— Алан! — снова прокричал он.
Над ухом послышался ужасающий треск. Кайла схватила за плечо огромная рука и потянула на себя с такой силой, что его ноги на секунду оторвались от пола.
Алан был весь в крови, испуганный и злой. Но он был жив!
— Ты сможешь пробиться? — спросил Кайл.
— Не знаю, — прохрипел тот. — Но выбора у нас всё равно особого нет, верно?
Он со всего размаху ударил ногой в стену. Брёвна застонали, словно дом мог чувствовать боль, но не поддались.
— Давай! — Алан нанёс очередной удар. — Давай! Ты, старое, трухлявое!..
Проблема была ещё и в том, что он совершенно ничего не видел в кромешной темноте. А потому просто бил наугад во все стороны. Кайлу же повезло немного больше. Он отыскал в стене место, показавшееся ему наиболее слабым, и указал на него другу.
— Давай сюда!
Алан собрал все свои силы и кинулся вперед на стену. Послышался немыслимый грохот — стена не выдержала, а он сам вылетел на улицу. Разломанные брёвна тут же принялись срастаться воедино. Лишь отчаянный прыжок позволил Кайлу спастись из почти сомкнувшегося капкана.
Он перекатился через голову и тут же вскочил на ноги. Алан лежал на земле рядом с ним, стеная от боли и страха. Кайл обернулся в сторону дома и увидел, как тот сжался уже до размеров собачье конуры.
— Ещё бы чуть-чуть и… — прошептал Алан. — Повезло нам…
Кайл не был в этом уверен. Если он прав, то через всё самое худшее ему еще только предстояло пройти.
— Идём. Нам нужно домой и срочно!
Одна нога Алана практически не гнулась и потому Кайлу пришлось едва ли не тащить его всю дорогу домой. А с таким здоровяком это было ой, как не просто!
Кайл понимал, что теряет драгоценные минуты, но не мог же он бросить раненного друга здесь, в лесу, где возможно всё ещё бродят кровожадные мутанты.
Путь до города занял у них всю оставшуюся ночь. Уже начало светать, когда вдали показались первые строения, и совсем светло, когда друзья добрались до дома Кайла.
— Мэтт! — крикнул он, едва открыв дверь. — Мэтт, где ты?!
Со второго этажа послышались торопливые шаги — это оказалась миссис Одли.
— Господи, Кайл!.. Алан… Что с вами?..
— Не сейчас! — резко сказал Кайл. — Где Мэтт?
— Он… Он наверху. На него тоже напали. Но что всё-таки с вами?..
— Мама, позаботься об Алане, пожалуйста.
Кайл осторожно положил друга на диван и взбежал по лестнице наверх. Мэтту и правда досталось. Его лицо было разбитым, руки и ноги покрывали бинты.
— Прости, — прохрипел он, едва увидев брата. — Прости, я ничего не мог сделать! Они… Они налетели на нас со всех сторон, когда мы возвращались домой. Я хотел проводить Элишу, но я не смог…
— Успокойся, ты ни в чём не виноват! — сказал Кайл, пытаясь не выдать голосом ужас, который его охватил. — Где это случилось? Когда? Кто это был? Я должен знать всё!
— После того, как вы с Аланом убежали, нам пришлось возвращаться домой пешком. Нашу карету разломал чуть ли не напополам кто-то из этих монстров. Мы уже почти подходили к дому. И тут вдруг… Они налетели со всех сторон. Я даже толком их не рассмотрел, а меня вырубили… Очнулся, а Эли уже нет. Едва дополз до дома… Мама отослала птицу с письмом в полицию. Прости, Кайл…
— Перестань!
Он развернулся и вышел из комнаты. Внизу миссис Одли промывала многочисленные раны Алана.
— Кто-нибудь, наконец, объяснит мне, что всё это значит? — дрожащим голосом спросила она.
— Не сейчас, — Кайл даже не посмотрев на неё, вышел из дома. Ему некогда было объяснять. Он бегом пересек улицу и обрушился град ударов на дверь дома Хейли. Ему открыла заплаканная мама Элиши.
— Ты уже знаешь? Бедная моя девочка!.. Я не представляю, что будет, если она…
— Эли жива! — резко сказал Кайл, с уверенностью, которую сам не ощущал.
