Для Избранного расплести косу перед незнакомцем всё равно, что признать поражение…
* * *
Я столько раз пытался забыть нашу первую встречу, злясь на себя и ругая память, снова и снова подсовывавшую воспоминания о том удивительном дне. Дне, перевернувшем мою жизнь с ног на голову и заставившим задуматься и о себе, и о том, чего же я хочу на самом деле…
Раньше казалось, что уж о себе-то знаю всё -- кто мне дорог и кого ненавижу, а на кого просто плевать. И таких, к слову, большинство… Друг–полудемон Крэг, смеясь, называл меня «любвеобильным придурком, не пропускающим ни одной юбки». Было приятно поддерживать его заблуждение, ведь и в самом деле, как только прижимистый Командир разведотряда полукровок Дарси выдавал нам положенные гроши, ноги сами несли в бордель.
А куда ещё было идти изгою-Избранному, запятнавшему себя нечистой кровью? Благородные барышни Высокородных даже не смотрели в мою сторону, а человеческие девчонки чихали на такие предрассудки, и я всегда был добр с ними: спускал все деньги на подарки. Мне было их искренне жаль, ведь самому с детства пришлось столкнуться с презрением и насмешками. Только вот я всегда давал сдачи, а бедные «походные» спутницы не могли себе этого позволить…
Вот и тогда допоздна засиделся за бутылкой дешёвого вина у одной «красотки», слушая её весёлую болтовню и даже позволяя причесывать мою драгоценную косу. Поэтому не застал момента, когда наш юный человеческий маг Сан привёл названного брата к костру. Меня удивило присутствие ещё одного Избранного, сидящего в обнимку с белокурым мальчишкой рядом с веселящимися Крэгом и Дарси. Судя по их покрасневшим физиономиям, вся компания уже распробовала новую порцию самогона, лишь бледная от природы кожа Избранного едва порозовела на высоких скулах. Значит, неожиданный гость совсем не умел пить. Слабак, хоть и красив, зараза…
Крэг заметил меня первым. Он потянулся вперёд, чуть не наступив на мирно спящего у огня Селима, его угольно-чёрное лицо светилось непонятной радостью. Верзила почесал кудрявые волосы между маленькими рожками и, сверкнув белозубой улыбкой, проорал так, что я чуть не оглох:
«Где тебя черти носили, Рас? Смотри, Сан наконец-то нашёл своего братишку Роя, ик… Ну-ка, быстренько садись рядом со мной, держи «штрафную» и пей. Что смотришь с подозрением, узкоглазый придурок? Здесь же все свои, пей, говорю тебе, а то оттаскаю за противную косу. Или нет, лучше спою. Ты ведь любишь моё завывание?»
Поморщившись от запаха перегара, уже собрался сесть рядом со своим весёлым другом, как Сан, наконец отлепившись от улыбающегося красавчика-«братца», бросился ко мне и повис на шее. Его глаза так счастливо сияли, что я даже не стал привычно ехидничать, только легонько похлопал мальчишку по спине, пробурчав:
«Рад за тебя, младшенький. Надеюсь, теперь на привалах ты перестанешь всех мучить бесконечными рассказами о «замечательном, лучшем в мире брате».
Вместо ответа юный маг крепко меня стиснул и снова бросился к Избранному, вцепившись в него как клещ, словно боялся потерять свою удивительную находку. Это меня даже умилило. Совсем чуть-чуть. И тут этот Рой, о котором в нашем маленьком отряде мы знали почти всё, встал и, подойдя ко мне, склонил голову в поклоне, представляясь:
«Сердечно рад приветствовать брата-Избранного. Я -- Рой, Наследник Дома Серебряной Лозы и старший брат этого неугомонного мальчишки. Прошу прощения, если Сан доставил Вам хлопоты. Извините его, он ещё слишком молод и неопытен».
Скажу честно, этот «благородный» Рой застал меня врасплох. Его голос был также красив, как и он сам, но дело было в другом: я уже отвык от обращения «брат-Избранный», положенного при приветствии всех Высокородных идиотов. Тем более, что и не помню, чтобы хоть кто-то так меня называл… Потому крякнул и, отвесив небрежный поклон, процедил:
«И тебе привет, брат… Я -- Рас из дома Плачущих цветов. Но оставим церемонии, ведь Сан давно и для меня стал младшим братишкой. Так что, Рой, можешь называть меня просто Рас, или Полукровка, как тебе больше нравится».
