Поразительно. У нее не было никаких шансов, но подобно одичавшему зверю, она рвалась в бой. Бросалась драться по дороге к центральному порталу. Даже умудрилась перед падением выхватить у одного из воинов Камней извилистый кинжал. До чего удивительная особа. Незнакомка превратилась в ненормальную одержимость, которой Черный теперь дышит, не находя лекарств. Легче ему становится только, когда мельком ловит ее тень в Нижнем городе.
Да. Истинная наследница черных лилий жива вопреки приказу Повелителя, сидящего в обличие Аметиста. И Гагат тот, кто добровольно кормит будущего убийцу Камней, зная о ее жажде возмездия. Однако ничего не может с собой поделать. Хотя прекрасно понимал, рано или поздно она переступит его порог с мечом.
Ухмыльнулся. С другой стороны смерть или от нее, или от обряда. Пусть лучше девушка пронзит Янтаря. Ему все равно осталось недолго. Быть может, к лучшему. Таким подонкам вообще жить противопоказано.
— Ты, как всегда, полон размышлений, — тихо усмехнулась позади него Миранда, привычно являющаяся по первому зову любовника.
— Не боишься приходить? — холодно, не оборачиваясь, поинтересовался Янтарь, пространно наблюдая за огненной пляской в лоне каменного камина.
— Нет. Я за тобой хоть в бездну. Какой-то сумасшедший убийца этого не изменит, — она любовно коснулась ладонями плечей преемника.
— Тогда сделай всё, как я люблю, и уходи...
Когда блондинка ушла, Гагат равнодушно уставился на красивый узор потолка.
Он опять представлял на ее месте наследницу павшего рода, невзирая на то, что они кровные враги. Лицо той девушки преследовало его на яву и во сне. Как выбраться из этого сумасшествия брюнет не знал. Здесь ничего не работало. Ни наркотики, ни алкоголь, ни физические утехи, во время которых практически ничего не чувствовал. Он просто справлял естественную природную потребность, оставаясь внутри холоднее льда. Привычный холод никуда не уходил и стал нормой. Согреться у него не выходило, сколько бы податливых тел не ложилось рядом. Забыться тоже. Преемник зла продолжал волочить существование только из-за прихоти темных жрецов, тщательно следящих за каждым шагом. Не жизнь — ад.
В деревянную дверь неожиданно раздался робкий стук. Натянув одеяло повыше, Черный разрешил войти. В начале комнаты неуверенно застыла молодая служанка.
— Господин, к вам с личным визитом графиня Вива Келлинг. Что ей ответить?
Услышав имя, изрядно поднявшее в Верхнем городе шум, Гагат резко подорвался, заняв сидячее положение.
— Организуйте гостье теплый прием, Виталина. Я скоро присоединюсь.
Отвесив почтительный поклон, кроткая девчушка торопливо удалилась, а сам преемник Аметиста спешно отбросил в сторону одеяла, до сих пор не веря собственным ушам...
Вива
Я вернулась сюда. Снова. Фамильный замок из черного, искусно полированного мрамора совсем не изменился за прошедшие три года моего отсутствия.
Только вместо радостных воспоминаний из детства эти стены вызвали перед глазами эпизоды смерти, которые до сих пор живы в памяти. На какой-то миг показалось, словно из легких разом выбили весь кислород. Быстро заставила саму себя взять в руки. Никто не должен увидеть слабости молодой графини.
Каждый сантиметр огромной территории некогда наполненный агонией, далекими откликами ночной битвы, а также падением с башни беспощадно вывернул душу наизнанку. Если бы дотянулась до того проклятого, родового артефакта, мои родные остались бы в живы!
Текущее осознание болезненно сжимало в тиски, заставляя задыхаться. Мама, папа, дедушка, бабушка, сестры, братья, племянники, тети, даже дядя Эриэл — их не осталось. Никого. Все на том свете! Всё из-за меня! Не смогла! Не справилась! Разве мне есть прощение?! Только отмщение избавит меня от ада, в чьих оковах пребываю. Оно очистит семью от пятна позорного поражения. Хоть с чем-то я должна справиться!
