-- Может, его гвардейцы забрали, пока мы с тобой были заняты, -- испуганно спросила у Фредди, но, как ни странно, ответила Мэг:
-- Нет, это работа монстров пустоши. Видимо, они считали его своим, ведь в нём билось сердце их народа. Они похоронят Королевского близнеца по собственным обычаям.
После этих слов она быстро выбежала из комнаты, прижимая к себе жалобно мяукавшую Тьму. Мне стало совсем нехорошо, тем более, что Фредди сказал:
-- Не хватало только, чтобы пропажу Троша повесили на нас с тобой. Даже если отец не любил его, в чём я сомневаюсь, он всё равно оставался принцем. Вот незадача. Уходим отсюда, садись за стол и пиши письмо с объяснением для Арчи. У меня есть надёжный человек, он передаст послание. Уверен, Наследник нас простит и не осудит, да и не забудь упомянуть, что Мэг -- свидетель, и мы с тобой тут ни при чём…
Я покорно написала письмо, отдав его Фредди. Он вывел меня из дома Троша и оставил в цветущем городском парке, велев дожидаться его возвращения. Мимо прогуливались нарядные парочки, раздавался весёлый смех. Солнце разошлось не на шутку, и прохожие обмахивались веерами, открывая зонты от солнца и шутливо брызгая друг в друга водой из фонтана.
Меня это бесило:
-- Жарко им, видите ли! А вот меня колотит нервная дрожь, и руки того и гляди превратятся в сосульки и отвалятся… Где этот Фредди? Сказал, что отойдёт на минутку, а его уже час как нет. Неужели бросил здесь, а сам сбежал? А может, занят другим «своим делом» -- устраняет клиента… Нет, даже думать об этом не хочу. Где ты, Фредди? Мне без тебя так плохо…
Небеса услышали моё ворчание, и невдалеке остановилась чёрная карета. Лошадьми управлял гвардеец, и, соскочив на землю, он открыл дверцу, выпустив из неё… довольного Фредди. Улыбаясь, тот подошёл ко мне и, взяв за руку, повёл внутрь.
-- Наш Арчи молодец, быстро проникся ситуацией: подарил не только эту колымагу, но и деньжат подкинул. А чтобы по пути нас не останавливали -- выдал документ, так что теперь помчимся с ветерком… Этот здоровяк, -- он кивнул на гвардейца, -- проводит нас через тоннель, прямо к границе. Ты рада? Похвали своего Фредди…
Но мне почему-то совсем не было весело. С чего это Арчи так легко меня отпустил и даже не пришёл проститься?
-- Хвалю, -- пробубнила я мрачным голосом, залезая в карету.
Фредди пристроился напротив, спросив с удивлением:
-- А что не так? Уже соскучилась по Наследнику? Так можем остаться, отведу тебя к нему и уеду, -- он явно был расстроен.
Я фыркнула:
-- Не мели чепухи, просто казалось, что Арчи захочет проститься…
-- А он и хотел, но Король не пустил, загрузил делами по самое «не могу». Видела бы ты несчастное лицо Фокусника, не думала так плохо о нём: и брата потерял, и любимую девушку. Он у нас умный, всё понял без объяснений…
Карета тронулась, наконец-то прервав мой многодневный бег. Я возвращалась домой, но на душе скребли кошки, и объяснения этому не было. Вроде всё получилось, как я и хотела: друзья освобождены от смертельного заклинания, рядом со мной -- человек, глубоко тронувший девичье сердце. Пройдёт совсем немного времени, и я смогу увидеть отца, а дальше? Что будет потом? Почему меня мучило ощущение, что, едва выбравшись из одной ловушки, уже мчусь в другую…
И ещё меня беспокоил Фредди. Впервые я не верила его словам о том, что Арчи слишком занят и не нашёл минутки на прощание. Ещё совсем недавно глаза рыцаря светились счастьем, потому что я была рядом, и вдруг… Ах, Фредди, Фредди! Мой милый друг и, если верить словам Троша -- наёмный убийца, о котором почти ничего не известно. Что он за человек на самом деле, правда ли любит меня или обманывает, преследуя какую-то цель?