Дарси и Крэг замерли в беспокойном ожидании очередной выходки забияки, заметив, как довольно кривятся мои губы и щурятся «звериные» глаза. Верный признак -- кое-кто ищет повод для ссоры. Командир даже сурово нахмурился, что у него означало: «Прекрати мутить воду, Рас, а то пожалеешь!» На что я лишь удивлённо поднял брови, мол: «Не понимаю, о чём ты, Дарси…»
Но «старший брат» нашего мага в ответ обаятельно улыбнулся:
«Замечательно, что у Сана появились такие прекрасные друзья, Рас. Я долго не мог его разыскать и от волнения сходил с ума, ведь сам вызвал братишку в наш мир, обрекая на жизнь в кошмаре войны. Моя вина, сожалею…»
Его слова прозвучали очень искренне, и желание «сцепиться» пропало как-то само собой. «От души» хлопнул Избранного по плечу, что было совершенно недопустимо между Высокородными, и ухмыльнулся, ожидая его реакции:
«Сан -- хороший парень и уже не маленький, он справляется. Можешь им гордиться…»
Рой с не меньшей силой «отряхнул пыль» с моего камзола, сверкая смеющимися глазами:
«А я в нём никогда и не сомневался, Рас…»
Крэг и Дарси облегчённо выдохнули, а подскочивший Сан снова повис на мне, вгоняя в краску и цепляясь за косу, что всегда бесило:
«Рас, как же я рад, что теперь мы все вместе!»
Я стряхнул его с себя и развернул к подозрительно знакомо ухмыляющемуся Рою, посмевшему меня передразнивать.
-- Вот и отлично, Сан, иди повиси на нём, а я, пожалуй, на радостях выпью…
Сзади послышался хохот Крэга, и, стоило мне опуститься на поваленное дерево, в руке тут же оказалась кружка с пойлом нашего несравненного Командира. А в ухе прожужжал насмешливый бас друга:
«Что это ты так смутился, Рас, и почему симпатяшка Рой пялится на тебя своими чёрными глазищами? Неужели благородный Избранный запал на нашего желтоглазого хулигана? Смотри, а то заревную…»
Пришлось от души ткнуть Верзилу в бок, что его ещё больше развеселило. Залпом опрокинул в себя самогон, удивляясь, почему у него такой странный привкус, даже в глазах потемнело, и резко повело голову. Похоже, крепость напитка в этот раз была «на уровне», или наш «любитель экспериментов» переборщил с очередной добавкой, например, засунул в пойло ядовитую змею. С него станется. Как бы то ни было, меня подозрительно замутило и, к собственному стыду, затянуло во мрак…
Ледяная вода стекала по щеке, заливая шею и воротник рубашки, чьи-то прохладные руки приятно массировали виски. Меня всё ещё слегка покачивало «на волнах», и совершенно не хотелось открывать глаза. Неожиданно проснувшийся Селим жалобно поскуливал и тыкался в руку мокрым носом.
Рядом раздался взволнованный голос Сана:
«Пусти меня, Рой, простое исцеляющее заклинание…»
Голос Избранного был строг:
«Это не похоже на обычное отравление, не мешай, малыш. Не нравятся мне его посиневшие губы, принеси сумку, быстро…»
Зашуршала трава, испуганный голос Дарси перебивал бас Крэга:
«Что там с Расом? Ты поможешь ему, Рой?»
Я не услышал ответа и попытался открыть глаза, но веки словно склеило, впрочем, как и рот. Это было неприятно. Тяжёлое дыхание Сана подсказало, что он справился с заданием брата, чьи руки продолжали делать непонятный массаж лица. В другой ситуации я бы непременно над этим посмеялся, но сейчас, к своему удивлению, чувствовал, что от его прикосновений мне становилось легче.