Еще невольно вспомнила прошлую себя при мимолетном взгляде на пустой, кожаный диванчик перед камином. Себя, когда-то способную искренне улыбаться. Теперь улыбка редкий гость на моём лице, сугубо связанный с дворянским этикетом. Никакие варварские порядки Нижнего города не смогли вытравить их из никчемной наследницы, пережившую собственную семью.
Медленно обвела взором родные просторы, отныне ставшие безмолвными.
Я никогда не приму чужаков за подлинных хозяев замка. Они всегда останутся бесчестными захватчиками, отнявшими самое дорогое.
На мгновение зажмурилась, испытывая за всё невыносимое чувство вины. В этой роскошной, дорого обставленной гостиной неторопливо плавно опустилась на пуфик, предназначенный для гостей. Подумать только. В собственном Доме просто гостья. И смех и грех одновременно.
— Господин Гагат скоро присоединиться к вам, графиня Вива. Быть может, вы согласитесь скоротать ожидание чашечкой черного чая? — услужливо поинтересовалась служанка.
Повернулась на ее приятный, нежный голос.
Виталина.
За эти три года бойкий подросток превратился в симпатичную девушку. Хотя помню рыжую иной. Она не узнала меня, преобразившуюся в бесстрашную роковую женщину. Как признать в столь самоуверенной, дерзкой особе, некогда застенчивую, робкую девчонку, расхаживающую в мужском походном костюме? Понимаю, почему Вита затруднялась, ибо я давно стала полной противоположностью прежней дочери Айроса, с вызовом облачившись в алое шелковое платье. Наверное, к лучшему.
Любопытно другое. Почему захватчики не тронули слуг? Иронично хмыкнула. Верно, зачем убивать уже обученных, когда можно оставить этих, не тратясь на новых? Толковая прислуга в наши дни на весь золота. А в замке черных лилий собраны лучшие из лучших в своём деле. С ними действительно чувствуешь себя комфортно. Обязанности выполняются быстро, качественно, беспрекословно. Лишнее не скажут, а увиденное заберут с собой в могилу, преданые хозяевам до мозга кости. Глупо подобных вырезать. Признаю, семья Камней не тупоумная горстка идиотов. Проиграть им не стыдно, но...
Я не собиралась оставлять всё в прошлом. К реальности вернул робкий взгляд Виты, терпеливо ожидающей ответ.
— Простите, я задумалась. Кружка чая действительно не повредит, — как можно более естественнее улыбнулась служанке.
Та торопливо покинула зал, механически следуя былому обучению черных лилий, непреклонно гласящего следующее: «Любой гость замка должен уйти довольным, а вы обращаться с ним, как с королем».
До сих пор не забуду те дни, когда отец тщательно прорабатывал новые программы, по которым переобучал рабов, купленных на теневом рынке. Для меня это словно произошло вчера. Моментально заставила мысли оборваться. Сейчас не время для ностальгии. Нужно продолжить начатое.
— Такая замечательная девушка и совсем одна? — неожиданно произнес кто-то над ухом, заставив вздрогнуть от непредвиденной близости чужого теплого дыхания.
Молниеносно поднялась, бесстрашно встретившись со взглядом высокого красивого шатена, чем-то напомнившим мне змею. Ах, да, его радужка глаз была похожей расцветки.
— Вы не Гагат, — равнодушно произнесла незнакомцу в ответ. — А значит ничем не сможете помочь. Увы.
К счастью я предельно четко знала, как выглядела моя основная цель.
— Зачем настолько категорично? — усмехнулся коварный соблазнитель. — Я между прочим не хуже преемника Аметиста. Молод, красив, холост, а главное намерен беречь суженую, как зеницу ока. Черный по последнему пункту явно в пролете. Это всем известно.
Не успела рта открыть, как отчетливо разобрала позади до боли знакомый голос.
