Когда я пояснила дракону не знакомую ему аббревиатуру, он заявил, что он как раз оно самое, М..Р..Т. За счёт этой своей способности и создаёт химер. Риана побежала к товаркам, предлагая мою помощь. Ведьмы очень быстро дали ответ и согласились на помощь мою и дракона. От присутствия демона тоже не отбивались. Мне обещали полную безопасность, хоть я и внеклановая. Только бывшие заместительницы Верховной пытались шипеть, что у меня был конфликт с Верховной и доверять мне нельзя. На что ведьмочки возразили, что конфликт, в связи с её отставкой, исчерпан. А свободный отбор даёт вход на территорию Заповедника и разрешён всем ведьмам.
       
       -Заодно и отбор пройдёт,- заявили все остальные, не слишком сочувствуя отставленным лизоблюдкам,- стоит рискнуть, ведь сестра совсем плоха, а основная клятва Заповедника стоять за жизнь друг друга.
       
       Так мы и оказались в доме Верховной. Нежданно не гаданно. И готовились к первому испытанию амулета мастера Вагрока. Что, кстати очень поддержало уверенность присутствующих в успехе. Имя артефактора пользовалось уважением. Мы выгнали всех, разрешив им наблюдать в окна. Обработав помещение бытовой магией и дополнительно обработав стол и руки всеми возможными антисептиками, мы с драконом приступили к операции. Активировали осветитель. Голову пришлось обрить, для лучшего контакта амулета с кожей. Ван просканировал мозг Верховной и определил локализацию сгустка. Заявил, что он ещё и воспалился и действовать нужно незамедлительно. Расположив артефакт точно над местом скопления жидкости, я активировала и его. Он, как будто присосался к коже. А Ван заявил, что наблюдает энергетические щупы, что убирают сгусток и спаивают повреждённые сосуды.
       
       Когда амулет отвалился от места вмешательства, белый алмаз, находящийся в центре артефакта, в обрамлении мелких рубинов, стал одного цвета с ними. Как клещ, насосавшийся крови. Алмаз усиливает магическое воздействие других драгоценных камней. А рубины хорошо влияют на исцеление воспалений. Что не лишне при любых вмешательствах. Сейчас Верховная спала. Дышала спокойно. Но, из-за выбритой головы и тёмных кругов вокруг глаз, казалась хрупкой и жалкой.
       
       Дежурные ведьмочки остались подле неё, а остальные галдели вокруг нас, уговаривая меня пройти отбор. Мне очень не хотелось брать на себя эту обузу. И я была бы рада оттянуть неизбежное на подольше. Ведь я точно знала, что пройду его. Но демон шепнул мне, что я собиралась изменить правила Заповедника. И лучшего шанса у меня не будет. А Ван подбодрил, заявив, что всегда будет на моей стороне. И его химеры будут стоять на страже леса, во всём послушные мне.
       
       -Луиска не станет делиться хозяйкой,- хмыкнула я.
       
       -Но может стать прекрасным командиром, со временем. Привязать химерок можно и на её кровь. Позволь мне быть рядом и помогать тебе во всём.
       
       Моё принятие верховенства в Заповеднике прошло спокойнее, чем я ожидала. А первые дни, когда я знакомилась с делами общины, и вовсе придали уверенности. Жила я, по прежнему, в своём доме и, на фоне быстрого выздоровления бывшей Верховной, приобретала всё больше сторонниц. Ведьмы были достаточно умны для сравнения. Я не стала назначать себе помощниц, а решила все важные для сообщества вопросы решать открытым голосованием. Демон помогал мне вносить изменения в жизнь ведьм. Я не старалась сразу сделать их радикальными и революционными. Но ввела практику еженедельных собраний, где желающие высказывались о проблемах Заповедника и высказывали свои идеи как сделать его жизнь лучше.
       
