Пролог
— Дыши, дыши!
Я слышала голос, я понимала, что мне говорят, но не понимала, что происходит.
Легкие жгло огнем, глаза слезились, все плыло в каком-то тумане.
Жар острыми иголками проходился по коже, царапал и будоражил, цеплялся за мои руки и ноги. Искры мелькали перед лицом, постепенно утихая. Я сделала первый глубокий вдох и почувствовала невероятное облегчение.
— Вот так, дыши. Все будет хорошо…
Хорошо? Почему я ощущаю себя подгорелым куском… мяса? Потому что гарью воняет? Или потому что ушедший жар оставил после своих мерзких иголок ощущение стянутой кожи?
Что-то прохладное и очень приятное коснулось моих губ. Мягкое, обволакивающее
ощущение растекалось сладкой жидкостью по языку, проникало в горло и будто заставляло часто и глубоко дышать.
— Не спеши, дыши не так часто, иначе подавишься.
Белесая дымка понемногу растворялась, я стала видеть гораздо четче. Только увиденное меня не успокоило. Прямо перед моим лицом маячила морда какого-то существа, больше похожего на дракона. Да, самого настоящего дракона. Будто в насмешку надо мной, в голове тут же стала крутиться назойливая песня, перекрываемая дерзким “свободная касса!” Я моргнула пару раз, но морда не исчезла.
— Она видит тебя… — хриплый мужской голос, который можно было сравнить с мягчайшим бархатом. — Да-да, твоя морда любого до удара доведет. Уйди и не пугай…
— Идем! Нам пора! — другой голос, доносившийся прямо из пасти дракона, будто и не принадлежал ему: так говорил бы мой ровесник. — Пусть сделает пару глотков. Еще.
— Ты хочешь оставить ее здесь?!
— У нас выбора нет. Скоро здесь будет король, он знает, что гостья уже прибыла, — дракон приблизился к моему лицу так близко, что я ощутила жар его дыхания на своей коже. — Мы не можем помешать этому…
— В твоих словах слишком много страха, Дайрат!
К морде дракона присоседилось мужское лицо. Красивое, молодое. Только глаза были необычного янтарного цвета и будто светились изнутри. Красавчик и говорил тем бархатным голосом:
— Оставим ее… королю? — последнее слово он произнес с сарказмом.
Я лежала на чем-то твердом и еще плохо понимала, что происходит. Спорщики не спешили давать ответы. Тело еще плохо слушалось, я даже рукой пошевелить не могла. Только дышала и моргала, слушая и дальше весь этот бред, рожденный моим болезненным сознанием.
— Он же ее убьет! Ему не нужен соперник…
— Ты плохо знаешь Ридуса и его наставника. По-твоему, кто мог бы перенести ее сюда? Только они. Такое даже мне не под силу, — дракон покачал головой. — Давай, время последнего глотка.
— Пей, Калерия, пей. Мы еще увидимся! — красавчик вновь дал мне хлебнуть странного напитка, прежде чем исчезнуть.
Я видела, как дракон и мужчина исчезают в небе. Провожала их удивленным взглядом и пыталась понять: это все на самом деле или просто странный сон?
Жар исчез, уступив место холоду. Я явно лежала на чем-то каменном и очень твердом. Привстать на локтях получилось далеко не сразу. Охнув, дотронулась до головы, которая просто кругом шла. Напиток придал мне сил, но я все равно себя ощущала раскатанным куском теста.
Каменная площадка со странными колоннами, на которых еще горели синим неизвестные знаки, похожие чем-то на руны. Прямо передо мной высилась стеной настоящая скала, поросшая мхом. Я перевернулась на живот и посмотрела вперед.
— Обалдеть! Значит, не сон?
Бескрайние земли, зеленые с густыми лесами, скрытыми в утреннем тумане. Быстрая синяя река лентой убегала куда-то вдаль. Обняв себя руками и порядком продрогнув, сжалась в комочек и подняла голову: площадка утонула в чьей-то тени.
— Принцесса? Принцесса Калерия?
ТУТ
Глава 1
— Свободная касса!
Эту фразу я слышала не меньше тысячи раз за последний месяц. Мой первый и, пожалуй, последний месяц работы в этой сети быстрого питания. Запах горелого масла, жира и прочих прелестей въелся в мои кожу и волосы намертво.