— Проходи, прошу тебя…
Кайл помедлил немного, но всё же шагнул внутрь.
— Я найду её, обещаю!
— Как же это?.. Как же она?..
Миссис Хейли от слёз ничего больше не могла сказать. Кайл неловко похлопал её по плечу и хотел уже уходить, но тут услышал за своей спиной какой-то странный звук, похожий на смесь кваканья и отрыжки. Он обернулся и увидел то, чего никак не ожидал.
Мистер Хейли совершенно потерял свой человеческий облик… В прямом смысле этого слова. Теперь он представлял из себя огромную и мерзкую на вид рогатую рогатую жабу. Кайл узнал его лишь по рубашке, которая всё ещё чудом держалась на нём.
— И давно с ним такое?
— Пару часов… Всё на нас так навалилось, Кайл!..
Миссис Хейли вновь разрыдалась. Кайл пробормотал какие-то слова утешения и поспешил уйти, чтобы она не увидела отчаяние на его лице.
Голова кружилась далеко не от усталости и боли. Он дошел до своего дома, но внутрь заходить не стал. Вместо этого бессильно опустился ступеньку перед дверью и сжал голову руками. Нужно было что-то придумать. Что-то сделать… Но что, он понятия не имел!
Где теперь искать Эли? Даже в лучшие времена поиск пропавших был крайне трудным делом, а уж сейчас, в их безумном мире, это казалось попросту невыполнимой задачей. Кайл застонал и едва не расплакался от бессилия.
Но вместо этого он встряхнулся. Разве помогут сейчас его слёзы и паника? Он найдёт Элишу! Не успокоится, пока не найдёт!
«Живой, или мёртвой…» — пронеслось напоследок в его голове.
Глава 9
Кайл сам не заметил, как добрался до школы. Сегодня здесь никого не было, и на контрасте со вчерашним балом здание казалось зловещим и вымершим. Двери к счастью, оказались не заперты, и Кайл беспрепятственно сумел подняться в библиотеку.
Теперь помещение выглядело ещё более загадочно, чем раньше. Здесь казалось, стало намного просторнее. Но всё пространство занимали бесчисленные шкафы, доверху заваленные старыми книгами и свитками.
Библиотекарша миссис Тамерс словно уже ждала появления гостя и лишь грустно вздохнула, заметив на пороге Кайла.
— Я знала, что ты придёшь сегодня, мальчик. Тебе нужна помощь, но я не могу, ты же понимаешь…
— Вообще-то нет! — у Кайла совершенно не было настроения на все эти загадки.
— Я уже помогла тебе однажды, помнишь? В том же деле, что и сейчас. Элиша пропала, и ты нуждался в сведениях. Я их тебе дала. Но предупредила, что в следующий раз уже ничем не смогу помочь.
— Неужели вам всё равно?
Миссис Тамерс опустила глаза:
— Поверь, мальчик, это не так. Ты себе даже представить не можешь, каково это – знать всё, но не иметь возможности помочь людям. Я подчиняюсь правилам…
— Чьим правилам?! — разозлился Кайл. — Мир по сути перестал существовать! Не перед кем вам уже отчитываться!
Библиотекарша посмотрела на него с неким странным выражением, которого прежде не было.
— Ты не знаешь, о чём говоришь, — почти шёпотом произнесла она. — Мир жив. Можно сказать даже, что он стал больше, чем был прежде. И поверь, мальчик, мне есть перед кем отчитываться… Я правда хочу помочь, но не могу!
Кайл понял, что уговорами ничего не добьётся. Нужно было действовать иначе. Более жёстко и возможно даже жестоко.
— Если вы мне не поможете, я…
— Что? Что ты сделаешь мне, мальчик? — миссис Тамерс печально улыбнулась. — Неужели убьёшь меня?
— Нет, — голос Кайла не дрогнул, и он был этому рад. — Но я сожгу ваши драгоценные книги. Все до единой.
Несколько секунду библиотекарша казалось, не могла осознать сказанного. Но вот её блеклые глаза округлились от ужаса.
— Ты этого не сделаешь! Здесь хранится информация, которая нужна для выживания целого города, а может и не только.