-- Сан, достань склянку из тёмно-вишнёвого стекла. Нет, дорогой, не эту, потемнее. Теперь правильно. Открой флакон и добавь три капли в кружку с водой, давай её сюда. Надеюсь, я не ошибся, в любом случае, хуже ему не станет. За это ручаюсь…
Сильные руки приподняли мне голову и, расцепив ложкой зубы, заставили проглотить отвратительно пахнувшую воду. Я замычал, протестуя, но «лекарь» неожиданно отвёл прядь волос с моего мокрого лба и еле слышно, умоляюще пошептал:
«Пожалуйста, Рас, потерпи. Постарайся проглотить эту гадость, поверь, тебе сразу станет легче…»
Наверное, от неожиданности вместо того, чтобы вернуть горькое лекарство на одежду «хозяина», я сглотнул, чуть не подавившись, и меня практически сразу «отпустило». Веки открывались медленно и с трудом, но первое, что я увидел, были огромные, сумасшедшие и полные отчаяния глаза Роя. Он что, волновался за меня, с чего бы? Мы с ним даже толком не знакомы. Вот ненормальный…
Я облизал пересохшие губы и прошипел:
«Спасибо, конечно, что помог. Но, Рой, слезь с меня…»
Он удивлённо захлопал длинными ресницами и заразительно засмеялся, предварительно нежно коснувшись ладонью моей щеки. И от этого…меня бросило в жар. Зачем Высокородный придурок так со мной поступил? Уж лучше пощёчина, чем никому ненужная ласка тонких дрожащих пальцев, от которой… Впрочем, не важно. Он так меня взбесил, что я не мог оторвать взгляда от зарумянившихся скул и влажных губ, мечтая, как было бы здорово разбить их в кровь и оборвать этот дразнящий, возбуждающий смех…
Радостный вопль Крэга оторвал меня от идиотских мыслей.
-- Ты что это удумал, чучело с косой? Помирать без меня собрался, что ли? Так не пойдёт… Признавайся, где и по какому поводу наглотался отравы, сейчас же пойду туда и славно повеселюсь. Ты со мной, Командир?
Дарси важно кивнул, остервенело теребя рыжую бороду:
«Разумеется, я никому не позволю травить своих бойцов. Пусть мерзавцы заказывают себе ящики для погребения… Ну-ка, паршивец, говори, где был?»
Селим залился сердитым лаем, подтверждая, что без него хорошей драки не получится.
Сан подал мне руку, помогая сесть. Я осмотрелся по сторонам и, не увидев ничего, кроме расстроенных лиц друзей, сказал как можно увереннее:
«Нечего тут из-за ерунды шум поднимать. Никто меня не травил: я весь вечер провёл у Лейны, сто лет её знаю. Эта девчонка всегда добра ко мне, а после того, как я вытащил её дочку из реки, она почти молится на добряка Раса».
Крэг кивнул.
-- Допустим, так. А до этого где тебя носило?
Я задумался.
-- После обеда пошёл к реке, погода сегодня выдалась хорошая, вот и просидел на берегу, бросая камешки в воду. Так некстати вспомнил детство…
Сан тут же подскочил ко мне, от волнения его щёки ещё больше раскраснелись.
-- Рас, ты же постоянно грызёшь то палочки, то травинки…
Я понял, к чему он клонит, но продолжал упрямиться.
-- И что из того? У меня эта привычка старше тебя и твоего братца вместе взятых, и ни разу…ну ладно, ладно. Сорвал цветок, голубой, красивый, только он горчил, я его сразу же выплюнул. А что?
Рой отодвинул Сана за спину и заглянул мне в глаза так, что чёрная рубашка прилипла к спине.
-- Пора менять привычки, Рас, или друзьям придётся похоронить их вместе с тобой. Я знаю этот цветок -- очень сильный растительный яд, сейчас как раз его пора. Хорошо, что у меня с собой было противоядие…
-- А ты, как посмотрю, у нас самый умный, да, братец Рой?
