-А какой он из себя-то?- не могла успокоиться я.
-Придём в Академию, покажу в книге редких зверей,- успокоил маг.
-Ну да, лучше в книге,- хмыкнул Шимас,- она, тварюга эта, чуть не вдвое больше медведя. А морда больше на крысью похожа. И зубищи... чистый грызень. Глазки махонькие, в шерсти прячутся. Она у неё длинная. Чёрная с сединой. А ещё они плавают хорошо. Часто только по реке новую землю найти могут. Увидят корягу, в воду кидаются. Прицепятся и на ней плывут, пока нос на пустую территорию не выведет.
-А как же бандиты? Не заедают их твари?
-Грызень больше всего огня боится. Бандиты одёжу так дымом пропитывают, что он уходит раньше, чем увидит от чего опасный дух идёт. И курят они для того же. Грызня пугать.
Какое-то время все молчали. То ли представляли себе дикую зверюгу, то ли вообще представляя себе все "прелести" лесного быта. Чем дальше уходила дорога, тем угрюмее казался окружающий пейзаж. Я подумала, что тут самое место выгулять Кето. Попридержав Кляксу, я сделала вид, что осматриваю окрестности. Аклерий тут же присоединился ко мне.
-Чувствуешь что-то?- озабоченно обратился он ко мне.
-Нет, но хочу освободить медузку, пусть прогуляется вдоль дороги,- ответила я тихо, пропустив последнего охранника.
-Хорошая идея, здесь в лесу вряд ли она встретит случайного путника и, если и напугает кого, то это только на пользу.
Я уже приподняла крышку походной сумы, где пряталась подружка из параллельной реальности и она голубоватым сгустком метнулась в лес. Я попросила Кето не уходить за границы нашей ментальной связи. В последние дни я пыталась научиться не только слышать её мысли, но и видеть картинку одновременно. Оказалось для меня процесс приёма визуальной информации от лярвы очень сложен. Цвета расплывались и смешивались. Я не могла отделить контур предмета. Оказалось, это просто потому, что у медузки нет такого понятия, как зрение. Она ощущает энергетические потоки и "видит" исключительно ауры. И, когда я это поняла, то воспринимать её образы стало легче. Единственная проблема, что в отличие от слухового контакта, не вызывающего никаких затруднений, для зрительного нужно быть в медитативном состоянии. Верхом это проблематично. Может только привязанным к сбруе.
Я не стала усложнять. Хватит с меня привычного общения. Во время ментальных переговоров, другие мои собеседники даже не почувствуют ещё одного участника. Мы быстро догнали караван и вернулись на своё место, в середине вереницы фургонов. Рядом с Шимасом. Пейзаж казался довольно скучным. Еловые ветки растут низко над землёй и ковёр из сухой хвои и сфагнового мха изредка сменялся брусничником или редкими папоротниками. А там где пробивалась молодая еловая поросль, вообще не оставалось места другим растениям. Если бы не огромное количество белок и дятлов, я их насчитала одних только видов три, то сквозь молодняк было бы вообще не продраться. А так было кому выедать семена из висящих гроздьями шишек.
Воздух чуть не булькал в горле, такой был сырой и волглый. Солнце обещало пробраться сквозь верхушки деревьев не раньше полудня, поскольку ели становились только выше и гуще. Если бы не синички, то тоскливая дробь дятлов только добавляла бы депрессивного настроя.
-А ещё хищники здесь есть?- от безделья продолжила я доставать вопросами Шимаса.
-Медведей и волков грызень не терпит. Конкуренты. Мелкий хищник есть. Лиса. Рысь. Куница. Россомаха. Они лося или вепря не возьмут. И тот, и другой в этих лесах здоровенный. А вот зайца, косулю, белку могут. Или крупную птицу, вроде глухаря да тетерева. На болотах своя птица есть. Только туда никто не идёт. Даже грызень. Есть там свой реликт. Слово дать не могу, что правда, но слухи повторю. Говорят, видели в топи василисков.
