- Где вы пропадаете, Рошотт?! - спросила я мага. Он был в новой сиреневой мантии, борода аккуратно уложена, а на лысой голове круглая шапочка с кисточкой.
- Ах, госпожа Виторрия! К вам ведь сложно пробиться! Мне сказали, что вы заняты примеркой нарядов, проведением встреч с делегациями и вообще адаптацией к столице, империи и мире в целом! Как там ваш малыш?
- Да, я эти дни была очень занята, Рошотт! А Маенн сейчас так доволен! Он узнает столько нового каждый день! Сегодня для него организуют небольшой поход: повезут его к водопадам! И он, и Тичи в предвкушении! - как и всегда, когда я думаю о сыне, на лице широкая улыбка.
- Прекрасно! Но меня зовут, Виторрия! Мы еще увидимся! - маг встал и отошел к директору Динерро.
Мы молчали, переговариваясь мысленно. Тиррат спрашивал, как мне тайерри и кондоры. Таласси в изумлении расширила глаза и потребовала от нас подробного рассказа.
- Да нечего рассказывать, Ласси! - сказала я, - Когда господин Далли сделал свое замечание, я ощутила сильное желание...
- Врезать ему? - понимающе заухмылялся Лаларри.
- Послать куда подальше! - выдвинул свою версию принц Тиррат.
- Заплакать! - угадала Таласси, я кивнула, - Милая! Ты не должна так огорчаться из-за их слов! Они всегда так себя ведут: находят больные места и с энтузиазмом в них бьют!
- Да... Тиррат! Лаларри! Сядьте, прошу! Не стоит сейчас продолжать и усугублять этот конфликт! Я прошу вас на время Отбора быть более... - замялась, пытаясь подобрать нужное слово.
- Терпимыми? - подсказал один из змеев.
- Да! Я уповаю на то, что та роковая строка пророчества не будет исполнена! - с жаром сказала я.
Драконы странно глянули на меня, их синие глаза стали глубокими и большими. Лаларри повернулся к ним и стал что-то приказывать телепатически. Что это за переглядывания?
- А вы госпожа Виторрия ведь много старше? Вы выглядите юной девушкой, но вы старше принца и госпожи Таласси! - тот самый дракон с продольными полосами на шее.
Тиррат, не услышав отрицания, тут же ко мне развернулся. Ну а что? Для вас это так важно? Я старше вас, но не настолько, чтобы называть вас детьми.
- Это неважно! - сказал принц и зацеловал мою руку, - В ней прекрасно абсолютно все!
- А как же твои слова, что я такая дикарка неумытая! - решила я припомнить ему обиды.
- Тем лучше... - пропел брюнет, ничуть не смущаясь своим прежним поведением, - Люблю дикарок!
Санды смотрели на нас круглыми глазами и молчали. Я даже не пыталась с ними говорить - слишком уж они непонятны. Ну что у них спросить? Уродила ли картошка? Не то чтобы я была таким уж снобом, но я городской житель, да и иномирянка ко всему прочему. Да они и не нуждались в моих вопросах. Поэтому мы просто жались друг к другу с моими принцами, шутили с Таласси.
Наш флирт прервали самым бесцеремонным образом: император возвестил, что начинается первый этап Отбора! Пообщавшись друг с другом, познакомившись и даже завязав знакомства близкого толка ( княжны даром время не теряли и кололи как орешки всех кондоров разом!), гости были готовы к священнодейству.
Всех свободных и холостых мужчин попросили пройти на середину зала. Как только все они встали около нас, император взял меня за руку и подвел к целой шеренге знатных женихов. Здесь не было Лаларри и Тиррата, но были два морских дракона, снуи, санды и кондоры, рании.
Я стояла и смотрела на мужчин, не решаясь начать тот самый отбор. Было безумно страшно! А если это Тиенн Далли? Или вон тот оборотень - раний? Он рассматривает меня так пристально, будто у меня рога. Хотя, пожалуй, рога их бы не удивили так как мои волосы.
- Ну что же вы? Или мы даром ехали в такую даль? - протянул недовольно снуй.
