Я, по принципу - наведи порядок в собственном королевстве или помоги властителю соседнего. Тебе же спокойней будет.
Лами - целитель. Он вообще настроен исключительно на помощь ближнему. Тут даже пояснять ничего не надо.
Комэр - жрец. Такой же целитель, только по отношению к душе. И, поскольку Райтара мы выпускаем не часто, то его влияние не слишком меняет нашего добряка храмовника. А, если ещё к этому качеству добавить присутствующее в обоих любопытство, то пройти мимо неприятностей у нас мало шансов.
Мы не собирались ночевать в горах. Но для последнего дневного привала выбрали красивую поляну на восточном склоне горы. Обед, последний перевал и остановка в предгорной долине. Таков был наш идеальный план. Там мы собирались отдохнуть и поохотиться.
Но обеденный перерыв был прерван, не успев начаться. Мы едва успели опуститься на поляну, как были окружены отрядом цвергов. Коротышки были настроены воинственно. Правда, увидев состав нашей группы, быстро успокоились. Не смотря на то, что мы были настроены мирно побеседовать, командир отряда распорядился толково. Было выставлено охранение, нас попросили не зажигать огня. И не шуметь по возможности.
Командира звали Хедур. Он объяснил нам, что горы пограничные с лилу давно стали местом беспокойства для цвергов.
-Как известно, мы раса короткоживущая, в отличие от лилу. Но природа, по мнению наших богов, всегда соблюдает равновесие. Если где-то даёт, то где-то и отбирает,- пояснил Хедур в ответ на наши вопросы.
Цверги известны тем, что имеют очень многодетные семьи, а у лилу - проблемы с рождаемостью. Недавно до нас стали доходить сведенья о похищениях и работорговле. Что, якобы, с этим связаны лилу, обратившиеся к корням своей цивилизации. А именно, желавшие вернуться к питанию кровью.
-Я лично столкнулся с такой общиной,- вклинился в рассказ Лами,- и поверьте, ничего путного из этой затеи не вышло.
-Однако была ещё одна, как вы мягко выразились, затея, которая, к сожалению, вышла из нашей общины,- пожаловался озабоченный маленький командир,- суть в том, что среди цвергов нашлись желающие значительно увеличить срок нашей жизни. В принципе, семь рас поселенцев, были избраны для колонизации Чесмена именно на тех основаниях, что при минимальном вмешательстве Предтеч, все мы совместимы в плане размножения. И всё таки, среди семи рас есть более и менее совместимые. Так для цвергов - это лилу. В их потомках проявляется наихудшая смесь черт. Если они оказываются жизнеспособны, то со стопроцентной гарантией проявляют склонность к вампиризму. И в этом случае довольно быстро растут и успешно размножаются. Те смески, которые пытаются питаться нормально, к размножению не приспособлены.
-И как к этому относятся обычные общины цвергов?
-Отрицательно. Более того, попытки создания подобных смешанных семей, негласно, считаются табу и у нас и у лилу. У лилу это касается ещё и проблем династийных. У нас потомки от таких связей, браками их не называют, поскольку ни один из Храмов их не соединит, вообще считаются нелюдью. Первые такие семьи кончили тем, что подросшие детишки выпили своих родителей. И, поскольку такие попытки, время от времени всё равно пытаются возродить под знаменем запрещённого бога Чинамаста, то и охота на эти тайные секты не прекращается.
-Никогда не слышал о таком боге,- заинтересовался Комэр,- можно о нём поподробнее?
-Этот бог считается гермафродитом. Его рисуют стоящим на совокупляющейся паре. Он сам может оплодотворять женщин и принимать семя мужчины. Рождает белокожих девочек и чернокожих мальчиков. Питается исключительно кровью. И ею же кормит своих детей. Для этого отрезает собственную голову и пьёт кровь струёй вытекающую из шеи. То же самое делают его дети. Потом он приставляет голову обратно. Считается его дети становятся верховными жрецами культа. Они не могут отрезать голову, но их можно узнать. Говорят, я сам правда никогда не видел, что у них один сосок огромный. И через него они кормят кровью прихожан своих Храмов на службе.