— Пошел прочь, Змеевик.
Медленно обернулась. На пороге гостевого зала застыл он — Черный Янтарь. При взгляде на него ощутила внутри целый ураган противоречивых чувств.
Мой случайный спаситель в роковую ночь и один из палачей семьи одновременно.
Высокий, красивый, мускулистый и невозмутимый. Тот, чье лицо преследовало в самых непредсказуемых, бурных снах. А его фраза: «Слабая девчонка не проблема» — столько времени заставляла подниматься с колен всякий раз, когда жизнь оборачивалась против. Почему так происходило, не знаю. Дышать рядом с ним спокойно не выходило, вопреки твердому решению разума избавиться от самого первого. Разумеется тогда, когда придет время.
Ненавижу Гагата! Ненавижу мужчину, ставшего моей слабостью, и клянусь — убью его без какого-либо сожаления! Нечто в естестве не соглашалось. Непроизвольно стиснула ладони в кулаки. Хватит! Вынесенный приговор не отменить! Он должен умереть вместе с остальными!
— Умеешь ты веселье испортить, — шутя отозвался названый Змеевиком, после чего, высокомерно задрав подбородок, удалился прочь.
Брюнет проводил его пристальным взглядом, после наши глаза снова встретились спустя три года. Почему-то перехватило дыхание. Бросило в жар. Бред! От чего я на него так реагирую? Черный ничем не отличается от большинства знатных выходцев, на которых успела собаку съесть на пути к подлинной цели. Тогда какого черта начала изменять привычная выдержка?!
— Приветствую вас, графиня Вива Келлинг, в наших скромных апартаментах. Чем обязан подобной чести? — раздался хладнокровный голос Гагата.
С трудом заставила себя отвести взгляд от голубых глаз давнего врага, необъяснимо притягивающих к нему.
— Слухи о вашем предстоящем отборе невест. Я бы хотела принять в нем участие, — четко озвучила вслух причину визита, стараясь смотреть на картину за спиной Янтаря.
Мужчина задумчиво скользнул взором по моей фигуре.
— Довольно странно, учитывая происходящее в Верхнем городе. Вас совсем не смущает таинственная смерть кандидаток, ранее изъявивших похожее желание?
Его голос казался холодным, но именно он вызывал в моей душе отклик, пробуждающий желание сорвать с владельца маску безразличного циника. Нечто внутри твердо знало — за ней скрывается обжигающее пламя, которое жаждала познать. На чем строилась диковинная уверенность, не понимала, с каждым мгновением ощущая нарастающее притяжение к брюнету. Наверное, интуиция.
— Нет, — резко ответила собеседнику, стремясь скрыть внутренний хаос.
Он коварно улыбнулся. Так, словно Черного позабавило продемонстрированное бесстрашие. Ходить по острию у меня давно вошло в привычку. Терять ведь нечего! Всё важное давно отнято. Осталась только никчемная жизнь, но лишиться ее нестрашно! Страшно не добиться справедливого суда! Остальное всего лишь временные трудности. Я справлюсь. Я должна!
— Хорошо. Будь по-вашему, вдова Келлинг. Не возражаю. Также сочувствую недавней утрате супруга.
— Не нужно. Пустые слова не вернут его обратно. Оставьте их при себе, — хладнокровно отозвалась Гагату, затем уверенным движением руки медленно извлекла из выреза декольте аккуратно свернутый лист пергамента.
Не ожидавший подобного, Янтарь опешил. Показной холод на миг исчез, приоткрыв истинную сущность хозяина. Точнее скрытый в нем огонь. Да. Я не ошиблась. Тот пылал ярче тысяч ночных звезд, хотя потомственный аристократ пытался это скрыть. Прекрасно. Первая выходка достигла цели. Идем дальше.
— Правила отбора мне известны, — продолжила свой беспощадный женский нажим на преемника Аметиста, не сводя с него глаз, — прошу ознакомиться с указанными сведениями и с нетерпением жду ответного письма. Думаю, вы непременно удостоите меня им.
