В какой-то момент мне не захотелось отпускать Сантора одного и я, преодолевая страх, попросилась с ним.
-Я рад, дорогая, что ты хочешь быть со мной рядом,- правильно понял мою просьбу маг,- но у тебя нет достаточного опыта для такой операции. Ты мне не только не поможешь, но подвергнешь опасности нас обоих. Я правда не буду слишком рисковать. Да и защитных артефактов на мне...
-Броня сотого уровня,- отрешённо пошутила я,- вспоминая наши компьютерные игры.
Сантор улыбнулся. Я рассказывала ему когда-то об этой стороне наших технологий. Тогда мы ещё не были так близки. Разговор зашёл о продаже артефактов, которые нашла Ксеня возле зыбучих песков. Сантор и его парни купили тогда почти всё самое лучшее. Их отряд действительно заботился о своей экипировке. Это помогало им с большими шансами выполнять свои задачи. Даже сегодняшнее желание добыть паутину было из этой же серии. На самом деле, обычная жильная тетива луков довольно капризная часть оружия. Требовательная к погодным условиям и правильному использованию. Даже при вощении. Шёлковая тетива была лучше, но натуральный шёлк очень дорогой. Его привозили издалека. А вот для артефактных луков предпочитали паутину. Её тоже везли через полмира из тропических лесов и стоимость вообще была запредельной. Так что желание мага получить такой ценный приз за "небольшую подземную прогулку", как он отмахивался от моих уговоров, было вполне понятно.
Выход из подземного хода мы нашли далеко не сразу. В лесу не было такого приметного указателя, как склеп на кладбище. На картах даже координаты указывались весьма приблизительно. Ход ведь шёл из замка. А вот выход во времена его существования старательно скрывали. Никому не нужны были незваные гости. Хорошо, что в нашей компании были два мага земли, которым пришлось всё же постараться, чтобы найти подземные пустоты. И приметный указатель оказалось есть, только нигде о нём не упоминалось. Около подземного хода рос огромный дуб. Логично было отметить выход деревом которое может прожить лет до восьмиста. Мы сразу обратили внимание на довольно приличную кучку камней, которые смотрелись в этой местности чужеродно.
-Полагаю, что ход заканчивался замаскированным лазом. А после того, как его запечатали, присыпали горой камней,- предположил Сантор.
Аялик с ним согласился. Ему и Ксене пришлось приложить магические усилия, чтоб растаскать эту гору валунов. А я, сколько ни искала запирающий щит, не нашла ничего. Скорее всего, его действие прошло давно, поскольку даже остаточной ауры не ощущалось. Или вовсе не было и маги того времени решили, что вполне хватит природной преграды. А может ход проверили на наличие магических существ. Когда камни растащили мы увидели остатки деревянного люка. Он сгнил почти весь, несмотря на то, что сделан был из добротной когда-то дубовой доски. Когда сняли последние два камня перекрывавшие лаз, осыпалась при первом прикосновении и деревянная лестница. Череп влетел внутрь и сообщил, что проход не глубокий, но прыгать магу не стоит. Обратно-то надо будет как-то взбираться, тем более в случае опасности.
-Я взял верёвку,- сказал Аялик,- и артефактные светильники. Я подумал, что ты конечно и сам можешь создать освещение, но, в случае, если тебе придётся кастовать боевые заклинания, то держать параллельно и свет, будет отвлекать.. А, если сознание потеряешь или ранят, то останешься в темноте.
-Спасибо, друг,- ответил Сантор,- у меня броня светится. Но она даёт не много света, только, чтобы не спотыкаться. Светильники ярче и удобнее. Я наши у ребят оставил в снаряжении. Не собирался в подземелья. А вот броню и все мои побрякушки всегда с собой вожу.
Сантор и правда, собираясь, надел на себя кожаный костюм, но это была не виверна, а что-то совсем мне не знакомое. Эта кожа была покрыта остеодермами, похожими на чешуйки.