Эти мысли так сильно расстраивали, что я замкнулась в себе, не слушая весёлый голос друга и не отвечая на его вопросы. Он понял, что мне не по себе, и замолчал, уставившись в маленькое окно кареты. Между нами повисло неловкая, напряжённая тишина, и одному богу известно, о чём он думал. Возможно, так же как я, сомневался в правильности того, что с нами происходило…
Так в молчании мы проехали довольно долго, пока не начало темнеть. На ночь остановились в маленьком городке. Хозяин гостиницы был особенно любезен: после изысканного и вкусного ужина нам предоставили две большие уютные комнаты, в которых даже были ванные. Возле хлопотала прислуга, ловившая каждое моё слово, и я ненадолго снова почувствовала себя госпожой в замке отца.
Фредди холодно, не поднимая глаз, пожелал спокойной ночи и ушёл. Он был привычно спокоен, но я чувствовала, что друг еле себя сдерживает, разочарованный моим отстранённым поведением. Не успела я переодеться, как за дверью раздался шум, звуки ударов, и, испугавшись, еле успела натянуть на себя охотничий костюм -- шёлковое платье из дома Троша меня безумно раздражало.
В дверь несмело постучали, и знакомый голос, срываясь, произнёс:
-- Франни, дорогая, прости, что мешаю твоему отдыху, но я загнал коня, лишь бы увидеть тебя на прощание…
Распахнув дверь, бросилась на шею Арчи, а он, словно безумный, целовал мои волосы и дрожащие пальцы, не скрывая влажных, странно блестевших глаз.
Наши губы встретились, и это был жаркий поцелуй, но только с его стороны, мой же стал всего лишь нежным прощанием, и рыцарь это понял, расстроенно отпуская талию.
-- Прости мою несдержанность, я всё понимаю и не смею мешать вам с Фредди. Он мой лучший друг и, надеюсь, навсегда им останется. Слышала бы ты, как Шут уговаривал меня приехать и проститься с тобой ещё в Чёрной Луне, но я не мог подвести отца: он столько лет ждал нашей встречи. Пойми, нельзя было пропустить специально устроенную ради меня церемонию представления Наследника. Но душой твой рыцарь всегда рядом со своей Прекрасной Дамой…
Я задыхалась от нежности и слёз:
-- Прости, Арчи. Так уж получилась… знаешь же, что твоя Прекрасная Дама -- непостоянная, безнадёжная глупышка, которую жизнь так ничему и не смогла научить…
Он снова поцеловал мои пальцы, шепча на ухо:
-- Я буду надеяться и ждать столько, сколько потребуется, Франни…
Ничего на это не ответив, поцеловала его в щёку, и только тут заметила стоящего в двух шагах бледного Фредди. Арчи нехотя отпустил мои руки и, подойдя к замершему другу, обнял его:
-- Желаю вам обоим счастья и всегда жду в гости. А будет нужна помощь -- только позовите, примчусь… Да, и вот что, друг, если обидишь Франни -- убью, так и знай.
Сказал и быстро вышел из комнаты, оставив нас двоих в неловкой тишине. Мы стояли друг напротив друга, не зная, что сказать. Внезапно Фредди вздохнул:
-- Он любит тебя и наверняка во всех отношениях достойнее меня, Франни… Но я не собираюсь никому тебя отдавать.
Я засмеялась и, притянув его голову к себе, целовала горячие губы так долго, насколько хватило дыхания, а потом с трудом вытолкала упирающегося Фредди за дверь. Случись всё это ещё до начала «беготни», сегодня он остался бы со мной. Но я повзрослела, маленькая девочка превращалась в рассудительную женщину, решившую не торопить события, пока окончательно не разберусь в своих чувствах. Да и в нём самом тоже…
С утра наше возвращение домой продолжилось, мы оба повеселели, используя каждую минуту, чтобы быть вместе. Честно говоря, я почти и не запомнила дорогу назад. Мысли были полны только им: Фредди рассказывал веселые истории из своей жизни и совместных приключениях с Арчи. Дарил букеты весенних цветов, чей ярко-голубой цвет так напоминал ему мои глаза, во всяком случае, влюблённый Шут постоянно твердил об этом.