Гордо вручив удивленному выходцу Камней заранее приготовленный сверток, медленно направилась на выход, коварно принявшись вилять бедрами во время размеренного шага к двери. Пусть знает, что я намерена играть по-крупному. А что касается графы «стыд», скажу честно, она давно вычеркнута из привычного арсенала. Хорошая девочка в прошлом. И быть ей на фоне других наивных дурочек не собираюсь. Мне, как никому, известны подлинные правила жестокого мира противоположного пола. Я выиграю дурацкий отбор, чего бы этого не стоило. Время менять статус «гостьи».
Черный Янтарь
Брюнет изумленно сжал в ладони сверток, полученный от таинственной гостьи. Парень прекрасно ощутил на бумаге кончиками пальцев еще не успевшее остыть тепло девушки, а также отчетливо уловил приятный аромат женского парфюма, исходящий от пергамента. Его глаза завороженно проводили уходящий силуэт, столько времени нарушающий ночной покой преемника Аметиста.
Это была она! Последняя из черных лилий!
Причем Гагат сразу узнал ее! Его магическая печать, незримая для многих, до сих пор скрывала наследницу от подлых ручонок других Камней. Не только знак магии помог ему в распознании. Эти глаза, черты лица, ярко запечатленные в памяти. Он слишком хорошо запомнил их. Никакое время, слегка преобразившее дочь врага, не в силах запутать мужчину.
Надо признать слабая девчонка заметно похорошела внешне. Вот только в глазах, некогда чистых, полных искренних чувств, застыл лютый холод. Это означало лишь одно — былой ангел, каким она запомнилась в роковую ночь гибели хозяев замка, пал. От прошлого образа не осталось ничего, но даже подобное осознание не смогло изменить дурацкую жажду сделать последнюю из лилий своей.
«Я точно спятил», — мимолетно отметил про себя Черный, однако с наслаждением преподнес свиток к лицу и вдохнул полной грудью.
Рыбка сама плыла в сети. Почему не воспользоваться идеальной возможностью? Да, Янтарь знал, что та ненавидит его. Знал, что Ви намеревается разделаться со всем родом подлых захватчиков. Еще брюнет прекрасно понимал, что ради давней цели эта графиня Келлинг всячески примется охмуривать его достопочтенную персону. Осознавал для чего. Коварная улыбка коснулась его губ.
«Хорошо, Вива, поиграем».
Глупый отбор наконец вызвал интерес Гагата, который совсем не прочь угодить в зловещие сети искусной соблазнительницы в красном.
Мужчина задумчиво развернул пергамент, принявшись бегло читать содержимое.
За три года девушка сумела добиться немалых высот в среде Нижнего города: шикарный статус, добротные владения, доставшиеся после брачного союза с погибшим графом, а также собственное, элитное ранчо с породистыми лошадьми. Это очень интересно, если учесть местный контингент с их порядками, ярко отличающихся от устоев Верхнего.
Нижний — суровый мир патриархата, состоящий из убийц, воров, маньяков и тд. В нем никогда не признавалась женщина как личность. Весь ее удел — ведение хозяйства, рождение детей, беспрекословное подчинение мужу или тому мужчине, который оказывает покровительство. Это всё, чему может радоваться там особа женского пола. Кровь не играла никакой роли. Почему начали считаться с Вивой? У нее кроме привлекательной внешности и изворотливого ума вдобавок проснулся очень редкий магический дар. Она указала его в самом конце списка сведений, хотя следовало подчеркнуть красной строкой. Именно он делал девушку особо ценной для большинства мужских охотников за выгодой.
Брюнет нахмурился, затем мысленно прокрутил в голове состоявшуюся встречу, про себя неожиданно подметив, что загадочным образом с шеи красавицы исчезла метка ее рода. Довольно любопытный феномен. Знаки семьи так просто невозможно свести. Они, как правило, накладываются не только на физическом плане. Как ей удалось убрать цветок? Гагат медленно свернул пергамент.