-Вы видели их Храмы?- восторженно и заинтересованно завладел вниманием Хедура Комэр.
-Да. Мы находили их в поселениях. Они селятся внутри гор. Цверги сейчас редко селятся в шахтах. Но эти выродки скрываются. К сожалению, у них плодовитость нашей расы, если не больше, и продолжительность жизни лилу. Если бы они, как их мерзкое божество, питались собственной кровью, то пусть бы жили как хотят. Горы большие. Но они воруют наших детей. Частично, они могут заменить кровь разумных, на кровь животных. Но от этого они болеют и вырождаются.
-Никогда не слышала ничего подобного ни от отца, ни на совете,- искренне удивилась я.
Увидев, что командир цвергов не оставил без внимания мою реплику, представилась.
-Принцесса Лиира!- восторженно воскликнул Хедур,- цверги не дикий народ и мы наслышаны о всех последних событиях. Я горд, что смог встретить вас и ваших спутников. Но, вы и не могли слышать об этих неприятных происшествиях. Цверги, да и лилу этим не гордятся. Мы наслышаны об этом больше, поскольку вынуждены составлять постоянные отряды охотников. У лилу, высшие вообще держат это под грифом государственной тайны, чтоб не провоцировать своих людей. Из-за проблем с рождаемостью... Культ идёт от цвергов и обычное население стараются просто оградить от информации о нём. А цверги считают поклонников Чинамасты монстрами. Нелюдью. Их не просто убивают. Тела сжигают. А лужи крови приколачивают к земле серебряными гвоздями. Чтоб они не возродились призраками. Цверги считают, что им нет места даже за гранью.
-Так вы как раз такой отряд охотников за нечистью?- спросила я.
-У нас их зовут гурры. Мы сейчас идём по следу их добытчиков. В нашей деревне украли несколько детей. Мы надеемся спасти их от страшной участи. Они нужны им живыми. Их держат как животных и доят с них кровь. Они не убивают их сразу. Им выгодно давать детям восстанавливаться. И, если мы найдём такую ферму, то можем спасти не только их, но и тех, кого держат там годами. Правда таких деток очень трудно вылечить. И, если мы потеряем след, который не всегда даже найти получается, то обречём малышей на страшную участь.
-Хедур, как вы посмотрите, если мы вам поможем? Среди нас два менталиста и эмпат. Даже малыш-плакальщик обладает ментальной магией. Комэр, ты согласен?
Я без задней мыслей спросила согласия только у Комэра, потому что менталист как раз Райтар и нам пришлось бы дать ему свободу на время охоты. Что подумал Хедур, не знаю. Но посмотрел он на меня и жреца заинтересованно и с некоторым недоумением. Объясняться я не собиралась. Могут у нас быть свои тайны? К счастью, командир охотников оказался вежливым и, кроме всего, очень заинтересованным в помощи. Ведь мы фактически могли разделиться на четыре группы и дать в каждую своего слышащего. Есть прекрасное заклинание способное найти мыслеслед. Точно так же как и след эмоциональный. Они, практически, не отличимы по плетению. На земле след мы не потеряем, а вот под землёй.. Так что, чем больше туннелей мы сможем обследовать, тем больше шансов найти похищенных ребятишек.
Мы перекусили и оставили вигоней охранять стоянку. А сами отправились с охотниками. Не думаю, что нам придётся оставлять птицеящеров надолго. Далеко спуск быть не может. Мы летели почти по самой границе с землями лилу. Только после предыдущей гряды стали забирать южнее.
