-Я и говорю, девочка не рабыня,- выкрутилась я, попав впросак из-за неосведомлённости по поводу рабства,- она сама вольна выбирать семью в которой ей будет комфортно. И прекратим этот разговор. Дары не обязанность, а возможность определить способности моих претендентов. Я обошлась бы и без подношений. Хотя и сама не явилась бы в гости с пустыми руками. Чистая вежливость, как по мне. А по поводу дара перешедшего к малышке Тине.. мне тоже интересно. Ведьмы же обладают большим спектром магии. Что конкретно переняла она от отца?
-Как раз возможность призывать фамильяров,- неохотно заявила наша Верховная, и передавать их привязку по собственному усмотрению. Когда в Храм с твоим поручением об отборе явилась Лаппа, я поняла, что ты привязалась к тётке. Всё таки ты потеряла родителей. Если бы этот глупый мальчишка вызвал фамильяра и передал привязку твоей тётке, то он бы сидел по правую руку от тебя, а не Рико.
-А что вы имеете против Рико Верры?- удивилась я неожиданно прозвучавшей злости в голосе Верховной,- разве он не такой же ваш родственник, как граф Тито.
-Такой же,- взвилась вдруг Верховная,- а граф Тито такой же дурак, как его отец. Тот тоже потерял дар в подобной ситуации. Только был в этот момент уже женат. И имел вот этого наследничка в перспективе. Дар передаётся по наследству, без потери его родителем, только если ребёнок законный наследник. Бастард дар отбирает, если конечно рождается первым. И у той, что потеряла девственность с его отцом. А если нет остаётся пустышкой. Его деревенская подстилочка, узнав о том, что жена тоже беременна, стала попивать отвар пастушьей сумки с мёдом, чтоб стимулировать схватки. И родила недоношенного. Знала бы что это ублюдок братца, не спасала бы их обоих. Но видно Вседержатель оценил спасённую жизнь. Оставил способность и за законным ребёнком тоже. Но правду говорят - какова яблонька, таковы и яблочки. Законный сынок умудрился получить и кобелиную сущность папаши в довесок.
Верховная Верра махнула рукой и растаяла. За ней пропали и остальные ведьмы, усиленно сохраняя серьёзные лица.
Рико сидел возле меня и улыбался. А я тоже пыталась избавиться от глупой улыбки пытавшейся пригреться на моих губах. И думала о том, что та детская размолвка, которая случилась между Рико и Биче, ко мне вообще не имеет никакого отношения. Время от времени я бросала взгляд на надутого Тито и на некроманта Лута, которого Лаппа усадила по левую руку от себя. Сама она сидела рядом со мной с таким гордым видом, что мне всё время хотелось хихикать. Рико с невозмутимой вежливостью пытался ухаживать за мной, как полагалось по этикету, предлагая мне разные блюда, что приносили из кухни. Лут проделывал ту же процедуру по отношению к моей тётке. Две мои юные ведьмочки слабосилки тоже присутствовали на торжественном обеде. Сколько бы сил в них не было, но они признанные Храмом ведьмы. А значит достойны находиться среди собратьев. Может случиться, что кто-то из женихов предпочтёт их. Ведьмовские пары должны сходиться по любви. Тогда Вседержатель будет доволен.
До срока, когда я смогу объявить охоту оставалась ещё неделя и я не была уверена какое испытание объявить первым. Выпускать ведьмаков из замка мне пока не хотелось. Давать им задание, где они могли воспользоваться своей магией казалось не честным. Пусть Тито потерял свой дар по собственной глупости и подлости, но вина матери Тины тоже присутствовала. Значит задания должны исполняться без всякой магии. Пусть покажут себя просто как умелые мужчины.