— Наши поиски наконец завершились, Янтарь, — неожиданно раздался за спиной голос Аметиста. — Эта девушка идеальна для сосуда следующего Камня.
Да. Истинная наследница черных лилий жива вопреки приказу Повелителя, сидящего в обличие Аметиста. И Гагат тот, кто добровольно кормит будущего убийцу Камней, зная о ее жажде возмездия. Однако ничего не может с собой поделать. Хотя прекрасно понимал, рано или поздно она переступит его порог с мечом.
Ухмыльнулся. С другой стороны смерть или от нее, или от обряда. Пусть лучше девушка пронзит Янтаря. Ему все равно осталось недолго. Быть может, к лучшему. Таким подонкам вообще жить противопоказано.
Глава 3
— Ты, как всегда, полон размышлений, — тихо усмехнулась позади него Миранда, привычно являющаяся по первому зову любовника.
— Не боишься приходить? — холодно, не оборачиваясь, поинтересовался Янтарь, пространно наблюдая за огненной пляской в лоне каменного камина.
— Нет. Я за тобой хоть в бездну. Какой-то сумасшедший убийца этого не изменит, — она любовно коснулась ладонями плечей преемника.
— Тогда сделай всё, как я люблю, и уходи...
Когда блондинка ушла, Гагат равнодушно уставился на красивый узор потолка.
Он опять представлял на ее месте наследницу павшего рода, невзирая на то, что они кровные враги. Лицо той девушки преследовало его на яву и во сне. Как выбраться из этого сумасшествия брюнет не знал. Здесь ничего не работало. Ни наркотики, ни алкоголь, ни физические утехи, во время которых практически ничего не чувствовал. Он просто справлял естественную природную потребность, оставаясь внутри холоднее льда. Привычный холод никуда не уходил и стал нормой. Согреться у него не выходило, сколько бы податливых тел не ложилось рядом. Забыться тоже. Преемник зла продолжал волочить существование только из-за прихоти темных жрецов, тщательно следящих за каждым шагом. Не жизнь — ад.
В деревянную дверь неожиданно раздался робкий стук. Натянув одеяло повыше, Черный разрешил войти. В начале комнаты неуверенно застыла молодая служанка.
— Господин, к вам с личным визитом графиня Вива Келлинг. Что ей ответить?
Услышав имя, изрядно поднявшее в Верхнем городе шум, Гагат резко подорвался, заняв сидячее положение.
— Организуйте гостье теплый прием, Виталина. Я скоро присоединюсь.
Отвесив почтительный поклон, кроткая девчушка торопливо удалилась, а сам преемник Аметиста спешно отбросил в сторону одеяла, до сих пор не веря собственным ушам...
Вива
Я вернулась сюда. Снова. Фамильный замок из черного, искусно полированного мрамора совсем не изменился за прошедшие три года моего отсутствия.
Только вместо радостных воспоминаний из детства эти стены вызвали перед глазами эпизоды смерти, которые до сих пор живы в памяти. На какой-то миг показалось, словно из легких разом выбили весь кислород. Быстро заставила саму себя взять в руки. Никто не должен увидеть слабости молодой графини.
Каждый сантиметр огромной территории некогда наполненный агонией, далекими откликами ночной битвы, а также падением с башни беспощадно вывернул душу наизнанку. Если бы дотянулась до того проклятого, родового артефакта, мои родные остались бы в живы!
Текущее осознание болезненно сжимало в тиски, заставляя задыхаться. Мама, папа, дедушка, бабушка, сестры, братья, племянники, тети, даже дядя Эриэл — их не осталось. Никого. Все на том свете! Всё из-за меня! Не смогла! Не справилась! Разве мне есть прощение?! Только отмщение избавит меня от ада, в чьих оковах пребываю. Оно очистит семью от пятна позорного поражения. Хоть с чем-то я должна справиться!