- Я... не знаю, с кого начать! - сказала я правду.
- Начните с меня! Клянусь, вы останетесь довольны... - соблазнял меня Тиенн Далли. Алые глаза были настолько порочными, что я ощутила налет этого самого порока на всем своем теле.
- Постойте! А как именно она будет выбирать? - вдруг подал голос старый кондор. Он стоял рядом со знатью Имэннари и смотрел на все действо так мрачно и недовольно, что только дурак бы не понял: оборотни участвуют явно из-под палки!
К императору тут же подошёл директор Динерро и что-то шепнул. Аэннар Ченнат нахмурился, но кивнул. Повернулся к холостякам и сказал, что госпожа Виторрия должна коснуться их.
- Как коснуться? А поцелуй? - издевался снуй, а я зверела с каждым мигом! Тиррат и Лаларри обещали мне, что обязательно отомстят вредному вампиру, но позже, когда будет война. Тогда я сцепила зубы и решила не допустить ее! Если будет нужно, то я поцелую каждого!
- Я согласна! - быстро сказала я, пока не стали протестовать оба ревнивца, - Я согласна на поцелуй! Вы - первый! - указала я на снуя, удивив его тем самым. Да что его! Даже спокойные и отстраненные рании были шокированы!
Господин Далли картинно изогнулся, откинул волосы за спину, приопустил ресницы, оставив маленькие алые огоньки своих глаз следить за моим приближением. Я подступала все ближе к нему, осталось лишь два шага. Вампир из Оэнэ довольно улыбнулся кончиком губ, положил руку мне на плечо, притягивая к себе поближе.
- Стойте! - мелодично выкрикнул мой случайный знакомый из коридора, то есть тайерри. Снуй зашипел так страшно, так утробно, что я в его руках заледенела от ужаса, - Правитель Снуи давно женат!
- Что? - вскричали все.
- Это правда, господин Далли? - спросил император вероломного вампира.
Снуй положил руку мне на талию и прижал к себе спиной, так чтобы я всех видела. Он показательно гладил мои волосы, вдыхал мой запах, я ощущала, как нечто липкое и отвратительное оплетает все тело, начиная с ног, поднималось оно ввысь. Колдовство, или просто он противен мне?
- Нет, неправда! - рассмеялся он нагло, - Я стал вдовцом буквально два дня назад!
И все сразу подумали одно и то же: жестокий, бессовестный снуй убил супругу для участия в отборе! Тайерри подняли руки к груди и стали чаровать. Белое сияние полыхнуло нестерпимо! Снуи метались по залу, ранили людей, опрокидывали столы и стулья. А их правитель мертвой хваткой сжимал мои руки, чтобы не ударила его. А так хотелось! Особенно, когда увидела брызги крови на бежевом диванчике, где до этого сидели девочки, а потом на проход стали падать тела! А этот урод стоял и прижимался ко мне возбужденным естеством! Его веселило и будоражило то, что происходило!
- Ну же! Поцелуй меня, сладкая златовласка! - шипел он мне на ухо. Я сомкнула губы, не желая осквернять их таким ужасным действом. Тогда он сам схватил мой подбородок и впился в них резко, болезненно! Его клыки разрезали кожу, и он захлюпал моей кровью! - Сладкая...
Маги так жахнули по врагам, что те закричали и повыпрыгивали в окна, стекло брызнуло осколками! И в это же время произошло еще несколько событий. Когда снуй стал практически есть меня, его тряхнуло таким разрядом тока, что тот удар, доставшимся нам с Тирратом и Лаларри, был просто мелкой щекоткой! Волосы снуя встали дыбом, он задымился и вскричал от боли! Однако же разряд не убил его, как можно было надеяться, а всего лишь оглушил. Ненадолго. Всего на пару минут. Но их хватило, чтобы освободиться.
Меня тут же окружили маги и принцы, тайерри тоже вышли вперед, защищая нас. Заклятия соскальзывали со снуя, а тот уже приходил в себя. И увеличился в размерах! Это и есть тот самый метаморфизм? Да, это именно он, пояснил мой принц страшным голосом.
- Уводите избранную! - кричал император магам.