-Итак,- громко заявила я, когда увидела, что мужчины едят уже с ленцой, без прежнего энтузиазма,- объявляю первое задание, которое мы начнём завтра на рассвете. Маги сожгли дома моих поселян. Община успела очистить пожарища и подготовить их к восстановлению сразу как придёт весна и станет тепло. Но пожар унёс и многое из их имущества. Поутру каждый из вас выберет себе дом. Выбирать будете с закрытыми глазами. Ваши слуги наденут на вас повязки и проведут по деревне. Там, где вы скомандуете остановиться, повязку снимут. Тогда вы сможете осмотреть выбранный дом и решить что можете сделать для этого жилища своими руками, не прибегая ни к своим магическим способностям, ни к артефактам. Цена задания три балла. Один даёт хозяин жилища, один я, один за Верховными. Каждый из судей может давать оценку или оставить ваши старания без награды.
-А как же что-то делать и без магии, и без инструмента?- буркнул Маори, самый старший среди дальних.
-Когда вы решите что именно хотите сделать, сможете вернуться в замок и использовать любые инструменты и мастерские, которые у нас есть.
Парни повеселели. Все, кроме Тито. Я подумала, что он и в этом испытании не в слишком выгодном положении. Раз уж его так избаловали в семье. А потом решила, что не стоит создавать ему совсем уж тепличные условия. В конце концов, этот мужчина и так бесконечно меня бесит. Пусть хоть что-то изобретёт, чтоб оправдать то, что я не указала ему на дверь с порога. В своей прежней жизни я ещё не встретила ни единого человека без какого-нибудь хобби. И по большей части все их можно использовать с умом в благих целях.
Даже такая пьянь, как сторож городского морга Ваньча, который трезвым был только в тот день, когда студенты решили пошутить и вывезли все трупы пока он спал. Ваньча по пьяне забыл, что в морге собирались делать ремонт и весь "рабочий материал" должны были перевезти в соседнюю больницу. Так вот даже этот беспутный имел дар отлично печь пироги. Тесто у него получалось в любом состоянии. И начинку он изобретал самую неожиданную. И всегда получалось вкусно. Из его маленького закутка из двух комнатушек и кухоньки всегда вкусно пахло. К его закуске всегда прибивались двое с выпивкой, чтоб составить правильное "на троих". У самого сторожа зарплата заканчивалась в первый же день после выплаты, поскольку наша бухгалтерша убедила собрание коллектива выдавать ему две трети заработка продуктами. Оставляя треть на непредвиденные расходы. Это уж заступились сочувствующие мужики. Но тратил тратил Ваньча всегда предвиденно.
Официальная часть обеда закончилась и мы с Лаппой поднялись и вышли из столовой. Но в комнате мне не сиделось. Тётушка не должна была оставлять меня одну, если я собиралась встречаться с кем-то из претендентов. Но я и не собиралась. Захотелось к Источнику и Данте, почувствовав моё желание увязался за мной. Из моих покоев был ещё один выход. Тайный. Лаппа показала мне его, когда я призналась ей в своём иномирстве.
Я спустилась по узкой лестнице, освещая проход магическим огоньком и вышла в саду. Кусты калины, которые прикрывали потайную дверь уже покрылись налитыми плодами. Оставалось дождаться заморозков, чтоб собрать алые кисти. Всю свою жизнь обожала горьковатое, перетёртое с сахаром, калиновое пюре. Особенно на бутербродах с сыром. Если ещё и хлеб взять подсушенный в духовочке, тот что дядя Ваньча печёт на собственной закваске и щедро засыпает в тесто тмин и жаренные семечки подсолнуха. Их возле больницы бабульки продавали за копейки. А дикий тмин самосевом заполонил весь больничный парк там, где его не косили с фасада. Самый бюджетный вариант закуски. Чуть соли, чуть сахара, мука да вода. А какая вкуснотень выходит!
Я надеялась, что женихи сидят по комнатам и продумывают сценарий завтрашнего испытания. Но оказалось, что в саду я не одна. Сверху кто-то тихонько свистнул. Я обернулась и со мной чуть не в притирку оказался Рико, который спрыгнул с яблони, прикусив белыми крепкими зубами румяный плод, чтоб повиснуть на руках перед прыжком с довольно высокой ветки.
