Пак выпустил длинную очередь, ориентируясь на звук, но никакого результата не добился.
— Не трать патроны! — сквозь зубы прорычал Том, который всеми силами старался не сбить дыхание.
Больше всего он беспокоился за Кейт и Ирвина. Девушка была не подготовлена к таким длительным забегам по пересечённой местности, а разведчик, хоть и был довольно бодрым, но возраст всё же брал своё.
Во время такого сумасшедшего забега особо подумать было некогда, но Том успел отметить то, что монстр или монстры не так уж спешат их нагнать и схватить. Создавалось полное впечатление, что перепуганную добычу просто гонят куда-то, или что ещё хуже — играют с ней.
Минут через сорок все окончательно выдохлись. Звуки преследования будто бы стихли, и Том отдал приказ отдохнуть. Все повалились на землю без сил, тяжело дыша, кашляя и ругаясь.
Тому и самому хотелось последовать их примеру, но нельзя было забывать о безопасности группы.
— Пак, Ноэл, Арида, вставайте! Нам нужно рассредоточиться по периметру. Подъём, чёрт вас возьми!
Он схватил Пака за воротник куртки и грубо поднял на ноги. Пошатываясь, разведчики разошлись на несколько шагов и заняли оборону.
— Видишь что-нибудь? — спросил Том у Ариды, которая вглядывалась в прицел своей винтовки.
— Ничего… — прохрипела она. — Всё будто бы тихо, но я чувствую их.
Том кивнул, прекрасно понимая, о чём она говорит. Их невидимые пока преследователи явно были совсем близко. Скорее всего, затаились где-то среди деревьев и сейчас наблюдают за добычей, дают ей возможность немного отдохнуть, потому как ещё не насытились погоней.
Стоило Тому об этом подумать, как словно в насмешку, всё снова начало резко портиться. Солнечный свет стал стремительно меркнуть. С севера подул сильный ветер, от которого деревья раскачивались и жалобно скрипели. Всех разом одолело сильнейшее необъяснимое чувство страха, как будто бы кто-то в их мозгах одновременно переключил тумблер сразу на максимальное значение.
Ноэл закричал, выронил автомат и закрыл уши руками. Пак и Арида свалились на землю, как подкошенные. По щекам Кейт градом катились слёзы. Ирвин закрыл глаза и мотал головой, бормоча себе под нос: «Я не виноват! Я не виноват! Я не виноват!»
Том не выдержал этого давления извне и опустился на одно колено. Всё его тело занемело и почти перестало слушаться. В ушах стоял один сплошной нечеловеческий вой, к которому примешивались крики его умирающей семьи. Это было в тысячу раз реальнее, чем в любом из его самых худших кошмаров. Боль, страх, отчаяние, обида — всё смешали, многократно усилили и впрыснули ему прямо в мозг. Родители и младший умирали снова и снова прямо перед его глазами, при этом с каждым разом картина становилась всё ярче и приносила больше боли.
Том чувствовал, что скоро упадёт на землю, без чувств, и тогда всё, конец... Мрачная, холодная темнота поглотит его и больше уже никогда не отпустит. Именно тогда он увидел, как среди деревьев медленно и плавно скользят какие-то чёрные тени. Их невозможно было толком разглядеть — взгляд почему-то никак не мог на них сфокусироваться. Но эти тени абсолютно точно окружали людей, приближались к ним и готовились напасть.
Впоследствии Том не мог вспомнить, откуда тогда взял силы. Его рука словно весила целую тонну, а пальцы ощущались, как желе. И всё же он нашарил на поясе гранату. Свето-шумовую, как ему показалось. Может быть, не самый удачный вариант, но выбирать сейчас он всё равно не мог.
Тени ускорили своё движение, когда он с большим трудом вырвал чеку. Потратив последние остатки сил, Том в отчаянии закричал и швырнул гранату так далеко, как только смог.
Прошли томительные секунды, и громыхнул взрыв. Вспышка ослепительного, белого света заполнила собой всё пространство вокруг.
Том не помнил, сколько прошло времени, да и существовало ли оно ещё… Он открыл глаза и понял, что лежит на мягкой, ярко-зелёной траве. Светило приветливое Солнце, на деревьях пели птицы.