Он молчал, пристально сверля меня взглядом: прищурил глазки, из-под чёрных ресниц так и пылал жаркий огонь… «Ох, как страшно, прямо напугал, детка. Только напрасно старался Избранный Наследник Дома Серебряной Лозы -- звериное пламя полукровки не слабее твоего высокородного, в гляделки меня ещё никто не переиграл…»
Дальше развлечься мне не позволил Командир, рявкнувший так, что весь хмель разом покинул головы разведчиков, привычных к этой процедуре. И только Рой поморщился, слабак…
-- А ну прекратили друг на друга пялиться, Избранные придурки! Ох, прости, Рой, это я не тебя имел ввиду… Хм, короче, вот моё решение. Оба отправляетесь вниз по дороге: я жду курьера с донесением, а этот идиот где-то застрял, опять, наверное, напился до бесчувствия. Найдёте и доставите его ко мне живого или…пьяного. Заодно немного успокоитесь, пусть вас ветерком обдует. Всё, брысь отсюда. А ты, Сан, помолчи, как я сказал, так и будет…
Спорить с Дарси нельзя, это я усвоил ещё много лет назад, когда его борода напоминала скорее рыжую щетину, чем нынешнюю подстриженную метлу. Поэтому сразу развернулся и быстро пошёл в указанном направлении, с ухмылкой прислушиваясь к торопливым шагам догонявшего меня Роя. Надо отдать ему должное -- двигался он хорошо, и с дыхалкой у него всё было в порядке.
Он поравнялся со мной и не отставал, несмотря на то, что я незаметно перешёл на бег. Необходимости в этом, конечно, никакой не было, но мне очень хотелось проверить упрямца -- на сколько его хватит. Неширокую лесную дорогу освещал только неяркий свет ущербной луны, хотя опытному следопыту и этого было достаточно, тем более, что за прошедший месяц я изучил её вдоль и поперёк.
Ночной весенний воздух был напоён ароматами молодой травы и клейких, только что распустившихся листьев. В полосах лунного света мелькали и исчезали светлые крылья первых мотыльков, всё вокруг, казалось, погрузилось в короткую ночную дрёму: не слышно было даже безумного пения птиц, и от этого душа наполнялась необъяснимой радостью, приходящей в мир только весной…
Я искоса посматривал на молодого Избранного, и сердце невольно сбивалось с привычного ритма: мальчишка держался хорошо, его движения были плавными, а бег -- лёгким. Чёрная коса, в отличие от моей наполовину распущенной, аккуратно заплетена и заправлена за пояс, новая одежда сияла чистотой, а сапоги -- явно не знали починки. Он тоже поглядывал на меня и почему-то улыбался краешками губ, безумно раздражая. Вот ведь поганец… Ладно, сейчас посмотрим, кто кого.
Потихоньку перешёл на спокойный шаг и, внезапно остановившись, позволил Рою немного пройти вперёд. Не давая опомниться, сделал подсечку, завалив «противника» на траву. Я рассчитывал, что он перекатится в сторону или хотя бы перебросит меня через голову, но этот растяпа развалился на спине, и, ухватив за камзол, притянул к себе…
Тут пришла моя очередь теряться -- события развивались, прямо скажу, неожиданно, хоть и забавно. Я сдул разметавшуюся чёлку со лба и прошипел в лицо нахальному парню, удерживая своё тело на локтях, чтобы не свалиться на него:
«Ты что это задумал, паршивец? Весна в голову ударила или что другое? Ну-ка быстро отпусти мою рубашку, а то она итак уже трещит по швам…»
В ответ он снова засмеялся, и этот голос завораживал и тревожил одновременно. А ещё бесил, но почему-то я пока терпел его выходки.
-- Я подарю тебе новую рубашку, лучше этой, -- рука Роя коснулась моей щеки, и пальцы нежно заскользили по ней, остановившись у края губ.
У меня в запасе было много слов, постоянно пополняемых ругательствами Крэга, способных в перепалке остановить любого. Но я молчал, ожидая, на что ещё осмелится этот самоуверенный Избранный, и потому только ухмыльнулся жалкой попытке «завести» меня. Поднял глаза, чтобы насладиться его горящим взглядом, но, к своему изумлению, увидел совсем другого Роя -- неуверенного в себе робкого мальчишку, изо всех сил старавшегося казаться «взрослым соблазнителем»…
Вздохнув, легонько прикусил его палец, еле сдерживая рвущийся наружу смех. Он испуганно отдёрнул руку и покраснел, сообразив, что попался в мою ловушку.
-- Неужели не понравилось? А я-то размечтался… -- хмыкнул и, видя, как парнишка сник, проклиная свою грубость, сказал как можно мягче, -- ладно тебе, Рой, поиграли и хватит. Пора искать заблудившегося курьера, а то Дарси мне голову оторвёт.