Хедур был ещё молодым и задорным парнем. Но, очевидно, в отряде его уважали и воином он был отличным, если ему доверили старшинство над тремя десятками охотников, многие из которых были старше его. Рыжеватая кудрявая шевелюра и небольшая залихватская бородка, делали его лицо несколько старше. Но когда он улыбался лукавой улыбкой, становилось понятно, что ему никак не больше двадцати пяти. Серые глаза со стальным блеском не делали его лицо ни суровее, ни воинственней. Но, когда он жестом приостанавливал отряд, идущий по следу, его взгляд приобретал достаточную твёрдость и серьёзность, чтоб все его товарищи воспринимали его команды с одного уверенного жеста.
Нам пока заклинание не было нужно, но я попросила всех своих активировать чувствительность, чтоб в подземелье уверенно отличать этот след от других, которые могли найтись в подземных коридорах. Лами я попросила настроиться на эмоции ребятишек, среди которых должны были превалировать страх и боль.
Как мы и подозревали, через минут тридцать-сорок пути, стали появляться естественные трещины и пещерки. Эти ходы могли уводить далеко под гору, а могли заканчиваться через несколько метров. Мы не пытались обследовать их, хотя обычный отряд обязан был бы заглянуть туда, хотя бы для того, чтоб не оставить врагов за спиной. Но нам достаточно было обозначить направление, чтоб понять, что в пещерах пусто. Единственная из них была обжитой. Внутри спал отвратительно сытый молох. Колючая ядовитая рептилия, размером с новорождённого детёныша таймаха. Мы учуяли только удовлетворённый аппетит живого существа, а молоденький следопыт-цверг, нашёл явственный отпечаток трёхпалой лапы.
Следы похитителей вели нас по густому лиственному кустарнику ещё минут двадцать. Наконец след упёрся в, замаскированную крупным валуном, пещеру. Если глядеть на неё с фронта, то камень казался продолжением скалы и входа в подземелье видно не было. Но оказалось, что между камнем и скалой было расстояние позволяющее протиснуться между горным склоном и, маскирующим вход, булыжником.
Маскировка была тем искуснее, чем больше мы рассматривали её устройство. Сверху на слоне, над отверстием входа было посажено плакучее дерево, наклонённое над камнем так, как будто только его корневая система остановила, сползающую вниз, почву. Ветви доставали до верха камня. А вокруг разрасталась смесь плющей и лиан горной винной ягоды. Достаточно было сдвинуть в сторону ползучие плети и аккуратно, как занавес, восстановить укрытие после прохода подземных обитателей.
Конечно, обнаружить то, что ищет специально подготовленная команда следопытов, не невозможно. Но любые другие путники едва ли нашли бы место спуска в шахты даже случайно. У цвергов перестройка зрения происходила автоматически. Для их организма даже десяток столетий не время для перестройки организма. Тем более, что полностью работы в шахтах они не прекратили. Но у полукровок зрение оставалось стабильно дневным. Гномья настойка ночного зрения, для охотников на гурров - жителей глубинных пещер, вещь первой необходимости. В команде было трое цвергов смешанных кровей. Дети от женщин хомо и западных варганок получались крепкими и здоровыми, более рослыми, чем обычные цверги и без ночного зрения, не такие мощные и широкоплечие, но более ловкие и на диво плодовитые. И все поголовно одарённые стихийники.
Мы с Лами получили свою порцию настойки и через несколько минут чётко видели в темноте. Плакальщик и так обладал прекрасным ночным зрением. Его охотничья активность приходилась на сумеречное время суток. А Райтар, занявший место Комэра, имел зрение призрака и прекрасно видел в темноте. Он объяснял это тем, что не позволяет сращивание аур, так как надеется найти для себя подходящее тело. Спуск оказался сухим и коротким, он вливался в карстовую полость, расходящуюся множеством отводков, коридоров и глубоких колодцев.
