Глава 1
Сижу плачу.
Плачу и сижу на стволе поваленного дерева, неподалёку от огородика родненького.
Правда плачу, всхлипывая, вперемешку с бранью, которая смутит даже сапожника Иваську в нашей деревне.
Чудовищная обида разрывает на части сердце с душой.
Рядом со мной же надрывается в испуганном «ме» новоявленный деревенский козел, некогда бывший...
Хм-м-м, кем он там был?
Сейчас напрягу-ка память.
Ах да. Когда-то я имела неосторожность принять ухаживания эльфийского сморчка, чье подлинное имя, по традиции, человеческая ведьма выговорить не сможет, зато эта человеческая ведьма умеет, знает, практикует роковых красавчиков в животных превращать. Хе-хе, не повезло кому-то! Ой, как не повезло! Лада еще какая Нелада в гневе случается!
— Что ты «ме» да «ме»?! Неприятный сюрприз, ушастый сердцеед?! А вот по делом тебе! Будешь знать, как ведьм бросать! — зло высказала очумевшему козлу напротив да закатилась в приступе очередной истерики.
Жалко себя и жалко время, которое потратила на ...
На этого козлоногого. Другую он полюбил, видели-те! А я вот ведьма мерзкая и не стерпела обиды, поэтому лови, гад прелестный, зелья склянку оборотного! И мекать тебе долго придется. Примерно с год. Вроде как с год.
Не, не помню. Я когда расстраиваюсь, многое забываю. Зато...
Злобно ухмыльнулась на мгновение, довольная дальнейшей пришедший мыслью.
То-то твоя Зиара тебя сегодня под луной не дождётся. Красивые девушки с козлами не встречаются!
— Лада?! — сильно удивилась медвежьему реву, раздававшемуся на всю округу, подруга моя Хельга. — Ты чего зверье пугаешь?! Случилось что?
— Я чего?! — всхлипнула, размазывая руками по лицу дурацкие слезы из-за... Из-за козлоэльфа! — Да вот... Видишь козла?
— Вижу...
— Все из-за него!
Та нахмурилась, не совсем понимая взаимосвязь между моими душевными муками и стоящем подле меня нервно жуещем траву под ногами животном.
— Из-за него? Здоров ведь. Не помер. Большой еще. Упитанный. Мяса хватит, как минимум, недели на две, чтобы накормить весь ковен ведьм. В чем беда-то?
Услышав последние слова подруги, козлоэльф тут же выплюнул травку да протестующе издал свое коронное «ме-ме-ме».
Нежный какой! Да таких, как ты, и в самом деле в котел первыми следует отправлять!
— Не, нельзя его на мясо. Это... Это... Ну-у-у, — продолжая размазывать влагу по щекам, начала было признаваться ей, однако поперёк горла предательски встал ком, мешая закончить священное откровение.
— Не тяни кота за хвост!
— Это Рин...
— Что?! — Хельга моментально схватилась за голову, выронив из рук плетенную корзинку со свежими грибами, собранными в лесу. — Ты что натворила, Ладка?!
— Поправочка! Это не что я натворила, а что натворил он! — резко подскочила на ноги с дерева перед девушкой. — Зиара, понимаешь, люба теперь! А как же мои чувства?! Я его любила ведь как...
— Опять ты за свое, Лада! Если красивый эльф тебе улыбнулся, это не означает, что он — твоя любовь долгожданная. Сестры меня саму скоро заколдуют из-за тебя, дуреха! Значит так, слушай сюда внимательно! — строго приказала Хельга да принялась вбирать воздух поглубже перед тем, как расстрелять словами.
Тяжело вздохнула. Ну вот. Снова ругать будет. А я просто воздала ушастому развратнику по заслугам. Честно, плохого ничего не вижу!
— Рин меня целовал! — быстро выпалила перед безжалостным разносом присматривающей за мной ведьмы.
Та, вдыхая, аж неожиданно резко разошлась приступом сухого кашля.
Один козел лишь вернулся спокойно к разведке, тщательно обнюхивая зеленый ковер.
— Целовал?! – зло переспросила подруга, отдышавшись. — Половник тебе в печень! Сколько раз говорила не целоваться с кем попало?!
Она уперла руки в бока. Дурной признак.
