Пролог
Я смотрела на кровь, которая обагрила пальцы и рукоять кинжала, стоило мне только вогнать острие оружия в спину правителя королевства Нордот. Еще целое мгновение, которое растянулось в вечность, осознавала, что я все-таки убила его. Наконец, после долгих лет подготовки и ожидания, этот день настал: я, Лариэль Карента, рыцарь Золотого Ордена защитников Империи Родан, исполнила свой долг. Покончила с тиранией Анмара Дагана.
В тронном зале мы стояли вдвоем: он обнимал меня и, кажется, готов был вот-вот признаться в любви. Я же ударила его в спину — буквально. Ожидала, что он оттолкнет меня, что взгляд его ярко-зеленых глаз потемнеет, как всегда случается, когда он злится. Но тиран королевства Нордот улыбнулся и еще крепче прижал меня к себе.
Только теперь я ощутила жжение в животе и металлический привкус в горле, который вскоре кровью выплеснулся на мои губы и белую рубашку короля. Скосив глаза, разглядела ярко-алое пятно, которое расползалось по золотому платью. Что ж, значит, он знал о моих планах. Ну и пусть.
Я вцепилась в рукоять своего оружия еще крепче и вогнала его в тело Анмара по самую крестовину. Он в ответ сделал то же. Я почувствовала, как мое дыхание становится чаще, перед глазами встала мутная дымка, и, теряя сознание, услышала над ухом тихий насмешливый голос — с совсем незнакомой мне интонацией, но точно принадлежащий тирану Нордота.
— Тебе стоило дождаться нашей первой брачной ночи, тогда шансов было бы больше.
Ничего ответить я не успела — кровь потекла по подбородку, грудь болела, воздух отказывался проникать в легкие, как бы я не старалась его туда протолкнуть. Прежде, чем сознание окончательно меня покинуло, я успела ощутить касание чужих губ на щеке. Настолько невесомое, что его как будто и не было.
***
Я прибыла в замок королевства Нордот как помощник дипломата. Формально в мои обязанности входило ведение протоколов первичных переговоров между Империей Родан и ее крайне недружелюбной, агрессивной провинцией, которая решила стать отдельной страной. Фактически же я получила от магистра Ордена защитников особое задание: выяснить, в самом дли деле король-тиран пользуется магией тьмы, дарованной ему древним жестоким божеством, а затем — независимо от результатов расследования — покончить с его узурпаторским правлением. Даже ценой собственной жизни. Анмар должен был погибнуть, и Нордот, оставшись без сильного лидера, снова стал бы частью Империи. Мир был бы восстановлен.
На выполнение задания мне дали полгода — именно столько длились переговоры. Я должна была хорошо себя зарекомендовать, войти в доверие к придворным, собрать как можно больше данных о состоянии Нордота и придумать, как подобраться к самопровозглашенному королю. Однако за несколько месяцев попыток мне не удалось ничего выяснить: подданные настолько боялись жестокого тирана, готового казнить при малейшем подозрении, что просто отказывались говорить со мной и с послом вне официальных аудиенций.
Не добившись успеха в налаживании отношений, я решила сосредоточиться на главной цели — убийстве Анмара. И это оказалось проще, чем я думала: тиран сам начал приближать меня к своей персоне, всячески проявляя знаки внимания. Я аккуратно, с видимой пугливостью приличной девицы, но в целом благосклонно принимала их до тех пор, пока мне не представилась возможность подойти достаточно близко и нанести удар. Я думала, что все просчитала, что моей красоты и обаяния оказалось довольно, чтобы убить короля, но он ударил в ответ и выжил, я же умерла.
Интересно, знал ли он о моих целях с самого начала, или догадался со временем? Может, рано или поздно я получу ответ на этот вопрос. Потому что, погибнув от его руки, я оказалась в теле аристократки из Нордотской семьи Велрей, приближенной к Анмару. В теле Лилианны, его новой невесты.