* * *
Я столько раз пытался забыть нашу первую встречу, злясь на себя и ругая память, снова и снова подсовывавшую воспоминания о том удивительном дне. Дне, перевернувшем мою жизнь с ног на голову и заставившим задуматься и о себе, и о том, чего же я хочу на самом деле…
Раньше казалось, что уж о себе-то знаю всё -- кто мне дорог и кого ненавижу, а на кого просто плевать. И таких, к слову, большинство… Друг–полудемон Крэг, смеясь, называл меня «любвеобильным придурком, не пропускающим ни одной юбки». Было приятно поддерживать его заблуждение, ведь и в самом деле, как только прижимистый Командир разведотряда полукровок Дарси выдавал нам положенные гроши, ноги сами несли в бордель.
А куда ещё было идти изгою-Избранному, запятнавшему себя нечистой кровью? Благородные барышни Высокородных даже не смотрели в мою сторону, а человеческие девчонки чихали на такие предрассудки, и я всегда был добр с ними: спускал все деньги на подарки. Мне было их искренне жаль, ведь самому с детства пришлось столкнуться с презрением и насмешками. Только вот я всегда давал сдачи, а бедные «походные» спутницы не могли себе этого позволить…
Вот и тогда допоздна засиделся за бутылкой дешёвого вина у одной «красотки», слушая её весёлую болтовню и даже позволяя причесывать мою драгоценную косу. Поэтому не застал момента, когда наш юный человеческий маг Сан привёл названного брата к костру. Меня удивило присутствие ещё одного Избранного, сидящего в обнимку с белокурым мальчишкой рядом с веселящимися Крэгом и Дарси. Судя по их покрасневшим физиономиям, вся компания уже распробовала новую порцию самогона, лишь бледная от природы кожа Избранного едва порозовела на высоких скулах. Значит, неожиданный гость совсем не умел пить. Слабак, хоть и красив, зараза…
Крэг заметил меня первым. Он потянулся вперёд, чуть не наступив на мирно спящего у огня Селима, его угольно-чёрное лицо светилось непонятной радостью. Верзила почесал кудрявые волосы между маленькими рожками и, сверкнув белозубой улыбкой, проорал так, что я чуть не оглох:
«Где тебя черти носили, Рас? Смотри, Сан наконец-то нашёл своего братишку Роя, ик… Ну-ка, быстренько садись рядом со мной, держи «штрафную» и пей. Что смотришь с подозрением, узкоглазый придурок? Здесь же все свои, пей, говорю тебе, а то оттаскаю за противную косу. Или нет, лучше спою. Ты ведь любишь моё завывание?»
Поморщившись от запаха перегара, уже собрался сесть рядом со своим весёлым другом, как Сан, наконец отлепившись от улыбающегося красавчика-«братца», бросился ко мне и повис на шее. Его глаза так счастливо сияли, что я даже не стал привычно ехидничать, только легонько похлопал мальчишку по спине, пробурчав:
«Рад за тебя, младшенький. Надеюсь, теперь на привалах ты перестанешь всех мучить бесконечными рассказами о «замечательном, лучшем в мире брате».
Вместо ответа юный маг крепко меня стиснул и снова бросился к Избранному, вцепившись в него как клещ, словно боялся потерять свою удивительную находку. Это меня даже умилило. Совсем чуть-чуть. И тут этот Рой, о котором в нашем маленьком отряде мы знали почти всё, встал и, подойдя ко мне, склонил голову в поклоне, представляясь:
«Сердечно рад приветствовать брата-Избранного. Я -- Рой, Наследник Дома Серебряной Лозы и старший брат этого неугомонного мальчишки. Прошу прощения, если Сан доставил Вам хлопоты. Извините его, он ещё слишком молод и неопытен».
Скажу честно, этот «благородный» Рой застал меня врасплох. Его голос был также красив, как и он сам, но дело было в другом: я уже отвык от обращения «брат-Избранный», положенного при приветствии всех Высокородных идиотов. Тем более, что и не помню, чтобы хоть кто-то так меня называл… Потому крякнул и, отвесив небрежный поклон, процедил:
«И тебе привет, брат… Я -- Рас из дома Плачущих цветов. Но оставим церемонии, ведь Сан давно и для меня стал младшим братишкой. Так что, Рой, можешь называть меня просто Рас, или Полукровка, как тебе больше нравится».