Том перевернулся на живот, закашлялся, с трудом поднялся на ноги. Прямо перед ним на траве сидела вся его семья. Родители и брат казались такими счастливыми. Они решили устроить пикник на природе, в мире, где нет постоянной угрозы появления ужасных чудовищ. Вскоре все трое заметили Тома и тепло посмотрели на него.
— Я умер? — хрипло спросил он.
— Пока нет, — его мать улыбнулась и поманила к себе. — Ну же, Том, давай к нам! Только тебя одного и ждём!
Отец тоже улыбнулся ему и показал новую удочку, которую он купил специально для их очередной рыбалки. Брат выглядел невероятно беззаботным и счастливым. В этой версии событий он казался немного старше, чем помнилось Тому.
Он ужасно хотел к ним. Ноги сами, почти против его воли, начали двигаться. Ещё немного и Том навсегда останется со своей семьёй…
Но тут он услышал крик Кейт. Она звала на помощь откуда-то из непомерно далёкого пространства, которого будто бы и не было никогда.
— Том, иди же к нам! — повторила мать. — Ну, же!
— Прости, мам… Время ещё не пришло.
Огромным усилием воли он развернулся на сто восемьдесят градусов, и иллюзия исчезла…
Том снова оказался в уже знакомых джунглях. Вокруг никого не было, а сам он находился далеко от места их последнего привала. День снова стал прежним, никакого ветра не было. Царившая вокруг тишина как-то странно давила на мозг. Очень не хотелось двигаться. Казалось, каждая клеточка его тела протестовала против даже самого малого движения, мгновенно отдаваясь острой болью.
Система неожиданно активировалась и о, чудо! Работала без сбоев, как прежде. Том ясно видел карту окружающей местности. На ней были отмечены все члены его команды. Они находились не очень далеко друг от друга, но всё же почему-то оказались разбросаны поодиночке.
Несмотря на шум в голове, Том быстро вспомнил, что заставило его вырваться из иллюзии. Кейт кричала, звала на помощь. Он отыскал её на карте и проложил к ней маршрут.
Её крик повторился, на этот раз громче, и Том помчался через заросли. Выбирать дорогу не было возможности, и он несколько раз падал, но тут же поднимался и снова бежал.
Скатившись с небольшого холма, он заметил на земле, среди травы, блеск металла — его автомат, который неизвестно каким образом тут оказался. Но думать об этом было некогда. Том подхватил своё оружие и теперь чувствовал себя гораздо увереннее.
В голове метались сотни обрывков мыслей, каждый из которых был хуже предыдущего. Кто на них напал? Здесь ли они ещё? Что будет, когда начнётся вторая их атака?
Его ноги вязли в перепутавшейся траве. Том выругался и снова услышал Кейт:
— Том! Помоги мне! Прошу…
Он, наконец, выскочил на поляну и увидел до смерти перепуганную девушку. Оружия в руках у неё не было, да и не факт, что она смогла бы им сейчас воспользоваться.
Напротив неё стоял труггер. Разинув пасть, он шипел, рычал и вспахивал землю огромными когтями.
— Том… — выдохнула Кейт, заметив его. На её бледном лице появилась призрачная тень надежды.
Труггер тоже повернулся к нему. Раскрыл рот, утробно зарычал, но пока не нападал. Должно быть, растерялся, увидев сразу две цели. Но это его состояние быстро прошло. Монстр стал медленно двигаться в сторону Тома, безошибочно определив от кого сейчас исходит большая опасность.
Том вскинул автомат, прицелился, перевёл режим огня в нужное положение. Монстр остановился, словно понимая, что именно сейчас было сделано человеком. Потом снова зарычал, как бы недовольно и испуганно. Но потом всё же сделал пару мелких, осторожных шажков.
— Ну же, Том, стреляй! — прошептала Кейт. — Чего же ты медлишь?
Том и сам этого не понимал. В любой подобной ситуации, он бы сначала пристрелил труггера, а потом уже начал удивляться его странному поведению. Но что-то внутри него нашёптывало не делать этого.