       На одном из таких собраний мы обсудили возможности общинного предприятия, которое будет давать заработок для нужд всего Заповедника. И освободить ведьм от большинства поборов Верховной. Мне хотелось превратить это поселение не в сборище лесных хуторков, скрывающих своих жителей друг от друга за энергетическими барьерами, а в настоящую общину. Что не была бы построена на страхе, а объединяла ведьм, как настоящих сестёр. А больше всего я желала изменить отношение к ведьмакам. И у меня был шанс начать с малыша Рианы.
       
       Ван очень рьяно озаботился своей идеей создания охранной армии химер для поддержки порядка и охраны линии соприкосновения Заповедника с болотами. Держать на себе барьер, подпитывая свой резерв за счёт чужой силы, как было раньше, я не хотела. Мы подумали, что можно создать своеобразную буферную зону между болотами и Заповедником, поселив на ней химер и сделав это место их исконной территорией, которую они станут охранять сами. Химеры были бесплодны, а значит мы не получим неуправляемых хищников без страхования привязкой. Но завязать всех на одну Луиску, которая тоже не бессмертна, было как-то неразумно. Я вспомнила книги о роботах, в которых вкладывался запрет на нанесение вреда людям. Но мог быть вариант, когда нашим защитницам придётся защищаться от агрессивно настроенных разумных. Тогда и пришла идея настроить химерок на ментальную агрессию пришельцев. Как других рас, так и животных. Это был выход.
       
       Проблемы есть всегда и любых сообществах. Но, правильно говорят, глаза боятся, руки делают. Моё делегирование этих проблем для общего обсуждения и принятия решений минимизировало мою единоличную ответственность. Не могу сказать, что у меня вовсе не было противниц, но система выбора Верховной оберегала мою власть. Заповедник не просто территория. Это живая магическая земля, самими богами Сайонары предназначенная ведьмам. Алтарь концентрировал ту энергию местного источника силы, которая подходила исключительно ведьмам. Он мог отомстить за нарушение его воли. И следующий день равноденствия, который наступит после непростой зимы, ожидали те, кто строил планы возвращения власти.
       
       Верховная быстро забыла или сделала вид, что забыла, кто спас ей жизнь и кто предал в трудную минуту. Эта троица бывших "соратниц" всюду совала носы и строила козни, превращая некоторые собрания в склоки по любому поводу. Пришлось ограничить время выступлений, если дело не касалось представления реальных проектов. А нарушителей и скандалистов просто выставляли из зала. В этом помогала Луиска. Она выросла и выглядела весьма внушительно. Весной, после ритуала, мы с Ваном хотели взять небольшой отпуск и слетать на мангровые острова, а летом отправиться на болота. Но в это время нам нужна была надёжная замена. Хотя бы на время.
       
       Потому, в день Зимнего солнцестояния, я ввела новый ритуал. Мы решили сочетать у алтаря первую супружескую пару Заповедника. Гуй всё же сделал предложение Сане. И мы решили, что из этого бракосочетания можно создать новую традицию. Сана была полукровкой, но у демонов существовал ритуал разделения силы, который проводился для истинных пар и закреплялся консумацией брака. С поддержкой Источника, Сана могла стать полноценной ведьмой. Самая длинная ночь в году была красивым дополнением к такому свадебному обряду. Своеобразным подарком богов для молодожёнов. Демон терял совсем небольшую часть силы, которая восстанавливалась со временем. Или через посещение демонского источника. Но такой опции у Гуя не было. Он так и не открылся никому. Подозреваю, что у него с соотечественниками была история не менее значительная, чем у Вана с драконами.
       
       Я проводила новый свадебный обряд, многое в котором слямзила с земных традиций разных народов. Мне очень нравился наряд индийских новобрачных. И я придумала сделать из девичника и мальчишника сборный ритуал вручения подарков. Это были украшения, но не простые, а артефактные, которые бы послужили надёжной поддержкой и защитой молодой семье. И, конечно же, их будущим потомкам. На свадьбе все подаренные украшения должны были украсить наряд. Ведьмы устраивали целые таинственные сборища, что бы обсудить какие украшения дарить, что бы они не выглядели нелепо и не повторяли функций. А после дракон слетал к Вагроку и заказал весь набор. Так, что бы они и по дизайну дополняли друг дружку.
       