— Сделаю. Ещё как сделаю. Мне терять нечего, миссис Тамерс. Вы вроде как, всё знаете? Так посмотрите мне в глаза и скажите, пойду я на всё ради того, чтобы найти Эли?
Библиотекарша вдруг как-то разом уменьшилась в размерах. Можно было подумать, что ей далеко за сотню лет, хоть это и было невозможно. Она покачала седой головой, бормоча себе под нос нечто неразборчивое.
— Мы все поплатимся за это. В первую очередь – ты сам. Но будь по-твоему. Слушай! Тебе нужно идти в самое сердце леса, где силы лешего наиболее велики. Это место недалеко от той хижины, где ты был сегодня. На месте поймёшь, когда почувствуешь зло, — произнесла миссис Тамерс.
— Лешего? — не понял Кайл.
— То существо, что вы видели. Тот, кто умер, но вернулся в исковерканной форме. Он должен был стать лешим – главой всех хранителей природы. Но в итоге стал злом. Он убил всех хранителей. Всех, кроме одной.
— Эли.
— Да, верно. Она последняя. Когда Элиша умрёт, то леший сможет покинуть свой лес и распространять зло и разложение дальше. Тогда его уже не остановить. Только хранители это могут.
— Значит, Эли ещё жива? — Кайл затаил дыхание.
— Жива, — подтвердила библиотекарша. — Леший должен провести особый ритуал перед убийством. Всё случится сегодня на закате.
Кайл бросился к двери, не желая терять ни секунды времени. Ему в след послышался тихий голос:
— Он будет ждать тебя, мальчик.
Кайлу было плевать. Он выскочил из дверей школы и наткнулся на запыхавшихся Мэтта и Алана.
— Какого чёрта ты не предупредил, куда пойдёшь?! — набросился на него брат, держась за бок, и тяжело дыша.
— Времени не было, — бросил Кайл. — И сейчас его тоже нет. Мне нужно в лес, за Элишей, пока она ещё…
Алан понимающе кивнул.
— Мы за этим и пришли. Чтобы помочь тебе. Вот, смотри, принесли твоё оружие, — он сбросил с плеча дорожную сумку, в которой Кайл хранил свои ножи, топорик и кое-что ещё. Вряд ли, конечно, это может убить лешего, но хотя бы задержит.
— Если пойдёте со мной, то можете не вернуться. Это не шутки, Алан!
— Мы знаем, — терпеливо, но твёрдо сказал Мэтт. — Веди нас.
— Сам говоришь, что времени мало, — поддержал его Алан.
Кайл на секунду прикрыл глаза. Всё должно было быть совсем не так. Выпускной, его дальнейшая жизнь, отношение с девушкой… Но выбора теперь уже не было. Он выбрал самое подходящее оружие и распределил его среди своего горе-отряда.
Они втроём направились в сторону леса, так быстро, как только могли. Внутри у Кайла кипел адреналин. Рефлексы вынуждали его действовать быстрее. Но он знал, что вместе у них больше шансов на успех.
Сам лес вновь противостоял им. Деревья вдруг почему-то стали расти горазда ближе друг другу, тесно переплетаясь ветками, что мешало идти дальше. Кроме того, несмотря на то, что до заката ещё оставалось достаточно времени, с каждым шагом становилось всё темнее.
Зловещая тишина мёртвого леса порой нарушалась резкими криками птиц. Кайлу всё время казалось, что за ними кто-то следит, хотя даже с его зрением он не мог никого увидеть.
Чем дальше они подбирались к сердцу леса, тем сильнее он чувствовал, как вокруг них разрастается тьма и холод. Ветки покрылись слоем инея, на их головы начал сыпать снег.
Ни у кого из троих парней ни разу не возникло желание заговорить. Казалось, произнеси здесь хоть слово, и невидимые ледяные пальцы схватят тебя за горло.
Кайл с трудом узнал то место, где ещё несколько часов назад они с Аланом нашли ту самую хижину. Никакого дома уже и в помине не было. Лишь трава на промёрзшей земле не успела вырасти, как следует.
Дальше нужно было довериться ощущениям и совету старой библиотекарши. Кайл дрожал от страха за Эли, нетерпения и холода. Всё-таки зря они не захватили с собой тёплую одежду. Впрочем, это была бы ещё одна трата времени.
