Они успели рассмотреть друг друга и, по выражению их лиц, я тоже получила кое-какую информацию. Кто-то брезгливо морщился, кто-то излучал самодовольство, кто-то страх. Спокойную уверенность в своих силах я увидела только у младшего племянника Верховной и у гостей из-за Океана.
-Пятеро,- подумала я,- для себя я уже могу подсократить количество интересных мне претендентов.
Рико Верра.. Он представился Биче, стоя на ступенях замка, когда она торопилась в свои покои. Родители предупредили её не покидать замок, они ожидали гостей и должны были представить их сына как одного из тех, кого отобрали для сговора. Сама эта идея, видимо, злила Биче. Мальчишке, ростом на голову ниже меня, и чьё имя переводилось как "cильный" или "могучий", я злобно прошипела уничижительное прозвище "сопливый". У мальчика и вправду скользнула из носа капля жидкости. Как позднее объяснила мама, у него не хватало сил перенести количество маны нашего с фамильяром тандема. Мы ещё и напитались от Источника, у которого и просидели всё утро. А младшего представителя семейки Верра решили столкнуть с перспективной ведьмой слишком рано. У него ещё не полностью сформировалась защита.
Эту историю я вычитала из дневника моей предшественницы. Вряд ли кто-то теперь назвал бы Рико сопливым. Теперь он вполне соответствовал своему имени. Он не только выглядел спокойно и уверенно. В уголках его глаз вспыхивали искорки смеха. Прозвище "cмазливый", данное его кузену, даже польстило глупому и самодовольному Тито. Боюсь, если бы я наградила его таким же обидным титулом, как младшего брата, улыбка вряд ли таилась в его взгляде. Скорее жажда мести. Тито был не только глуп и самодоволен, но и злопамятен. Даже заполучившая его матушка бедняжки Тины вспоминала, как он бормотал проклятия Биче, возясь на ней в углу сеновала. Он явно взял её в отместку за мой отказ. В этот момент её рассказа, я пожалела дурочку, обменявшую самоуважение на возможность получить одарённого ребёнка. И положила очередной камень за пазуху, к той кучке, которую готовила для наказания негодяя.
Уверенность материковых Данди не удивляла. Жестокая охота, которая определяла их статус, давала это состояние в любых условиях. Соревнования за руку герцогини просто ещё одна охота, новый вызов. А кто нервничает, собираясь на крокодила, долго не живёт. Парни считали, что могли быть спокойными. Я, в их глазах, не тянула даже на детёныша. Но мой характер заставит меня побороться. Я себя знала. Чем больше давления, тем больше сопротивления. Это моё внутреннее качество. Уж не знаю было ли оно у Биче.
Южные сквозили самодовольством едва не больше графа Тито. Их как видно поддерживали огромные ларцы с подарками, стоявшими у их ног. Причём, фу, какая бестактность, они их раскрыли, выставляя содержимое на общее обозрение. Ожидаемо, Габбас Гани хвастал арбузными турмалинами и грудой других драгоценных камней.
Адгам Уарис любовался россыпями артефактных украшений с голубым и фиолетовым перламутром. Он единственный, при достаточно большом количестве в изделии, мог заменять магическое серебро. Порошок из остатков ювелирки, самого тёмного оттенка, который тоже присутствовал среди подарков в прозрачных небьющихся фиалах, использовали для зелий. Как и сами сушёные моллюски. Обычно продавцы их смешивали. И не всегда в нужной консистенции. Но в подарочном варианте порошки представляли отдельно. Что безусловно увеличивало ценность обоих ингридиентов.
Близнецы Лут и Мин к моему удивлению приготовили разные дары. А что в моём удивлении странного? Близнецы не терпят превосходства в оценке их качеств. В данном случае, Минов ларец не блестел, как у Габбаса, но его хиастолиты, добытые на границе между их владениями были из тех, которые носили название крестовых камней и камней молний. Первые использовали в артефактах для охраны от нечисти, вторые, как ясно по названию, защищали от молний, как природных, так и магических. Ларец Лута был под завязку набит связками высушенных болотных грибов. Кто-то бы брезгливо сморщился, но я была в восторге. Грибы фонящие болотной магией через весь зал, добыть можно только подчинив нежить. Эта способность была крайне редкой среди ведьмаков. Да и среди ведьм считалась уникальной.
Ведьмы могли изгнать сущности, как я магов, открыв портал в другую реальность. Но для этого надо было правильно определить их родной мир. Это научились делать с помощью артефактов. А изначально это была прерогатива "некромантов". Здесь их называли паладинами. Но суть была одна, хотя для меня паладины были такими себе рыцарями света. Что было скорее современным компьютерным штампом. Так вот эти самые паладины могли нечисть и изгонять, и убивать, и подчинять. Видимо Лут был из них.
Но, хоть подарки южных действительно составляли целое состояние, я решила осадить их за высокомерие и, выставленное на всеобщее обозрение, моё предполагаемое стяжательство.
-Такие дорогие подарки, кивнула я в сторону ларцов, я смогу принять только у избранника,- отрезала я,- унесите их отсюда и позаботьтесь о сохранности.