— И как порядочный парень обязан был жениться! — кощунственно проигнорировала нравоучения старшей по статусу. — Отказался, козья морда! Сразу вспомнил о невесте! Да как мне сдержаться было?! Козёл должен быть козлом! Пусть все знают, кто у эльфийского лорда в сыновьях ходит! Хельг, пожалуйста, не рассказывай ничего сёстрам!
— Лада, Лада, — угрюмо покачала головой она. — Иди козла своего из нашего огорода выгоняй, пока всю капусту не съел. Я подумаю, что мне с тобой делать...
Козла я выгнала, но часть капусты все-таки пострадала. Нет, не от зубов вредителя парнокопытного, а от копыт его поганых!
На этом козни не закончились от преемника лорда.
Еще долго провозилась с набрасыванием веревки на его шею. Упрямец сопротивлялся, лягался и изворачивался, напоминая не козла, а самого настоящего ужа на сковородке!
— Надо было тебя превращать в лягушку! — сплюнула под конец, когда с горем пополам удалось привязать к столбу неудачника-бывшего.
Все ноги отдавил животная пакость!
— И тогда бы твоя задача стала труднее. Лягушка меньше козла. Еще бы с другими спутала. Только представь, сколько бы времени ты потратила на отлов того самого, стоя по колено в болоте у избы? Медальон сними, иначе догадаются, кем он был, — вмешалась Хельга.
Ударила ладонью по лбу. Ну да. Подвеску эльфийскую полагается спрятать от греха подальше в самый темный угол погреба!
Только об этом подумала, как со спины мне на плечо запрыгнул черный кот Шепот.
Вздрогнула от неожиданности.
— Говорил тебе, что он ненадёжный валенок? — вкрадчиво поинтересовался фамильяр. — А ты уперлась, любовь да любовь. Любовь — не морковь, выкинула и забыла.
У него валенками все были, кто вызывал слишком много подозрений.
С раздражением скинула непрошенного советчика с плеча.
— Без тебя, усатый, разберусь!
— Разберется она. Ты до сих пор слова путаешь в заклинаниях. Могла бы уже их запомнить. Третий десяток скоро разменяешь, бестолковая ведьма.
Я — бестолковая?! На воротник пущу!
— Цыц, блохастый! Тебя не спрашивали!
— Шепот! — шикнула на него моя наставница.
— Мяу, — раздался ей кошачий ответ, затем тот гордо поднял хвост и отправился по своим делам — в лес за мышами.
— Гадала я на картах, Лада. Плохо дела твои закончатся, если ты его не расколдуешь, — к делу перешла подруга.
— Плохо для капусты? — съехидничала, косо поглядывая на провинившегося. — Брось, капуста переживёт. Ее все равно много всегда вырастает. Банок не хватает аж.
— Нет, для тебя, как для ведьмы. Если помнишь, его отец — лорд земель наших. Не снимешь чары в ближайшую неделю — Рин останется козлом на всю жизнь.
Нахмурилась.
— Ты сейчас это серьёзно?!
— Твоя сила растет, Лада. Заклятия, созданные на сильных эмоциях, сложнее развеивать. Тем более кроме тебя никто не вернёт Рину эльфийский облик.
С вызовом взглянула на животного, которого ранее совсем не планировала заводить, недовольно скрестив руки на груди. По крайней мере этим утром я хотела подарить возлюбленному талисман удачи. Никак не обзаводится противной мекалкой.
Что ж. Отныне удача ему не поможет, а вот мне, похоже, ой, как пригодится.
— Неделя, Лада. В конце нее также приезжает сам лорд Ави'эль. Если он обнаружит сына в обличии козла, тебя ждет изгнание, а меня тюрьма за покушение на жизнь наследника. Не заставляй, пожалуйста, пожалеть о принятии тебя в подопечные.
Глава 2
С волнением закусила нижнюю губу. Девушка, подобрав корзину, удалилась в избу.
Я осталась один на один со своими размышлениями. Козел вон даже равнодушно опустился на землю да спать надумал.
Предатель! Правильно я тебя превратила! Ни поддержки, ни понимания!