«Должно быть, опять это чёртово внушение неизвестных тварей начало работать, — подумал он. — Нужно пристрелить монстра. Нажать на спусковой крючок и…»
Мысль появилась столь внезапно, что он едва не выронил оружие из рук. Система снова активировалась, сообщив:
«Рекомендуемое действие: спасти Кейт и убить монстра».
Да, всё так. Вот только в Хищном лесу не было и, судя по всему, не могло быть монстров. Они все мертвы. Том сам видел их кости. Каждое живое существо, стоило ему сюда попасть, погибало. Их убивали те загадочные тени — хищники, которые любят охотиться особым образом, загоняя добычу и подолгу играя с ней, внушая то, чего нет.
Том быстро повернул дуло автомата в сторону Кейт и, не задумываясь, выстрелил. Едва пуля пробила её грудь, как тело девушки обратилось в струйку серо-чёрного вещества — то ли газа, то ли жидкости — потом взмыло в воздух и исчезло среди крон деревьев.
Труггер тоже исчез. На его месте появилась настоящая Кейт, которая теперь могла нормально говорить. Точнее, Том мог воспринимать её речь.
Система тут же словно взбесилась.
«Опасность! — вопила она. — Критическая перегрузка! Инициирую экстренный протокол перезагрузки».
Том почувствовал, как из носа у него потекла струйка горячей крови, и упал на землю, как подкошенный. Кейт бросилась к нему, что-то говорила, пыталась уложить его на спину. Он ничего не видел и не слышал от боли и экстренного сигнала Системы, который заглушил весь окружающий мир.
Это всё длилось и длилось. Том не знал, сколько ещё выдержит эту пытку, но тут Система, наконец, объявила:
«Протокол экстренной перезагрузки выполнен!
Вам доступны только базовые функции.
Рекомендуемое действие: Немедленно покинуть опасную зону».
Боль тут же начала уходить. И не было для Тома чувства приятнее, чем это. Он снова смог видеть, и различил испуганное лицо Кейт, склонившееся над ним.
— Я… в порядке… — пробормотал он, не зная, поймёт ли она его невнятную речь.
Кейт поняла.
— Я так за тебя испугалась! — она дала волю чувствам, расплакалась и прижала его к себе, но тут же отпустила. — Я думала, что ты выстрелишь в меня…
— Да… я тоже так думал. Это всё иллюзии. Я видел вместо тебя труггера.
— А их здесь нет, — сквозь слёзы улыбнулась девушка.
— Да. И ещё… Система в лесу почти не работает. А тут вдруг включилась, как ни в чём не бывало. Эти твари умны, но всё просчитать не могут…
— Ты убил одну из них!
— Не думаю. Если бы это было так просто…
Неожиданно прогремел выстрел. Том выругался, попытался подняться, но это удалось ему не сразу, да и то только при помощи Кейт. Они шли со всей доступной им скоростью на звук, не зная, что там увидят.
Ноги почти не слушались Тома, он едва не падал, опираясь на плечи Кейт одной рукой и на автомат другой. В итоге они кое-как добрались до небольшой поляны, свободной от деревьев.
Ноэл и Пак стояли друг напротив друга. Оба держали в руках оружие. Глаза Пака закатились, и он начал падать. Том успел заметить на его животе, быстро разрастающийся красный цветок.
Ноэл словно только опомнился, моргнул, помотал головой, отгоняя наваждение, и тупо уставился на автомат в своих руках.
— Я не… я не понимаю, — жалким голосом пробормотал он. — Босс, что же это? Пак… он ведь был монстром только что… Я не…
— Кейт, помоги Паку, — скомандовал Том, который уже более-менее мог стоять на ногах сам.
Девушка бросилась к истекающему кровью разведчику, который громко стонал и содрогался от боли.
— Босс, я не хотел… Боги… Пак! Босс!
— Знаю, — мрачно отозвался Том. — Знаю, что не хотел. Это всё они.
Он кивнул в сторону зарослей. Ноэл в панике заозирался по сторонам, хотел выпустить очередь, но Том не позволил.
— С ума сошёл?! Вдруг в наших попадёшь! Успокойся, ты не виноват. Лучше помоги Кейт, найди аптечку. Живо, я сказал!