Я отшатнулась от неожиданности. Чёртов викинг пялился на меня нахально, а в глазах цвета северного моря плясали бесенята.
-Такой взрослый парень, свататься приехал, а сам по деревьям лазишь, яблоки воруешь,- с деланной строгостью заявила я.
-Не-а, я не взрослый, прикидываюсь,..- заговорщицки шепнул он мне, щекотно обдав ушко тёплым дыханием,- хочешь за косичку дёрну, чтоб убедилась.
-Ну, так и женихайся, как подрастёшь,- подхватила игру я,- а если желаешь кого за что хватать, так вон, попробуй Данте за хвост дёрнуть.
Мой пёс, который с широкой зубастой улыбочкой появился из-за куста, ещё больше вывалил розовый язык и фыркнул. Его улыбочка никого не пыталась обмануть. Весь набор клыков демонстрировала как на витрине стоматолога. Но Рико даже не дёрнулся.
-Привет, дружище,- тоже оскалился он,- позволишь проводить хозяйку? Втроём веселее будет.
Данте тихонько чихнул и мотнул головой, как будто соглашаясь. С собачьего носа слетело перо. Видно этот охотничек нашёл летнее опустевшее гнездо в густых ветвях калинового куста и сунулся туда с надеждой подзакусить. Оттого и задержался. Пёрышко было жёлтым, ярким. Видно птенцов вывела синичка. И она ещё вернётся за ягодой всем выводком, если не уберём ягоду вовремя. Может, как на даче, собрать до холодов и приморозить в леднике? Конечно немного оставлю и птицам, но уж очень захотелось вдруг почувствовать на языке сладость с горчинкой.
Но почувствовала запах и сладость яблока. Этот нахальный Рико поцеловал меня! Поцелуй был быстрым, ворованным, но я ощутила яблочный вкус на языке, что успел скользнуть в приоткрытый рот. Парень отпрянул, ожидая расплаты за дерзость. И я ответила, опешила лишь на секунду и тут же выпустила огненный шарик. Парень успел отклониться, но огонёк всё же мазнул его по щеке, оставив красную полоску.
-Спешишь,- холодно сказала я, свистом подзывая отбежавшего вперёд Данте,- возвращайся в замок и подумай над испытанием. Может целуешь чужую невесту.
Я пошла вперёд не оборачиваясь. Услышала короткое предупреждающее рычание Данте. Почему-то этот ворованный поцелуй обидел меня. Хотя послевкусие оказалось приятным. И будоражащим. Только для него, видимо, ещё не наступило нужное время.
Я шла к Источнику и старалась перестать распалять себя обидой на Рико. Я вдруг засомневалась, почему Рико так легко позволил себе этот поцелуй. И неожиданно мне пришла в голову мысль, что нечто подобное могло произойти между ним и Биче в детстве. И это так поразило юную герцогиню, что она придумала мальчишке обидное прозвище и даже в своём дневнике не осмелилась написать о случившемся и о тех чувствах, которое это событие вызвало. Интересно, понравился ли девочке поцелуй и она из чувства растерянности и противоречия устроила мальчишке Рико абструкцию или, наоборот, оказался ей неприятен. Мои детские поцелуи были именно такими. Казались мне глупыми, назойливыми и слюнявыми. А вот то, что произошло с подросшим поклонником, понравилось. Несмотря на то, что и злило немножко.
Не доходя до Источника совсем немного, я обратила внимание, что Данте вдруг заволновался. Коротко и как-то несчастно тявкнул и обернувшись на меня, как будто приглашая за собой, перешёл на бег. Я поспешила за ним. Уж очень выразительной была его морда. Пёс бежал в густые заросли ивняка, нависающие длинными побегами над водой. Почти у самого берега, там, где он становился круче, в неловкой позе лежал Единорог. Он хрипел короткими, рваными вдохами выдавливая из тела кровавые ручейки из-под торчавшей в боку стрелы. После встречи с этой прекрасной лошадкой, я прочла в библиотеке всё, чем она могла меня порадовать, по этой теме.