Еще невольно вспомнила прошлую себя при мимолетном взгляде на пустой, кожаный диванчик перед камином. Себя, когда-то способную искренне улыбаться. Теперь улыбка редкий гость на моём лице, сугубо связанный с дворянским этикетом. Никакие варварские порядки Нижнего города не смогли вытравить их из никчемной наследницы, пережившую собственную семью.
Медленно обвела взором родные просторы, отныне ставшие безмолвными.
Я никогда не приму чужаков за подлинных хозяев замка. Они всегда останутся бесчестными захватчиками, отнявшими самое дорогое.
На мгновение зажмурилась, испытывая за всё невыносимое чувство вины. В этой роскошной, дорого обставленной гостиной неторопливо плавно опустилась на пуфик, предназначенный для гостей. Подумать только. В собственном Доме просто гостья. И смех и грех одновременно.
— Господин Гагат скоро присоединиться к вам, графиня Вива. Быть может, вы согласитесь скоротать ожидание чашечкой черного чая? — услужливо поинтересовалась служанка.
Повернулась на ее приятный, нежный голос.
Виталина.
За эти три года бойкий подросток превратился в симпатичную девушку. Хотя помню рыжую иной. Она не узнала меня, преобразившуюся в бесстрашную роковую женщину. Как признать в столь самоуверенной, дерзкой особе, некогда застенчивую, робкую девчонку, расхаживающую в мужском походном костюме? Понимаю, почему Вита затруднялась, ибо я давно стала полной противоположностью прежней дочери Айроса, с вызовом облачившись в алое шелковое платье. Наверное, к лучшему.
Любопытно другое. Почему захватчики не тронули слуг? Иронично хмыкнула. Верно, зачем убивать уже обученных, когда можно оставить этих, не тратясь на новых? Толковая прислуга в наши дни на весь золота. А в замке черных лилий собраны лучшие из лучших в своём деле. С ними действительно чувствуешь себя комфортно. Обязанности выполняются быстро, качественно, беспрекословно. Лишнее не скажут, а увиденное заберут с собой в могилу, преданые хозяевам до мозга кости. Глупо подобных вырезать. Признаю, семья Камней не тупоумная горстка идиотов. Проиграть им не стыдно, но...
Я не собиралась оставлять всё в прошлом. К реальности вернул робкий взгляд Виты, терпеливо ожидающей ответ.
— Простите, я задумалась. Кружка чая действительно не повредит, — как можно более естественнее улыбнулась служанке.
Та торопливо покинула зал, механически следуя былому обучению черных лилий, непреклонно гласящего следующее: «Любой гость замка должен уйти довольным, а вы обращаться с ним, как с королем».
До сих пор не забуду те дни, когда отец тщательно прорабатывал новые программы, по которым переобучал рабов, купленных на теневом рынке. Для меня это словно произошло вчера. Моментально заставила мысли оборваться. Сейчас не время для ностальгии. Нужно продолжить начатое.
— Такая замечательная девушка и совсем одна? — неожиданно произнес кто-то над ухом, заставив вздрогнуть от непредвиденной близости чужого теплого дыхания.
Молниеносно поднялась, бесстрашно встретившись со взглядом высокого красивого шатена, чем-то напомнившим мне змею. Ах, да, его радужка глаз была похожей расцветки.
— Вы не Гагат, — равнодушно произнесла незнакомцу в ответ. — А значит ничем не сможете помочь. Увы.
К счастью я предельно четко знала, как выглядела моя основная цель.
— Зачем настолько категорично? — усмехнулся коварный соблазнитель. — Я между прочим не хуже преемника Аметиста. Молод, красив, холост, а главное намерен беречь суженую, как зеницу ока. Черный по последнему пункту явно в пролете. Это всем известно.
Не успела рта открыть, как отчетливо разобрала позади до боли знакомый голос.
— Пошел прочь, Змеевик.
Медленно обернулась. На пороге гостевого зала застыл он — Черный Янтарь. При взгляде на него ощутила внутри целый ураган противоречивых чувств.