-Так они же тоже огромные.. Это же драконьи потомки.. Что же они там едят?
-А что увидят, то и едят. Они-то как раз из болот выходят. Это к ним ни-ни. Василиск тварь магическая. Парализует и схарчит. Или уложит в стазис и притопит в болоте. На потом. Благо, едят они редко. Больше чистую энергию уважают. И горючий камень грызут.
-Горючий камень? Уголь что ли? А зачем?
У меня глаза чуть не вылезли от удивления. Всё остальное я знала. Вообще много про драконий народ читала. Но вот про уголь не слышала. Может местный какой выверт. Из-за месторождения.
-В здешних болотах есть один страшный паразит,- сразу завёл лекцию Магистр,- единственное живое существо, что может убить Василиска. Пурпурная пиявка присасывается в пищеводе и вызывает острый некроз. Чёрный пищевод называется. Убивает очень быстро. Когда ещё Василисков было больше, находили мёртвые тела. А поскольку тело любого из драконьих потомков изобилует ингридиентами для зелий и ритуалов, то целители готовы были рядом в прозекторской лечь, только бы им дали вскрыть останки. Так что в книгах есть подробное описание этого заболевания.
-А уголь как помогает?
-Но ты же помнишь, что у драконов два желудка?
-Ну да, есть мнение, что в изначальном мире, драконы умели изрыгать огонь. Там существовал минерал, который растворялся кислотой в одной из желудочных камер и превращался в горючую жидкость, которую отрыгивал дракон. В сочетании с кислородом она воспламенялась. Только здесь его вроде нет. Всё таки совмещённые через Врата миры не полностью идентичны.
-Но зато, угольная крошка, в сочетании с желудочной кислотой, даёт что-то подобное. Этот состав тоже горит. Но он тяжёлый для выдыхания. Зато сжигает паразитов в пищеводе.
-Интересно, как этот паразит вцепляется в такой бронебойный пищевод, который даже огня не боится.
-Совсем он не бронебойный. Его от температуры защищает специальная субстанция похожая на топлёное нутряное сало.
-А мы этим паразитом не заразимся?
-Всего-то и надо, воду кипятить. Как от любой другой заразы в воде.
-Магистр Аклерий, а как вы думаете, Василиски сохранили разум или стали, как Левиафаны, ближе к животным?- задал вопрос один из охранников.
-Трудно сказать. Слишком малое количество учёных занимаются этим вопросом. Известно, что они сохранили межличностную ментальную связь, возможно, осталось что-то вроде коллективного разума, мозга-улья.. Но активируется он только в критических ситуациях. Точно мы ничего не знаем, можем только гадать. В обычное время они живут обособленно. Как любым крупным хищникам, им требуется большая охотничья территория. И разум в это время сохраняет, скорее всего примитивные функции.
-Может Кето смогла бы почувствовать их мысли,- подумала я, но озвучивать желаемое не стала.
Однако медузка, желая быть во всём мне полезной, пообещала проверить, если возможность представится.
За разговорами наступил полдень, но нигде не находилось приличного местечка для отдыха и обеда. Вдоль дороги так и стояла стена елей, а Шимас заявил, что стоит перекусить на ходу и дождаться вечерней стоянки.
-На расстоянии нескольких часов пути от города есть только одна большая поляна. Точнее вырубка. Это место специально обустроили для караванов. Дальше естественных полян будет много. Там, на алани, хоть из поваленных елей попробовали сделать что-то типа загородки, но защитить частично, это может от зверя. А бандитам там даже удобно засаду устроить. Спрятался за стволами и стреляй. Но и они понимают, что мы к такому готовы. Что никто дуром не попрёт. И знают, что при каждом караване маги. О нас они, скорее всего, от вчерашних прознатчиков уже все сведенья получили. Может только про Глаз Дракона не успели. Но только всё, что связные банды могли увидеть, это только их личное визуальное наблюдение.