Это приказание я уже переадресовала слугам и тётке. Она одна знала как открывается "родовой сейф". На днях я нашла это заклинание в тетради Биче и дала ей доступ, указывая тем самым на полную степень доверия.
Сразу предупредила и остальных, что могу принять от претендентов подарок в честь знакомства, если он будет в пределах благоразумия по ценности.. И лучше, если дар будет полезным, а не просто дорогой безделушкой. Кое-что из привезённого я могу выкупить или обменять на магическое серебро или какие-то другие ценные ингридиенты. В любом случае дары не послужат прямыми критериями выбора. Хотя я уверена, что никто из вас не пренебрёг правилами дарения положенного при сватовстве к ведьме и все подарки добыты своими руками. А значит послужат косвенным критерием, определяя способности каждого из вас.
Я сказала, что уже приняла огненный камень от гостей заморских. Поскольку материальной ценности в нём не больше чем в золе для удобрения огородов, но существует ценность иная, как у ингридиента для зелий. Каждый из четырёх парней добавил к общему подарку по своему первому ожерелью из зубов крокодила. По их размерам можно было судить о величине зверя, который послужил поводом принять их как совершеннолетних в своих семьях.
Тогда каждый из прибывших выбрал среди своих даров то, что я соглашалась принять.
Южные, перед тем как их ларцы отправили на хранение, достали соответственно порошок из моллюсков и порошок из перламутра от Адгама Уарриса. По одному из всех видов камней от Габбаса Гани. Каждый из них мог послужить не только дорогой безделушкой, но и, либо комплектующим для артефактов, либо ингридиентом зелья. Мин выбрал по парочке самых крупных из разных видов хиасолитов. Только Лут сказал, что не станет отказываться от права передать ларец целиком. Поскольку он считает болотные грибы дарами той же категории, что и огненный камень. В них нет материальной ценности, только его желание защитить мой замок при помощи своего дара. Я улыбнулась и легко согласилась с самым неприметным на вид и самым скромных среди восточных претендентом.
Западные передали мне семена растений-защитников. Каждый того вида, которых им удалось уговорить с ними этими самыми семенами поделиться. А ещё Иги одарил меня фиалом со змеиным ядом. Что тут говорить о талантах. От укусов лесных змей нет противоядия.
А Хаут преподнёс чешую виверны. Эта тварь относилась к нечисти. Но в отличие от пришельцев из другой реальности, была жителем этого мира. Виверны не принимали людей, как добычу. Они жили исключительно за счёт магии Источников. Так же как в моей роще Единороги. Но они могли напасть на того, кто приблизится к их гнёздам. А только возле них можно собрать чешую, как драгоценный своей редкостью ингридиент зелья иллюзий. Только тот, кто имеет дар сам носить полог невидимости мог добыть их тогда, когда виверны присутствовали в гнёздах. Ну или умудриться поймать момент, когда вся стая унесёт птенцов учить летать. Виверны откладывали по нескольку яиц, но до полётов всё равно доживал только один. Своих братьев и сестёр с удовольствием харчил тот, кто оказывался самым сильным. Ел не плоть. Вытягивал всю магию.
Восточные привезли специи. Каждый те, которые выращивал род. Причём я вполне могла отнести их качество к способностям парней, поскольку для ухода за растениями использовали специфическую магию ведьмаков рода. Женщины только высаживали семена. В этом была своя хитрость. Ведьмы выходили на плантации только в те ночи, в которые являлись на них беременные наложницы Вседержателя. Их считали богинями плодородия. И для их визитов нужны были ритуалы с месячной кровью ведьм. А уже остальная работа ложилась на плечи мужчин. Специи ещё и требовали охраны от элементалей. Ваниль, гвоздику, кардамон и перец от огненных. Шафран, фенхель и тмин от воздушных. Базилик, укроп и эстрагон от земных. Имбирь, куркуму и вассаби от водных. Конечно список не полный. Я перечислила только те, которые получила в подарок.
Семья Бай Лара выращивала шафран, фенхель и тмин. А ещё розовый перец, который, как и укроп почему-то элементали не жаловали. Имбирь куркуму и вассаби семья Рин Чина. Они же высаживали ещё и базилик, укроп и эстрагон. Причём укроп по периметру, как защиту для прочей зелени. Охраны от них требовали только корневые специи. Семья Иль Дара занималась экзотикой. Ваниль, гвоздика, кардамон и чёрный перец.
Смазливый подарком вообще не озаботился. Считал, наверное, себя главным подарочком. А потому мялся и прятался за остальными. А вот его младший брат принёс рог единорога. Они сбрасывают его раз в тринадцать лет. Когда заканчивается зодиакальный круг, наступает тринадцатый "год", который на самом деле длится несколько дней. На севере в эти дни ведьмак может отыскать рог единорога, если обладает даром виденья. И когда он его находит, то получает от Вседержателя предсказание о собственной судьбе. Сам же рог он может преподнести в подарок той, кого хочет назвать парой.
В эту тонкость посвятила меня Лаппа, быстро шепнув на ушко такую ценную информацию. Я смутилась от такого открытого признания. Но быстро взяла себя в руки.