Дарси и Крэг замерли в беспокойном ожидании очередной выходки забияки, заметив, как довольно кривятся мои губы и щурятся «звериные» глаза. Верный признак -- кое-кто ищет повод для ссоры. Командир даже сурово нахмурился, что у него означало: «Прекрати мутить воду, Рас, а то пожалеешь!» На что я лишь удивлённо поднял брови, мол: «Не понимаю, о чём ты, Дарси…»
Но «старший брат» нашего мага в ответ обаятельно улыбнулся:
«Замечательно, что у Сана появились такие прекрасные друзья, Рас. Я долго не мог его разыскать и от волнения сходил с ума, ведь сам вызвал братишку в наш мир, обрекая на жизнь в кошмаре войны. Моя вина, сожалею…»
Его слова прозвучали очень искренне, и желание «сцепиться» пропало как-то само собой. «От души» хлопнул Избранного по плечу, что было совершенно недопустимо между Высокородными, и ухмыльнулся, ожидая его реакции:
«Сан -- хороший парень и уже не маленький, он справляется. Можешь им гордиться…»
Рой с не меньшей силой «отряхнул пыль» с моего камзола, сверкая смеющимися глазами:
«А я в нём никогда и не сомневался, Рас…»
Крэг и Дарси облегчённо выдохнули, а подскочивший Сан снова повис на мне, вгоняя в краску и цепляясь за косу, что всегда бесило:
«Рас, как же я рад, что теперь мы все вместе!»
Я стряхнул его с себя и развернул к подозрительно знакомо ухмыляющемуся Рою, посмевшему меня передразнивать.
-- Вот и отлично, Сан, иди повиси на нём, а я, пожалуй, на радостях выпью…
Сзади послышался хохот Крэга, и, стоило мне опуститься на поваленное дерево, в руке тут же оказалась кружка с пойлом нашего несравненного Командира. А в ухе прожужжал насмешливый бас друга:
«Что это ты так смутился, Рас, и почему симпатяшка Рой пялится на тебя своими чёрными глазищами? Неужели благородный Избранный запал на нашего желтоглазого хулигана? Смотри, а то заревную…»
Пришлось от души ткнуть Верзилу в бок, что его ещё больше развеселило. Залпом опрокинул в себя самогон, удивляясь, почему у него такой странный привкус, даже в глазах потемнело, и резко повело голову. Похоже, крепость напитка в этот раз была «на уровне», или наш «любитель экспериментов» переборщил с очередной добавкой, например, засунул в пойло ядовитую змею. С него станется. Как бы то ни было, меня подозрительно замутило и, к собственному стыду, затянуло во мрак…
Ледяная вода стекала по щеке, заливая шею и воротник рубашки, чьи-то прохладные руки приятно массировали виски. Меня всё ещё слегка покачивало «на волнах», и совершенно не хотелось открывать глаза. Неожиданно проснувшийся Селим жалобно поскуливал и тыкался в руку мокрым носом.
Рядом раздался взволнованный голос Сана:
«Пусти меня, Рой, простое исцеляющее заклинание…»
Голос Избранного был строг:
«Это не похоже на обычное отравление, не мешай, малыш. Не нравятся мне его посиневшие губы, принеси сумку, быстро…»
Зашуршала трава, испуганный голос Дарси перебивал бас Крэга:
«Что там с Расом? Ты поможешь ему, Рой?»
Я не услышал ответа и попытался открыть глаза, но веки словно склеило, впрочем, как и рот. Это было неприятно. Тяжёлое дыхание Сана подсказало, что он справился с заданием брата, чьи руки продолжали делать непонятный массаж лица. В другой ситуации я бы непременно над этим посмеялся, но сейчас, к своему удивлению, чувствовал, что от его прикосновений мне становилось легче.