Мы целовались при каждом удобном случае и, как все влюблённые, держались за руки. Я хохотала и наслаждалась беззаботным счастьем, словно предчувствуя, что скоро этой передышке придёт конец, и проблемы снова обрушатся на мою бедную голову.
Очнулась от этого миража, только когда молчаливый гвардеец вывел нас из тоннеля и, поклонившись, исчез в темноте, оставив двух лошадей. Мы вышли к приграничному городку в сумерках, и я сразу же попросила Фредди отвести меня к Грому.
-- Может, подождём до утра, скоро совсем стемнеет, надо найти ночлег, -- он пытался меня отговорить.
-- Нет, -- заныла я, -- так давно не видела любимчика, даже не представишь, как по нему соскучилась. Вдруг его продали, он ведь породистый. К тому же, прошло слишком много времени, пролетела зима, которую мы не помним…
-- Ладно, ладно, упрямица моя, идём, здесь недалеко.
Мы блуждали по тёмным улицам среди домов-развалюх, и мне стало не по себе: вряд ли можно было доверять обитателям этих трущоб. Но Фредди уверенно постучал в дверь неказистой деревянной постройки, и ему ответил громкий лай дворовой собаки.
-- Тише ты, Верный, не узнал меня, что ли?
Собака заскулила, радостно повизгивая. Дверь нам открыла старушка в лохмотьях, больше смахивавшая на ведьму из детских книжек. Судя по всему, ей приходилось в жизни нелегко, куда уж такой содержать дорого скакуна.
-- Заявился, Шут, а где же Фокусник? Неужели, наконец, пришёл забрать Нахлебника?
-- И тебе доброго вечера, Дарина! Смотрю, старушка, ты совсем не изменилась. Взгляни на эти монеты, и твоё настроение сразу улучшится.
Хозяйка вытянула и без того длинный нос, почти обнюхав ладонь Фредди с зажатым в ней серебром. Довольно хмыкнув, она повела нас к сараю. Я мысленно представила бедное, измождённое голодом животное, но сразу узнавший меня Гром выглядел на удивление хорошо: его кожа лоснилась, расчёсанная грива переливалась в лучах луны, словно я только вчера с ним рассталась.
Монеты тут же перекочевали в старческую руку и исчезли в складках тряпья. Дарина окинула нас подозрительным взглядом и пробубнила:
-- Ночь на дворе, полезайте на сеновал. Одеяла принесу, и поесть тоже.
-- Весна же, холодно ещё, может, пустишь в дом, я же не один… -- попросил Фредди.
Ведьма фыркнула:
-- Вижу, что не один, значит, не замёрзнешь, а с такой красоткой ещё и запаришься, -- я покраснела от её каркающего смеха, -- извини, Шут, не могу позволить вам зайти -- клиент у меня сегодня, особенный, -- и она подмигнула Фредди, сделав какой-то знак.
Фредди не стал спорить, потащив меня за руку вверх по лестнице:
-- Располагайся, дорогая! Сейчас принесу еды и одеяла, немного подожди, я быстро.
Подумав, что надо было послушаться друга и переночевать в гостинице, вздохнула и стала выбирать местечко поуютнее: набросала побольше сена и уселась ждать его возвращения. Но оказалось, что за день я так намаялась, что, зарывшись в сухую траву, и не заметила, как задремала. Уже сквозь сон почувствовала, как Фредди укрыл меня одеялом, нежно целуя в лоб. Кажется, я даже что-то пробормотала, а что было потом, совершенно не помню.
Проснулась, потягиваясь, от криков петуха во дворе, но, почувствовав чьи-то лёгкие, почти невесомые шаги, прикрыла глаза. Это был Фредди -- он осторожно прилёг рядом и обнял, зарывшись лицом в мои волосы. Я спокойно дышала, притворяясь спящей, и думала о том, где же он пропадал всю ночь. Мой полный загадок друг и возлюбленный так до конца и не поверил Франни, не рассказав о своей «секретной» жизни и о том, как он оказался в чужом теле. Не доверял или, напротив, берёг? В любом случае, такое поведение настораживало.