Боги подарили мне второй шанс исполнить свое предназначение, и я собиралась использовать его, учтя прошлые ошибки. Дождаться первой брачной ночи? Как скажешь, дорогой жених: я буду с тобой, пока твоя смерть не разлучит нас.
Глава 1
Я привыкала к новому телу с большим трудом. Открыв глаза впервые после смерти и осознав, что жива, я обрадовалась и благодарила богов плеяды света за второй шанс. Однако взглянув в зеркало, едва не решилась продолжить то, что начала прежняя хозяйка тела — отравиться окончательно и бесповоротно. Потому что жить заново мне предстояло в качестве молодой аристократки в Нордоте.
Все вокруг казалось чужим и непривычным: несмотря на то, что Нордот несколько сотен лет оставался провинцией Империи Родан, нравы здесь царили поистине дикие.
— Леди Лилианна, на обед не полагается являться в том же платье, что и на завтрак! — это от горничной, которую я шокировала, заявив, что не хочу переодеваться.
— Ох, дорогая, тебе следует смеяться тише, не то люди подумают, что ты дурно воспитана! — от матери, которая хоть и смотрела на мое поведение со снисхождением, но все же то и дело одергивала, стоило мне слишком сильно выйти за местные рамки.
— Так вот где вы прогуливаете уроки танцев! — а это, как нетрудно догадаться, наставница. И как она только нашла эту заброшенную часть сада, в которой я прячусь от нее уже месяц? Сюда точно не ведет ни одна нахоженная тропа. Не лезла же она через кусты в своем прекрасном бежевом платье?
Аккуратно пробравшись меж разросшихся кустов, изящная шатенка средних лет, которая славилась среди аристократов тем, что умела приструнить даже самых своенравных барышень и привить навыки изящных манер даже бревнам, остановилась на поляне и в ужасе воззрилась на меня.
Да уж, зрелище я собой представляла не лучшее: старая рубашка, найденная где-то в недрах гардероба Лилианны, штаны, честно украденные моей горничной из той одежды, которую выдают слугам, сапоги для верховой езды, испачканные в траве. Ну и палка в руке, которая, за неимением лучшего инвентаря, пока что заменяла мне тренировочную саблю.
— Леди Лилианна, эти сапоги вышли из моды три года назад! — припечатала наставница, окинув меня критичным взглядом. — Ох, и в таком виде вы предстанете перед Его Величеством. Это возмутительно!
Я только кивнула, не вслушиваясь особенно в причитания мисс Дэтри. Да, немодные сапоги, именно поэтому я и приспособила их для тренировок. Ну и еще потому, что у них удобный — низкий и устойчивый — каблук… Стоп, что? Какая еще встреча с королем? Зачем?
— Да-да, леди! Кара должна была настигнуть вас! Его Величество уже здесь и хочет видеть вас немедленно, — с явным удовольствием подтвердила наставница, победоносно улыбаясь. При этом ее нисколько не смущало, что из-за моего плохого поведения пострадает и ее репутация. Кажется, даже за неполный месяц общения я успела порядочно вывести ее из душевного равновесия.
Я бросила прут толщиной примерно с полтора моих пальца под дерево, вытащила из кармана уже порядком потрепанный платок и вытерла потную шею: несмотря на раннюю осень, погода стояла на удивление теплая.
Стараясь сохранять вид как можно более равнодушный, направилась вслед за наставницей из сада к особняку, где родители Лилианны жили уже девятнадцать лет — со дня рождения первой и единственной дочери.
Пока шла, пыталась справиться с волнением. Что, если Анмар узнал о переселении моей души и пришел, чтобы завершить начатое? От этой мысли ладони предательски вспотели. Нет уж, просто так я свою жизнь не отдам, тем более второй раз. Пусть тело Лилианны все еще слабее моего прежнего, отточенного годами тренировок, это не значит, что я не могу как минимум заехать королю в глаз. Ну или хотя бы попытаться.
