Дракон протянул Кире цепь из червонного золота с ярко-алым камнем. Кира приняла его и вопросительно глянула на Владыку. Тот не заставил долго ждать. Не только Кира, но и все присутствующие с интересом ожидали объяснений. Китий даже притих и отступил за спину Рин Чина. Он всё же не был магом и боялся, что его отправят куда-нибудь и ему не удастся услышать такой интересный разговор. Но, видимо, в этих конкретных сведеньях ящер не усмотрел ничего секретного и старый хитрец урвал таки свою долю информации.
-Я принёс вам артефакт, который называют "Сердце Феникса". Когда я прочёл выдержку из дневника, посвящённую Фениксам, там было его подробное описание. Я сразу вспомнил, что он есть в моей сокровищнице. Такие вещи передаются по роду. И червонное золото и красный алмаз - минералы стихии огня. Красные алмазы чрезвычайно редкие. Последний рудник, где их находили, истощился более шести столетий назад. Тогда и стали говорить, что такие камни не возможно добыть в шахте. Что сам Вседержатель заключил пламя в обычный белый алмаз, расколол его и подарил Фениксам вместо сердца. Когда огненные птицы ещё доверяли людям, они отдавали этот камень тому, кому отдавали свою дружбу и своё сердце. Через него этот человек мог призвать Феникса, оставив камень в оговоренном месте. Взяв подвеску, птица принимала облик того, кто носил подвеску и только в таком виде они могли общаться. Иначе огненная птица просто сожгла бы человека своим огнём. Феникс никогда не откажет владельцу сердца в беседе. Но вот исполнит ли он просьбу этого человека зависит от её содержания. Если просьба способствует восстановлению справедливости, то Феникс сделает всё, что бы её исполнить. Иногда ценой одной из своих жизней. Но вы, кажется знаете, что просящий за другого, не отбирает жизни Феникса. Так что у вас есть все шансы, что он её исполнит. Но я дам вам совет - стоит предложить ему оставить Сердце у себя. Как плату за услугу. Если Феникс признает тебя достойной, он сам предложит тебе свою дружбу и Сердце. Тогда ты с полным правом сможешь владеть артефактом и Сердцем огненной птицы.
Я поблагодарила Владыку, но перед тем как надеть, с интересом осмотрела камень. Я знала его реальную цену только на слух. Видеть красный алмаз этого мира мне не приходилось. Память Биче подсказывала, что сто двадцать лет назад в одном из новых месторождений стали находить цветные алмазы, но ни один из них не имел красных оттенков. Поскольку моя мачеха была большой любительницей редких драгоценностей, я знала, что на Земле эти камни тоже были редкостью. Примерно один на десять миллионов оказывался красным. И стоимость такого камня, в зависимости от размера и оттенка вариировалась от трёхсот тысяч долларов до миллиона за карат. Этот камень точно был больше пяти карат и цвет имел ярко алый. Обработка была минимальной. Поскольку терять массу такого камня считалось бы преступлением.
Неожиданная задержка тем не менее настроила нас на положительный лад. Теперь у нас был чёткий план действий, а не просто надежда на удачную импровизацию. А ещё очень порадовала пройденая негласная проверка. Владыка Драконов дал понять, что его отношение к нам ещё улучшилось и все мы были воодушевлены этим. Драконы - важные союзники. Моя душа просто пела. Ещё один шаг для моего утверждения в этом мире. Впервые лететь на Драконе было страшновато. Но оказалось, что во время полёта, аура ящера становится реально ощутимой. Не чувствовалось сопротивления воздуха, холода. И никакой возможности свалится. Такое ощущение, что ты находишься в довольно плотной субстанции, которая удерживает тебя со всех сторон. Потому, что лететь нам довольно долго. Несколько часов. Правда виды на горы оказались великолепными. Поднималось солнце. Тени в лощинах становились гуще, а вершины сверкали на солнце. Причём не только снежными шапками. Некоторые сланцевые горы отливали совершенно невероятными оттенками от серого и синего до пурпурного. Ещё через час полёта Рико показал мне жестом на мраморный утёс, покрытый невероятно красивым узором. Жалко, что такая красота находится так далеко от замка. Можно было бы добывать замечательный отделочный камень. Мне очень хотелось сделать на моей кухне столешницу из мрамора, такую, как в современном мире.