-Это старая часть гор,- объяснил помощник Хедура Даган,- когда-то здесь были известняковые породы. но во время извержений, поднимались с глубины воды, с растворённой в них серной кислотой. Известняковые пласты растворялись и образовывали полости. Сейчас это сухие и крепкие системы пещер. Они образовались здесь ещё до переселения. Это не соляные или меловые карсты, которые быстро вымываются обычной водой и так же быстро разрушаются. В таких пещерах селились цверги на нашей прародине. Углубляя и преобразуя их. Добывая мрамор и оникс. Здесь, в основном, горняки специализируются на драгоценных камнях.
И он одобрительно кивнул головой, когда я бросила взгляд на свой перстень, вспоминая счастливую находку в реке.
Мы разделились на четыре отряда, скурпулёзно проверили все выходы и обнаружив нужный проход, стали спускаться. Ещё несколько развилок, отвлекли нас ненадолго. Но вот возле этой, последней, обнаружилось, что похитители разделились и только эмоциональная настройка Лами, помогла нам не спутать группы, а пойти по следу той, в которой остались дети.
Хедур только крякал одобрительно и ворчал, что ему в отряде непременно нужен менталист и эмпат. Тогда, мол, эту мерзость из-под гор они бы непременно вычистили. Отряд даже разделять не пришлось. Хотя уверенности в том, что нам не прилетит в спину не было, но оставлять на каждой развилке наблюдающих и дробить отряд было неразумно.
Мы знали что ищем. Охотники уже сталкивались с селениями гурров. Корм держали в общих загонах, которые кровососы издевательски именовали фермами. Мальчики служили кормом всю жизнь, девочки до первой крови. Дальше их отдавали в храмовые жёны, которые кроме кормления, ещё и ублажали служителей культа и вождей, а так же служили наградой охотничьим отрядам, приводившим новых жертв.
По яркости восприятия заклинания, а так же реакции Лами, становилось понятно, что мы уже близко. Гурры прекрасно видели в темноте. Обе расы имели ночное зрение. Но от лилу им досталось ещё и замечательное обоняние. Я ещё в первой пещере получила это неприятное знание. Так как Хедур заставил нас нанести на открытые части тела землю, смешанную с гуано летучих шагенов.
Последний коридор вывел нас в довольно большую пешеру. Хедур и его помощник, небольшими сменами разрешил всему отряду ознакомиться с местом будущего боя. Вылетать из узкого коридора цепочкой, без предварительного плана, решая на глазок куда направить силы, неразумно. Мы все осмотрели пещеру. Обратили внимание на несколько жилищ охраны, на местонахождение зарешёченных загонов пленников. На посты охраны возле них. И разбились на группы, котрые возьмут на себя все объекты одновременно.
Громко лязгнула решётка. Я быстро выглянула над плечом низкорослого воина и увидела как приоткрывает решётку странное существо. Темнокожий длиннорукий карлик с длинными прямыми патлами, в тёмной одежде и грязном переднике. В руках у него связка ключей. Его лица почти не видно из-за, согнувшегося в поклоне, более высокого стража. В руке тот держал укороченный дротик с трёхрогим наконечником в виде летучего шагена.
Момент показался удобным. Я подтолкнула в бок замявшегося Хедура и тот решился. Один взмах, второй, третий. С каждым из коридора вырываются бойцы. Одни бросаются к ещё отворённой решётке. Страж у неё только приподнимает склонённую голову и натыкается на искажённое ужасом лицо "палача". Руки у того трясутся от страха, он пытается закрыть решётку изнутри и только роняет тяжёлую связку. Но охранник воин. Он успевает развернуть корпус. Но лёгкий боевой бердыш Хедура прочерчивает длинным полумесяцем ровный разрез и он сразу набухает бахромой густой крови. Ранение смертельное и разрубленная трахея позволяет вырваться только громкому хрипящему звуку. Ползающего в поиске ключей, сметает мощный удар решётчатой двери и он неопрятной кучкой остаётся у стены.
