— А если обманешь? — выкрикнул дальний.
— Тогда вы легко догоните слепого дряхлого старца с ребенком и объясните им, что они были неправы.
— А ты точно слепой? — удивился дальний, глядя, как уверенно ступает старик по неровной земле.
— Слепее не бывает. Доказано Детектором.
— Не тяни, рассказывай, — дед Сяус нетерпеливо дернул поводок.
Они быстро шли под ярким солнцем, при таком темпе фора в полчаса была даже чрезмерной: несколько поворотов среди природных неровностей — и двум постовым уже не найти следов и даже не определить направления, где искать. За помощью солдаты вряд ли пойдут, они надеются на золото, которого старик не оставил. Пусть поищут. Это еще несколько выигранных минут. А если бросятся вдогонку — метательный нож из засады намного эффективнее стрелы, которая не знает, где противник.
Не сбавляя скорости, Брик стал рассказывать:
— Никакой он не детектор. И не ясновидящий. Он вообще никто.
— Это я давно понял, — перебил старик. — Расскажи, как получилось, что ради нас он нарушил договор с Нгоно. А такой договор обязан быть, иначе я ничего не понимаю в людях.
— Дочка Детектора — такая же, как я, он «видит» чужие особенности благодаря ей. Договор между Нгоно и Детектором действительно был. Я передал Клио, что если мне суждено погибнуть… Клио не дослушала и закрылась. Но все поняла. Если Детектор нас осудит, в тот же миг мы обвиним его — ведь он своим решением всем докажет, что я умею читать мысли, и я расскажу правду о нем. Помощницу сожгут как мутанта, а его самого повесят как мошенника. Клио шепнула об этом отцу, и он сделал нужный выбор. Кстати, про особенные ноги Дили он, оказывается, тоже знал. И тоже молчал.
— Значит, когда захочет, он молчать умеет. Это хорошо.
Тема исчерпалась, и старик надолго умолк. Наверное, вновь задумался о космическом лифте.
Дед Сяус часто рассказывал Брику о прежней жизни и о том, как живут наверху и чем занимаются. Он ничего не скрывал. Незачем. Брик все равно видел правду, а слова, что казались бессмысленным набором звуков, и которые он вряд ли сумеет повторить вслух, наполнялись смыслом.
Международная орбитальная группировка, теперь известная как Небеса, была автономной, и после катастрофы там сохранились все прежние знания и технологии. Для связи с планетой много лет строили систему лифтов. Эту мечту люди лелеяли с конца девятнадцатого века. На геостационарной орбите любой объект обращался вокруг Земли с той же угловой скоростью, что и планета вокруг оси, поэтому тончайший многотысячекилометровый трос, спускавшийся со спутника, напоминал спицу в колесе — его закрепляли и с получившихся грузовых площадок отправляли вверх все необходимое. При подъеме груз еще ускорялся за счет вращения Земли. Стоимость доставки пассажиров и стройматериалов для новых станций упала в десятки тысяч раз, количество аппаратов на орбите росло не по дням, а по часам. В космос выводили сверхтехнологичные производства, где необходимы стерильность или невесомость, и лаборатории медицинского направления.
Катастрофа на Земле разразилась в самый разгар работ. К тому времени под будущие лифты возвели с десяток площадок, но в строй успели вести лишь пять. Причем, ввели еще не настоящие, а временные. Вместо полноценных конструкций с орбиты спускались одиночные тросы из нанотрубок, по ним курсировали вверх-вниз «вагончики» — грузопассажирские челноки, похожие на запланированные аппараты лифта не больше, чем дрезина на железнодорожный состав.