Как только дыхание Фредди выровнялось, я создала неяркий световой шар, и, боясь разбудить, внимательно всмотрелась в его лицо. Оно было на удивление спокойным, хотя и со следами усталости -- под глазами пролегли тени, а маленькие морщинки-лучики стали немного заметнее.
-- Как же он, наверное, устал, совсем замучился со мной, -- я взяла в руку его ладонь, прижав к своей щеке, и тут только заметила свежий порез на запястье. Осмотрела другую руку -- на ней не было ран, но рукав куртки испачкался в крови. Это не походило на Шута, всегда очень чистоплотного и не терпевшего грязи на одежде, -- значит, он спешил и не успел застирать. Боже, чем же ты занимался этой ночью, любимый? Страшно представить…
На душе снова стало неспокойно и, хотя на улице ещё было темно, сон ко мне не шёл.
-- Что будет с нами дальше? Хочешь стать супругой наёмного убийцы, Франни? -- спрашивала я себя, -- если он вообще женится на тебе, ведь, кажется, где-то далеко у него уже есть жена и дети. Значит, будешь очередной временной подружкой, как тебе такое? Да, папу это не обрадует…
Такие мысли не делали меня счастливее, и до самого рассвета я пролежала без сна. С первыми лучами солнца, осторожно, чтобы не разбудить Фредди, спустилась вниз. Покормив Грома, надела на него седло и уздечку, и перенеся поклажу с чужого коня на любимчика, вывела его во двор.
Утренний ветер трепал распущенные волосы, появляться дома с косами, подобно горничной, я не хотела, хотя до замка оставалось ещё несколько дней пути. Сердце вдруг пустилось в сумасшедший галоп, оно словно кричало:
-- Не верь ему, Франни, разве можно быть счастливой с человеком, который тебе не доверяет? Брось Фредди и отправляйся домой, кто он -- всего лишь чужак, живущий тем, что отбирает чужие жизни. Ты никогда не смиришься с этим. Беги, Франни, беги -- тебе не привыкать…
Я положила руку на холку коня и дрожала от напряжения, в любой момент готовая к очередному побегу от любви. Голос Фредди, словно пощёчина, меня отрезвил:
-- Хочешь уйти, Франни? Не дрожи так, никогда Фредди-Шут, Вор и Убийца не причинит тебе вреда. Сам виноват -- напугал малышку своими секретами, ты -- свободна, самая прекрасная девушка этой вселенной. Можешь бросить меня, когда тебе вздумается. Мы и в самом деле -- никудышная пара, не говори ничего, не надо. Просто позволь проводить до дома, дорога опасная, мне страшно за тебя. Доберёмся вместе до замка, я сдержу данное твоему отцу обещание, а потом уже подумаешь, как поступить. Клянусь принять любое твоё решение, только не спеши с ответом…
Я отпустила коня и, бросившись в объятья Фредди, заплакала у него на груди. Он молчал, нежно гладя меня по волосам, и, прижавшись к нему, в отчаянии слушала бешеный стук его несчастного, готового разорваться от боли сердца…
Из дома вышла Дарина, при свете дня показавшаяся мне ещё ужаснее: седые волосы висели космами, едва прикрывая череп, крючковатый нос почти доставал до верхней губы, кожа была покрыта старческими пятнами. Нестерпимо засосало под ложечкой, и в голову пришла дикая мысль:
-- Смотри, Франни, вот что ждёт тебя через некоторое время. А ты так гордишься своей молодостью и красотой, словно они вечны. Идиотка…
Я вытерла слёзы и, оторвавшись от Фредди, нашла в себе силы приветливо улыбнуться:
-- Спасибо Вам, бабушка Дарина, что позаботились о моём Громе и дали нам приют этой ночью. Мы поедем, пора в путь…
Она вдруг смутилась, и её потухшие глаза радостно засияли:
-- А вот и не пущу никуда обоих, пока не поедите, как следует, -- проворчала она непривычно–нежным голосом, кивая, чтобы следовали за ней. Мы покорно прошли в удивительно чистый дом, хотя воображение заранее нарисовало следы борьбы и залитый кровью пол. Ничего подобного там не оказалось; покормили так сытно, что мы ели вылезли из-за стола, а когда уезжали -- Дарина даже прослезилась, шепнув мне на ухо:
-- Ты не отпускай его, Франни.