Мой случайный спаситель в роковую ночь и один из палачей семьи одновременно.
Высокий, красивый, мускулистый и невозмутимый. Тот, чье лицо преследовало в самых непредсказуемых, бурных снах. А его фраза: «Слабая девчонка не проблема» — столько времени заставляла подниматься с колен всякий раз, когда жизнь оборачивалась против. Почему так происходило, не знаю. Дышать рядом с ним спокойно не выходило, вопреки твердому решению разума избавиться от самого первого. Разумеется тогда, когда придет время.
Ненавижу Гагата! Ненавижу мужчину, ставшего моей слабостью, и клянусь — убью его без какого-либо сожаления! Нечто в естестве не соглашалось. Непроизвольно стиснула ладони в кулаки. Хватит! Вынесенный приговор не отменить! Он должен умереть вместе с остальными!
— Умеешь ты веселье испортить, — шутя отозвался названый Змеевиком, после чего, высокомерно задрав подбородок, удалился прочь.
Брюнет проводил его пристальным взглядом, после наши глаза снова встретились спустя три года. Почему-то перехватило дыхание. Бросило в жар. Бред! От чего я на него так реагирую? Черный ничем не отличается от большинства знатных выходцев, на которых успела собаку съесть на пути к подлинной цели. Тогда какого черта начала изменять привычная выдержка?!
— Приветствую вас, графиня Вива Келлинг, в наших скромных апартаментах. Чем обязан подобной чести? — раздался хладнокровный голос Гагата.
С трудом заставила себя отвести взгляд от голубых глаз давнего врага, необъяснимо притягивающих к нему.
— Слухи о вашем предстоящем отборе невест. Я бы хотела принять в нем участие, — четко озвучила вслух причину визита, стараясь смотреть на картину за спиной Янтаря.
Мужчина задумчиво скользнул взором по моей фигуре.
— Довольно странно, учитывая происходящее в Верхнем городе. Вас совсем не смущает таинственная смерть кандидаток, ранее изъявивших похожее желание?
Его голос казался холодным, но именно он вызывал в моей душе отклик, пробуждающий желание сорвать с владельца маску безразличного циника. Нечто внутри твердо знало — за ней скрывается обжигающее пламя, которое жаждала познать. На чем строилась диковинная уверенность, не понимала, с каждым мгновением ощущая нарастающее притяжение к брюнету. Наверное, интуиция.
— Нет, — резко ответила собеседнику, стремясь скрыть внутренний хаос.
Он коварно улыбнулся. Так, словно Черного позабавило продемонстрированное бесстрашие. Ходить по острию у меня давно вошло в привычку. Терять ведь нечего! Всё важное давно отнято. Осталась только никчемная жизнь, но лишиться ее нестрашно! Страшно не добиться справедливого суда! Остальное всего лишь временные трудности. Я справлюсь. Я должна!
— Хорошо. Будь по-вашему, вдова Келлинг. Не возражаю. Также сочувствую недавней утрате супруга.
— Не нужно. Пустые слова не вернут его обратно. Оставьте их при себе, — хладнокровно отозвалась Гагату, затем уверенным движением руки медленно извлекла из выреза декольте аккуратно свернутый лист пергамента.
Не ожидавший подобного, Янтарь опешил. Показной холод на миг исчез, приоткрыв истинную сущность хозяина. Точнее скрытый в нем огонь. Да. Я не ошиблась. Тот пылал ярче тысяч ночных звезд, хотя потомственный аристократ пытался это скрыть. Прекрасно. Первая выходка достигла цели. Идем дальше.
— Правила отбора мне известны, — продолжила свой беспощадный женский нажим на преемника Аметиста, не сводя с него глаз, — прошу ознакомиться с указанными сведениями и с нетерпением жду ответного письма. Думаю, вы непременно удостоите меня им.