       Но ожидания мои не просто оправдались. Я думала сделать свадьбы развлечением в зимние дни вынужденного плена в лесной глуши. Но алтарь, на моё удивление, отреагировал, оставив метки на тыльной стороне ладоней, которые на камень опустили молодожёны. На правой у Гуя и на левой у Саны. Я тут же озвучила пришедшую мысль, что у жены она ближе к сердцу, поскольку женщина отвечает за духовную связь, а мужчина за действие. Экспромт прозвучал немного коряво, но меня поняли и реакцию алтаря оценили. Но оказалось, что это ещё не всё.
       
       Алтарный камень вдруг загудел на низкой ноте и, скрежеща пополз в сторону. Демон привлёк к себе свою, теперь уже, жену и отступил на несколько шагов.. А я, с интересом, пялилась в открывшуюся дыру. В ней стоял сундучок, крепкий хоть и очень-очень старый. Посередине тускло алел большой рубин, покрытый слоем пыли. На крышке едва просвечивали глубоко прорезанные руны. Не все из них я знала. Хватать незнакомую вещь, которая вполне себе может быть защищена каким-то заклятием, никто не спешил. Пока туда не сунулась Луиска. Я вскрикнула, испугавшись за питомицу. Но она уже нюхала камень, тычась в него подвижной моськой. И только вертела носом, когда камень выстреливал в него слабенькими искрами.
       
       -Заряд защиты истощился,- констатировал Гуй,- я вытащу нашу находку. Только заниматься ей будем после. Моя жена заслуживает нормального праздника.
       
       Демон поднял тяжёлый сундучок, а Лу не побежала за ним, когда он понёс его к навесу, где накрыты были столы, а осталась рядом со мной и Саной. Не один дом в Заповеднике не годился, что бы собрать там всех гостей. И, хотя на улице была зима, но вокруг весело горели костры и ведьмочки, улыбаясь, рассаживались за столы, стоящие большой буквой "П". Все места были помечены табличками. Мы сделали это, что бы не было толкотни и споров. Ведьмы существа эмоциональные и склонны меряться силами по поводу и без. Некоторые из них пришли с кавалерами. С теми, кто подобно Рианиному инкубу, не свалил с началом зимы. Однако в этом году таких было значительно меньше. Перемены в Заповеднике заставили часть из них остаться и поучаствовать, хотя бы одним своим присутствием. За что их пары были мне явно благодарны.
       
       Пришли на свадьбу и несколько свободных ведьм. Среди них оказалась и мать Саны. Староста Хейф, который очень торжественно привёл дочь к алтарю и восседал с ней рядом, иногда бросал на неё острые взгляды. Он так гордился своей дочуркой, что аура его переливалась голубыми бликами. Все ведьмы вокруг это видели. И завидовали. Отец, тем более любящий так явно, для них явление непостижимое. Я сидела рядом с Гуем. Возле меня занимал место Ван. Наши девочки, которые, хоть и не были ведьмами, несли фату, которую возле стола сняли и сложили, как памятную вещь, которую пара собиралась хранить вместе с головным обручем жениха. Фата крепилась на парном ему. И из этого тоже сделали очередную традицию. Дети сидели за отдельным столом. Несколько юных ведьмочек. И даже парочка полукровок, которых мамаши решили признать, благодаря истории с Саной. Судя по весёлому гомону за столиком детей, наши не чувствовали себя там отверженными.
       