Я с мрачным видом наблюдала за тем, как Таня, стоявшая рядом, жарила картофель. Мне досталась почетная должность бегунка. Или подавальщицы.
— Лера, встань на третью кассу! — бледная и взмыленная Ира попросила меня о минутной передышке. — Прошу!
— Андрей мне голову снимет! — теперь уже я взмолилась.
— Не снимет! Если я сейчас не отойду, ему снимут голову! — Ира оскалилась и страшно выпучила глаза. — Лера, миленькая, пожалуйста!
Пришлось встать на кассу. На свой страх и риск.
У меня была особенность, из-за которой и пришлось Андрею ввести должность бегунка. Фактически он меня уволить не мог, мог только угрожать лишением премии и прочими гадостями. Угрожать.
Я улыбалась очередным посетителям, вежливо повторяла за ними заказы и почти не морщилась от противного писка аппарата. Иркина минута растянулась уже на пять, грозя стать десяткой или вообще четвертью часа. Видимо, у нее и правда что-то серьезное случилось. Но Андрей на то и менеджер, долго такую вакханалию терпеть не будет.
Эта вакханалия сама собой началась, когда аппарат завис. Противно пискнул, выплюнул ленту чека и окончательно умер. Теперь я начала обливаться потом. Соседние кассы приняли нагрузку на себя, но скоро случится коллапс! Андрей увидит… Уже увидел!
Я как раз хотела его позвать, но язык намертво прилип к небу, во рту все пересохло. Андрей увидел, что я стою возле кассы, что лента чека вылетает пулеметной очередью, что я бесполезно жму на кнопки, пытаясь все исправить.
— Валерия…
Андрей стал напоминать быка, увидевшего прямо перед своим носом матадора.
— Что ты делаешь на кассе? — делая ударение почти на каждую гласную, Андрей хранил удивительно миловидную мину на лице, напоминая уже чревовещателя. Видимо, чтобы не испугать посетителей. — Где Ира?
— Ей нехорошо.
— Сейчас мне будет нехорошо, и мой сердце не выдержит, — Андрей заскрежетал зубами и подошел ко мне. На прикосновение его пальцев аппарат ответил тем же противным писком. — Что ты нажала? Как умудрилась сломать новый кассовый аппарат?
— Я не знаю! Оно само!
Да, я была ходячей катастрофой. На мне все горело, как и горело в моих руках. Никакая техника, никакой механизм, даже самый простой, никакое устройство — ничто не выдерживало меня. Все горело в прямом и переносном смысле. Ломалось, перегорало, дымило, плавилось. Микросхемы взрывались, батареи и аккумуляторы надувались, лопались вместе с корпусами и самой техникой. А еще я дома четыре раза пожар устраивала, сама не знаю как. Огонь будто стекал с моих пальцев и стремился ко всему, что готово было вспыхнуть в любой момент. Только мне никто не верил.
Как и сейчас. Я ничего не делала, аппарат сам… сломался. Наверное, в нем что-то опять перегорело.
— Какая кнопка? Ты задела шнур?
Лента с треском закончилась, шустрой змеей стремясь к полке с подносами. Я попыталась ее подхватить, но ничего не вышло. Светлая мысль пришла ко мне и Андрею одновременно. Мы склонились, столкнулись лбами и оба одновременно вцепились в шнур, пытаясь вытащить вилку из розетки.
Искры, запах паленой проводки, тонкий дымок. Если раньше проблема могла быть только в ленте, то теперь все, мне точно выставят счет за испорченную технику. Андрей покрылся потом, сжал губы и сморщил нос. Немой приказ я поняла сразу, прочла по бегущей строке, которая у нашего несчастного менеджера сквозила на лбу.
— Я пойду… туда! — махнула в сторону подсобки. — Да? Иру поищу?
Убегала я с чудовищным облегчением. Ладони снова покалывало иголками, а под кожей будто лава разливалась. Вместо подсобки я свернула в сторону уборной. Даже не стала проверять, тут ли Ира или нет, кинулась к раковине и выкрутила кран с холодной водой. Облегчение длилось недолго, потому что вскоре повалил пар. Небольшое квадратное зеркало быстро запотело.