С другой стороны, откуда бы ему узнать об этом? За тот неполный месяц, который я живу в новом теле, ничего подозрительного я не делала. Мне повезло: Лилианна до смерти вела довольно замкнутый образ жизни, почти открыто выступала против устаревших правил поведения для женщин-аристократок и редко посещала светские мероприятия. Когда она — то есть, я — заявила, что хочу учиться фехтованию, родители без лишних вопросов выписали из столицы мастера. Они любили дочь, смирились с ее характером и относились к ее самостоятельности даже благосклонно: мать и сама слыла довольно своенравной особой, отцу же нравилось благоразумие единственной наследницы его немалого состояния.
И все бы шло хорошо, если бы Анмар вдруг не объявил, что намерен жениться на Лилианне. Ее родители, конечно, обрадовались, а вот сама она, недолго думая, приняла яд.
Возможно, король хочет поговорить с невестой о ее попытке отравления? Если так, то ситуация не лучше: я до сих пор понятия не имею, почему благоразумная и хладнокровная Лилианна решилась на такое. В том, что она лично выпила яд, осознавая, что делает, нет никаких сомнений: на ее постели нашли флакон, в счетах — оплату услуг лекаря, который и выдал ей опасный настой. Но никаких писем или личных дневников, которые указывали бы на причины такого решения, не было даже в тайниках, которые я во множестве находила в ее комнате. В них вообще ничего не было: такое чувство, будто перед смертью прежняя владелица тела сожгла все, что могло пролить свет на ее явно интересное и наверняка не совсем законное прошлое.
Слуги в доме провожали меня сочувствующими взглядами. Все суетились, смахивая пыль с подоконников, поправляя шторы и ковровые дорожки, и по концентрации горничных я смогла бы точно определить, куда идти, чтобы встретиться с женихом.
По пути мисс Дэтри поправила прическу — причудливый пучок, в который обычно собирала свои волнистые каштановые волосы — приняла наиболее достойный для гувернантки вид и кивнула лакеям, которые уже стояли у дверей парадной гостиной, готовые выполнить свои обязанности впервые, наверное, за несколько месяцев.
Я покосилась на наставницу с легкой завистью: уверенности мне не занимать, но вот такого изящества, каким блистала она, мне, кажется, никогда не достичь.
Когда я вошла в ярко освещенную солнечным светом гостиную, двери за спиной захлопнулись. Теперь в просторной комнате, в которой пол и потолок, отполированные и начищенные до блеска, сверкали под полуденными лучами, мы остались вдвоем: я и Анмар.
Он вальяжно раскинулся в большом кресле, закинув ногу на ногу, и задумчиво глядел на сад через открытое окно. Сквозняк играл с легким тюлем, и тень от невесомой ткани дрожала на полу, будто ластясь к ногам правителя.
Я поймала себя на мысли, что за предыдущие пол года, пока то ли он меня соблазнял, то ли я его, я ни разу не видела правителя молодого королевства в настолько простой и расслабленной позе. Прежде в моем присутствии он всегда был сосредоточен, учтив и готов, как стрела, в один миг оказаться рядом с противником и лишить его жизни. Сейчас мне казалось, что я вижу совершенно другого человека, похожего на сытого кота, который отдыхал на нагретом солнцем подоконнике.
По привычке я едва не включила милую дурочку, которую старательно отыгрывала перед ним в попытках вызвать к себе хоть какие-то чувства. Теперь, чтобы Анмар ничего не заподозрил, надо избавляться от этого образа, который, кажется, уже впитался в меня так же основательно, как запах тухлой рыбы липнет к волосам в порту.
— Ваше Величество, — я поклонилась ему так, как кланялись в этой стране мужчины. Но не потому, что очень уж хотела нарушить этикет, а лишь по той причине, что не успела надеть юбку, необходимую для традиционного женского книксена. — Очень рада видеть вас…
— Так рада, что едва не отравилась месяц назад, — оборвал меня Анмар. — Здравствуй.