Гордо вручив удивленному выходцу Камней заранее приготовленный сверток, медленно направилась на выход, коварно принявшись вилять бедрами во время размеренного шага к двери. Пусть знает, что я намерена играть по-крупному. А что касается графы «стыд», скажу честно, она давно вычеркнута из привычного арсенала. Хорошая девочка в прошлом. И быть ей на фоне других наивных дурочек не собираюсь. Мне, как никому, известны подлинные правила жестокого мира противоположного пола. Я выиграю дурацкий отбор, чего бы этого не стоило. Время менять статус «гостьи».
Глава 4
Черный Янтарь
Брюнет изумленно сжал в ладони сверток, полученный от таинственной гостьи. Парень прекрасно ощутил на бумаге кончиками пальцев еще не успевшее остыть тепло девушки, а также отчетливо уловил приятный аромат женского парфюма, исходящий от пергамента. Его глаза завороженно проводили уходящий силуэт, столько времени нарушающий ночной покой преемника Аметиста.
Это была она! Последняя из черных лилий!
Причем Гагат сразу узнал ее! Его магическая печать, незримая для многих, до сих пор скрывала наследницу от подлых ручонок других Камней. Не только знак магии помог ему в распознании. Эти глаза, черты лица, ярко запечатленные в памяти. Он слишком хорошо запомнил их. Никакое время, слегка преобразившее дочь врага, не в силах запутать мужчину.
Надо признать слабая девчонка заметно похорошела внешне. Вот только в глазах, некогда чистых, полных искренних чувств, застыл лютый холод. Это означало лишь одно — былой ангел, каким она запомнилась в роковую ночь гибели хозяев замка, пал. От прошлого образа не осталось ничего, но даже подобное осознание не смогло изменить дурацкую жажду сделать последнюю из лилий своей.
«Я точно спятил», — мимолетно отметил про себя Черный, однако с наслаждением преподнес свиток к лицу и вдохнул полной грудью.
Рыбка сама плыла в сети. Почему не воспользоваться идеальной возможностью? Да, Янтарь знал, что та ненавидит его. Знал, что Ви намеревается разделаться со всем родом подлых захватчиков. Еще брюнет прекрасно понимал, что ради давней цели эта графиня Келлинг всячески примется охмуривать его достопочтенную персону. Осознавал для чего. Коварная улыбка коснулась его губ.
«Хорошо, Вива, поиграем».
Глупый отбор наконец вызвал интерес Гагата, который совсем не прочь угодить в зловещие сети искусной соблазнительницы в красном.
Мужчина задумчиво развернул пергамент, принявшись бегло читать содержимое.
За три года девушка сумела добиться немалых высот в среде Нижнего города: шикарный статус, добротные владения, доставшиеся после брачного союза с погибшим графом, а также собственное, элитное ранчо с породистыми лошадьми. Это очень интересно, если учесть местный контингент с их порядками, ярко отличающихся от устоев Верхнего.
Нижний — суровый мир патриархата, состоящий из убийц, воров, маньяков и тд. В нем никогда не признавалась женщина как личность. Весь ее удел — ведение хозяйства, рождение детей, беспрекословное подчинение мужу или тому мужчине, который оказывает покровительство. Это всё, чему может радоваться там особа женского пола. Кровь не играла никакой роли. Почему начали считаться с Вивой? У нее кроме привлекательной внешности и изворотливого ума вдобавок проснулся очень редкий магический дар. Она указала его в самом конце списка сведений, хотя следовало подчеркнуть красной строкой. Именно он делал девушку особо ценной для большинства мужских охотников за выгодой.
Брюнет нахмурился, затем мысленно прокрутил в голове состоявшуюся встречу, про себя неожиданно подметив, что загадочным образом с шеи красавицы исчезла метка ее рода. Довольно любопытный феномен. Знаки семьи так просто невозможно свести. Они, как правило, накладываются не только на физическом плане. Как ей удалось убрать цветок? Гагат медленно свернул пергамент.
— Наши поиски наконец завершились, Янтарь, — неожиданно раздался за спиной голос Аметиста. — Эта девушка идеальна для сосуда следующего Камня.
