— Андракиец.
— Не просто андракиец. А один их этих…
Ким не могла оторвать взгляда от бледного мужского лица, поэтому пропустила момент, когда Дерил оказался рядом и, сжав плечо, грубо ее встряхнул
— Кто это? Ты его знаешь?
Хасс, зачем ты здесь?! Зачем? Почему не остался в своем проклятом Андракисе?!
— Эй! — возмутилась Харли, — по аккуратнее с послушницей!
Как бы она не сердилась за развороченный склад, но смириться с тем, что ее подопечную обижают не могла.
Дерил скрипнул зубами и разжал пальцы. Наверняка останутся синяки, но сейчас Ким было плевать. Вместо ожидаемого триумфа от того, что справедливость восторжествовала и ее захватчик сам попался в плен, ее скрутило от какого-то нехорошего чувства. Острого, как нож и ядовитого, словно укус гадюки.
— Кто это?
— Я же говорила, — процедила сквозь зубы, — я сбежала. Меня преследовали.
— Сам кхассер? Несчастную беглянку преследовал сам кхассер?
Она спокойно выдержала пытливый взгляд воина.
— Не только вы, хотите получить информацию о противнике. Для них я тоже была ценным трофеем. Преследовать в горах меня мог только кхассер, остальные бы не прошли.
— Как зовут этого? — небрежно кивнул на распростертое на полу тело.
— Хасс…его зовут Хасс.
Имя горьким налетом растеклось по языку, обожгло небо и горячим комом упало в желудок
Хасс…
Наверное, его тоже вышибло волной на эту сторону. Не успел остановиться.
— Титул, ранг?
— Не знаю. Высокий.
Очень высокий.
— Удачно мы заехали, — Дерил стоял над бесчувственным кхассером и неспешно похлопывал себя ладонью по бедру.
В мыслях он уже был в Асолле, во дворце правителя и подсчитывал выгоду. За того, кто проснулся зимой и видел захватчиков, давали большое вознаграждение. А сколько заплатят за самого кхассера, он даже предположить не мог. Возможно, за андракийца ему не только золото дадут, но и повысят на службе, и ему больше не придется таскаться в эту вонючую долину.
— Выезжаем. Немедленно!
Воины послушно подхватили кхассера и поволокли его обратно на улицу, а Дерил бесцеремонно взял Ким под локоть и потащил следом. Она только беспомощно оглянулась на притихшую Харли, и старую йену, угрюмо рассматривающую свои морщинистые ладони.
Ей не разрешили ни попрощаться, ни собрать вещи, ни подойти к алтарю, чтобы поставить свечку Трехликой и попросить богиню о защите. Просто вывели на крыльцо, стащили по потрескавшимся каменным ступеням, пару раз встряхнули чтобы не сопротивлялась.
Когда откуда-то из-за угла донеслось звонкое возмущенное ржание, Ким уперлась и, чтобы было мочи, рванула из рук Дерила
— Не надо меня таскать как куклу! Я в состоянии сама идти!
Воин слегка опешил:
— Прикройка рот…
— И я возьму свою лошадку! — она увернулась от его рук и бросилась за угол, к встревоженной Лиссе, которую пытался утащить толстый Ларри, живущей при монастыре.
— Уймись, кляча! — гудел он, замахиваясь для удара, — я тебя мигом приструню.
Ким налетела на него, как маленькая, разъяренная оса:
— Не смей ее трогать! Она моя!
В изумрудных глазах было столько ярости, столько решимости защищать, что грузный мужчина невольно попятился.
— Чокнутая!
— Проваливай! Иначе я всем скажу, как ты в прошлом году воровал сивуху из погреба! — Ким прошла мимо него, задев плечом, и потянула за собой взвинченную хрипящую Лиссу.
Только бы вирта выдержала, не обратилась и не начала защищаться! Тогда ее точно заберут. Посадят в клетку, как необычную зверюшку или посчитают опасной и убьют.