Ноэл судорожно кивнул и побежал искать их рюкзаки. Всё лучше, чем стоять тут без дела и попусту изводить себя чувством вины. Том, пошатываясь, подошёл к Кейт.
— Как он?
— Я не могу остановить кровь… — всхлипнула она.
Том наклонился, изучил рану, тяжело вздохнул. Он не был медиком, но хорошо знал, какой тип пули был использован.
— Не трать сил, — тихо сказал он.
— Что? — не поняла Кейт.
Прибежал Ноэл, таща в руках пару рюкзаков.
— Это всё, что я смог найти… — запыхавшись, сказал он. — Пожалуйста, Кейт, сделай что-нибудь!
— Вколи ему обезболивающее — больше тут уже ничего не сделаешь, — Том поморщился от новой волны головной боли. На него посмотрели, как на умалишённого.
— Что ты такое гово?..
— Ноэл стрелял разрывной пулей. Их специально делают такими, чтобы при попадании в крупного хищника нанести ему как можно большие внутренние повреждения. Представь, что будет с человеком… У Пака сейчас внутри не осталось ничего целого. Даже будь у нас под рукой медкапсула, ему уже не помочь. Поэтому, делай что говорю — дай парню обезболивающее и позволь спокойно уйти!
Кейт снова заплакала, но, к счастью, сделала то, что от неё требовалось. Ноэл смотрел на Тома ничего не понимающими глазами.
— Как же так?.. Я ведь…
— Соберись! — встряхнул его Том. — Я хочу, чтобы ты сейчас взял себя в руки. Мне нужно найти Ирвина и Ариду. А ты в это время возьмёшь покрепче автомат и будешь охранять Кейт.
— Я не… — Ноэл чуть не плакал.
— Ты выполнишь мой приказ, — спокойным, холодным голосом сказал Том, глядя разведчику прямо в глаза. — Ты понял?
— Да…
Том кивнул, быстро перехватил автомат руками и поплёлся в чащу. Теперь, карты не было, и надежда оставалась только на свои силы и везение. Идти было тяжело, Том всё ещё плохо соображал, к тому же постоянно концентрировался на том, чтобы не заблудиться самому.
Наконец, через четверть часа пустых скитаний по джунглям, он заметил среди кустов рюкзак, а рядом с ним бесчувственное тело Ирвина. Том испугался, что потерял ещё одного члена команды, но старый разведчик вдруг застонал, перевернулся на бок и открыл глаза.
— Ты? — хрипло спросил он. — Живой значит… Это хорошо. Какого чёрта это было?!
— Местное население, — Том опустился рядом с ним и дал воды. — Думаю, я видел парочку из них. В одного даже стрелял, но ему хоть бы что.
— Почему нас о таком не предупредили?
— Потому что, не было живых свидетелей того, что творится в этом лесу. Если повезёт, мы будет первыми.
— Это ж каким должно быть везение! — Ирвин закашлялся, подавившись водой.
Том быстро осмотрелся по сторонам.
— Ты можешь встать? Нам нужно найти Ариду… Что?
Ирвин поморщился и мотнул головой.
— Не думаю, что это у нас получится, парень. Я всё видел перед тем, как вырубиться… Они… они забрали её…
Когда Том и Ирвин вернулись к остальным, Пак уже умер. Кейт по-прежнему сидела около него, не поднимая глаз. Её руки и одежда были почти полностью покрыты кровью. Она сделала всё что могла, и Тому лишь оставалось надеяться на то, что девушка достаточно повзрослела, чтобы не винить себя.
Ноэл стоял на месте, не отрывая глаз от безжизненного тела напарника. Напади сейчас на них хоть целая стая монстров, едва ли бы он это заметил и как-то отреагировал.
Ирвин длинно и замысловато выругался. Кряхтя, присел около рюкзаков, начал искать какие-то медикаменты для себя. Потом быстро рассказал остальным, что случилось с ним и Аридой.
— Я почти потерял сознание, когда увидел эти тени… Они двигались совершенно бесшумно. Хотел в них выстрелить, но пальцы вообще не слушались. А вот Арида молодец, винтовки у неё уже не было, но она выхватила пистолет и несколько раз пальнула в этих тварей.