Подставлять Хельгу и уж тем более увидеть ее за решеткой — мне не хотелось. Она единственная — кто когда-то поверил, что из рыжей криворучки может выйти вполне неплохая, а главное, способная ведьма. Хоть я и понимала, что выскочка светлый понес заслуженную кару, однако ставить по другую сторону весов жизнь наставницы...
Да мне действительно проще расколдовать поганца, нежели совершать подобный выбор!
Перед глазами быстрыми картинками пролетела вся жизнь ученицы под чутким руководством часто бурчащей ругательства старшей ведьмы.
По красоте своей внешней она могла смело заткнуть любую деревенскую простушку.
Длинные и густые смольные пряди до поясницы, роскошные ресницы, алые губы, сводящие с ума парней, талия осиная и движение все плавные. Завораживала. Она от природы владела грацией, достойной жены лорда. Вот только сердце ее молчало.
В такт ее молчало и моё. Я находила странным пустоту внутри. Все пыталась убежать от нее в чужие объятия, которые пока не смогли стать по-настоящему родными.
Хельга всегда говорила раньше, мол, у ведьм всегда с любовью туго. Прыгать выше головы не следует. Магией пользоваться тоже наказуемо. Необходимо принять тяжесть силы. Да как тут примешь силу, если счастья женского хочется?! Я ведь живая и не не планирую обет безбрачия исповедовать.
Знаю, что глупо все получилось! Знаю, что лучше исправить ошибку, но...
С укором взглянула на спящего козла. Ему так больше идёт! Почему нельзя оставить всё, как есть?
Представила Хельгу за решеткой и сразу подурнело. Нет, придётся снимать чары.
— Тьфу ты! А говорят, что от баб сплошные беды. Врут!
Совесть твердо убедила меня не затягивать с расколдовыванием. Первое, с чего начала, уединившись в своей маленькой кухоньке, пока на большой хозяйничала подруга, готовя обычную безобидную еду, — зелье, ликвидирующее эффект обращения.
На прошлой неделе, помнится, варила, но почему-то список необходимых материалов упрямо не складывается на уме. Пришлось немало книжек пролистать, чтобы вспомнить все ингредиенты от «А до Я».
Бывало, что какие-то книги рассыпались от старости прямо на руках, а какие-то утеряли былые краски, поэтому часть написанного оказалась стерта.
Сколько себе говорила: «Пока помнишь состав, занеси его в новую книгу»? Руки все не доходили. Вот и пришлось расплачиваться часами, потраченными на восстановление рецептуры.
Впервые испытала такой затык. Столько свечей поплавила.
Наверное, всё дело в том, что я не хочу возвращать эльфийскому наследнику его прежний облик.
А когда я чего-то очень сильно не хотела, то результат был отрицательный.
Сваренные зелья не работали либо срабатывали с дефектами. Заклинания путались. В голове поселялась резкая амнезия. Забывала, зачем делаю, что делаю и для чего.
В общем, если ведьма Лада не настроена ладно, то и магия чудила, скажем так, не в ту сторону.
У Хельги такого ни разу не наблюдала, из-за чего складывалось ощущение, что неправильная какая-то. То, что хорошо выходило у нее, у меня частенько обречено на провал.
С горем пополам, к вечеру, закончила изготовление эликсира и вышла к козлоэльфу, намереваясь не затягивать с устранением нелепой ситуации.
В принципе, если все удастся, можно будет напугать его, что в следующий раз пиавкой станет, если, не приведи боги, вздумает отцу своему проболтаться о сегодняшнем дне. В интересах Ринах заткнуться обо всём и не беспокоить Нашу Светлость подобными пустяками. И на будущее, эльфийский сморчок, никогда не связывайся с ведьмами!
Верная порыву разбила склянку перед настороженно стоящим козлом и...
Обалдела.
Эликсир не подействовал. Козел остался козлом. Зло топнула ногой. Да чтоб тебя наследник бестолковый головушкой об ствол дерева! Ты какого квакастого не обернулся обратно?!
Здесь только два варианта: либо ему на столько понравилось мекать, что он не планирует снова становиться эльфом, либо Лада сделала что-то не так?!
Мысленно принялась перебирать в голове использованные ингредиенты. Ошибки в них не было. Зелья ликвидации наложенных чар — лучшее, в чем себя проявляла за последние годы. Еще бы. Косячила много, вот и в совершенстве научилась их варить!