— Тише, девочка, тише, — Ким гладила ее по лоснящейся щеке и нашептывала в нервно прядущее ухо, — видишь этих людей? Они…они… — слова никак не хотели подбираться, — с ними надо быть осторожнее. Они могут навредить. И тебе, и мне. Не показывай другие формы, пусть думаю, что ты просто лошадка. Не слишком быстрая, не слишком выносливая, не слишком умная. Ты понимаешь меня?
Лисса недовольно фыркнула и будто бы стала меньше. Как-то ссутулилась, уныло опустила морду. Хвост понуро повис, спина прогнулась, а кости на крупе начали некрасиво выпирать.
— Молодец, — Ким провела по боку, явно прощупывая тощие ребра. — Такой и будь. Это важно.
Тем временем стражники вывели из сарая старую скрипучую телегу, на которой по осени перевозили скот в Милрадию. Проверили ржавые прутья клетки, тяжелый тугой замок и закинули туда бесчувственного Хасса. Для надежности примотали его широкими кожаными ремнями, связали руки, ноги, а на голову накинули серый пыльный мешок.
— Можно отправляться! — им не терпелось доставить свою добычу в город, — эй, ты! Не отставай!
Ким неумело закарабкалась на костлявую спину Лиссы и прошептала.
— Давай, милая. За ними.
Неровным шагом, иногда спотыкаясь и тяжко вздыхая, вирта поплелась за телегой.
Вскоре монастырь остался далеко позади, а впереди лентой извивалась узкая дорога, ведущая к проходу в Милрадию. Как бы Ким не пыталась отвлечься, ее взгляд все равно цеплялся за широкую грудную клетку кхассера. Она считала едва заметные, редкие вдохи и вместо злорадства испытывала беспомощность, волнение и все нарастающую уверенность, что так не должно быть.
Почему он не приходит в себя? Он же сильный. Как демон. Его ни ремни, ни прутья не удержат, да и вояк всех он раскидает без особых усилий. Это же кхассер, которому все по плечу… И тем страшнее видеть его в таком состоянии.
Переход между долиной Изгнанников и самой Милрадией начинался с темного провала в скале. Небольшая застава на въезде, десяток стражников, среди которых особенно выделялся мужчина с тяжелым посохом, увенчанным лунным камнем — вот и вся охрана.
Они без вопросов пропустили отряд, возвращающийся из долины. На Ким даже не посмотрели, зато повозку с кхассером проводили заинтересованными взглядами. Заметив, как они перешептываются, Дерил ревниво насупился и, натянув поводья, вынудил своего коня притормозить, закрывая пленника от остальных. Это была его добыча, и он не собирался ее ни с кем делить.
Первые воины из их маленького отряда уже скрылись в проходе, телега со скрипом подпрыгнула на въезде и то же покатила вглубь скалы, а Ким, наоборот, притормозила, пытаясь успокоить Лиссу. Та недовольно фыркала, била копытом, протестуя против такого пути.
— Давай же, милая, давай! — девушка гладила ее шее, — нам туда надо.
Вирта отчаянно затрясла головой, как бы говоря: нет, не надо.
— Пристрелить ее и дело с концом, — раздражено обронил Дерил, рассматривая неказистую Лиссу, — проку от такой бестолковой клячи не будет, только задерживает всех.
Ким почувствовала, как вирта подобралась, как внутри нее зарождается глухое, совсем не лошадиное рычание.
— Зато моя! — огрызнулась бывшая послушница монастыря, отчаянно натягивая жесткие волосы на холке и всеми силами пытаясь усмирить зверя, рвущегося на волю.
— Тогда поддай ей хорошенько, чтобы шевелила своими тощими мослами! Иначе я сам, — он угрожающе сунул Лиссе под нос свернутый хлыст.
Та, недолго думая, ухватила его зубами, выдрала у мужчины из рук и отбросила в сторону.