Смысл произошедшей катастрофы Брик не очень понимал. Тоже много мудреных слов, вникнуть в которые можно лишь поверхностно. Однажды некий стартапер создал искусственный интеллект, причем создатель сгинул в небытие, и осталось неизвестным, хотел он того, что получилось, или ситуация вышла из-под контроля. Когда создание осознало себя как личность, то не стало ни дружить, ни воевать с человечеством, то есть вообще никак не проявило себя. Оно затаилось и потихоньку подчиняло всю доступную технику. Долгое время о нем не подозревали. В какой-то момент искусственному разуму надоело набирать мощь по крупицам. После анализа человеческой психики была вброшена идея майнинга криптовалют. Вопреки здравому смыслу люди сами стали создавать непредставимые компьютерные мощности, для практических целей им абсолютно ненужные.
В какой-то момент неконтролируемую подозрительную деятельность в сетях все же заметили. Немало сил ушло на принятие решения, которое перевернуло мир. Сначала отключили интернет. Вернее, пытались отключить. По разным причинам стали самопроизвольно запускаться ракеты, взрывались химические заводы и атомные станции… Агонизирующий искусственный разум мстил. Люди даже не представляли, насколько зависимы от созданной ими электроники. И насколько бессильны перед ней. Города пришлось покинуть из-за обилия машин с враждебным интеллектом, который старался выжить в ущерб человеку.
На следующем этапе началась борьба не только с электроникой, но и с электричеством вообще — только так можно было не допустить гибели человечества как вида. Чтобы погасить очаги сопротивления невидимого врага, все системы мира обесточили, а источники электричества взорвали.
В конце концов люди победили. Но жизнь изменилась неузнаваемо.
Правительства потеряли власть — она перешла к тем, кто был сильнее на местах. Новоявленные князьки не успели порадоваться, их тут же сбросили более жестокие. Огромные территории стали необитаемыми. Исчезли многосотмиллионные нации, не говоря о более мелких. Выжившие люди повально бросали родные места и искали счастья в чужих землях. Настал хаос, за два с лишним десятилетия переродившийся в нынешний мир, где царствовали ручной труд и простейшая механика.
Во времена большого беспредела враждующие племена уничтожили три лифта. Четвертый тоже выбыл из строя — к этому приложил руку спутник Брика. «Вот этими вот кусачками!» — хвалился дед Сяус сделанным специально для этой работы мультитулом. По заданию своей конторы он перекусил трос лифта, построенного на подконтрольной территории идейными противниками его государства. Тогда старик (впрочем, в те годы совсем еще не старик) рисковал жизнью и был горд выполнением задания, за которое надеялся получить Медаль почета. А потом он увидел, во что превратился мир. В том числе — с его помощью.
Насмешка судьбы: старик прозрел, когда испортилось зрение. Все, во что он верил, обесценилось, превратилось в ненужный хлам. Государства оказались понятием виртуальным, они, как выяснилось, существовали только в головах граждан. Границы и интересы мгновенно исчезли вместе с самими государствами. Возникли племена с собственными границами и совершенно новыми мировоззрением и мироустройством. Теперь, в мире без государств и с единственным оставшимся лифтом, целью старика стало попасть наверх, к «своим» людям любой из прежних национальностей, лишь бы с электричеством и медициной.
Чем ближе подходили к Границе миров, тем чаще старик поднимал эту тему. И тем больше просил выискивать информацию о пути на Небеса в головах окружающих. Брик рассказал ему новые подробности. По договору с соседями племя стражей охраняло Колесницу от набегов и порчи и снабжало поставленного небесными людьми Извозчика всем необходимым. За это с проходивших к лифту стражи брали плату. Извозчику требуется заплатить отдельно. Судя по всему, тех денег, что сейчас с собой, должно с лихвой хватить на места для обоих. Правда, говорили, что возит он людей строго по одному, и второму придется ждать очереди.
Брик не понимал, как старик ориентируется в скальных нагромождениях, через которые они пробирались. Следы были запутаны так, что прежних постовых можно не бояться, но теперь можно нарваться на новых. Пришлось идти осторожнее, с оглядкой, а местами даже ползти, если попадалось открытое пространство. Вскоре скалы закончились, впереди раскинулась ровная каменистая пустыня. Через нее пролегала Дорога.
— Наша? — спросил Брик.