-Что это за зверь? Ты говоришь она ещё и светится?- дотронулась я до странного материала.
-Это пирогидра. Они давным давно вымерли. А моя броня вот сохранилась. Я за неё такие деньжища отдал, можно было дом в столице построить. Перчатки боевые. Не такие старые, но тоже отличные. Их среди артефактов в достатке. Сами говорили, две в кладе были. Я ребятам скажу, пусть сходят в Ковен. Может что-то поменять захотят. Меч я взял короткий. Там может быть не слишком широко. Не развернёшься с длинным.
Пока Сантор проверял снаряжение, вернулся ариноах.
-Вокруг метров на двести вообще пусто,- сообщил он,- если что-то есть, то дальше. Ход крепкий, не осыпается.
-Если считать сколько мы от академии шли сюда, то в нём не больше трёх километров. Даже если я посмотрю, что можно пройти весь, то у меня дорога туда и обратно больше пары часов не займёт. Я не думаю, что там есть сеть разветвлений. У этого прохода была конкретная цель - выбраться из замка. Так что посидите, подождите. И это время можете не волноваться.
И он, не долго заморачиваясь, спустился по верёвке. Мы увидели как вспыхнули светильники и свет стал быстро удалятся от входа. Сидеть и переживать я не могу. Мне надо занять себя делом. Аялик оставался у выхода, а мы с детьми решили пройтись. Лес тут не был совсем диким. Всё же пригород. Мы прошлись по кругу, набрали трав. Набрели на отличный брусничник и залипли, собирая яркую ягоду. А Илма нашла с десяток крепких белых грибов и большущий пень с осенними опятами. Наконец мы решили, что пора возвращаться.
-Смотри сколько ягод,- похвасталась Ксеня,- и какие спелые!
Мы подошли к лазу и Сантора ещё не было видно. Я успела заволноваться, но тут верёвка задёргалась и Аялик бросился поднимать товарища. Череп вылетел с важным видом и заорал, что наконец он поучаствовал в чём-то интересном. Дети вцепились в верёвку, убирая её из-под ног Аялика, чтоб он не запнулся. Показалась голова Сантора. Он улыбался.
-Можешь запечатывать. Ничего особо опасного я там не нашёл, но это не значит, что его и нет. Я прошёл по основному проходу, но узкие отнорки там встречаются. Особенно там где не камень, кирпич.
-А паутина?- спросила я.
-Добыл.. На один лук хватит. И то только потому, что там много старых брошенных сетей.
-Что-то опасное видел?- спросила я встревоженно.
-Эта часть подземелья была связана со складами продуктов. И разрушалась естественным путём. Я видел даже старый винный погреб. Видимо, к тому времени замок перестал иметь значение как крепость и укрытие от врагов. Люди чувствовали себя спокойнее и жили в городе. Похоже эти подвалы были заброшены уже после окончания глобальных войн и подписанного мирного договора между королевствами материка. На этом месте тогда и образовалась Академия и бюрократическая часть Ковена. Уже не нужен стал эвакуационный ход. И такие большие кладовые. А где-то здесь же, только глубже в лесу может быть ещё древнее убежище. Но факт в том, что эти помещения просто перестали использовать и они к моменту разрушения были пустыми. Из живого там оставалась только вся насекомая мелочь, ну и такая неистребимая живность как мыши и крысы. Основной люк засыпали, но грызунам это не мешало.
-Ты хочешь сказать, что пауки мутировали оставшись в этой засыпанной, заброшенной части подвала?- я с недоверием смотрела на мага,- а как же то зелёное чудовище, что выбралось из подземелий первым?