— Не трать патроны! — сквозь зубы прорычал Том, который всеми силами старался не сбить дыхание.
Больше всего он беспокоился за Кейт и Ирвина. Девушка была не подготовлена к таким длительным забегам по пересечённой местности, а разведчик, хоть и был довольно бодрым, но возраст всё же брал своё.
Во время такого сумасшедшего забега особо подумать было некогда, но Том успел отметить то, что монстр или монстры не так уж спешат их нагнать и схватить. Создавалось полное впечатление, что перепуганную добычу просто гонят куда-то, или что ещё хуже — играют с ней.
Минут через сорок все окончательно выдохлись. Звуки преследования будто бы стихли, и Том отдал приказ отдохнуть. Все повалились на землю без сил, тяжело дыша, кашляя и ругаясь.
Тому и самому хотелось последовать их примеру, но нельзя было забывать о безопасности группы.
— Пак, Ноэл, Арида, вставайте! Нам нужно рассредоточиться по периметру. Подъём, чёрт вас возьми!
Он схватил Пака за воротник куртки и грубо поднял на ноги. Пошатываясь, разведчики разошлись на несколько шагов и заняли оборону.
— Видишь что-нибудь? — спросил Том у Ариды, которая вглядывалась в прицел своей винтовки.
— Ничего… — прохрипела она. — Всё будто бы тихо, но я чувствую их.
Том кивнул, прекрасно понимая, о чём она говорит. Их невидимые пока преследователи явно были совсем близко. Скорее всего, затаились где-то среди деревьев и сейчас наблюдают за добычей, дают ей возможность немного отдохнуть, потому как ещё не насытились погоней.
Стоило Тому об этом подумать, как словно в насмешку, всё снова начало резко портиться. Солнечный свет стал стремительно меркнуть. С севера подул сильный ветер, от которого деревья раскачивались и жалобно скрипели. Всех разом одолело сильнейшее необъяснимое чувство страха, как будто бы кто-то в их мозгах одновременно переключил тумблер сразу на максимальное значение.
Ноэл закричал, выронил автомат и закрыл уши руками. Пак и Арида свалились на землю, как подкошенные. По щекам Кейт градом катились слёзы. Ирвин закрыл глаза и мотал головой, бормоча себе под нос: «Я не виноват! Я не виноват! Я не виноват!»
Том не выдержал этого давления извне и опустился на одно колено. Всё его тело занемело и почти перестало слушаться. В ушах стоял один сплошной нечеловеческий вой, к которому примешивались крики его умирающей семьи. Это было в тысячу раз реальнее, чем в любом из его самых худших кошмаров. Боль, страх, отчаяние, обида — всё смешали, многократно усилили и впрыснули ему прямо в мозг. Родители и младший умирали снова и снова прямо перед его глазами, при этом с каждым разом картина становилась всё ярче и приносила больше боли.
Том чувствовал, что скоро упадёт на землю, без чувств, и тогда всё, конец... Мрачная, холодная темнота поглотит его и больше уже никогда не отпустит. Именно тогда он увидел, как среди деревьев медленно и плавно скользят какие-то чёрные тени. Их невозможно было толком разглядеть — взгляд почему-то никак не мог на них сфокусироваться. Но эти тени абсолютно точно окружали людей, приближались к ним и готовились напасть.
Впоследствии Том не мог вспомнить, откуда тогда взял силы. Его рука словно весила целую тонну, а пальцы ощущались, как желе. И всё же он нашарил на поясе гранату. Свето-шумовую, как ему показалось. Может быть, не самый удачный вариант, но выбирать сейчас он всё равно не мог.
Тени ускорили своё движение, когда он с большим трудом вырвал чеку. Потратив последние остатки сил, Том в отчаянии закричал и швырнул гранату так далеко, как только смог.
Прошли томительные секунды, и громыхнул взрыв. Вспышка ослепительного, белого света заполнила собой всё пространство вокруг.
***
Том не помнил, сколько прошло времени, да и существовало ли оно ещё… Он открыл глаза и понял, что лежит на мягкой, ярко-зелёной траве. Светило приветливое Солнце, на деревьях пели птицы.