Старик кивнул:
— Пойдем параллельно, пока не минуем азарский пост. Ложись!
Такая команда круче чем «Керосин», ее нужно выполнять не думая. Оба рухнули в песок. Затем Брик осторожно огляделся.
На Дороге было пусто. Где опасность?
Она оказалась сзади. От скал, из которых они недавно вышли, к ним шел человек с автоматом. Он их увидел. И приветственно помахал рукой.
Старый знакомый. Шатун, который перед игрой Банги пытался сменять оружие на подорожную. Раньше с ним были женщина и ребенок, сейчас мужчина путешествовал в одиночестве.
— Выглядит так, будто с молчаливыми псами повстречался, — буркнул дед Сяус.
Брик почувствовал пинок — нужно было работать. Он всмотрелся.
— В точку. — Улыбнуться совпадению не получилось: то, что показали образы в голове шатуна, заставило сердце сжаться, а кровь заледенеть. — Он был у них в логове, сейчас идет оттуда к лифту. Новая хозяйка Логова задушена, часть молчаливых псов расстреляна из автомата, а когда патроны кончились, он голыми руками порвал вожака. Тогда оставшиеся псы признали его и отпустили.
История произвела впечатление. Старик покачал головой, затем выудил главное:
— Автомат остался без патронов, жаль. Ну, ничего. Человек, который рвет псов голыми руками, сам по себе оружие. Говоришь, тоже идет к лифту? Ему можно доверять?
— Как ни странно, да.
— В чем странность?
— Себе прежнему он сам не доверял бы.
Через минуту они уже знакомились. Старик назвался именем, которое дал ему Брик: единственного имени у старика не оказалось, раньше он постоянно пользовался новыми. В его голове Брик прочитал невероятное множество имен и прозвищ, они наползали друг на друга, переплетались, иногда вспыхивали написанными буквами разных алфавитов, зачастую похожих на детские каляки-маляки. Только одно виделось постоянно — Сиайэй Юэс. Точнее, СиАйЭй ЮЭс — CIA US. Брик так и назвал. Тот не возражал. Каждая буква, если быть дотошным, обозначала слово, но они складывались в непонятное «центральное разведывательное управление». Брик долго пытался вникнуть, чем же управление управляло, но видел только длинные ряды людей за компьютерами. Крутым из них был только сам дед, сумевший обрушить вторую из действовавших Колесниц-в-Небеса. Постепенно CIAUS сократилось до удобного в обиходе мягкого Сяуса и прижилось окончательно.
— Это Брик, мой поводырь, — представил дед Сяус Брика.
— Энт. — Мужчина по-мужски крепко пожал обоим руки и удивился: — У вас были документы. Почему прячетесь?
— У нас и сейчас есть документы. — Старик говорил медленно, обдумывая каждое слово. — И у нас к тебе предложение. Ты идешь на юг? Пошли вместе.
Взгляд Энта погрустнел.
— Из-за автомата?
Брик замер: признается ли, что патронов нет?
Энт промолчал.
— Слепцу и ребенку нужен взрослый спутник, способный помочь и защитить, если на Дороге что-то случится, — с редкой для него прямотой сообщил старик.
— А случится обязательно, иначе бы вы не прятались, — догадался Энт.
— Азары очень гостеприимны и не хотели нас отпускать, — объяснил старик, — а мы торопимся. С Дороги нас могли вернуть, поэтому мы пошли в обход. Но за постом снова выйдем на Дорогу.
— Как вы это себе представляете — у вас подорожная, а у меня из ценностей только автомат и мои руки.
— Вот за руки и приглашаем. Документом обеспечим.
Энт явно удивился.
— А куда вы идете?
— К лифту.
— Я тоже!
Чтобы внести его в подорожную, старику пришлось признаться в мнимости слепоты — в пустыне в сторонку не отойдешь. Но это уже не играло роли. С помощью гильзы он сделал в документе еще одну идеально ровную дырку, и теперь втроем они шагали в стороне от Дороги на юг — к лифту. С таким защитником, как Энт, можно не бояться, что в ничейных землях их заметит парочка постовых или другие шатуны. Пока Энт будет воевать с ними, Брик со стариком успеют сбежать. Невероятно, как удачно все сложилось.