-Я подозреваю, что та часть была связана с тюрьмой и монстрятником. Я видел старые замки, которые остались неизменными. Они не были так велики, как эта крепость. Здесь всегда проходили торговые дороги и Замок имел военное значение. Тюрьма переехала в город. А монстрятники держать перестали. Студентов учат на иллюзиях. А монстров пересылают сюда в виде готовых ингридиентов. А что до пауков, так я знал за чем лез. В продуктовых погребах самым большим бичом были грызуны. И сколько бы не кастовали защитных и отпугивающих заклинаний, с ними справится было сложно при таком количестве запасаемой в замках пищи. Тогда и посчитали, что проще включить дополнительный природный фактор. Рогатые исполины были выведены магически именно для борьбы с грызунами. Только со временем в магически изменённых пауках разочаровались. При достаточном количестве пищи для них, мутация с ростом не останавливалась. Они превращались в монстров и подъедали не только грызунов, но и собственное потомство. Пока не оставался самый сильный и огромный из них и не превращался в фактор опасности уже для всего живого в округе. Потому их перестали использовать.
-Я помню как нас посылали на практике в городское зернохранилище,- передёрнул плечами Аялик,- там они дел натворили.
-Но там было действующее предприятие. А тут оставался запечатанный подвал. Вот я и надеялся на то, что тут оставалась особь приемлемых размеров. Я с ними тогда же столкнулся. Тоже практиковался на их истреблении. Лишний довод, что в природу с магическими мутациями лезть не стоит. Но свойства их паутины уж очень заманчивы. Только даже при этом их запретили разводить даже как источник такого ресурса. Очень хитрые твари. Они очень часто сбегали из монстрятников в момент вылупления. Мелких паучков было трудно изолировать даже при том, что яйца старались всегда отбирать у паучих и вылупление производить под присмотром. Но природа найдёт выход из любого затыка. Хотя и при свободном размножении паучата редко спасались от собственных мамаш, которые не брезговали и таким перекусом. Только при природном размножении детёнышей слишком много, чтоб успеть переловить всех.
-Так я не поняла, здесь был живой паук? Ты его убил?- задала я вопрос, заканчивая плетение защиты.
-Убил. Там оставалась самка, которая похоже подъела всех сородичей и перебивалась только редкими мышами и крысами. По крайней мере, я других пауков не встретил, только обрывки паутин разного возраста. Складов-то там не осталось. Грызуны же, хоть и редко, но появлялись. Я вообще не знаю места, где их нет. Так что самка выжирала всё живое. Включая сородичей. И я удивляюсь, что её паучата не нашли мышиных нор, чтобы вырваться наружу. У меня только одно предположение, что при ускоренной магической мутации, они быстро приобрели качества сугубо подземных тварей. А то здесь бы давно в лесу появился хоть один "местный маньяк". Были бы необъяснимые пропажи грибников, охотников или травниц. Я уверен, что подвал тоже попытались зачистить перед консервацией. Но такие зачистки редко были полностью успешными. Оттуда и наваленная куча камней на выходе.
-Так может нам на всякий пожарный вернуть её на место?- cпросила Ксеня и сразу скастовала заклинание и потащила к дыре здоровенный валун.
Аялик охнул и присоединил своё заклинание перемещения к валуну с другой стороны.
-Зарвавшаяся девчонка,- ругнулся он на ученицу,- ты так когда-нибудь надорвёшь резерв!
-У меня же есть мой козлик на всякий случай,- накуксилась она, и резерв у меня больше вашего.
-Ксеня,- рыкнула я,- ты как себя ведёшь с наставником! Ты когда это стала такой всесильной магичкой, что тебе старшие не указ?
Ксеня сникла, она очень не любила, когда я на неё сердилась. Но при всём том, концентрацию не сбросила и камень дотащила вместе с Аяликом.
-Прошу прощения, учитель,- насупившись, извинилась она,- мы остальные камни будем возвращать?
-Будем, только следи за резервом, пожалуйста, и дозируй силу на каждый каст, в зависимости от размера камня. Не заливай лишнего, а то ты увлекаешься.