Том перевернулся на живот, закашлялся, с трудом поднялся на ноги. Прямо перед ним на траве сидела вся его семья. Родители и брат казались такими счастливыми. Они решили устроить пикник на природе, в мире, где нет постоянной угрозы появления ужасных чудовищ. Вскоре все трое заметили Тома и тепло посмотрели на него.
— Я умер? — хрипло спросил он.
— Пока нет, — его мать улыбнулась и поманила к себе. — Ну же, Том, давай к нам! Только тебя одного и ждём!
Отец тоже улыбнулся ему и показал новую удочку, которую он купил специально для их очередной рыбалки. Брат выглядел невероятно беззаботным и счастливым. В этой версии событий он казался немного старше, чем помнилось Тому.
Он ужасно хотел к ним. Ноги сами, почти против его воли, начали двигаться. Ещё немного и Том навсегда останется со своей семьёй…
Но тут он услышал крик Кейт. Она звала на помощь откуда-то из непомерно далёкого пространства, которого будто бы и не было никогда.
— Том, иди же к нам! — повторила мать. — Ну, же!
— Прости, мам… Время ещё не пришло.
Огромным усилием воли он развернулся на сто восемьдесят градусов, и иллюзия исчезла…
Глава 20
Том снова оказался в уже знакомых джунглях. Вокруг никого не было, а сам он находился далеко от места их последнего привала. День снова стал прежним, никакого ветра не было. Царившая вокруг тишина как-то странно давила на мозг. Очень не хотелось двигаться. Казалось, каждая клеточка его тела протестовала против даже самого малого движения, мгновенно отдаваясь острой болью.
Система неожиданно активировалась и о, чудо! Работала без сбоев, как прежде. Том ясно видел карту окружающей местности. На ней были отмечены все члены его команды. Они находились не очень далеко друг от друга, но всё же почему-то оказались разбросаны поодиночке.
Несмотря на шум в голове, Том быстро вспомнил, что заставило его вырваться из иллюзии. Кейт кричала, звала на помощь. Он отыскал её на карте и проложил к ней маршрут.
Её крик повторился, на этот раз громче, и Том помчался через заросли. Выбирать дорогу не было возможности, и он несколько раз падал, но тут же поднимался и снова бежал.
Скатившись с небольшого холма, он заметил на земле, среди травы, блеск металла — его автомат, который неизвестно каким образом тут оказался. Но думать об этом было некогда. Том подхватил своё оружие и теперь чувствовал себя гораздо увереннее.
В голове метались сотни обрывков мыслей, каждый из которых был хуже предыдущего. Кто на них напал? Здесь ли они ещё? Что будет, когда начнётся вторая их атака?
Его ноги вязли в перепутавшейся траве. Том выругался и снова услышал Кейт:
— Том! Помоги мне! Прошу…
Он, наконец, выскочил на поляну и увидел до смерти перепуганную девушку. Оружия в руках у неё не было, да и не факт, что она смогла бы им сейчас воспользоваться.
Напротив неё стоял труггер. Разинув пасть, он шипел, рычал и вспахивал землю огромными когтями.
— Том… — выдохнула Кейт, заметив его. На её бледном лице появилась призрачная тень надежды.
Труггер тоже повернулся к нему. Раскрыл рот, утробно зарычал, но пока не нападал. Должно быть, растерялся, увидев сразу две цели. Но это его состояние быстро прошло. Монстр стал медленно двигаться в сторону Тома, безошибочно определив от кого сейчас исходит большая опасность.
Том вскинул автомат, прицелился, перевёл режим огня в нужное положение. Монстр остановился, словно понимая, что именно сейчас было сделано человеком. Потом снова зарычал, как бы недовольно и испуганно. Но потом всё же сделал пару мелких, осторожных шажков.
— Ну же, Том, стреляй! — прошептала Кейт. — Чего же ты медлишь?
Том и сам этого не понимал. В любой подобной ситуации, он бы сначала пристрелил труггера, а потом уже начал удивляться его странному поведению. Но что-то внутри него нашёптывало не делать этого.