Брик разглядывал нового спутника. Ни на одежде, ни там, где кожа была или оказалась открыта, живого места не осталось. Казалось, что Энта не только подрали внешне, но и успели немножко покушать. Во всяком случае, надкусили. За плечами он нес мешок, и Брик мог перечислить все, что там сложено: запасная одежда, несколько бутылей воды, копченое мясо, съедобные корешки и сушеные ягоды.
Энт, потирая ухо, поинтересовался:
— Вы не видели женщину с ребенком?
— Где-то разминулись? — Старик покачал головой. — Не видели. Думаю, они постарались бы не попасться нам на глаза. Ничего, если они тоже идут к стражам Границы, вы встретитесь у лифта.
Впереди Дорога раздваивалась и расходилась в разные стороны. Старик двинулся вдоль ближайшей.
— Сюда. Обойдем пост, и к утру будем в Лесных землях. Оттуда до нашей цели рукой подать.
Энт помрачнел:
— А если обойти Лесные земли?
Старик и без помощи Брика понял, что в ту сторону нового спутника не тянет.
— Мы придем на место и через Лесные земли, и через садоводов, но первая Дорога короче. — Оставаться без охраны ему не хотелось.
— А вторая лучше.
Спорить и на чем-то настаивать не было смысла. Отправились через садоводов.
За день они обошли азарских пограничников по кругу, а на посту славившихся фруктами соседей предъявили подорожную и вскоре прибыли в первый из поселков, которых в племени оказалось три. Обменяв документ на местный, старик вновь увел всех в сторону от Дороги и жилья — кто-то из охотников за чужими сокровищами мог отправиться на поиски удачливых фокусников. Нгоно имел средства и возможности разослать таких во все стороны. Правда, в последнее старик не верил: настигнув беглецов, снабженные документом умники тоже могли сбежать с несметной добычей. Нгоно отнюдь не дурак, чтобы терять деньги дважды.
Старик вел через ряды кургузых деревьев, на которых еще ничего не выросло и потому, наверное, не охранялось. Ночевка прошла в овраге, где разместились, основательно повиляв через сады. Энту к такому ночлегу было не привыкать, а Брик радовался, что остановились не в гостинице. Каждый встречный воспринимался врагом, от топота обгонявших сводило мышцы в ожидании радостного вопля или сразу удара в затылок.
Ночью старик снова сжимал гранату — боялся в первую очередь Энта. За деньги, что лежали в сумке и в поясах, любой убил бы любого, невзирая на родственные связи. В какой-то момент дремавший Брик почувствовал толчок в бок:
— Ну?
Брик пригляделся к мирно сопевшему Энту и объявил:
— Керосином даже не пахнет.
На рассвете двинулись дальше — с документом передвигаться следовало днем; во тьме могли ненароком и пристрелить.
Энт помогал нести сумку, шли быстро. Следующую ночь вновь провели в песках. После того, как рассказали о судьбе Оша, Энт ни о чем не спрашивал. И денег на гостиницу у него не было. Впрочем, он был счастлив: место, куда ушли его женщина и ребенок, приближалось с каждым шагом.
Земли садоводов закончились. До цели оставалось совсем чуть-чуть: вечером они миновали последний пост, и где-то впереди, в пределах одного перехода, их ждала Граница миров.
Старик иногда останавливался и хватался за низ живота. Приходилось ждать, когда спазм пройдет. Брик забеспокоился:
— Старый, ты чего?
— Съел чего-то не то.
— Мы все одинаково ели, — возразил Энт.
— Поживешь с мое — поймешь, в чем разница между твоим «одинаково» и моим.
Гору племени стражей они увидели на закате. В мутной облачной дымке виднелись две стены, одна над другой, и наверху что-то блестело.