Кальдера вулкана обнаружила себя столбом плотного белого дыма. Сама гора показалась из-за других вершин только тогда, когда мы перелетели через гряду тёмных скал. Верхушка её. скошенная под углом, видимо, была разрушена каким-то из извержений. Всё было ровно так, как рассказывал Рико. В данный момент вулкан был относительно спокоен. Хотя до спящего ему было далеко. В сердце этого дымного столба виднелся алый отсвет. Как будто где-то глубоко внутри клокотала раскалённая магма. Подлетать к нему было страшновато. Казалось в любую секунду он может взорваться сотней каменных бомбочек, клубы дыма почернеют и в кратере родятся молнии. Что-то такое я видела в художественном фильме про извержение Помпеи. В нём демонстрировали самое страшное - пирокластический поток. Жуткая штуковина. Смесь вулканических газов и обломков пород температурой несколько сотен градусов. несущаяся со скоростью до семисот километров в час. Я ещё тогда изоржалась от некомпетентности режиссёра. Там главные герои спасались от него на лошади. Начнись тут такая петрушка, нам и на Драконах не улететь. Уж какие они быстрые, а уж точно не талантливее той киношной коняшки.
Да и Драконы не стали оставаться, когда высадили нас на склоне. Они сказали, что с Фениксами не враждуют, но стихии их противоположны и им не комфортно рядом. Мне всегда было странно, что огнедышащие драконы не относятся к огненным. Но, как пояснял Владыка, их пламя не исконное, они выдыхают его после жевания огненного камня. Что делают исключительно, намереваясь сражаться. Владыка смешно скривил морду, заявляя, что камень этот вредная гадость, от которого потом жуткая отрыжка. Я снова хихикнула от очередного воспоминания. Только смех был скорее нервный. Я не знала как мне позвать Феникса, даже имея его артефакт на руках. Потому, памятуя, что он должен обернуться, что бы не сжечь нас, выбрала плоский валун и разложила на нём медальон, аккуратно расправив цепь. Наверное птице не очень удобно его брать лапой и как-то ещё пристраивать себе на шею.
Я видела множество изображений Фениксов. И ни одного реально существующего. Чувствуя себя довольно глупо, я отбежала к Рико, который уже стоял в стороне и с опаской глядел то на меня, то на вершину вулкана. У Феникса много имён. Геруда, Симург, Бенну, Анка. Если звать его громко, удобнее всего было кричать имя Анка. Получалось громко и свободно. Как-то от сердца. По крайней мере, так я это чувствовала своей ведьмовской чуйкой. Звать пришлось довольно долго. Но я была упрямой. Кричала, делала промежуток и снова звала. Вроде и высматривала, и ожидала увидеть, а всё равно появился он неожиданно. Похоже, что он пришёл чем-то похожим на портал. Я знала легенду в которой говорится, что Феникс обладает такой способностью к перемещению. Но поскольку всё, что мы о них знаем и существует на уровне сказки, то уверенности, что всё известное соответствует истине, нет. Но вот одно только что подтвердилось. Птица оказалась довольно большой. Размером с огромного кондора. Но рассказ о том, что она и похожа на орла не оправдался.