-- Сан, достань склянку из тёмно-вишнёвого стекла. Нет, дорогой, не эту, потемнее. Теперь правильно. Открой флакон и добавь три капли в кружку с водой, давай её сюда. Надеюсь, я не ошибся, в любом случае, хуже ему не станет. За это ручаюсь…
Сильные руки приподняли мне голову и, расцепив ложкой зубы, заставили проглотить отвратительно пахнувшую воду. Я замычал, протестуя, но «лекарь» неожиданно отвёл прядь волос с моего мокрого лба и еле слышно, умоляюще пошептал:
«Пожалуйста, Рас, потерпи. Постарайся проглотить эту гадость, поверь, тебе сразу станет легче…»
Наверное, от неожиданности вместо того, чтобы вернуть горькое лекарство на одежду «хозяина», я сглотнул, чуть не подавившись, и меня практически сразу «отпустило». Веки открывались медленно и с трудом, но первое, что я увидел, были огромные, сумасшедшие и полные отчаяния глаза Роя. Он что, волновался за меня, с чего бы? Мы с ним даже толком не знакомы. Вот ненормальный…
Я облизал пересохшие губы и прошипел:
«Спасибо, конечно, что помог. Но, Рой, слезь с меня…»
Он удивлённо захлопал длинными ресницами и заразительно засмеялся, предварительно нежно коснувшись ладонью моей щеки. И от этого…меня бросило в жар. Зачем Высокородный придурок так со мной поступил? Уж лучше пощёчина, чем никому ненужная ласка тонких дрожащих пальцев, от которой… Впрочем, не важно. Он так меня взбесил, что я не мог оторвать взгляда от зарумянившихся скул и влажных губ, мечтая, как было бы здорово разбить их в кровь и оборвать этот дразнящий, возбуждающий смех…
Радостный вопль Крэга оторвал меня от идиотских мыслей.
-- Ты что это удумал, чучело с косой? Помирать без меня собрался, что ли? Так не пойдёт… Признавайся, где и по какому поводу наглотался отравы, сейчас же пойду туда и славно повеселюсь. Ты со мной, Командир?
Дарси важно кивнул, остервенело теребя рыжую бороду:
«Разумеется, я никому не позволю травить своих бойцов. Пусть мерзавцы заказывают себе ящики для погребения… Ну-ка, паршивец, говори, где был?»
Селим залился сердитым лаем, подтверждая, что без него хорошей драки не получится.
Сан подал мне руку, помогая сесть. Я осмотрелся по сторонам и, не увидев ничего, кроме расстроенных лиц друзей, сказал как можно увереннее:
«Нечего тут из-за ерунды шум поднимать. Никто меня не травил: я весь вечер провёл у Лейны, сто лет её знаю. Эта девчонка всегда добра ко мне, а после того, как я вытащил её дочку из реки, она почти молится на добряка Раса».
Крэг кивнул.
-- Допустим, так. А до этого где тебя носило?
Я задумался.
-- После обеда пошёл к реке, погода сегодня выдалась хорошая, вот и просидел на берегу, бросая камешки в воду. Так некстати вспомнил детство…
Сан тут же подскочил ко мне, от волнения его щёки ещё больше раскраснелись.
-- Рас, ты же постоянно грызёшь то палочки, то травинки…
Я понял, к чему он клонит, но продолжал упрямиться.
-- И что из того? У меня эта привычка старше тебя и твоего братца вместе взятых, и ни разу…ну ладно, ладно. Сорвал цветок, голубой, красивый, только он горчил, я его сразу же выплюнул. А что?
Рой отодвинул Сана за спину и заглянул мне в глаза так, что чёрная рубашка прилипла к спине.
-- Пора менять привычки, Рас, или друзьям придётся похоронить их вместе с тобой. Я знаю этот цветок -- очень сильный растительный яд, сейчас как раз его пора. Хорошо, что у меня с собой было противоядие…
-- А ты, как посмотрю, у нас самый умный, да, братец Рой?
