполисов тут быть не может.
Свора людоедов устроила привал посередине пустыря, выставив охрану. Похоже, они действительно заподозрили слежку. Уж не из-за украденной ли бутылки воды? Других поводов быть обнаруженным я не давал. Подобраться к ним незамеченным невозможно, но я уверен, они не пройдут мимо Колумбии, где пополнят запасы и поохотятся на крыс или людей. Вот тогда и познакомлюсь с ними поближе.
Глава - 2121-06-12
Они снялись засветло и направились к каркасным клеткам многоэтажек. Опустевшие остовы мегаполиса пропускали через себя утренние лучи. Я просунулся пораньше и, прячась за холмами из бесформенной военной техники, приволоченной гиперганом с близлежащей базы, подкрался поближе. Укрылся за махиной перевернутого робота-погрузчика — такого огромного, что им вполне могли перетаскивать самоходные абрамсы, — но толком рассмотреть их не сумел: как назло ослепляло солнце. По неосторожности споткнулся и коленом налетел на острый патрубок. Не будь наколенника — прощай моя нога.
К полудню они дошли до обвалившегося моста по взъерошенным железобетонным плитам, служившим в далеком прошлом основой скоростному шоссе. Пролеты утопали в стоячем киселе нечистот. Режущая вонь чувствовалась за километр, но это их не смущало. Менее чем за пару часов они возвели гать из легких обломков и перебрались на противоположный берег, — а перебравшись, разрушили за собой примитивную инженерную конструкцию.
Я потерял их. Заниматься восстановлением гати, копаясь в грязи, показалось дурацкой затеей — на это ушел бы весь день. Я понадеялся отыскать уцелевший мост в центре города.
Проковылял вдоль русла, пока не уперся в излом реки, удавкой обвившейся вокруг полуострова с возвышающимися скалами. Эти остроконечные утесы я узнал бы из тысяч — визитная карточка знаменитого Ривербэнкса, филиала зоопарка вымерших видов. Как-то с Сарой мы посещали его в Торонто… Зоопарк мог бы стать надежным форпостом: с трех сторон, окруженный зловонной рекой, он предоставлял потрясающий обзор и защиту.
Чуть ниже по течению, на месте слияния речушки с каналом, выглядывающие из жижи валуны образовывали естественную цепочку на дальний берег. Прыгать по камням не решился. Оступишься — и переваришься в вонючей клоаке. Я отправился дальше. Вскоре моя разведка увенчалась успехом: осыпавшиеся обломки высотного здания перегородили канал, предоставляя, хоть и неустойчивую, но все же переправу. Канатоходцем преодолел колышущиеся балки и очутился в одном районе с охотниками на людей.
На подходе к Ривербэнксу учуял запах горящего углепластика. Тяжелый дым затянул пустынную авеню, приведшую меня к главному входу. За кованой решеткой залегали подземные пещеры саблезубых тигров, за кормежкой которых зрители наблюдали через панорамные окна, выходящие на поверхность. Далее располагались вольеры африканских слонов и приямок серпентария титанобоа, сверхпрочные прозрачные панели которого выдержали удар гипергана. За опустевшими клетками вокруг костра суетились каннибалы. Какое совпадение: я намеревался застолбить надежное место, а оно оказалось занятым. В длинных тенях искусственных скал они были без платков, бандан и накидок. И я увидел ее — Дорианну. Она вела под руку седовласую старуху. Зак, стоя в двух шагах от нее, мирно общался с лысым здоровяком, дружески похлопывая его по плечу. Они были живы и здоровы. Им ничего не угрожало.
Пронзительный визг:
«Чужак! Схватите его!»
Они уставились на меня — остолбеневшего и беззащитного, — замершего на открытом пространстве. Наши с Дорианной взгляды пересеклись. Ее окрик пробудил меня:
«Кёртис, беги!»
Старуха хлестко дернула ее за плечо.
Ноги понесли меня раньше, чем я сообразил, что происходит.
Лохмы волос опалила просвистевшая пуля. Она пробила прозрачное стекло серпентария, нарисовав паутину трещин. Зак палил из моего хайдрострайка. Разрывающийся металлический водород посылал пули с чудовищной быстротой, способной пробить гранитный валун.
Убегая, петлял зигзагами — так сложнее попасть. Повернул не туда, запутавшись в лабиринте вольеров. Преследователи дышали в спину.
Спрыгнул в пересохший океанарий. Прошмыгнул мимо декораций затонувшего корабля. Выпрыгнул на обзорную площадку через пустую глазницу подводного окна.
Я удирал по некогда подводным туннелям, сквозь коридоры и вспомогательные помещения. Не представляю, как оказался в полутемном лабиринте из желтого песчаника. Где-то высоко над головой сияло предвечернее небо. Пещеры саблезубого тигра. Тупик. Их вопли слышались все отчетливее.