-Ну да, -рассмеялся Шимас,- глядя на Кито, вряд ли можно составить правильное мнение о его магическом потенциале. Да и Куринель, по молодости своей, не выглядит опасным противником. На нём нет формы "Летучих". Ни к чему ему мундир на переходе. Тут одёжка поудобнее, да подешевле сойдёт. Скорее всего только Магистра за серьёзного мага и приняли. Да и редко бывает при караване больше одного. Разве только при зачистке.
-Так что первые болты вам принимать, господин Аклерий,- склонила голову я.
-Какая честь!- язвительно ответил маг, с таким же поклоном.
Шимаса отвлекли охранники каравана. Кто-то из них слышал сороку в чаще.
-Привет от Кето,- шепнула я ему, наклонившись поближе.
-Что? Есть попутчики?
-Она говорит один. И Кето к нему не приближалась. Он маг. Да ещё и менталист. Девочка боится. У него очень мощный блок.
-Один?- удивился Аклерий. В таком опасном лесу.. Тогда точно должен быть сильным магом. И очевидно, что он услышал присутствие такого количества людей. Твои щиты ментальное вмешательство сдержат?
-Ну, раз я до сих пор не чувствую, чтоб кто-то пытался порыться в моих мозгах, значит прикрытие работает. Я всегда держу тройной щит.
-Я пока тоже ничего не ощутил.
-Но, если Кето боится, значит это кто-то из высших. Интересно, что ему здесь понадобилось?
-Думаю, какую-то из версий нам представят довольно скоро. Я уже слышу как наш незапланированный визитёр ломится через подлесок.
Потрескивание ломающегося хвороста под лошадиными копытами слышали уже все. Караван приостановился, ощерившись заряженными арбалетами. Кроме кольчуг, охрану прикрывали лёгкие мифриловые щиты, пристёгнутые к левому предплечью двумя ремнями. Они доставали только до запястья и дополнительно страховали сердце от удачного выстрела. Край щита был слегка загнут внутрь и создавал дополнительный упор для стабилизации арбалета в момент выстрела. На концах арбалетных крыльев для этого были сделаны два небольших крючка, которые цепляли за изгиб щита, а нижнюю чуть вогнутую его часть упирали в бедро. Эта конструкция походных щитов была создана для лёгкой кавалерии ещё во времена объединения империи. Сейчас они практически вошли в постоянную амуницию охраны караванов.
-Такой щит закроет от самого убойного ранения. В сердце. Такой же поражающий эффект имеет только ранение в печень. Из-за сильного внутреннего кровотечения,- пояснял свою целительскую часть Аклерий,- поэтому, стрелки всегда стараются развернуться левой стороной к нападающим. Лечение остальных органов даётся проще.
Наконец, в просвете между двумя толстенными елями, показался силуэт одинокого всадника. Охрана немного расслабилась, но продолжала оглядывать тёмные дебри леса прямо за ним. Человек в сером плаще и высоких дорожных ботфортах приветственно поднял руку.
-Магистр Велидар!?- удивлённо воскликнул Аклерий,- что вы здесь делаете?
-В помощь вам боги дорог,- традиционным приветствием путника ответил маг.
Длинная седая прядь как будто перечёркивала его совсем не старое лицо. Остальные волосы, прямые и тонкие, были собраны в косу, доходящую почти до талии. Его седина никак не соответствовала возрасту. Такое обесцвечивание волос случалось при ментальных поединках, говоря о том, что его участник был на грани полного выгорания.
Аклерий представил Велидара, как коллегу по Академии. Магистра менталистики, преподающего на одноимённом факультете.
-Я напросился в эти леса с группой зачистки. Но мы не закончили, ребят срочно отправили на юг, разбираться с Лязом. А я остался. Другой раз попасть сюда не скоро представится. А до меня дошли слухи, что здесь встречали Василисков. Ты же знаешь, что я провожу исследования по теории ментальной связи улья.