Почему ничего не произошло?!
Грустная вернулась в дом и с тяжелым вздохом опустилась за накрытый стол. Наставница как раз успела закончить с готовкой да разложить по глиняным тарелкам пшённую кашу с грибами. Пахло вкусно, как обычно, только аппетит напрочь пропал. Его убило очередной оплошностью хозяйки.
— Ты чего голову повесила? — тихо спросила она, располагаясь напротив меня.
— Я потерпела неудачу, — еле выговорила. — Я — никчемная ведьма!
Перед собой-то было неудобно признаться в этом. Что говорить про откровения Хельге?
— Ох, Лада, Лада. Не все можно исправить привычным способом.
— То есть? — не совсем поняла ее.
— Соглашаясь на отношения с Рином, чего ты хотела больше всего? — вдруг поинтересовалась девушка.
Всерьез задумалась. Когда Хельга задавала неоднозначные вопросы, то стоило хорошенько пошевелить мозгами.
— Любви, — спустя минуты три выдала наставнице.
— Значит попробуем клин клином.
— Это как? — нахмурилась.
— Найдем тебе другого ухажёра. Карты говорят, он уже на пути сюда.
— Это твои карты придумали?!
Глава 3
Никогда не любила гадания Хельги, и, уж тем-более, не доверяла им. Как можно вверять свою судьбу каким-то там картам?!
Вот карты сказали, что человек не тот у тебя по звёздам. И что? Человека теперь за борт?! А если вы успели детей родить? Получается вместе с детьми лесом отправить дремучим?! Топить не будем, детей жалко! Они ведь наши цветы жизни. Правильно, цветы трогать нельзя!
— Белиберда твои карты! — как всегда не удержала живой воды, хотя, иногда, следовало бы язычок прикусить, но...
Рыжая ведьма от природы молчанием обделена. Я и молчание — пожизненные враги!
— Считаешь? — мило улыбнулась наставница.
Ух, дразнит! Ух, бесит! Знает, что не перевариваю поселяющийся всезнающий блеск в глазах подруги после гадания. Критикой ее сложно было убить, однако Лада пробовала. Карты — единственное, чего простить старшей ведьме не могла! Картошку бы лучше прополола, чем тратила время на бесполезные расклады! Скоро огород зарастёт так, что не один козел не поможет отыскать плодородные растения!
— Считаю! Ты давно в огороде была?! Без всяких раскладов скажу, дела у него паршиво! Твоя часть превращается в рассадник травы-убийцы! Вся борозда утонула в ней по колено!
— Вот как? — усмехнулась девушка в ответ лишь. — Загляну-загляну. Сама не забудь огурцы подвязать. А то без огурцов останешься. КозлоРин туда как-то слишком плотоядно поглядывал, пока кто-то зелье варил.
КозлоРин? А, что? Прикольно звучит. Главное при местных не проболтаться. Те ведь скоро искать его начнут.
Зиара — дочь нашего старосты всяко подняла всех на уши вечером. Она у нас скорая на поручения. Моргнуть не успеем, и нарисуются прихвостни деревенского старосты, посланные его доченькой головушку бедовую сворачивать нам. Вернее, мне. Хельга у них на хорошем счету.
— Придумала, что говорить будем? — как бы между прочим поинтересовалась та, будто прочтя мысли. — Кто-то явно видел идущего в нашу сторону Рина. Наверное, видели и твои поцелуи с ним ранее, а?
Едва к лавке не приросла. В погоне за любовью одна рыжая несносная девчонка совсем забыла про осторожность и злые длинные языки окружающих. Я, конечно, не боялась их, но в свете внезапного исчезновения наследника эльфийского лорда может достаться будь здоров.
Хельга угрюмо покачала головой, мол, беда с тобой, беда сплошная.
— Не знаю я, что говорить. Заболею вот, и не придется разговаривать.
— Даже не вздумай. В больную парни обычно не влюбляются! — горячо возразила подруга.
— В хромых, говорят, тоже, но попытать удачу возможно. Есть же жалостливые, — пробурчала вслух. — Она попалась мне хромая, больная, а я ее на свет божий наставил. Чем не трогательное начало истории любви?