Я юркнул в пещеру с высоким сводом, где вскарабкался по выпуклым откосам и принял полукруглую форму, вжавшись в темноту свода. Подо мной проковылял здоровяк, череп которого обильно рассекали уродские рытвины шрамов.
«Он не мог далекой уйти!»
«Да говорю же, он сюда и не спускался».
«Обшарьте каждый квадратный фут!»
«Тут до утра не управишься».
Они бегло осмотрели закоулки, к моему счастью, не поднимая головы. От напряжения мышцы свело; по лбу ползли градины пота, предательски капая вниз. Когда они ушли, я с трудом спустился на одеревеневшие ноги.
«Он сбежал в город».
«Дадим ему фору. Утренняя охота обещает быть интересной».
«Кстати, твоя очередь дежурить».
«Думаешь, нападет? Да он штаны измазал, как увидел нас».
Их злорадный смех еще долго раздавался в опустевших пещерах.
У меня была целая ночь, чтобы изучить подземное царство зверей. В этом мне помог найденный эвакуационный план. На нем значился длинный технический туннель, соединяющийся с канализационной системой города. Загвоздка состояла в том, что он начинался в подвальных помещениях на другой стороне зоопарка. Чтобы попасть туда, я должен был вылезти наружу, прошмыгнуть незамеченным под носом у бдительной стражи и отыскать вход. Невыполнимая задача, но у меня созрел дерзкий план.
Глава - 2121-06-13
Каннибалы повторно облазили подземные сооружения, после чего отправились в центр Колумбии.
Я схоронился у всех на виду, в декорациях океанариума. Никто не догадался заглянуть в ржавую посудину, раскалившуюся под ярким солнцем. Плавящиеся мозги проиграли дальнейший план действий: покинуть пересохшее логово морских обитателей и перебежать на противоположную сторону зоопарка, откуда начинался технический туннель. Я намеревался обезвредить охранников и сбежать вместе с Дори. Очень надеялся, что одним из караульных будет Стилски, которого я собственноручно переломил бы пополам. Моим планам не суждено было сбыться.
Я вылез на свежий воздух и почувствовал легкое головокружение от обезвоживания. Вокруг — тишина. Крадучись меж открытых вольеров, пересек вьющуюся тропинку, во время погони показавшуюся мне бесконечно длинной.
У прогорающего костра сидел связанный пленник. Не было ни караульных, ни Зака, ни Дори, которую они увели с собой. Аккуратно разложенные вещи, заготовленные дрова и расстеленные спальные лежаки подсказывали, что они скоро вернутся.
Я подошел к сидящему на корточках однорукому пленнику и стянул с головы тряпичный мешок. Стейси. Я не сразу признал в скукожившейся фигуре собачницу из племени Стилски: вздутые страданиями глаза и изъеденный вшами облезший скальп. Она прищурилась от света, но взгляд был пустой.
«Где все?»
В ответ она заладила:
«Я проклята».
Повторил вопрос, тряхнув ее за плечи.
Бесполезно. Рассудок покинул ее.
«Чужак».
Я повернулся. Потускневшие зрачки Мэгги впились в меня. Ее тонкие ноздри сморщились, вырывая окружающие запахи. Она приблизилась, пытаясь рассмотреть мой образ сквозь затуманенную пелену:
«Хотя постой… мне знаком твой запах».
«Где Дорианна, старая мегера?»
«Должна скоро прийти. Подождешь? А я пока приготовлю чай из корня сассафрасового дерева. Он не вызывает аллергию. Впрочем, она тебе не страшна. — Мэгги произнесла это так обыденно, безо всякой злобы. Я даже растерялся. — Полагаешь, раз я слепа, то беспомощна? Ошибаешься. Я чувствую мир через запахи и отлично ориентируюсь. Кстати, адреналин имеет особый, бесподобный аромат. — Она потянула носом: — Ты не боишься…»
«Хватит трепаться!» — Я потянул ее за рукав, отчего дряблая ткань кафтана треснула. Взнузданной клячей она поплелась за мной, ловко переставляя тромбозные ноги в рваных чулках. Представляю, какой переполох начнется, когда выясниться, что королева каннибалов похищена.
Канализационный коридор был подтоплен, о чем я не подумал, но выбирать не приходилось. Продвигались по пояс в воде. Мэгги не сопротивлялась, не пыталась меня задержать; она не жаловалась на лишения, не спрашивала, куда мы идем. Она догадалась, что я собирался обменять ее на Дорианну.
Неожиданно факел затух. Нас окружила слепая тьма. В памяти запечатлелась развилка метрах в пятнадцати. Лазерная зажигалка извергла слабую дугу и затухла. Энергия на нуле.
Она заворчала:
«Что встал? Иди!»
Воды было по грудь, когда рука, которой я вел по стене, провалилась в пустоту. Я воскликнул:
«Развилка. Вроде нам налево».
Мэгги гаркнула:
«Эй-ей! — Клич сотряс подземелье. Она повела носом, зашмыгав: — Слева несет сыростью, но там просторнее. Справа — воды под потолок, но веет улицей».