Он молчал, пристально сверля меня взглядом: прищурил глазки, из-под чёрных ресниц так и пылал жаркий огонь… «Ох, как страшно, прямо напугал, детка. Только напрасно старался Избранный Наследник Дома Серебряной Лозы -- звериное пламя полукровки не слабее твоего высокородного, в гляделки меня ещё никто не переиграл…»
Дальше развлечься мне не позволил Командир, рявкнувший так, что весь хмель разом покинул головы разведчиков, привычных к этой процедуре. И только Рой поморщился, слабак…
-- А ну прекратили друг на друга пялиться, Избранные придурки! Ох, прости, Рой, это я не тебя имел ввиду… Хм, короче, вот моё решение. Оба отправляетесь вниз по дороге: я жду курьера с донесением, а этот идиот где-то застрял, опять, наверное, напился до бесчувствия. Найдёте и доставите его ко мне живого или…пьяного. Заодно немного успокоитесь, пусть вас ветерком обдует. Всё, брысь отсюда. А ты, Сан, помолчи, как я сказал, так и будет…
Спорить с Дарси нельзя, это я усвоил ещё много лет назад, когда его борода напоминала скорее рыжую щетину, чем нынешнюю подстриженную метлу. Поэтому сразу развернулся и быстро пошёл в указанном направлении, с ухмылкой прислушиваясь к торопливым шагам догонявшего меня Роя. Надо отдать ему должное -- двигался он хорошо, и с дыхалкой у него всё было в порядке.
Он поравнялся со мной и не отставал, несмотря на то, что я незаметно перешёл на бег. Необходимости в этом, конечно, никакой не было, но мне очень хотелось проверить упрямца -- на сколько его хватит. Неширокую лесную дорогу освещал только неяркий свет ущербной луны, хотя опытному следопыту и этого было достаточно, тем более, что за прошедший месяц я изучил её вдоль и поперёк.
Ночной весенний воздух был напоён ароматами молодой травы и клейких, только что распустившихся листьев. В полосах лунного света мелькали и исчезали светлые крылья первых мотыльков, всё вокруг, казалось, погрузилось в короткую ночную дрёму: не слышно было даже безумного пения птиц, и от этого душа наполнялась необъяснимой радостью, приходящей в мир только весной…
Я искоса посматривал на молодого Избранного, и сердце невольно сбивалось с привычного ритма: мальчишка держался хорошо, его движения были плавными, а бег -- лёгким. Чёрная коса, в отличие от моей наполовину распущенной, аккуратно заплетена и заправлена за пояс, новая одежда сияла чистотой, а сапоги -- явно не знали починки. Он тоже поглядывал на меня и почему-то улыбался краешками губ, безумно раздражая. Вот ведь поганец… Ладно, сейчас посмотрим, кто кого.
Потихоньку перешёл на спокойный шаг и, внезапно остановившись, позволил Рою немного пройти вперёд. Не давая опомниться, сделал подсечку, завалив «противника» на траву. Я рассчитывал, что он перекатится в сторону или хотя бы перебросит меня через голову, но этот растяпа развалился на спине, и, ухватив за камзол, притянул к себе…
Тут пришла моя очередь теряться -- события развивались, прямо скажу, неожиданно, хоть и забавно. Я сдул разметавшуюся чёлку со лба и прошипел в лицо нахальному парню, удерживая своё тело на локтях, чтобы не свалиться на него:
«Ты что это задумал, паршивец? Весна в голову ударила или что другое? Ну-ка быстро отпусти мою рубашку, а то она итак уже трещит по швам…»
В ответ он снова засмеялся, и этот голос завораживал и тревожил одновременно. А ещё бесил, но почему-то я пока терпел его выходки.
-- Я подарю тебе новую рубашку, лучше этой, -- рука Роя коснулась моей щеки, и пальцы нежно заскользили по ней, остановившись у края губ.
У меня в запасе было много слов, постоянно пополняемых ругательствами Крэга, способных в перепалке остановить любого. Но я молчал, ожидая, на что ещё осмелится этот самоуверенный Избранный, и потому только ухмыльнулся жалкой попытке «завести» меня. Поднял глаза, чтобы насладиться его горящим взглядом, но, к своему изумлению, увидел совсем другого Роя -- неуверенного в себе робкого мальчишку, изо всех сил старавшегося казаться «взрослым соблазнителем»…
Вздохнув, легонько прикусил его палец, еле сдерживая рвущийся наружу смех. Он испуганно отдёрнул руку и покраснел, сообразив, что попался в мою ловушку.
-- Неужели не понравилось? А я-то размечтался… -- хмыкнул и, видя, как парнишка сник, проклиная свою грубость, сказал как можно мягче, -- ладно тебе, Рой, поиграли и хватит. Пора искать заблудившегося курьера, а то Дарси мне голову оторвёт.