-- Нет, это работа монстров пустоши. Видимо, они считали его своим, ведь в нём билось сердце их народа. Они похоронят Королевского близнеца по собственным обычаям.
После этих слов она быстро выбежала из комнаты, прижимая к себе жалобно мяукавшую Тьму. Мне стало совсем нехорошо, тем более, что Фредди сказал:
-- Не хватало только, чтобы пропажу Троша повесили на нас с тобой. Даже если отец не любил его, в чём я сомневаюсь, он всё равно оставался принцем. Вот незадача. Уходим отсюда, садись за стол и пиши письмо с объяснением для Арчи. У меня есть надёжный человек, он передаст послание. Уверен, Наследник нас простит и не осудит, да и не забудь упомянуть, что Мэг -- свидетель, и мы с тобой тут ни при чём…
Я покорно написала письмо, отдав его Фредди. Он вывел меня из дома Троша и оставил в цветущем городском парке, велев дожидаться его возвращения. Мимо прогуливались нарядные парочки, раздавался весёлый смех. Солнце разошлось не на шутку, и прохожие обмахивались веерами, открывая зонты от солнца и шутливо брызгая друг в друга водой из фонтана.
Меня это бесило:
-- Жарко им, видите ли! А вот меня колотит нервная дрожь, и руки того и гляди превратятся в сосульки и отвалятся… Где этот Фредди? Сказал, что отойдёт на минутку, а его уже час как нет. Неужели бросил здесь, а сам сбежал? А может, занят другим «своим делом» -- устраняет клиента… Нет, даже думать об этом не хочу. Где ты, Фредди? Мне без тебя так плохо…
Небеса услышали моё ворчание, и невдалеке остановилась чёрная карета. Лошадьми управлял гвардеец, и, соскочив на землю, он открыл дверцу, выпустив из неё… довольного Фредди. Улыбаясь, тот подошёл ко мне и, взяв за руку, повёл внутрь.
-- Наш Арчи молодец, быстро проникся ситуацией: подарил не только эту колымагу, но и деньжат подкинул. А чтобы по пути нас не останавливали -- выдал документ, так что теперь помчимся с ветерком… Этот здоровяк, -- он кивнул на гвардейца, -- проводит нас через тоннель, прямо к границе. Ты рада? Похвали своего Фредди…
Но мне почему-то совсем не было весело. С чего это Арчи так легко меня отпустил и даже не пришёл проститься?
-- Хвалю, -- пробубнила я мрачным голосом, залезая в карету.
Фредди пристроился напротив, спросив с удивлением:
-- А что не так? Уже соскучилась по Наследнику? Так можем остаться, отведу тебя к нему и уеду, -- он явно был расстроен.
Я фыркнула:
-- Не мели чепухи, просто казалось, что Арчи захочет проститься…
-- А он и хотел, но Король не пустил, загрузил делами по самое «не могу». Видела бы ты несчастное лицо Фокусника, не думала так плохо о нём: и брата потерял, и любимую девушку. Он у нас умный, всё понял без объяснений…
Карета тронулась, наконец-то прервав мой многодневный бег. Я возвращалась домой, но на душе скребли кошки, и объяснения этому не было. Вроде всё получилось, как я и хотела: друзья освобождены от смертельного заклинания, рядом со мной -- человек, глубоко тронувший девичье сердце. Пройдёт совсем немного времени, и я смогу увидеть отца, а дальше? Что будет потом? Почему меня мучило ощущение, что, едва выбравшись из одной ловушки, уже мчусь в другую…
И ещё меня беспокоил Фредди. Впервые я не верила его словам о том, что Арчи слишком занят и не нашёл минутки на прощание. Ещё совсем недавно глаза рыцаря светились счастьем, потому что я была рядом, и вдруг… Ах, Фредди, Фредди! Мой милый друг и, если верить словам Троша -- наёмный убийца, о котором почти ничего не известно. Что он за человек на самом деле, правда ли любит меня или обманывает, преследуя какую-то цель?