— Тогда вы легко догоните слепого дряхлого старца с ребенком и объясните им, что они были неправы.
— А ты точно слепой? — удивился дальний, глядя, как уверенно ступает старик по неровной земле.
— Слепее не бывает. Доказано Детектором.
Глава 5
— Не тяни, рассказывай, — дед Сяус нетерпеливо дернул поводок.
Они быстро шли под ярким солнцем, при таком темпе фора в полчаса была даже чрезмерной: несколько поворотов среди природных неровностей — и двум постовым уже не найти следов и даже не определить направления, где искать. За помощью солдаты вряд ли пойдут, они надеются на золото, которого старик не оставил. Пусть поищут. Это еще несколько выигранных минут. А если бросятся вдогонку — метательный нож из засады намного эффективнее стрелы, которая не знает, где противник.
Не сбавляя скорости, Брик стал рассказывать:
— Никакой он не детектор. И не ясновидящий. Он вообще никто.
— Это я давно понял, — перебил старик. — Расскажи, как получилось, что ради нас он нарушил договор с Нгоно. А такой договор обязан быть, иначе я ничего не понимаю в людях.
— Дочка Детектора — такая же, как я, он «видит» чужие особенности благодаря ей. Договор между Нгоно и Детектором действительно был. Я передал Клио, что если мне суждено погибнуть… Клио не дослушала и закрылась. Но все поняла. Если Детектор нас осудит, в тот же миг мы обвиним его — ведь он своим решением всем докажет, что я умею читать мысли, и я расскажу правду о нем. Помощницу сожгут как мутанта, а его самого повесят как мошенника. Клио шепнула об этом отцу, и он сделал нужный выбор. Кстати, про особенные ноги Дили он, оказывается, тоже знал. И тоже молчал.
— Значит, когда захочет, он молчать умеет. Это хорошо.
Тема исчерпалась, и старик надолго умолк. Наверное, вновь задумался о космическом лифте.
Дед Сяус часто рассказывал Брику о прежней жизни и о том, как живут наверху и чем занимаются. Он ничего не скрывал. Незачем. Брик все равно видел правду, а слова, что казались бессмысленным набором звуков, и которые он вряд ли сумеет повторить вслух, наполнялись смыслом.
Международная орбитальная группировка, теперь известная как Небеса, была автономной, и после катастрофы там сохранились все прежние знания и технологии. Для связи с планетой много лет строили систему лифтов. Эту мечту люди лелеяли с конца девятнадцатого века. На геостационарной орбите любой объект обращался вокруг Земли с той же угловой скоростью, что и планета вокруг оси, поэтому тончайший многотысячекилометровый трос, спускавшийся со спутника, напоминал спицу в колесе — его закрепляли и с получившихся грузовых площадок отправляли вверх все необходимое. При подъеме груз еще ускорялся за счет вращения Земли. Стоимость доставки пассажиров и стройматериалов для новых станций упала в десятки тысяч раз, количество аппаратов на орбите росло не по дням, а по часам. В космос выводили сверхтехнологичные производства, где необходимы стерильность или невесомость, и лаборатории медицинского направления.
Катастрофа на Земле разразилась в самый разгар работ. К тому времени под будущие лифты возвели с десяток площадок, но в строй успели вести лишь пять. Причем, ввели еще не настоящие, а временные. Вместо полноценных конструкций с орбиты спускались одиночные тросы из нанотрубок, по ним курсировали вверх-вниз «вагончики» — грузопассажирские челноки, похожие на запланированные аппараты лифта не больше, чем дрезина на железнодорожный состав.