Голова у птицы была изящнее орлиной, без тяжёлого загнутого клюва. Он был крепким, но прямым. Глаза Цвета обработанного гиацинта, светились огненно-оранжевым. Перья тоже были огненного оттенка, но более красные. Шея довольно длинная, лебединая. Высокие ноги с когтями, проскрежетавшими о валун. Она довольно ловко ухватила подвеску и опустив голову накинула на шею цепь. Начавшийся оборот заставил перья вспыхнуть и эта вспышка скрыла сам момент превращения. А ещё птица кричала. То ли обращаться реально больно, то ли крик Феникса вообще такой всегда, но он пробудил во мне такой отклик страдания, что защемило сердце. Лицо Рико тоже исказилось. Почему-то в голову пришли самые горькие воспоминания. Казалось тот огонь, что пылал в птичьем теле ворвался прямо в душу. Я вспомнила смерть мамы и подумала, что инсульт, который подкосил отца после её ухода, унёс и его. Когда он выздоровел и приметил свою новую пассию, это уже был не тот мой папа, который был мне самым родным и любимым. Болезнь как будто вытравила в нём душу. Он встретился со смертью и она что-то отобрала у него.
Но момент этот был коротким. Не знаю, но мне показалось, что будь он чуть длиннее и я бы не выдержала этой боли. Может быть легенда о том, что Феникс может тебя сжечь идёт из этого ощущения, а не от пламени её перьев. Конечно я отбежала от камня, но жара от самой птицы я не почувствовала. На интуитивном уровне. Он возник внутри, вызывая сострадание. Может быть это и есть отголосок того пламени, что сжигает Феникса. Жар страдающей души.. Странно было увидеть после оборота себя. Как будто отражение в зеркале. Только без одежды. Тело немного скрыто струящимся маревом. Таким какое бывает в жару, когда воздух, кажется, плывёт. И не знакомое выражение лица на знакомом теле пугало. Я не смогла её принять как своего двойника. Оборотень позвала нас жестом руки. Сама она так и осталась сидеть на камне. Голос её оказался ещё меньше похож на мой, чем выражение лица. Немного металлический. Резкий. Рико встал за моей спиной и положил мне руки на плечи, посылая ощущение поддержки, близкого присутствия.
-Откуда у тебя сердце Феникса, девочка?- спросило существо, древний возраст которого читался во взгляде,- его хозяина нет уже столько времени, что я и не вспомню. Оно принадлежало самому первому Фениксу. Его друг его предал и Сердце пропало.
-Видимо за предательство человеку отплатил Дракон,- пытаясь скрыть дрожь в голосе, ответила я,- потому что мне отдал его Владыка ящеров, в сокровищнице семьи которого оно хранилось многие годы, как я понимаю и частично эти богатства принадлежали его предкам, среди которых был и первый Дракон. Его потомок вряд ли сможет ответить тебе как оно появилось у него. Правда, я не уверена, что к моменту моего отлёта он прочёл весь дневник своего предка.. н очень спешил с этим подарком ко мне. Знал, что я хочу встретиться с тобой и переживал, что я не смогу этого сделать, потому что понятия не имела как тебя позвать. Я хотела попросить тебя об услуге. Но не для себя, а для Единорога, Хранителя нашего Храма. С ним случилась несправедливость, которую мне очень хочется исправить. А для этого нужны слёзы Феникса. Но я не хотела бы отбирать для этого твою жизнь. Мне говорили, что если просишь не за себя, то смерть тебе не грозит. Я очень надеюсь, что это правда.
-Я согласна выслушать историю вашего Хранителя, но я сама решу была это несправедливость или просто не удачные жизненные обстоятельства. Так случается. Каждое существо должно прилагать усилия для того, что бы стать сильным, умелым. Приспособиться к жизни. Если с ним случается неприятность, обусловленная его не достаточным старанием, то вина в этом только его самого.