— Что за…
Кашлянув, с удивлением заметила, что из моего рта вырвалось белесое облачко, которое уже мало походило на пар, скорее… на дым.
— Боже!
Склонившись, принялась пить ледяную воду прямо из-под крана, едва не захлебываясь. Я плохо понимала, что происходит. Неужели подцепила какую-то заразу от Ирки? Вирус? Бактерия? Это так температура резко поднялась? Или просто нервы?
— Почему вода такая теплая, почему она не холодная?
Я расстегнула ворот форменной рубашки, вытащила сразу три бумажных полотенца и принялась ими обтирать шею и лицо. Слабое осознание того, что сейчас творится явно что-то безумное, стало крепнуть, когда дымиться начали и мокрые бумажные полотенца.
Руки начали дрожать. Я поднесла покрасневшие ладони к лицу, вспоминая уже не первый раз, когда огонь искал… свою добычу.
— Нет, не сейчас. Этого не может быть!
Кровь начала бурлить. Я буквально видела, как начинают гореть алым кровеносные сосуды под моей кожей. Теперь я сама себе напоминала какой-то экспонат или чучело в музее. Кожа порозовела и стала светиться изнутри.
А вот это уже плохо. Такое было первый раз!
Первые язычки пламени сорвались с кончиков моих пальцев. Испуганно замерев, я вдруг стала дуть на свои руки, будто это могло как-то помочь.
Рубашка вспыхнула на мне круче любой соломы, облитой бензином. Ткань с треском лопалась, опадая на пол. Я же напоминала факел. Живой говорящий факел.
Мой крик был заглушен очередным громким:
— Свободная касса!
Огонь не хотел отпускать меня. Он будто стал частью меня. Даже лежа на странной каменной площадке, я слышала треск пламени, его гул и до сих пор ощущала призрачное ощущение жара. Меня трясло от холода, но я воспринимала это как последствия чудовищного жара.
Тень, накрывшая меня, становилась все больше и чернее. Запрокинув голову, я разглядывала нечто непонятное. Растирая кожу, пощипывала себя, пытаясь очнуться. Лучше бы Андрей меня ругал за испорченный кассовый аппарат, лучше бы я снова морщилась от навязчивой фразы.
В голове была пустота и чернота, перед глазами все еще маячили мои же руки, объятые огнем. Больше ничего я не помнила. И даже не знаю, что казалось мне страшнее: вспомнить, что было дальше, или никогда не понять, что произошло.
Я плохо различила морду того говорящего дракона, если, конечно, это был он, но сейчас ко мне приближалось подобное существо. С каждым мгновением я замечала новые детали. Когтистые лапы, сжимающее что-то похоже на большой кожаный сверток. Крылья напоминали мне крылья летучей мыши. Зубастая пасть не внушала доверия. Такая могла запросто меня перекусить пополам.
Сглотнув, я снова оглянулась по сторонам, ища хоть какой-нибудь укромный угол, чтобы спрятаться там. Но я была как на открытой ладони. Все еще сжимаясь в комок, с замиранием сердца ждала того, что будет дальше.
—Принцесса Калерия!
Моргнув, выдохнула и тряхнула головой. Калерия? Меня назвали Калерией? Принцессой?
Валерия стала Калерией? Студентка, работающая в сети фаст-фуда, превратилась в принцессу?
Но я не ослышалась. Меня упорно звали принцессой Калерией.
На площадке не было достаточно места для такого огромного существа. Тот дракон, который говорил со мной перед этим, обладал меньшими размерами. Сказочное существо зависло над площадкой. Веревочная лестница с глухим стуком упала вниз.
Прикрывшись руками, я краснела от стыда и затравленно смотрела на людей, которые звали меня принцессой.
Первым на площадку спрыгнул мужчина. Высокий, худощавый, с белоснежной проседью в длинных черных волосах и небольшой острой бородке. Темный плащ, прикрепленный большой круглой застежкой к странному черному костюму закрывал лишь одно плечо. На левом бедре красовались ножны. Я плохо разбиралась в этом, но была уверена, что в них был меч.