— Туда, — шепнул своим спутникам Кайл, указывая направление.
Стало ещё холоднее. Впереди послышались какие-то невнятные звуки. Кайл различил между деревьев силуэт очень странной постройки. Хижина, которая исчезла в одном месте, появилась здесь. Только теперь она выглядела несколько иначе. В окнах горел пульсирующий свет, дверь была нараспашку, а сквозь крышу пробились ветви самого уродливого дерева, что только доводилось видеть Кайлу.
«Эли здесь», — тут же понял он. Вот только как быть? Охраны на первый взгляд не было. Чудовищные монстры куда-то запропастились. Однако всё не могло быть столь просто.
— Это ведь ловушка, да? — шёпотом спросил Мэтт.
— Он знает о нас, — вдруг сказал Кайл с уверенностью, которой ещё секунду назад не чувствовал.
Словно в подтверждении его слов из двери дома медленно вышел тот самый леший. Он безошибочно посмотрел в ту сторону, где за деревом прятались парни.
Лицо лешего, если оно у него вообще было, скрывалось под капюшоном. Но Кайл чувствовал, что тот улыбается. Они сделали всё в точности, как хотел леший. Сами пришли в его дом.
Бежать было поздно, да и не стал бы Кайл этого делать. Потому, выход оставался лишь один – хотя бы попытаться сразиться с монстром. Покрепче схватив топор, Кайл побежал к дому. За ним, чуть отстав, следовали Алан и Мэтт.
Леший даже не двинулся с места. С ледяным спокойствием мертвеца он наблюдал, как трое людей подбегают к нему и обрушивают на него всю мощь своего оружия.
Кайл наносил удар за ударом, но лезвие каждый раз отскакивало от тела лешего, словно оно успело окаменеть. Алан взревел и со всего размаху вонзил длинный нож прямо под чёрный капюшон.
Лезвие ножа сломалось, и он остался без оружия. В этот миг леший словно очнулся. Видимо ему просто наскучило играть с надоедливыми и беспомощными людьми.
Двигался он на удивление быстро. Кайлу даже показалось, что леший способен быть одновременно сразу в нескольких местах. Хотя, возможно так и было на самом деле.
Вначале закричал и рухнул на землю Алан. Секундой позже к нему присоединился Мэтт. Настала очередь Кайла. Он ещё надеялся на свою повышенную силу и скорость. Но леший словно предвидел каждое его движение.
Холодные пальцы коснулись руки Кайла, и он непроизвольно выронил топор. Ещё одно прикосновение, даже не удар, и голова его наполнилась чудовищной тяжестью. Пару секунд он должно быть ещё сопротивлялся силе лешего, но потом сознание оставило его…
***
Голова Кайла болела. Его виски словно пронзали раскалённые ножи. Это было настолько мучительно, что он бы закричал, если бы его рот не был заткнут кляпом.
Хотелось открыть глаза, но сил на это не было никаких. Постепенно до его слуха стали доноситься какие-то звуки. Движения… Монотонные слова… Напевы…
«Что тут вообще происходит?»
Кайл дёрнулся было, но боль захлестнула его мощной волной, и он потерял сознание. Непонятно, когда он очнулся в следующий раз. Может через минуту, может через несколько часов.
Однако ускоренная регенерация сделала своё дело. Кайлу стало значительно лучше. И хоть ему было по-прежнему чертовски больно, он смог слегка приоткрыть глаза.
Из-под приподнятых век он разглядел мрачную, сильно захламлённую комнату. Стены были деревянные из грубо обработанных брёвен. Пола и вовсе не было. Вместо него под ногами была обычная земля, местами покрытая желтоватой травой.
У каждой стены комнаты, закованные в цепи, сидели скелеты мужчин и женщин. Их было человек десять, не меньше. А в дальнем углу…
«Эли», — хотел сказать Кайл, но не смог.
Она была жутко бледной, глаза открыты, но взгляд застыл в одной точке.
«Нет, она не могла умереть! Не могла!»
Кайл рванулся изо всех сил, но тяжёлые цепи, которыми был скован и он сам, лишь звякнули, но не поддались.
— Бесполезно, — послышался равнодушный голос Пасса.