Шимас уже подал знак продолжать движение. Путник был знаком Аклерию, а значит опасности для каравана не представлял. Велидар устроился рядом с целителем, а я ехала за их спинами и слышала весь разговор.
Поскольку Аклерий пока не представил меня, вмешиваться в него я не собиралась. Хотя менталист бросил на меня несколько острых взглядов. Конечно он был озадачен, поскольку его дар на мне не работал. Но, пока мы не были знакомы, напрямую поинтересоваться причиной было не вежливо. Да и права у него такого не было. Артефактом, защищающим от ментального воздействия, мог пользоваться любой, кого императорский суд не лишил такой возможности на официальном заседании. Такие люди, хотя и не совершили ещё доказанного преступления, но, по каким-то причинам, считались потенциально опасными. Мой юный возраст предполагал скорее защитный артефакт, чем равный или более высокий уровень магии. Правда неказистая одёжка не предполагала возможности владения достаточно дорогим артефактом, что и напрягало Магистра несоответствием. Но дорога могла служить оправданием практичности скромного костюма.
-И как твоё путешествие, оправдало цель?- заинтересованно спросил целитель.
-Я видел следы Василиска, но они терялись в болоте. Идти в топь без проводника и, хотя бы элементарной, подстраховки я не решился. Вообще-то, я думал всретиться с предметом моего интереса не на его территории. В болотище ты как на ладони. Плюс скорость передвижения ограничена. Моя ментальная магия тут тоже не сработает. Василиски не Наги. Наг использует сородичей только для связи, через общую сеть. В остальном же они слишком индивидуалисты, чтоб включить состояние коллективного мозга. Василиск же при недостатке собственного резерва тут же сольётся с ульем. Меня просто размажут. Одного эксперимента на мою жизнь достаточно. Хорошо, что тогда я подстраховался артефактом разомкнувшим связь. След моего авантюризма и так виден всем окружающим.
-Тоесть ты возвращаешься не добившись результата? Не похоже на тебя.
-Одной стычки с грызнем, и одной с бандой, мне пока хватило. Кроме того время заканчивается. К началу работы приёмной комиссии я обещал вернуться. Но порталом я пользоваться не собираюсь. Присоединюсь к каравану. Дальше есть места, где болото подходит близко к дороге. Возможно ещё будет шанс на свидание с мечтой.
-Мечта у тебя уж больно уродливая,- хмыкнул Аклерий.
-Не правда. Василиск совершенное творение природы и магии. А то, что они своё вымирание предотвратили разделением функций каждой особи улья, но сохранили возможность объединить возможности мозга для решения задач, способствующих сохранению вида или способу вывода из природных катастроф.. это безупречный выход из тупиковой демографической ситуации.
-Ладно, не стану вносить разочарование в твою любовь к монстрам. Скажи лучше, как ты умудрился на все два месяца каникул вырваться из нежных ручек своей прекрасной невесты? Ты и так тянешь с логичным завершением вашей помолвки уже почти два года.
-Мы с Ленар расстались. Я дал ей свободу. Век женской красоты короче, чем время нужное на усмирение моего эгоизма. Я подумал, если за каждым разрешённым сомнением приходит следующее, это значит, что любви к этой женщине не достаточно. Если она тебе действительно необходима, то никакие раздумья и резоны не заставят тябя отложить хоть на секунду желание присвоить любимую, не дать даже шанса кому-то другому разлучить вас. Я достаточно богат и магически состоятелен, чтоб позволить себе брак по любви, а не по рассчёту. Каким бы правильным и привлекательным этот рассчёт не казался.
-Никогда бы не подумал, что этим закончится. Вы были такой красивой парой. И какой магией вы бы могли одарить детей..
-Послушай, друг, я менталист. Даже если я буду предельно корректен, случаются моменты, когда я не могу полностью блокировать дар.