Смысл произошедшей катастрофы Брик не очень понимал. Тоже много мудреных слов, вникнуть в которые можно лишь поверхностно. Однажды некий стартапер создал искусственный интеллект, причем создатель сгинул в небытие, и осталось неизвестным, хотел он того, что получилось, или ситуация вышла из-под контроля. Когда создание осознало себя как личность, то не стало ни дружить, ни воевать с человечеством, то есть вообще никак не проявило себя. Оно затаилось и потихоньку подчиняло всю доступную технику. Долгое время о нем не подозревали. В какой-то момент искусственному разуму надоело набирать мощь по крупицам. После анализа человеческой психики была вброшена идея майнинга криптовалют. Вопреки здравому смыслу люди сами стали создавать непредставимые компьютерные мощности, для практических целей им абсолютно ненужные.
В какой-то момент неконтролируемую подозрительную деятельность в сетях все же заметили. Немало сил ушло на принятие решения, которое перевернуло мир. Сначала отключили интернет. Вернее, пытались отключить. По разным причинам стали самопроизвольно запускаться ракеты, взрывались химические заводы и атомные станции… Агонизирующий искусственный разум мстил. Люди даже не представляли, насколько зависимы от созданной ими электроники. И насколько бессильны перед ней. Города пришлось покинуть из-за обилия машин с враждебным интеллектом, который старался выжить в ущерб человеку.
На следующем этапе началась борьба не только с электроникой, но и с электричеством вообще — только так можно было не допустить гибели человечества как вида. Чтобы погасить очаги сопротивления невидимого врага, все системы мира обесточили, а источники электричества взорвали.
В конце концов люди победили. Но жизнь изменилась неузнаваемо.
Правительства потеряли власть — она перешла к тем, кто был сильнее на местах. Новоявленные князьки не успели порадоваться, их тут же сбросили более жестокие. Огромные территории стали необитаемыми. Исчезли многосотмиллионные нации, не говоря о более мелких. Выжившие люди повально бросали родные места и искали счастья в чужих землях. Настал хаос, за два с лишним десятилетия переродившийся в нынешний мир, где царствовали ручной труд и простейшая механика.
Во времена большого беспредела враждующие племена уничтожили три лифта. Четвертый тоже выбыл из строя — к этому приложил руку спутник Брика. «Вот этими вот кусачками!» — хвалился дед Сяус сделанным специально для этой работы мультитулом. По заданию своей конторы он перекусил трос лифта, построенного на подконтрольной территории идейными противниками его государства. Тогда старик (впрочем, в те годы совсем еще не старик) рисковал жизнью и был горд выполнением задания, за которое надеялся получить Медаль почета. А потом он увидел, во что превратился мир. В том числе — с его помощью.
Насмешка судьбы: старик прозрел, когда испортилось зрение. Все, во что он верил, обесценилось, превратилось в ненужный хлам. Государства оказались понятием виртуальным, они, как выяснилось, существовали только в головах граждан. Границы и интересы мгновенно исчезли вместе с самими государствами. Возникли племена с собственными границами и совершенно новыми мировоззрением и мироустройством. Теперь, в мире без государств и с единственным оставшимся лифтом, целью старика стало попасть наверх, к «своим» людям любой из прежних национальностей, лишь бы с электричеством и медициной.
Чем ближе подходили к Границе миров, тем чаще старик поднимал эту тему. И тем больше просил выискивать информацию о пути на Небеса в головах окружающих. Брик рассказал ему новые подробности. По договору с соседями племя стражей охраняло Колесницу от набегов и порчи и снабжало поставленного небесными людьми Извозчика всем необходимым. За это с проходивших к лифту стражи брали плату. Извозчику требуется заплатить отдельно. Судя по всему, тех денег, что сейчас с собой, должно с лихвой хватить на места для обоих. Правда, говорили, что возит он людей строго по одному, и второму придется ждать очереди.
Брик не понимал, как старик ориентируется в скальных нагромождениях, через которые они пробирались. Следы были запутаны так, что прежних постовых можно не бояться, но теперь можно нарваться на новых. Пришлось идти осторожнее, с оглядкой, а местами даже ползти, если попадалось открытое пространство. Вскоре скалы закончились, впереди раскинулась ровная каменистая пустыня. Через нее пролегала Дорога.
— Наша? — спросил Брик.