В одной из книг прошлого века, я нашла сведенья об Источниках магии. Оказывается территории для владений ведьм образовывались не просто так. Герцогство могло быть организовано только там, где был родник с маной, а в подчинённых ему более мелких территориях, только, образованные природным рельефом озерца, куда ману приносили ручьи или речушки, исходящие из первоисточника. Родник охранял Единорог. Если магическое животное погибнет, Источник может иссякнуть.
Убить Единорога непросто. Смертельную рану ему можно нанести только стрелой из магического серебра, но не любой, а той, которой до этого убили иномирную нежить. И подойти на расстояние для прицельного выстрела может только девственная ведьма. Девственная, поскольку другую к себе не допустит магическое существо. А ведьма, поскольку пустышка не сможет находится рядом с Источником, от которого Единорог не уходит. Большая концентрация маны отравит её. Можно, конечно сделать это и в том месте, где он сбрасывает рог, но туда женщине не добраться. Оно всякий раз меняется и увидеть его может только Видящий. Такой как Рико. Даже смертельно раненного, его выбросит в пространство Источника. Потому что спасти его тоже может только ведьма. И при помощи живой маны из его собственного водоёма.
Я заметалась. Дотронуться до магической субстанции голыми руками я не могла. Когда-то мой пёс уже остановил меня от желания искупаться в озере маны. И теперь я уже знала, что делать этого нельзя. Но я всё таки была медиком. И вид раны для меня не был шоком. Зная чем помочь, я должна была только найти возможность. Я схватила лежавшую на земле палку, оторвала от платья кусок подола и бросила его в воду. Подцепив намокшую ткань концом ветки, перенесла её на рану. Мана стала испаряться голубовато-серебристым дымком, а стрела вдруг выпала из тела раненного животного.
Через четверть часа, приблизительно, Единорог смог подняться на ноги. Он подошёл ко мне и благодарно положил морду на плечо. Я почувствовала как мысли мои туманятся. И вдруг в голову полезли мельтешащие картинки. Это было настолько ослепляюще, что сознание поплыло. Я бы рухнула на траву, но Данте подхватил меня за шиворот и мягко опустил на землю.
Когда я пришла в себя Единорога уже не было. Но зато я поняла, что мне была подарена память Биче. С самыми малейшими ньюансами её воспоминаний у меня теперь не будет проблем. Теперь я знала, что дневник не был достоверным источником её воспоминаний. Она иной раз обманывала сама себя фантазиями, а иной раз стыдилась собственных чувств. Во мне не проявилась вторая личность, но проснулась полная информативная загрузка. Я уже знала, что то что мы вспоминаем через многое годы и считаем точным, поскольку кто о нас знает лучше нас самих, порой бывает изменено подсознанием по разным причинам. И чаще всего из-за собственной совести. Мы все так хотим быть хорошими. И не только перед другими, но и перед собой.
Когда я разобралась что за подарок преподнёс мне спасённый Хранитель, я испугалась по настоящему. Ведь с его смертью мы могли лишиться Источника, если бы не смогли привлечь нового Единорога. Я задумалась. Ведь это ещё одна диверсия, которую могли провернуть только близкие семье люди. Теперь уже количество подозреваемых сократилось существенно. Конечно ведьмаков я не исключала, но теперь стало понятно, что с мужчиной в сговоре должна быть ведьма, да ещё и девственница. Она не обязательно из моей собственной семьи, ведь порталами ведьмы владеют в совершенстве. Даже слабосилок спокойно проходит между слоями реальности. Но знать моё полное имя.. Могло ли оно быть известно дальним или, скажем, рыболюдам? Хотя конечно Верховная любого из Округов могла узнать его в Храме. Но тогда вся эта детективная комбинация должна идти именно от неё.
Что же, принять поговорку, что рыба гниёт с головы? Но тогда мне надо чётко продумать каких результатов собираются достичь мои враги.