Эти мысли так сильно расстраивали, что я замкнулась в себе, не слушая весёлый голос друга и не отвечая на его вопросы. Он понял, что мне не по себе, и замолчал, уставившись в маленькое окно кареты. Между нами повисло неловкая, напряжённая тишина, и одному богу известно, о чём он думал. Возможно, так же как я, сомневался в правильности того, что с нами происходило…
Так в молчании мы проехали довольно долго, пока не начало темнеть. На ночь остановились в маленьком городке. Хозяин гостиницы был особенно любезен: после изысканного и вкусного ужина нам предоставили две большие уютные комнаты, в которых даже были ванные. Возле хлопотала прислуга, ловившая каждое моё слово, и я ненадолго снова почувствовала себя госпожой в замке отца.
Фредди холодно, не поднимая глаз, пожелал спокойной ночи и ушёл. Он был привычно спокоен, но я чувствовала, что друг еле себя сдерживает, разочарованный моим отстранённым поведением. Не успела я переодеться, как за дверью раздался шум, звуки ударов, и, испугавшись, еле успела натянуть на себя охотничий костюм -- шёлковое платье из дома Троша меня безумно раздражало.
В дверь несмело постучали, и знакомый голос, срываясь, произнёс:
-- Франни, дорогая, прости, что мешаю твоему отдыху, но я загнал коня, лишь бы увидеть тебя на прощание…
Распахнув дверь, бросилась на шею Арчи, а он, словно безумный, целовал мои волосы и дрожащие пальцы, не скрывая влажных, странно блестевших глаз.
Наши губы встретились, и это был жаркий поцелуй, но только с его стороны, мой же стал всего лишь нежным прощанием, и рыцарь это понял, расстроенно отпуская талию.
-- Прости мою несдержанность, я всё понимаю и не смею мешать вам с Фредди. Он мой лучший друг и, надеюсь, навсегда им останется. Слышала бы ты, как Шут уговаривал меня приехать и проститься с тобой ещё в Чёрной Луне, но я не мог подвести отца: он столько лет ждал нашей встречи. Пойми, нельзя было пропустить специально устроенную ради меня церемонию представления Наследника. Но душой твой рыцарь всегда рядом со своей Прекрасной Дамой…
Я задыхалась от нежности и слёз:
-- Прости, Арчи. Так уж получилась… знаешь же, что твоя Прекрасная Дама -- непостоянная, безнадёжная глупышка, которую жизнь так ничему и не смогла научить…
Он снова поцеловал мои пальцы, шепча на ухо:
-- Я буду надеяться и ждать столько, сколько потребуется, Франни…
Ничего на это не ответив, поцеловала его в щёку, и только тут заметила стоящего в двух шагах бледного Фредди. Арчи нехотя отпустил мои руки и, подойдя к замершему другу, обнял его:
-- Желаю вам обоим счастья и всегда жду в гости. А будет нужна помощь -- только позовите, примчусь… Да, и вот что, друг, если обидишь Франни -- убью, так и знай.
Сказал и быстро вышел из комнаты, оставив нас двоих в неловкой тишине. Мы стояли друг напротив друга, не зная, что сказать. Внезапно Фредди вздохнул:
-- Он любит тебя и наверняка во всех отношениях достойнее меня, Франни… Но я не собираюсь никому тебя отдавать.
Я засмеялась и, притянув его голову к себе, целовала горячие губы так долго, насколько хватило дыхания, а потом с трудом вытолкала упирающегося Фредди за дверь. Случись всё это ещё до начала «беготни», сегодня он остался бы со мной. Но я повзрослела, маленькая девочка превращалась в рассудительную женщину, решившую не торопить события, пока окончательно не разберусь в своих чувствах. Да и в нём самом тоже…
С утра наше возвращение домой продолжилось, мы оба повеселели, используя каждую минуту, чтобы быть вместе. Честно говоря, я почти и не запомнила дорогу назад. Мысли были полны только им: Фредди рассказывал веселые истории из своей жизни и совместных приключениях с Арчи. Дарил букеты весенних цветов, чей ярко-голубой цвет так напоминал ему мои глаза, во всяком случае, влюблённый Шут постоянно твердил об этом.
Мы целовались при каждом удобном случае и, как все влюблённые, держались за руки. Я хохотала и наслаждалась беззаботным счастьем, словно предчувствуя, что скоро этой передышке придёт конец, и проблемы снова обрушатся на мою бедную голову.