-Когда я познакомилась с Единорогом,- начала я рассказ,- он умирал. Случилось это в результате того, что он был связан магической клятвой с нашей бывшей Верховной ведьмой. К сожалению, она была не лучшим человеком и оказалась очень коварной. Многие годы она поступала в пользу удовлетворения своих желаний. И делала это за счёт других. В результате, почти потеряв дар с возрастом, а случилось это гораздо раньше, чем у ведьм, которые избегают злых поступков и тёмной магии. Ведьминский дар, вряд ли надо напоминать тебе об этом - это магия жизни. Она светлая и постепенно теряется от такого поведения. В конце концов она провела запрещённый некромантский ритуал. Но ошиблась с переводом формулировки и стала нежитью. Очень агрессивной. Мне пришлось упокоить её. Но связанный с ней Единорог утратил магию. Но мне и Хранителю моего замкового Источника удалось спасти его. Для своего Хранителя я нашла семена мартиники и он смог воспроизвести детёныша. А поскольку душа в маленького Единорога вселяется из тех, что уходят на перерождение, мы решили, что жизнь у храмового Хранителя была отнята не справедливо и позволили его душе вселиться в новорождённого.
-Что же вы хотите от меня, если вы сами восстановили справедливость по отношению к магическому животному?- удивлённо спросила Феникс.
-К несчастью, это была не единственная беда в его жизни. И из-за этого случая в его судьбе он и связал себя клятвой с нашей бывшей Верховной. Когда он ещё был малышом в первом рождении, его ужалила Мантикора. Он не погиб, но потерял возможность производить потомство. Наша Верховная пообещала ему найти лекарство и взяла с него клятву, придумав хитрую формулировку, которая связала их жизни. Он ещё был слишком молод. В первом рождении Единороги не формируются так быстро, как при переселении души. Ты можешь сказать, что этот несчастный случай с таким же магическим зверем, как и сам Единорог, подходит к определению естественного отбора, что не считается несправедливостью и даже то, что Верховная обманула его, подпадает под те же правила. Каждый из нас должен быть внимательным и принимать последствия за свои решения.
-Это не совсем так, обман и несправедливость всё же присутствовали. Но есть, как я понимаю что-то ещё, раз ты всё таки просишь об услуге для Хранителя вашего храмового Источника.
-Ты права, Феникс. Единорог не сразу рассказал об этом. Он уже раз был обманут обещанием одной ведьмы. Но его собрат убедил его в чистоте моих намерений. Потому, что я спасла ему жизнь. Бывшая Верховная своими интригами подтолкнула одну из ведьм моего замка к преступлению. Она чуть не убила Хранителя нашего Источника, так хотела добыть его кровь. Глупая девчонка потеряла жизнь и посмертье. Но и Единорог мог погибнуть, если бы я не оказалась рядом. История храмового Хранителя началась на территории магов. Ему было несколько месяцев от роду и он начал искать для себя постоянное место для жилья. Единороги одиночки. Им нужно слишком много маны. И либо эту вечную нехватку энергии восстанавливает какая-либо энергетическая аномалия, либо лунная трава. Её у нас называют оживающий лунник. Он растёт в лесах. Даже довольно густых, потому что не боится тени. В тот день молоденький Единорог нашёл заросли лунника и тихонько пасся в них, когда услышал рёв Мантикоры.
Он не хотел сталкиваться с опасным магическим зверем, но услышал громкий визг ребёнка. Девочки. Ты же знаешь, Единороги не могут не защитить ребёнка, особенно девочек. Когда он выскочил на полянку, то увидел, что Мантикора сбила с ног мужчину, который свалился без сознания и кинулась на девочку лет восьми. Он успел только воткнуть в бок твари свой рог, но и она хлестнула его ядовитым хвостом. Хищница рванулась и взлетела над лесом. Она была ранена, но у Мантикор отличная регенерация и рана зажила бы. В этот момент пришёл в себя мужчина и выстрелил в Единорога из арбалета. Болт только скользнул по ноге. И ему тоже пришлось спасаться бегством. Сначала он подумал, что мужчина испугался за ребёнка и принял его за такого же агрессивного зверя, который тоже угрожал его малышке. Но он опасался, что Мантикора вернётся и проследил за людьми, пока они возвращались к жилью.