В срочном порядке меня увели из Зала розы, а вслед нам неслись такие ужасные звуки, что волосы на голове шевелились! Грохот, крики, стоны, что-то разбилось со звоном.
- Что... что они там делают? - спросила я, а затем увидела тела в коридорах. Что это? Как они...
- Пытаются остановить тьму! - сказал один из тайерри. А я и не заметила, что второй там остался! - Но без магии огненных и ледяных драконов это будет нелегко!
- А почему тела...
- Снуи проникли во дворец! Теперь нужно давать новые пароли магам, проверить защиту всего города! - пояснил мне Тиррат, - Мне жаль, что ты видела все это!
Три часа сражались маги и легионеры Имэннари с метаморфом, были ранены и убиты очень многие защитники города, но врага удалось прогнать! Он ускользнул в туман портала.
Я сидела у себя в комнате и судорожно прижимала к себе Маенни. Я была в таком ужасе от происходящего, что долго не могла и слова сказать. Таласси и те из ее подруг, кого не похитили и не ранили, сидели тут же. Как пояснили маги, им легче охранять нас всех сразу, чем поодиночке. С нами теперь только Бибби, Иссилла и Неолла, остальные пропали.
Был ранен Лаларри, тот из его сородичей с полосами, два кондора убиты, санды просто покусаны, рании превратились в деревья и камни и так переждали нападение, а вот люди... Людей почти всех разорвали. Тех, кого мы видели в коридорах, просто оглушили. Большая часть жертв осталась в том зале. Как я рада, что не видела их! Я бы спать не смогла!
Нас отпаивали вином, уверяли, что мы в безопасности теперь, но все девушки переглядывались с такой тоской и страхом. Тиррат постоянно отлучался, чтобы узнать новости и помочь магам - он ведь один из сильнейших магов - универсалов империи. Он смог ранить двоих снуев, отогнать их от девочек, пусть и не надолго. Лаларри и сородичи тоже сражались виртуозно.
- Но как такое возможно? - вскочила Таласси, - Они ведь пришли в наш город, они просто плюнули на наши законы!
- Да, Таласси, это объявление войны! - сказал принц, - Они похитили тринадцать знатных женщин и восьмерых мужчин. Мы не нашли среди тел Дессия и Кассия. Слава богам, среди погибших нет моей сестры!
Вечером к нам пришел император, сел грузно на диван, сжал ладони и долго молчал. Лицом он был темен и страшен, осунулся от переживаний.
- Госпожа Виторрия, пророчество стало сбываться очень быстро! Мы даже не предполагали такого... Завтра будет траурная церемония по погибшим, а также поминальный пир. Но... Отбор нужно продолжить! Выбор суженого для Обряда нельзя отставить! У нас лишь чуть более полугода до назначенного часа. За это время вам будет необходимо также добраться до Ледяных Чертогов. Если... если снуи так открыто пошли против империи, значит, Зуэн уже знает о вашей истинной природе!
Я обмерла. Если это так, то нас не спасут ни стены, ни магия! Что же делать?
- Мы переведем столицу, да и всю остальную страну в военный режим. С этого дня все гости будут подвергаться тщательным проверкам нашими магами! Не бойтесь! Мы не допустим больше такого! А похищенных мы вернем! Уже отбираются стражи для похода... Ну да это не для женских ушей! - улыбнулся вымученно правитель, - Отдыхайте и ничего более не бойтесь!
И ушел. За ним потянулись от нас драконы, княжны, маги. Остались лишь трое моих защитников, Таласси и Лаларри. Мы с Маенном и девушкой ушли в спальню, ведь кровать достаточно громадная, чтобы выспаться втроем. А Лаларри сказал, что будет в гостиной.
- Мне было так страшно, Торри! - плакала Ласси, - Я никогда такого не видела! Везде кровь, вспышки магии, тени мечутся! Меня ведь тоже укусили! - она показала мне плечо с отчетливым отпечатком челюсти.
- Бедная моя! - обняла я ее и покачала, как ребенка. Маенн смотрел на нас круглыми глазами. Как же хорошо, что его не было во дворце во время этого побоища! Он вернулся буквально час назад, - Все будет хорошо! Император ведь сказал...