Очнулась от этого миража, только когда молчаливый гвардеец вывел нас из тоннеля и, поклонившись, исчез в темноте, оставив двух лошадей. Мы вышли к приграничному городку в сумерках, и я сразу же попросила Фредди отвести меня к Грому.
-- Может, подождём до утра, скоро совсем стемнеет, надо найти ночлег, -- он пытался меня отговорить.
-- Нет, -- заныла я, -- так давно не видела любимчика, даже не представишь, как по нему соскучилась. Вдруг его продали, он ведь породистый. К тому же, прошло слишком много времени, пролетела зима, которую мы не помним…
-- Ладно, ладно, упрямица моя, идём, здесь недалеко.
Мы блуждали по тёмным улицам среди домов-развалюх, и мне стало не по себе: вряд ли можно было доверять обитателям этих трущоб. Но Фредди уверенно постучал в дверь неказистой деревянной постройки, и ему ответил громкий лай дворовой собаки.
-- Тише ты, Верный, не узнал меня, что ли?
Собака заскулила, радостно повизгивая. Дверь нам открыла старушка в лохмотьях, больше смахивавшая на ведьму из детских книжек. Судя по всему, ей приходилось в жизни нелегко, куда уж такой содержать дорого скакуна.
-- Заявился, Шут, а где же Фокусник? Неужели, наконец, пришёл забрать Нахлебника?
-- И тебе доброго вечера, Дарина! Смотрю, старушка, ты совсем не изменилась. Взгляни на эти монеты, и твоё настроение сразу улучшится.
Хозяйка вытянула и без того длинный нос, почти обнюхав ладонь Фредди с зажатым в ней серебром. Довольно хмыкнув, она повела нас к сараю. Я мысленно представила бедное, измождённое голодом животное, но сразу узнавший меня Гром выглядел на удивление хорошо: его кожа лоснилась, расчёсанная грива переливалась в лучах луны, словно я только вчера с ним рассталась.
Монеты тут же перекочевали в старческую руку и исчезли в складках тряпья. Дарина окинула нас подозрительным взглядом и пробубнила:
-- Ночь на дворе, полезайте на сеновал. Одеяла принесу, и поесть тоже.
-- Весна же, холодно ещё, может, пустишь в дом, я же не один… -- попросил Фредди.
Ведьма фыркнула:
-- Вижу, что не один, значит, не замёрзнешь, а с такой красоткой ещё и запаришься, -- я покраснела от её каркающего смеха, -- извини, Шут, не могу позволить вам зайти -- клиент у меня сегодня, особенный, -- и она подмигнула Фредди, сделав какой-то знак.
Фредди не стал спорить, потащив меня за руку вверх по лестнице:
-- Располагайся, дорогая! Сейчас принесу еды и одеяла, немного подожди, я быстро.
Подумав, что надо было послушаться друга и переночевать в гостинице, вздохнула и стала выбирать местечко поуютнее: набросала побольше сена и уселась ждать его возвращения. Но оказалось, что за день я так намаялась, что, зарывшись в сухую траву, и не заметила, как задремала. Уже сквозь сон почувствовала, как Фредди укрыл меня одеялом, нежно целуя в лоб. Кажется, я даже что-то пробормотала, а что было потом, совершенно не помню.
Проснулась, потягиваясь, от криков петуха во дворе, но, почувствовав чьи-то лёгкие, почти невесомые шаги, прикрыла глаза. Это был Фредди -- он осторожно прилёг рядом и обнял, зарывшись лицом в мои волосы. Я спокойно дышала, притворяясь спящей, и думала о том, где же он пропадал всю ночь. Мой полный загадок друг и возлюбленный так до конца и не поверил Франни, не рассказав о своей «секретной» жизни и о том, как он оказался в чужом теле. Не доверял или, напротив, берёг? В любом случае, такое поведение настораживало.
Как только дыхание Фредди выровнялось, я создала неяркий световой шар, и, боясь разбудить, внимательно всмотрелась в его лицо. Оно было на удивление спокойным, хотя и со следами усталости -- под глазами пролегли тени, а маленькие морщинки-лучики стали немного заметнее.