Старик кивнул:
— Пойдем параллельно, пока не минуем азарский пост. Ложись!
Такая команда круче чем «Керосин», ее нужно выполнять не думая. Оба рухнули в песок. Затем Брик осторожно огляделся.
На Дороге было пусто. Где опасность?
Она оказалась сзади. От скал, из которых они недавно вышли, к ним шел человек с автоматом. Он их увидел. И приветственно помахал рукой.
Старый знакомый. Шатун, который перед игрой Банги пытался сменять оружие на подорожную. Раньше с ним были женщина и ребенок, сейчас мужчина путешествовал в одиночестве.
— Выглядит так, будто с молчаливыми псами повстречался, — буркнул дед Сяус.
Брик почувствовал пинок — нужно было работать. Он всмотрелся.
— В точку. — Улыбнуться совпадению не получилось: то, что показали образы в голове шатуна, заставило сердце сжаться, а кровь заледенеть. — Он был у них в логове, сейчас идет оттуда к лифту. Новая хозяйка Логова задушена, часть молчаливых псов расстреляна из автомата, а когда патроны кончились, он голыми руками порвал вожака. Тогда оставшиеся псы признали его и отпустили.
История произвела впечатление. Старик покачал головой, затем выудил главное:
— Автомат остался без патронов, жаль. Ну, ничего. Человек, который рвет псов голыми руками, сам по себе оружие. Говоришь, тоже идет к лифту? Ему можно доверять?
— Как ни странно, да.
— В чем странность?
— Себе прежнему он сам не доверял бы.
Через минуту они уже знакомились. Старик назвался именем, которое дал ему Брик: единственного имени у старика не оказалось, раньше он постоянно пользовался новыми. В его голове Брик прочитал невероятное множество имен и прозвищ, они наползали друг на друга, переплетались, иногда вспыхивали написанными буквами разных алфавитов, зачастую похожих на детские каляки-маляки. Только одно виделось постоянно — Сиайэй Юэс. Точнее, СиАйЭй ЮЭс — CIA US. Брик так и назвал. Тот не возражал. Каждая буква, если быть дотошным, обозначала слово, но они складывались в непонятное «центральное разведывательное управление». Брик долго пытался вникнуть, чем же управление управляло, но видел только длинные ряды людей за компьютерами. Крутым из них был только сам дед, сумевший обрушить вторую из действовавших Колесниц-в-Небеса. Постепенно CIAUS сократилось до удобного в обиходе мягкого Сяуса и прижилось окончательно.
— Это Брик, мой поводырь, — представил дед Сяус Брика.
— Энт. — Мужчина по-мужски крепко пожал обоим руки и удивился: — У вас были документы. Почему прячетесь?
— У нас и сейчас есть документы. — Старик говорил медленно, обдумывая каждое слово. — И у нас к тебе предложение. Ты идешь на юг? Пошли вместе.
Взгляд Энта погрустнел.
— Из-за автомата?
Брик замер: признается ли, что патронов нет?
Энт промолчал.
— Слепцу и ребенку нужен взрослый спутник, способный помочь и защитить, если на Дороге что-то случится, — с редкой для него прямотой сообщил старик.
— А случится обязательно, иначе бы вы не прятались, — догадался Энт.
— Азары очень гостеприимны и не хотели нас отпускать, — объяснил старик, — а мы торопимся. С Дороги нас могли вернуть, поэтому мы пошли в обход. Но за постом снова выйдем на Дорогу.
— Как вы это себе представляете — у вас подорожная, а у меня из ценностей только автомат и мои руки.
— Вот за руки и приглашаем. Документом обеспечим.
Энт явно удивился.
— А куда вы идете?
— К лифту.
— Я тоже!
Чтобы внести его в подорожную, старику пришлось признаться в мнимости слепоты — в пустыне в сторонку не отойдешь. Но это уже не играло роли. С помощью гильзы он сделал в документе еще одну идеально ровную дырку, и теперь втроем они шагали в стороне от Дороги на юг — к лифту. С таким защитником, как Энт, можно не бояться, что в ничейных землях их заметит парочка постовых или другие шатуны. Пока Энт будет воевать с ними, Брик со стариком успеют сбежать. Невероятно, как удачно все сложилось.