- Не будет, Торри! Оборотни будут в бешенстве, что их проверят маги! Волки такие злые!
Дворец гудел как улей даже ночью. Мы слышали шаги, то мелкие, тихие, то громкие и частые. Бегали стражи, маги, лекари. Мы маялись без сна едва не до рассвета.
Солюшка - маленькая рыбка, безумно соленая. Ее одной хватает, чтобы целый казан супа присолить.
Ночной совет у императора
Император Аэннар Ченнат сидел в кресле за широким, заваленным бумагами, донесениями, списками пропавших и мертвых, письмами, которые принесли соколы с застав изо всех окрестных деревень и городов Империи Виталл, столом. Рядом спорили директор Динерро и маги, начальник стражи Уэллово Танди, доказывая один необходимость атаки, а другой - спокойной и выверенной военной кампании.
Оборотни в лице, точнее, лицах Биллора Тьмы, его сородичей и воинов, рании все двадцать, три морских дракона, перепуганные санды, оба летописца тайерри, князья, из тех, что уцелели, все они еле умещались в немалом рабочем кабинете правителя. А ведь еще скоро прибудут волки!
- Аэннар! - пророкотал Биллор, - Твоя избранная - истинная Заэдар?
- Да! - твердо ответил император, - Ее знак видел мой сын!
- О! Так у вашего сына приличная фора в этом вопросе! - с иронией заметил кондор, но поддержки не нашел ни у кого, - Так зачем мы здесь? Я знаю, что у моих парней знаков нет!
- Дело в том, - подошел к ним Динерро, - Что знак может и не проявиться до контакта с госпожой Виторрией!
Все осознали простую истину, что необходимость Отбора все же есть. И теперь лица посуровели. Рании спокойно ждали решение совета, не выказывая ни малейших признаков волнений. Они в любом случае не претендуют на избранную. Не то чтобы они не видели всей ее красоты и юной прелести. Видели, но человеческие женщины - а избранная, несомненно, человек - им непонятны. Они не могут превратиться в дерево, покачать равномерно кроной, перешептываясь с соседями. Или камнем у реки!
Таким образом им нужно претерпеть этот бессмысленный отбор и отбыть домой. Юные оборотни были абсолютно спокойны, даже безразличны.
Кондоры вели неспешный диалог внутри своей семьи. Сыновья старого Биллора совершенно не горели желанием оставаться в Империи. Они опасались мести снуев, ведь те славились упрямством и преследованием жертв, растягивающемся порой на месяцы. Нигде было не скрыться. Так зачем подставлять себя и сородичей из-за одной, пусть и очень яркой девицы? Внуки помалкивали, но им обоим пришлась по душе милая, смешливая избранная. И волос таких они еще не видели! Вот бы увезти ее в горы! Утреннее солнце запуталось бы в золоте волос... В общем, мнения оборотней - птиц разделились. Потери, пусть и в числе двух воинов, были болезненны и тревожны. Биллор не хотел больше хоронить никого из клана.
Санды и вовсе были тихи и прибиты. Они просили выделить им охрану для возвращения домой, но маги и так были заняты, поэтому вопрос с их отбытием был открыт.
Тайерри двумя бледными призраками застыли у окна. Их взоры устремились куда-то очень далеко. Что видели они там, о чем знали, а о чем лишь догадывались? Никто так и не понял, серьезно ли они намерены пройти отбор или же это был просто повод описать события в своих свитках? У правителя была дочь Пио, пророчица и умница. Все, кто знал их семью, а было таких немного, ожидали брака между нею и советником Сириннги Дайскё. Сейчас же оба летописца здесь, в империи, они не сказали ни слова против своего участия. Как, впрочем, и согласия не выказали тоже. Все как и всегда: таинственные и молчаливые, себе на уме, они могли просто посреди беседы встать и уйти. Если бы не договор о помощи, подписанный еще первым Ченнатом, взамен которой человеческие маги разбавляли своими дочерями их холодную кровь, то увидеть этих "лунных детей" было бы вовсе невозможно.