Когда мы вернулись, то решили на этот раз не отчитываться в Ковене об очередном обследовании подземелий. Гильдийцы и так могли запретить нам шастать по их древним руинам. Те артефакты, которые я отдала Кругу тринадцати, могли породить в них идею, что они и сами могут справиться с подобным делом. Хорошо ещё, что они тяжелы на подъём. Ла и о найденных картах мы им не сообщали. Ведь для нас самих приключения в древних развалинах стали чем-то вроде воскресного отдыха. Отвлечения от рутины каждодневной учёбы. Да и из тех мест, что были отмечены на картах, не обследованным осталось только лесное убежище.
А ещё Сантор предчувствовал, что долгого отдыха ему не предоставят. Но, в любом случае, ему придётся посетить дворец. И он озадачил меня, чтобы я приготовила соус в подарок королеве. Я обрадовалась, подумав, что тут мне "придётся ко двору" свежайшая лесная брусника. Сантор разулыбался, услышав стандартную для нашего земного уха фразу. Сказал, что подарок именно придётся ко двору.
Брусничный соус один из самых классических. В нём я соединяю просто таки влюблённые друг в друга компоненты. Бруснику, яблоки и корицу. Сантор уселся на кухне и записывал весь процесс, чтоб после передать записи дворцовому повару. А я почистила кисло-сладкие яблоки от кожуры и серединок, не стала их выбрасывать.
-В них самое средоточие пектина, который загустит соус естественным путём. Вот сейчас я поварю их в яблочном сидре, так, чтобы он только покрыл очистки и семенные коробочки. Варить стану минут двадцать, а после процежу и в полученную жидкость сложу бруснику и очищенные яблоки. И уварю их до полной мягкости. Самые красивые ягодки только отбланширую и отложу для украшения. А остальное протру через сито. Добавлю в массу соль и сахар по вкусу, а так же острый красный перец, корицу, гвоздику и анис. Целые ягодки брусники наколю по три на верхушечки розмарина. Они и баночки с соусом украсят и в тарелке для украшения будут чудно смотреться. В готовый соус добавлю две-три ложки кальвадоса на литр.
Сидр и кальвадос я купила у одной чудесной семьи селекционеров на ярмарке. Мне они зашли, потому что были сделаны из их собственных сортовых яблок с красной мякотью. Сорт назывался Красная Кетти. По имени супруги садовода. Яблоки, к слову, я купила для этого соуса там же. Я перфекционист во всём, а уж если это касается готовки, то вдвойне. С такими ингридиентами соус будет красивенный. Когда я их только увидела, первым делом захотелось сварить детям мармелад. Но сидр и кальвадос повернули фантазию в сторону королевского соуса.
Сантор первым снял пробу с приготовленного с таким тщанием соуса. Он в восторге причмокнул, наблюдая как я укладываю в прозрачные баночки с яркого лакомства и украшаю их веточками розмарина.
-У тебя всё вкусно, но соусы выходят просто волшебно. Похоже твоя ведьминская сила с ними сочетается с особым удовольствием. Магия, знаешь ли, тоже имеет свои пристрастия.
-Соглашусь с тобой. Но зелья, под руководством магистра Соржины, у меня выходят всё лучше и лучше. Она сама об этом говорит,- похвасталась я Сантору.
-Это чудесно,- улыбнулся мой жених,- значит ты никогда не останешься невостребованной. Лучше всего у тебя получается еда и лекарства. То, что требует больше всего душевного тепла. Я не сомневался, что не ошибся в той, кого люблю, только будет ли эта особенная добавка к соусу у королевского повара? Я уже сомневаюсь везти ли во дворец твой соус, а то освобождаться от службы придётся нам обоим.
-Ты говоришь о дворце, как о тюрьме. Неужели король такой деспот?
-Король, солнышко моё, просто обязан быть эгоистом. Он выбирает для работы лучших, не считаясь с тем, что им хочется иногда отдохнуть от давления.