Брик разглядывал нового спутника. Ни на одежде, ни там, где кожа была или оказалась открыта, живого места не осталось. Казалось, что Энта не только подрали внешне, но и успели немножко покушать. Во всяком случае, надкусили. За плечами он нес мешок, и Брик мог перечислить все, что там сложено: запасная одежда, несколько бутылей воды, копченое мясо, съедобные корешки и сушеные ягоды.
Энт, потирая ухо, поинтересовался:
— Вы не видели женщину с ребенком?
— Где-то разминулись? — Старик покачал головой. — Не видели. Думаю, они постарались бы не попасться нам на глаза. Ничего, если они тоже идут к стражам Границы, вы встретитесь у лифта.
Впереди Дорога раздваивалась и расходилась в разные стороны. Старик двинулся вдоль ближайшей.
— Сюда. Обойдем пост, и к утру будем в Лесных землях. Оттуда до нашей цели рукой подать.
Энт помрачнел:
— А если обойти Лесные земли?
Старик и без помощи Брика понял, что в ту сторону нового спутника не тянет.
— Мы придем на место и через Лесные земли, и через садоводов, но первая Дорога короче. — Оставаться без охраны ему не хотелось.
— А вторая лучше.
Спорить и на чем-то настаивать не было смысла. Отправились через садоводов.
За день они обошли азарских пограничников по кругу, а на посту славившихся фруктами соседей предъявили подорожную и вскоре прибыли в первый из поселков, которых в племени оказалось три. Обменяв документ на местный, старик вновь увел всех в сторону от Дороги и жилья — кто-то из охотников за чужими сокровищами мог отправиться на поиски удачливых фокусников. Нгоно имел средства и возможности разослать таких во все стороны. Правда, в последнее старик не верил: настигнув беглецов, снабженные документом умники тоже могли сбежать с несметной добычей. Нгоно отнюдь не дурак, чтобы терять деньги дважды.
Старик вел через ряды кургузых деревьев, на которых еще ничего не выросло и потому, наверное, не охранялось. Ночевка прошла в овраге, где разместились, основательно повиляв через сады. Энту к такому ночлегу было не привыкать, а Брик радовался, что остановились не в гостинице. Каждый встречный воспринимался врагом, от топота обгонявших сводило мышцы в ожидании радостного вопля или сразу удара в затылок.
Ночью старик снова сжимал гранату — боялся в первую очередь Энта. За деньги, что лежали в сумке и в поясах, любой убил бы любого, невзирая на родственные связи. В какой-то момент дремавший Брик почувствовал толчок в бок:
— Ну?
Брик пригляделся к мирно сопевшему Энту и объявил:
— Керосином даже не пахнет.
На рассвете двинулись дальше — с документом передвигаться следовало днем; во тьме могли ненароком и пристрелить.
Энт помогал нести сумку, шли быстро. Следующую ночь вновь провели в песках. После того, как рассказали о судьбе Оша, Энт ни о чем не спрашивал. И денег на гостиницу у него не было. Впрочем, он был счастлив: место, куда ушли его женщина и ребенок, приближалось с каждым шагом.
Земли садоводов закончились. До цели оставалось совсем чуть-чуть: вечером они миновали последний пост, и где-то впереди, в пределах одного перехода, их ждала Граница миров.
Старик иногда останавливался и хватался за низ живота. Приходилось ждать, когда спазм пройдет. Брик забеспокоился:
— Старый, ты чего?
— Съел чего-то не то.
— Мы все одинаково ели, — возразил Энт.
— Поживешь с мое — поймешь, в чем разница между твоим «одинаково» и моим.
Гору племени стражей они увидели на закате. В мутной облачной дымке виднелись две стены, одна над другой, и наверху что-то блестело.