И правитель, и советник выказали только заботу о избранной.
- Ах, госпожа Виторрия! К вам ведь сложно пробиться! Мне сказали, что вы заняты примеркой нарядов, проведением встреч с делегациями и вообще адаптацией к столице, империи и мире в целом! Как там ваш малыш?
- Да, я эти дни была очень занята, Рошотт! А Маенн сейчас так доволен! Он узнает столько нового каждый день! Сегодня для него организуют небольшой поход: повезут его к водопадам! И он, и Тичи в предвкушении! - как и всегда, когда я думаю о сыне, на лице широкая улыбка.
- Прекрасно! Но меня зовут, Виторрия! Мы еще увидимся! - маг встал и отошел к директору Динерро.
Мы молчали, переговариваясь мысленно. Тиррат спрашивал, как мне тайерри и кондоры. Таласси в изумлении расширила глаза и потребовала от нас подробного рассказа.
- Да нечего рассказывать, Ласси! - сказала я, - Когда господин Далли сделал свое замечание, я ощутила сильное желание...
- Врезать ему? - понимающе заухмылялся Лаларри.
- Послать куда подальше! - выдвинул свою версию принц Тиррат.
- Заплакать! - угадала Таласси, я кивнула, - Милая! Ты не должна так огорчаться из-за их слов! Они всегда так себя ведут: находят больные места и с энтузиазмом в них бьют!
- Да... Тиррат! Лаларри! Сядьте, прошу! Не стоит сейчас продолжать и усугублять этот конфликт! Я прошу вас на время Отбора быть более... - замялась, пытаясь подобрать нужное слово.
- Терпимыми? - подсказал один из змеев.
- Да! Я уповаю на то, что та роковая строка пророчества не будет исполнена! - с жаром сказала я.
Драконы странно глянули на меня, их синие глаза стали глубокими и большими. Лаларри повернулся к ним и стал что-то приказывать телепатически. Что это за переглядывания?
- А вы госпожа Виторрия ведь много старше? Вы выглядите юной девушкой, но вы старше принца и госпожи Таласси! - тот самый дракон с продольными полосами на шее.
Тиррат, не услышав отрицания, тут же ко мне развернулся. Ну а что? Для вас это так важно? Я старше вас, но не настолько, чтобы называть вас детьми.
- Это неважно! - сказал принц и зацеловал мою руку, - В ней прекрасно абсолютно все!
- А как же твои слова, что я такая дикарка неумытая! - решила я припомнить ему обиды.
- Тем лучше... - пропел брюнет, ничуть не смущаясь своим прежним поведением, - Люблю дикарок!
Санды смотрели на нас круглыми глазами и молчали. Я даже не пыталась с ними говорить - слишком уж они непонятны. Ну что у них спросить? Уродила ли картошка? Не то чтобы я была таким уж снобом, но я городской житель, да и иномирянка ко всему прочему. Да они и не нуждались в моих вопросах. Поэтому мы просто жались друг к другу с моими принцами, шутили с Таласси.
Наш флирт прервали самым бесцеремонным образом: император возвестил, что начинается первый этап Отбора! Пообщавшись друг с другом, познакомившись и даже завязав знакомства близкого толка ( княжны даром время не теряли и кололи как орешки всех кондоров разом!), гости были готовы к священнодейству.
Всех свободных и холостых мужчин попросили пройти на середину зала. Как только все они встали около нас, император взял меня за руку и подвел к целой шеренге знатных женихов. Здесь не было Лаларри и Тиррата, но были два морских дракона, снуи, санды и кондоры, рании.
Я стояла и смотрела на мужчин, не решаясь начать тот самый отбор. Было безумно страшно! А если это Тиенн Далли? Или вон тот оборотень - раний? Он рассматривает меня так пристально, будто у меня рога. Хотя, пожалуй, рога их бы не удивили так как мои волосы.
- Ну что же вы? Или мы даром ехали в такую даль? - протянул недовольно снуй.
- Я... не знаю, с кого начать! - сказала я правду.