       К сундучку вернулись тогда, когда основная программа подошла к концу. Я решила, что содержимое находки прятать не стану. А собирать снова весь Заповедник та ещё работа. Сундучок очистили от пыли вручную. Воздействовать на магическую вещь заклинаниями чревато. Даже, если они только бытовые. Поскольку алтарь был связан магией с Верховной, право открыть его тоже делегировали мне. Ван попытался правда просмотреть его своим сканирующим зрением, но ничего определённого сказать не смог. Только, что ничего живого там нет. И магии он не чувствует. Вредоносной ауры не обнаружил и Гуй. А они были самыми сильными среди нас, не смотря на присутствие ещё трёх демонов рядом с ведьмами. Жених, кстати их показательно игнорировал. Да и между собой они практически не общались.
       
       Сундучок открылся, стоило мне коснуться камня. Так, как будто устал от долгого ожидания. Внутри лежал свиток. Письмена на тонкой золотистой ткани не потускнели, и текст оказался довольно длинным. Кондак - деревянная палка, на которую наматывался свиток, с двух сторон заканчивалась змеиными головами с распахнутыми пастями. Буквы сначала показались не знакомыми, но, стоило мне взять свиток в руки, текст поплыл, изменился и стал узнаваемым. Теперь я могла свободно читать написанное. Это оказалось историей основателей Заповедника. И они, провидение мне в помощь, оказались ведьмаками.
       
       Суть рассказа состояла в том, что когда-то центральный Источник был сильнее и те миры, которые сейчас оказались окраинными, обладали магией, сравнимой с нынешними серединными. И многие расы, когда магия на них начала иссякать, стали перебираться туда, где её было больше. Ведьмы дольше всех цеплялись за родные места. Их становилось всё меньше, да и магия в них слабела. Люди, которые раньше испытывали перед ними только страх, хоть и пользовались их магией, стали выступать против них. Ведьм стали отлавливать и сжигать, в то время как ведьмаки бродили по миру сражаясь с монстрами и нежитью, нападающей на посёлки.
       
       Неблагодарность людей сподвигла и их на уход. И ведьмаки решили начать подыскивать земли, куда они бы могли переправить свои семьи. Они понимали, что придут не на пустое место и, возможно, им придётся отвоёвывать его для себя. Они нашли несколько магических переходов в другие миры. И для каждого собрали отряды. Некоторые из них не вернулись вовсе. Но этот конкретный отряд, попавший на Сайонару, выбросило в густую чащу на краю болот. Прямо к источнику маны. Чудищ и тогда здесь хватало, но источник, привязанный на кровь ведьмаков, помог создать барьер вокруг леса, расположенного между болотами и рекой, куда они собирались привести своих женщин и детей. Но до этого момента многие из них пострадали в битвах с монстрами, которые тогда были гораздо сильнее и опаснее, чем сейчас. Впрочем в середину болот не отправлялись толпы желающих пощекотать нервы.
       
       Читая дальше, я горько хмурилась. Монстры, новый мир с его не знакомыми трудностями и опасностями оказались не так страшны, как людские пороки. Ведьмы никогда не умели жить скопом. Замкнутые и недоверчивые, особо наученные неблагодарностью тех, кому они помогали, изгнанные с насиженных мест, эти женщины озлобились. Стали эгоистичными и больше заботились о себе, чем даже о соотечественницах. Кроме того, многие остались без пар. И, хотя ведьмаки никогда не были домоседами, но лучше муж, который иногда возвращается домой, чем пустой дом без тепла и даже надежды на любовь.
       
       И тогда в Заповеднике стали появляться инкубы. Их не сдерживал барьер. Старшие расы заведомо сильнее ведьмаков. А в те времена и помощнее нынешних. Родовая магия очарования притягивала их на тоску одиноких ведьм, как гиен на запах падали. Но они не ограничивались свободными ведьмами. Для инкуба не проблема согреть постель скучающей жене. Да и привычка потакать своему эгоизму осталась до сего дня. Ведьмаки не обрадовались таким гостям. Всё чаще вспыхивали конфликты в которых гибли и они, и демоны, хоть и гораздо реже.. И, пусть инкубов не любили даже свои, но иногда ведьмаков втягивали в кровную месть. А ведьмы стали обвинять их в деспотизме и тиранстве. Любовная магия и подлая натура инкубов.