Значит, все-таки поговорим об отравлении. Что ж, не подарок, но точно лучше, чем беседа о моей неудачной попытке прикончить его. Интересно, шрам на его спине еще болит? А яд, которым я клинок смазала, полностью из организма вышел, или еще отдается судорогами в мышцах?
Король указал на кресло напротив, я без лишних вопросов опустилась в него и, неосознанно скопировав его позу, тоже закинула ногу на ногу. Когда осознала, что это не очень-то прилично, исправляться было уже поздно. Но Анмару, по всей видимости, на этикет наплевать, сейчас так точно: он смотрел в мое лицо, пытаясь найти в нем ответ на невысказанный, но вполне понятный вопрос.
— Моя кандидатура в мужья тебе настолько противна, что ты решила покончить с собой? — не разглядев на моем лице вообще никаких эмоций, спросил Анмар.
И хоть тон его оставался холодным, сам вопрос никак не вязался с образом тирана, все приказы которого исполнялись моментально и с высочайшей точностью. Он держал в страхе всех приближенных, его обожали солдаты, он казнил предателей с той же легкостью, с которой подписывал кучу незначительных бумаг, но вместо того, чтобы посадить непослушную невесту под замок и установить за ней наблюдение, явился к ней, чтобы поговорить. Как-то нескладно.
И что мне ему ответить? О чувствах, которые испытывала к нему Лилианна, я не знаю, а лично мне… как ни странно, Анмар мне противен не был. Приятный мужчина, если отвлечься от его властной, подавляющей натуры: шатен с пронзительным взглядом зеленых глаз, крупными чертами лица, свойственными новой имперской аристократии, сеткой тонких морщин, бегущих к вискам, прямым носом и массивным подбородком. Не красавец, но спокойствие и достоинство в поведении давали ему больше, чем иным молодым щеголям смазливая внешность.
Я в какой-то мере даже восхищалась его талантами: сын не слишком знатной имперской семьи сумел собрать вокруг себя достаточно людей, чтобы отделить земли Нордота от остальной страны и удерживать их уже без малого десять лет — не каждому такое по силам. Но долг перед Империей и Орденом требовал, чтобы я его убила. А для этого прямо сейчас надо загладить конфликт, не вызвав подозрений.
— Я поступила неразумно, — необходимость оправдываться за чужие глупости раздражала. — Из-за страха. Я прекрасно представляю, какая ответственность ляжет на плечи вашей будущей жены, и какие риски сопровождают принятие короны столь молодого государства.
Анмар напрягся, стоило мне заговорить о молодости его страны. Мне захотелось поежиться от его ледяного взгляда, который придавливал к земле не хуже каменной плиты, так что поспешила исправиться:
— Разумеется, я, как и мои родители, всецело поддерживаю независимость Нордота и готова всеми силами защищать ее. Но будет ли достаточно моих сил? — не выдержав тяжелого взгляда, я опустила глаза и уставилась на собственные руки в серых перчатках, которые уже немного затерлись из-за частых тренировок.
— Значит, вы пытались сбежать от ответственности, — голосом Анмара все еще можно было заморозить.
— Да, — собравшись с духом, я снова подняла голову и гордо расправила плечи. — И признаю свою ошибку. Если после того, что случилось, вы сочтете меня недостойной — я смиренно приму наказание.
Конечно, я лукавила. Никакого наказания принимать я не хотела, напротив, рассчитывала, что моя гордость и решимость впечатлят короля, и что он великодушно простит свою невесту.
Взгляд Анмара действительно потеплел, но все еще оставался пугающим. Я привыкла видеть его совершенно другим — мягким, обходительным, пусть и сдержанным. На меня прежнюю, на Лариэль Каренту, он никогда не давил. Теперь мне открывалась совершенно другая сторона «жениха», и мне она не нравилась: терпеть не могу, когда кто-то пытается установить надо мной абсолютную власть.