- Начните с меня! Клянусь, вы останетесь довольны... - соблазнял меня Тиенн Далли. Алые глаза были настолько порочными, что я ощутила налет этого самого порока на всем своем теле.
- Постойте! А как именно она будет выбирать? - вдруг подал голос старый кондор. Он стоял рядом со знатью Имэннари и смотрел на все действо так мрачно и недовольно, что только дурак бы не понял: оборотни участвуют явно из-под палки!
К императору тут же подошёл директор Динерро и что-то шепнул. Аэннар Ченнат нахмурился, но кивнул. Повернулся к холостякам и сказал, что госпожа Виторрия должна коснуться их.
- Как коснуться? А поцелуй? - издевался снуй, а я зверела с каждым мигом! Тиррат и Лаларри обещали мне, что обязательно отомстят вредному вампиру, но позже, когда будет война. Тогда я сцепила зубы и решила не допустить ее! Если будет нужно, то я поцелую каждого!
- Я согласна! - быстро сказала я, пока не стали протестовать оба ревнивца, - Я согласна на поцелуй! Вы - первый! - указала я на снуя, удивив его тем самым. Да что его! Даже спокойные и отстраненные рании были шокированы!
Господин Далли картинно изогнулся, откинул волосы за спину, приопустил ресницы, оставив маленькие алые огоньки своих глаз следить за моим приближением. Я подступала все ближе к нему, осталось лишь два шага. Вампир из Оэнэ довольно улыбнулся кончиком губ, положил руку мне на плечо, притягивая к себе поближе.
- Стойте! - мелодично выкрикнул мой случайный знакомый из коридора, то есть тайерри. Снуй зашипел так страшно, так утробно, что я в его руках заледенела от ужаса, - Правитель Снуи давно женат!
- Что? - вскричали все.
- Это правда, господин Далли? - спросил император вероломного вампира.
Снуй положил руку мне на талию и прижал к себе спиной, так чтобы я всех видела. Он показательно гладил мои волосы, вдыхал мой запах, я ощущала, как нечто липкое и отвратительное оплетает все тело, начиная с ног, поднималось оно ввысь. Колдовство, или просто он противен мне?
- Нет, неправда! - рассмеялся он нагло, - Я стал вдовцом буквально два дня назад!
И все сразу подумали одно и то же: жестокий, бессовестный снуй убил супругу для участия в отборе! Тайерри подняли руки к груди и стали чаровать. Белое сияние полыхнуло нестерпимо! Снуи метались по залу, ранили людей, опрокидывали столы и стулья. А их правитель мертвой хваткой сжимал мои руки, чтобы не ударила его. А так хотелось! Особенно, когда увидела брызги крови на бежевом диванчике, где до этого сидели девочки, а потом на проход стали падать тела! А этот урод стоял и прижимался ко мне возбужденным естеством! Его веселило и будоражило то, что происходило!
- Ну же! Поцелуй меня, сладкая златовласка! - шипел он мне на ухо. Я сомкнула губы, не желая осквернять их таким ужасным действом. Тогда он сам схватил мой подбородок и впился в них резко, болезненно! Его клыки разрезали кожу, и он захлюпал моей кровью! - Сладкая...
Маги так жахнули по врагам, что те закричали и повыпрыгивали в окна, стекло брызнуло осколками! И в это же время произошло еще несколько событий. Когда снуй стал практически есть меня, его тряхнуло таким разрядом тока, что тот удар, доставшимся нам с Тирратом и Лаларри, был просто мелкой щекоткой! Волосы снуя встали дыбом, он задымился и вскричал от боли! Однако же разряд не убил его, как можно было надеяться, а всего лишь оглушил. Ненадолго. Всего на пару минут. Но их хватило, чтобы освободиться.
Меня тут же окружили маги и принцы, тайерри тоже вышли вперед, защищая нас. Заклятия соскальзывали со снуя, а тот уже приходил в себя. И увеличился в размерах! Это и есть тот самый метаморфизм? Да, это именно он, пояснил мой принц страшным голосом.
- Уводите избранную! - кричал император магам.