«Должно быть, опять это чёртово внушение неизвестных тварей начало работать, — подумал он. — Нужно пристрелить монстра. Нажать на спусковой крючок и…»
Мысль появилась столь внезапно, что он едва не выронил оружие из рук. Система снова активировалась, сообщив:
«Рекомендуемое действие: спасти Кейт и убить монстра».
Да, всё так. Вот только в Хищном лесу не было и, судя по всему, не могло быть монстров. Они все мертвы. Том сам видел их кости. Каждое живое существо, стоило ему сюда попасть, погибало. Их убивали те загадочные тени — хищники, которые любят охотиться особым образом, загоняя добычу и подолгу играя с ней, внушая то, чего нет.
Том быстро повернул дуло автомата в сторону Кейт и, не задумываясь, выстрелил. Едва пуля пробила её грудь, как тело девушки обратилось в струйку серо-чёрного вещества — то ли газа, то ли жидкости — потом взмыло в воздух и исчезло среди крон деревьев.
Труггер тоже исчез. На его месте появилась настоящая Кейт, которая теперь могла нормально говорить. Точнее, Том мог воспринимать её речь.
Система тут же словно взбесилась.
«Опасность! — вопила она. — Критическая перегрузка! Инициирую экстренный протокол перезагрузки».
Том почувствовал, как из носа у него потекла струйка горячей крови, и упал на землю, как подкошенный. Кейт бросилась к нему, что-то говорила, пыталась уложить его на спину. Он ничего не видел и не слышал от боли и экстренного сигнала Системы, который заглушил весь окружающий мир.
Это всё длилось и длилось. Том не знал, сколько ещё выдержит эту пытку, но тут Система, наконец, объявила:
«Протокол экстренной перезагрузки выполнен!
Вам доступны только базовые функции.
Рекомендуемое действие: Немедленно покинуть опасную зону».
Боль тут же начала уходить. И не было для Тома чувства приятнее, чем это. Он снова смог видеть, и различил испуганное лицо Кейт, склонившееся над ним.
— Я… в порядке… — пробормотал он, не зная, поймёт ли она его невнятную речь.
Кейт поняла.
— Я так за тебя испугалась! — она дала волю чувствам, расплакалась и прижала его к себе, но тут же отпустила. — Я думала, что ты выстрелишь в меня…
— Да… я тоже так думал. Это всё иллюзии. Я видел вместо тебя труггера.
— А их здесь нет, — сквозь слёзы улыбнулась девушка.
— Да. И ещё… Система в лесу почти не работает. А тут вдруг включилась, как ни в чём не бывало. Эти твари умны, но всё просчитать не могут…
— Ты убил одну из них!
— Не думаю. Если бы это было так просто…
Неожиданно прогремел выстрел. Том выругался, попытался подняться, но это удалось ему не сразу, да и то только при помощи Кейт. Они шли со всей доступной им скоростью на звук, не зная, что там увидят.
Ноги почти не слушались Тома, он едва не падал, опираясь на плечи Кейт одной рукой и на автомат другой. В итоге они кое-как добрались до небольшой поляны, свободной от деревьев.
Ноэл и Пак стояли друг напротив друга. Оба держали в руках оружие. Глаза Пака закатились, и он начал падать. Том успел заметить на его животе, быстро разрастающийся красный цветок.
Ноэл словно только опомнился, моргнул, помотал головой, отгоняя наваждение, и тупо уставился на автомат в своих руках.
— Я не… я не понимаю, — жалким голосом пробормотал он. — Босс, что же это? Пак… он ведь был монстром только что… Я не…
— Кейт, помоги Паку, — скомандовал Том, который уже более-менее мог стоять на ногах сам.
Девушка бросилась к истекающему кровью разведчику, который громко стонал и содрогался от боли.
— Босс, я не хотел… Боги… Пак! Босс!
— Знаю, — мрачно отозвался Том. — Знаю, что не хотел. Это всё они.
Он кивнул в сторону зарослей. Ноэл в панике заозирался по сторонам, хотел выпустить очередь, но Том не позволил.
— С ума сошёл?! Вдруг в наших попадёшь! Успокойся, ты не виноват. Лучше помоги Кейт, найди аптечку. Живо, я сказал!