-- Как же он, наверное, устал, совсем замучился со мной, -- я взяла в руку его ладонь, прижав к своей щеке, и тут только заметила свежий порез на запястье. Осмотрела другую руку -- на ней не было ран, но рукав куртки испачкался в крови. Это не походило на Шута, всегда очень чистоплотного и не терпевшего грязи на одежде, -- значит, он спешил и не успел застирать. Боже, чем же ты занимался этой ночью, любимый? Страшно представить…
На душе снова стало неспокойно и, хотя на улице ещё было темно, сон ко мне не шёл.
-- Что будет с нами дальше? Хочешь стать супругой наёмного убийцы, Франни? -- спрашивала я себя, -- если он вообще женится на тебе, ведь, кажется, где-то далеко у него уже есть жена и дети. Значит, будешь очередной временной подружкой, как тебе такое? Да, папу это не обрадует…
Такие мысли не делали меня счастливее, и до самого рассвета я пролежала без сна. С первыми лучами солнца, осторожно, чтобы не разбудить Фредди, спустилась вниз. Покормив Грома, надела на него седло и уздечку, и перенеся поклажу с чужого коня на любимчика, вывела его во двор.
Утренний ветер трепал распущенные волосы, появляться дома с косами, подобно горничной, я не хотела, хотя до замка оставалось ещё несколько дней пути. Сердце вдруг пустилось в сумасшедший галоп, оно словно кричало:
-- Не верь ему, Франни, разве можно быть счастливой с человеком, который тебе не доверяет? Брось Фредди и отправляйся домой, кто он -- всего лишь чужак, живущий тем, что отбирает чужие жизни. Ты никогда не смиришься с этим. Беги, Франни, беги -- тебе не привыкать…
Я положила руку на холку коня и дрожала от напряжения, в любой момент готовая к очередному побегу от любви. Голос Фредди, словно пощёчина, меня отрезвил:
-- Хочешь уйти, Франни? Не дрожи так, никогда Фредди-Шут, Вор и Убийца не причинит тебе вреда. Сам виноват -- напугал малышку своими секретами, ты -- свободна, самая прекрасная девушка этой вселенной. Можешь бросить меня, когда тебе вздумается. Мы и в самом деле -- никудышная пара, не говори ничего, не надо. Просто позволь проводить до дома, дорога опасная, мне страшно за тебя. Доберёмся вместе до замка, я сдержу данное твоему отцу обещание, а потом уже подумаешь, как поступить. Клянусь принять любое твоё решение, только не спеши с ответом…
Я отпустила коня и, бросившись в объятья Фредди, заплакала у него на груди. Он молчал, нежно гладя меня по волосам, и, прижавшись к нему, в отчаянии слушала бешеный стук его несчастного, готового разорваться от боли сердца…
Прода от 27.02.2023, 06:44
Глава 29
Из дома вышла Дарина, при свете дня показавшаяся мне ещё ужаснее: седые волосы висели космами, едва прикрывая череп, крючковатый нос почти доставал до верхней губы, кожа была покрыта старческими пятнами. Нестерпимо засосало под ложечкой, и в голову пришла дикая мысль:
-- Смотри, Франни, вот что ждёт тебя через некоторое время. А ты так гордишься своей молодостью и красотой, словно они вечны. Идиотка…
Я вытерла слёзы и, оторвавшись от Фредди, нашла в себе силы приветливо улыбнуться:
-- Спасибо Вам, бабушка Дарина, что позаботились о моём Громе и дали нам приют этой ночью. Мы поедем, пора в путь…
Она вдруг смутилась, и её потухшие глаза радостно засияли:
-- А вот и не пущу никуда обоих, пока не поедите, как следует, -- проворчала она непривычно–нежным голосом, кивая, чтобы следовали за ней. Мы покорно прошли в удивительно чистый дом, хотя воображение заранее нарисовало следы борьбы и залитый кровью пол. Ничего подобного там не оказалось; покормили так сытно, что мы ели вылезли из-за стола, а когда уезжали -- Дарина даже прослезилась, шепнув мне на ухо:
-- Ты не отпускай его, Франни.