Далее от меня последовало приглашение к столу. Я посчитала, что все достаточно друг дружку рассмотрели. Дело в том, что ведьмаки встречались гораздо реже. И то по-соседски. Если ведьмы обязательно собирались в Храмах хотя бы на основной обряд посвящения совершеннолетних Вседержателю, раз в году, то ведьмаки занимались делами более приземлёнными. Каждый на своей территории. Вывозили их на сговоры, когда они были ещё юными. И разные семьи друг с другом не встречались. Считалось неприличным приглашать других претендентов до официального отказа в сватовстве. Поэтому ведьмаки не всегда знали даже всех членов своих округов.
Я озвучила те правила поведения, по которым им предстояло существовать в условиях отбора. И сказала, что каждое очередное задание буду давать по итогам прошедшего.
У стола стояла Лаппа, как распорядительница отбора, указывала парням их места за столом. Возражений не следовало до тех пор, пока она не указала на стул по правую руку от меня Рико. Тито Верра, который только что старался казаться невидимкой и получивший от тётушки место от меня самое дальнее не выдержал и позабыв, что я только что вещала о недопустимости конфликтов, завопил, обращаясь ко мне.
-Герцогиня, я сын старшей сестры в роду Верховной ведьмы, а Рико сын младшего брата! Он потомок ведьмака, а не ведьмы и ниже меня по статусу. Почему же я должен довольствоваться местом на задворках, а его сажают по правую руку от хозяйки?
-Дары, поднесённые герцогине,- спокойно ответила тётка,- свидетельствуют о магической способности данной от рождения Вседержателем каждому из претендентов. Я рассадила всех в зависимости от ценности данного свыше. Ведьмы универсальны в магии, а ведьмаку от рождения доступно лишь одно магическое направление. Видящий - способность редкая, уникальная. А вот вашей я определить не смогла из-за отсутствия добытого собственными руками дара. Считайте это первым испытанием.
-Ты только приживалка, потерявшая силы,- завизжал ведьмак, забывшись,- судить испытания могут только Верховные!
-А мы и судим,- раздался неожиданно голос из-за спин, столпившихся у стола, парней.
Воздух засветился и стал плотнее, создавая на уровне их голов, отливающее перламутром пятно. Не знаю как бы подобную магию назвали в этом мире, но я бы сравнила её с мультиэкраном. В воздухе висело голографическое изображение всех Верховных, которых мы пригласили судить отбор. Наша главная ведьма выглядела взбешённой и заговорила сразу как только высказалась её товарка.
-Я предупредила тебя, мой нерадивый родственничек, что подарок невесте может послужить критерием для первой оценки!- прошипела она.
-Хотя не имела на это права,- ехидно заявила третья Верховная.
-А что ей оставалось,- хихикнула первая,- мы-то знаем, что особый дар её старшего племянника достаётся первому из его потомков, зачатому с бездарной девственницей.
-Девчонка обманула меня!- заныл смазливый проныра,- она сказала что у неё уже были парни и ещё, что она не может родить, после скинутого плода. Якобы выкидыш устроила мамаша герцогини Би..
-Во-первых,- прервала его Лаппа,- не смей произносить старое имя моей девочки! Я всех предупредила, что она сменила его из-за проклятья, которому подверглась. И мы ещё узнаем кто поделился её полным именем с врагами. Повторяю для беспамятных, её новое домашнее имя Кира. Попробуй вбить это в свою пустую голову.
-Кроме того,- добавила я,- ты получаешь штрафное очко за то, что назвал мою тётушку приживалкой.
-А с распределением мест мы согласны,- добавила четвёртая Верховная, с ещё более ехидным выражением лица. Мальчик, который вручил маленькой герцогине рог единорога избавил нас от необходимости проводить неприятный ритуал и появляться во плоти на первом этапе отбора. Невеста должна быть девственна и мы должны были это подтвердить. Но теперь нам не придётся страдать от отката. Рог единорога может взять в руки только нетронутая девица. А она приняла его спокойно. Значит с её девственностью всё в порядке. Так что до следующего этапа.
Её изображение стало таять, но потом вдруг снова стало чётким.
-Кстати, Верра,- обратилась она к нашей Верховной, что он должен был добыть в подарок? Интересно же, что за дар достанется его бастарду?
-Уже достался,- с не меньшим ехидством заявила я.
-Вот как?- откликнулись все ведьмы хором,- представишь нам дитя? Кто это, мальчик, девочка?
-Девочка,- фыркнула я,- и представлю я её на посвящении в Храме. Это будет скоро, сразу после отбора. Девочка достойна отдельного праздника. Она смогла призвать фамильяра.
-Тогда может признаешь её как подарок?- попыталась выкрутится наша Верховная.
-Вы предлагаете признать одарённую рабыней? Только рабы могут служить подарками,- разозлилась я.
-Успокойся девочка,- тронула мою руку Лаппа и глянула на меня со зачением,- ты же знаешь рабство у ведьм запрещено. Верховная Верра имела в виду переданный девочке дар графа Тито. Он останется в семье.