Мужчина нахмурился, опустил взгляд и щелкнул застежкой, снимая плащ. Я испуганно сжалась, даже глаза закрыла. Но незнакомец торопливо подошел ближе и накинул мне на плечи свой плащ. Заботливо укутал меня и привстал на одно колено, я видела это через полуопущенные ресницы.
—Боги, вы совсем продрогли… Давайте, вставайте.
Плащ пах чем-то странным, а еще он был довольно тяжелым. Мне показалось, что меня обняли, такие ощущения дарила эта вещь. Я вцепилась в края плаща и закуталась в него еще сильнее. Когда я стала напоминать куколку бабочки, мужчина смог смотреть на меня нормально, без тени смущения или опасения. Я глядела в ответ и хранила молчание, боялась даже звук издать.
—Это…
—Халлтор!
Я склонилась вбок и выглянула из-за мужчины. На площадку спустился еще один незнакомец, мой ровесник. Он дал команду дракону и тот, перестав кружить над площадкой, ухватился лапами за отвесную сторону горы и сложил крылья.
—Халлтор, скажи мне, что с ней все хорошо!
—Мой арл, девушка цела, но напугана, —мужчина, поделившийся со мной своим плащом, отошел в сторону. —И ей потребуется лекарь.
—Боги! —парень облегченно выдохнул и улыбнулся мне. —Я… Я рад тебя видеть, Калерия!
Теперь я оказалась в настоящих объятиях. Задохнувшись от неожиданности, сжалась под плащом еще сильнее, хотя я уже успела согреться. Мне было страшно и неловко, я не понимала, почему меня считают какой-то Калерией.
—Я… Меня зовут Лера. Если честно, я не понимаю, что тут происходит. Кто вы, и… —я мягко высвободилась из объятий и сделала шаг назад, —и почему вы меня называете Калерией.
Воспользовавшись заминкой, я успела рассмотреть и парня. Выше меня на полголовы, он не обладал мощной мускулистой фигурой, но и на размазню не походил. Крепко сложенный, он казался ловким и смелым. Приятное лицо, карие глаза смотрели на меня внимательно и цепко. Светлые, средней длины волосы чуть вились и волнами спускались на плечи. Одежда была почти такой же как и у Халлтора, только более богатой. Золотые и серебряные нити, драгоценные камни. И сапоги у него были с меховой оторочкой.
—Ты Калерия, —парень обворожительно улыбнулся, будто это все объясняло. —И я очень переживал, что твое возвращение домой… не состоится.
—Домой?
—Прости, мне нужно было представиться. Я Ридус…
Дальше все было как в тумане. Я вспомнила то, что слышала не так давно. Про Ридуса. Мой испуг и неприятие, видимо, отразились на моем лице, я не смогла побороть эти эмоции. Опустив взгляд, я очень захотела если не вернуться назад, так хотя бы оказаться подальше отсюда.
—Я тебя пугаю, прости.
—Да… И это не мой дом.
—Хм, —Ридус протянул мне руку, —дай мне свою правую ладонь, прошу!
Я осторожно высвободила руку из-под плаща и подала Ридусу свою правую руку. Он осторожно взял ее и перевернул запястьем вверх. Я и без подсказок увидела то, чего никогда не было на моей руке. Никогда!
Ридус увидел мое замешательство и отодвинул рукав какого-то подобия мундира.
—Видишь? Ты Калерия и ты дома!
На руке Ридуса, как и на моей было родимое пятно, формой похожее на язык пламени.
Парень осторожно взял в свою руку мою ладонь и нежно ее сжал.
—Я все тебе объясню!
Глава 2
Ветер бил в лицо. Я пряталась за спину Ридуса и крепко держалась за костяную ручку седла. Позади меня был Халлтор, который оказался в роли страховщика. Мужчины накинули на головы какие-то специальные капюшоны, мне достался такой же, но он не особо помогал. Каждый раз при вираже или порыве ветра мне казалось, что голова отлетит, а я просто вывалюсь из седла.
Простые холщовые штаны кололись и были очень грубыми по ощущению, неприятно драли мою нежную кожу. В рубашке на завязках я и вовсе утонула. Видимо, мужчины не знали, какого размера я буду, поэтому взяли что-то, что точно подойдёт.