Ноэл судорожно кивнул и побежал искать их рюкзаки. Всё лучше, чем стоять тут без дела и попусту изводить себя чувством вины. Том, пошатываясь, подошёл к Кейт.
— Как он?
— Я не могу остановить кровь… — всхлипнула она.
Том наклонился, изучил рану, тяжело вздохнул. Он не был медиком, но хорошо знал, какой тип пули был использован.
— Не трать сил, — тихо сказал он.
— Что? — не поняла Кейт.
Прибежал Ноэл, таща в руках пару рюкзаков.
— Это всё, что я смог найти… — запыхавшись, сказал он. — Пожалуйста, Кейт, сделай что-нибудь!
— Вколи ему обезболивающее — больше тут уже ничего не сделаешь, — Том поморщился от новой волны головной боли. На него посмотрели, как на умалишённого.
— Что ты такое гово?..
— Ноэл стрелял разрывной пулей. Их специально делают такими, чтобы при попадании в крупного хищника нанести ему как можно большие внутренние повреждения. Представь, что будет с человеком… У Пака сейчас внутри не осталось ничего целого. Даже будь у нас под рукой медкапсула, ему уже не помочь. Поэтому, делай что говорю — дай парню обезболивающее и позволь спокойно уйти!
Кейт снова заплакала, но, к счастью, сделала то, что от неё требовалось. Ноэл смотрел на Тома ничего не понимающими глазами.
— Как же так?.. Я ведь…
— Соберись! — встряхнул его Том. — Я хочу, чтобы ты сейчас взял себя в руки. Мне нужно найти Ирвина и Ариду. А ты в это время возьмёшь покрепче автомат и будешь охранять Кейт.
— Я не… — Ноэл чуть не плакал.
— Ты выполнишь мой приказ, — спокойным, холодным голосом сказал Том, глядя разведчику прямо в глаза. — Ты понял?
— Да…
Том кивнул, быстро перехватил автомат руками и поплёлся в чащу. Теперь, карты не было, и надежда оставалась только на свои силы и везение. Идти было тяжело, Том всё ещё плохо соображал, к тому же постоянно концентрировался на том, чтобы не заблудиться самому.
Наконец, через четверть часа пустых скитаний по джунглям, он заметил среди кустов рюкзак, а рядом с ним бесчувственное тело Ирвина. Том испугался, что потерял ещё одного члена команды, но старый разведчик вдруг застонал, перевернулся на бок и открыл глаза.
— Ты? — хрипло спросил он. — Живой значит… Это хорошо. Какого чёрта это было?!
— Местное население, — Том опустился рядом с ним и дал воды. — Думаю, я видел парочку из них. В одного даже стрелял, но ему хоть бы что.
— Почему нас о таком не предупредили?
— Потому что, не было живых свидетелей того, что творится в этом лесу. Если повезёт, мы будет первыми.
— Это ж каким должно быть везение! — Ирвин закашлялся, подавившись водой.
Том быстро осмотрелся по сторонам.
— Ты можешь встать? Нам нужно найти Ариду… Что?
Ирвин поморщился и мотнул головой.
— Не думаю, что это у нас получится, парень. Я всё видел перед тем, как вырубиться… Они… они забрали её…
Глава 21
Когда Том и Ирвин вернулись к остальным, Пак уже умер. Кейт по-прежнему сидела около него, не поднимая глаз. Её руки и одежда были почти полностью покрыты кровью. Она сделала всё что могла, и Тому лишь оставалось надеяться на то, что девушка достаточно повзрослела, чтобы не винить себя.
Ноэл стоял на месте, не отрывая глаз от безжизненного тела напарника. Напади сейчас на них хоть целая стая монстров, едва ли бы он это заметил и как-то отреагировал.
Ирвин длинно и замысловато выругался. Кряхтя, присел около рюкзаков, начал искать какие-то медикаменты для себя. Потом быстро рассказал остальным, что случилось с ним и Аридой.
— Я почти потерял сознание, когда увидел эти тени… Они двигались совершенно бесшумно. Хотел в них выстрелить, но пальцы вообще не слушались. А вот Арида молодец, винтовки у неё уже не было, но она выхватила пистолет и несколько раз пальнула в этих тварей.