В срочном порядке меня увели из Зала розы, а вслед нам неслись такие ужасные звуки, что волосы на голове шевелились! Грохот, крики, стоны, что-то разбилось со звоном.
- Что... что они там делают? - спросила я, а затем увидела тела в коридорах. Что это? Как они...
- Пытаются остановить тьму! - сказал один из тайерри. А я и не заметила, что второй там остался! - Но без магии огненных и ледяных драконов это будет нелегко!
- А почему тела...
- Снуи проникли во дворец! Теперь нужно давать новые пароли магам, проверить защиту всего города! - пояснил мне Тиррат, - Мне жаль, что ты видела все это!
Три часа сражались маги и легионеры Имэннари с метаморфом, были ранены и убиты очень многие защитники города, но врага удалось прогнать! Он ускользнул в туман портала.
Я сидела у себя в комнате и судорожно прижимала к себе Маенни. Я была в таком ужасе от происходящего, что долго не могла и слова сказать. Таласси и те из ее подруг, кого не похитили и не ранили, сидели тут же. Как пояснили маги, им легче охранять нас всех сразу, чем поодиночке. С нами теперь только Бибби, Иссилла и Неолла, остальные пропали.
Был ранен Лаларри, тот из его сородичей с полосами, два кондора убиты, санды просто покусаны, рании превратились в деревья и камни и так переждали нападение, а вот люди... Людей почти всех разорвали. Тех, кого мы видели в коридорах, просто оглушили. Большая часть жертв осталась в том зале. Как я рада, что не видела их! Я бы спать не смогла!
Нас отпаивали вином, уверяли, что мы в безопасности теперь, но все девушки переглядывались с такой тоской и страхом. Тиррат постоянно отлучался, чтобы узнать новости и помочь магам - он ведь один из сильнейших магов - универсалов империи. Он смог ранить двоих снуев, отогнать их от девочек, пусть и не надолго. Лаларри и сородичи тоже сражались виртуозно.
- Но как такое возможно? - вскочила Таласси, - Они ведь пришли в наш город, они просто плюнули на наши законы!
- Да, Таласси, это объявление войны! - сказал принц, - Они похитили тринадцать знатных женщин и восьмерых мужчин. Мы не нашли среди тел Дессия и Кассия. Слава богам, среди погибших нет моей сестры!
Вечером к нам пришел император, сел грузно на диван, сжал ладони и долго молчал. Лицом он был темен и страшен, осунулся от переживаний.
- Госпожа Виторрия, пророчество стало сбываться очень быстро! Мы даже не предполагали такого... Завтра будет траурная церемония по погибшим, а также поминальный пир. Но... Отбор нужно продолжить! Выбор суженого для Обряда нельзя отставить! У нас лишь чуть более полугода до назначенного часа. За это время вам будет необходимо также добраться до Ледяных Чертогов. Если... если снуи так открыто пошли против империи, значит, Зуэн уже знает о вашей истинной природе!
Я обмерла. Если это так, то нас не спасут ни стены, ни магия! Что же делать?
- Мы переведем столицу, да и всю остальную страну в военный режим. С этого дня все гости будут подвергаться тщательным проверкам нашими магами! Не бойтесь! Мы не допустим больше такого! А похищенных мы вернем! Уже отбираются стражи для похода... Ну да это не для женских ушей! - улыбнулся вымученно правитель, - Отдыхайте и ничего более не бойтесь!
И ушел. За ним потянулись от нас драконы, княжны, маги. Остались лишь трое моих защитников, Таласси и Лаларри. Мы с Маенном и девушкой ушли в спальню, ведь кровать достаточно громадная, чтобы выспаться втроем. А Лаларри сказал, что будет в гостиной.
- Мне было так страшно, Торри! - плакала Ласси, - Я никогда такого не видела! Везде кровь, вспышки магии, тени мечутся! Меня ведь тоже укусили! - она показала мне плечо с отчетливым отпечатком челюсти.
- Бедная моя! - обняла я ее и покачала, как ребенка. Маенн смотрел на нас круглыми глазами. Как же хорошо, что его не было во дворце во время этого побоища! Он вернулся буквально час назад, - Все будет хорошо! Император ведь сказал...
- Не будет, Торри! Оборотни будут в бешенстве, что их проверят маги! Волки такие злые!
Дворец гудел как улей даже ночью. Мы слышали шаги, то мелкие, тихие, то громкие и частые. Бегали стражи, маги, лекари. Мы маялись без сна едва не до рассвета.
Солюшка - маленькая рыбка, безумно соленая. Ее одной хватает, чтобы целый казан супа присолить.
Ночной совет у императора
Император Аэннар Ченнат сидел в кресле за широким, заваленным бумагами, донесениями, списками пропавших и мертвых, письмами, которые принесли соколы с застав изо всех окрестных деревень и городов Империи Виталл, столом. Рядом спорили директор Динерро и маги, начальник стражи Уэллово Танди, доказывая один необходимость атаки, а другой - спокойной и выверенной военной кампании.
Оборотни в лице, точнее, лицах Биллора Тьмы, его сородичей и воинов, рании все двадцать, три морских дракона, перепуганные санды, оба летописца тайерри, князья, из тех, что уцелели, все они еле умещались в немалом рабочем кабинете правителя. А ведь еще скоро прибудут волки!
- Аэннар! - пророкотал Биллор, - Твоя избранная - истинная Заэдар?
- Да! - твердо ответил император, - Ее знак видел мой сын!
- О! Так у вашего сына приличная фора в этом вопросе! - с иронией заметил кондор, но поддержки не нашел ни у кого, - Так зачем мы здесь? Я знаю, что у моих парней знаков нет!
- Дело в том, - подошел к ним Динерро, - Что знак может и не проявиться до контакта с госпожой Виторрией!
Все осознали простую истину, что необходимость Отбора все же есть. И теперь лица посуровели. Рании спокойно ждали решение совета, не выказывая ни малейших признаков волнений. Они в любом случае не претендуют на избранную. Не то чтобы они не видели всей ее красоты и юной прелести. Видели, но человеческие женщины - а избранная, несомненно, человек - им непонятны. Они не могут превратиться в дерево, покачать равномерно кроной, перешептываясь с соседями. Или камнем у реки!
Таким образом им нужно претерпеть этот бессмысленный отбор и отбыть домой. Юные оборотни были абсолютно спокойны, даже безразличны.
Кондоры вели неспешный диалог внутри своей семьи. Сыновья старого Биллора совершенно не горели желанием оставаться в Империи. Они опасались мести снуев, ведь те славились упрямством и преследованием жертв, растягивающемся порой на месяцы. Нигде было не скрыться. Так зачем подставлять себя и сородичей из-за одной, пусть и очень яркой девицы? Внуки помалкивали, но им обоим пришлась по душе милая, смешливая избранная. И волос таких они еще не видели! Вот бы увезти ее в горы! Утреннее солнце запуталось бы в золоте волос... В общем, мнения оборотней - птиц разделились. Потери, пусть и в числе двух воинов, были болезненны и тревожны. Биллор не хотел больше хоронить никого из клана.
Санды и вовсе были тихи и прибиты. Они просили выделить им охрану для возвращения домой, но маги и так были заняты, поэтому вопрос с их отбытием был открыт.
Тайерри двумя бледными призраками застыли у окна. Их взоры устремились куда-то очень далеко. Что видели они там, о чем знали, а о чем лишь догадывались? Никто так и не понял, серьезно ли они намерены пройти отбор или же это был просто повод описать события в своих свитках? У правителя была дочь Пио, пророчица и умница. Все, кто знал их семью, а было таких немного, ожидали брака между нею и советником Сириннги Дайскё. Сейчас же оба летописца здесь, в империи, они не сказали ни слова против своего участия. Как, впрочем, и согласия не выказали тоже. Все как и всегда: таинственные и молчаливые, себе на уме, они могли просто посреди беседы встать и уйти. Если бы не договор о помощи, подписанный еще первым Ченнатом, взамен которой человеческие маги разбавляли своими дочерями их холодную кровь, то увидеть этих "лунных детей" было бы вовсе невозможно.
И правитель, и советник выказали только заботу о избранной.