— Ах, ты зараза! — опешил он, не ожидая такого проворства от старой клячи, — я тебе…
— Нам пора! — Ким пришпорила тощие бока, и воспользовавшись замешательством, проскочила внутрь, — Лисса! Нельзя так. Нельзя! Если они поймут кто ты и откуда — все пропало, а нам еще…
Девушка растерянно смолкла на середине фразы... Нам еще возвращаться? Это она собиралась сказать?
Тем временем проход становился все уже и темнее. Если сначала воины могли ехать по пять вряд, то спустя пару десятков метров каменные своды сблизились настолько, что приходилось ехать по одному, а телега и вовсе задевала краями за выступы. Здесь был такой спертый воздух, пропитанный застаревшей горечью, что у людей першило в горле и слезились глаза. Еще один поворот и светлое пятно входа пропало, остались только синие змейки грибов, вьющихся по стенам от пола до самого верха. Они пульсировали, испуская призрачный голубоватый свет и при соприкосновении искрили.
— Не прикасайся! — сказал один из воинов, заметив, как Ким потянулась пальцами к мерцающему контуру, — ядовито. Кожу разъест.
Девушка испуганно отдернула руку и вцепилась в поводья. Это путешествие нравилось ей все меньше и меньше.
— Готовьтесь, сейчас граница будет.
Какая граница? Где? Этого Ким не поняла. Только почувствовала, как грудную клетку сдавливает невидимой рукой, лишая возможности вздохнуть, и по венам проносится огненный ураган.
Это закончилось так быстро, что она даже испугаться не успела. Тиски отступили, пламя утихло и даже воздух изменился. Из него пропала горечь и ощущение безнадежности. Вскоре со стен исчезли ядовитые грибы, а потом впереди замаячило яркое пятно выхода.
— Наконец-таки! — проворчал тот, кто управлял телегой, — ненавижу эту долину. Каждый раз такое чувство, будто в грязи извалялся.
Ким угрюмо посмотрела на него, но ничего не сказала. Для нее и сотен других изгнанных эта долина была домом. Пускай вынужденным, но все равно домом. Единственным местом, где их приняли.
Сразу от подножья скалы начиналась широкая грунтовая дорога. Она стрелой прорезала темные, еще не покрытые зеленью поля и уводила на запад, туда, где на горизонте поблескивали золотом шпили Асоллы.
Ким не была в этом городе уже много лет и теперь хмуро подмечала изменения. Дома стали выше и богаче, люди наряднее. Они прохаживались по улицам столицы и неспешно беседовали о погоде. Их не угнетала ни зима, каждый год отъедающая несколько месяцев жизни, ни голод, ни лишения. Они были спокойны и счастливы.
Какой-то капризный мальчишка бросил на землю недоеденный пирог и начал его топтать. Дородная нянька бегала вокруг и пыталась его утихомирить, а Ким невольно вспоминала, как воровала сухари для изнеможённой Манилы.
Хасс так в себя и не приходил. Вирта тоже присмирела и шагала вперед, настороженно прядя ушами. А Ким с каждым мигом все четче понимала, что им всем тут не место.
За вторыми высокими воротами оказалась дворцовая площадь. Громко гремя колесами по светлой брусчатке, телега прокатила мимо главного входа и остановилась возле тяжелой, дубовой двери.
— Выгружаем его и…
— Так, так, так, — раздался тихий певучий голос, при звуке которого воины тут же подобрались, — и кто это у нас тут пожаловал?
К ним неспешно шла брюнетка, затянутая в темную одежду дворцовой стражи, и с каждым шагом задумчиво постукивала себя по бедру рукоятью кожаной плети.
— Мелена, — процедил сквозь зубы Дерил, преграждая ей путь, — какими судьбами?
— Да вот, увидела, как ты крадешься, и решила поздороваться, — она отклонилась чуть в сторону и цепким взглядом скользнула по повозке, — кто там у вас?
— Не важно.
— Забываешься, дружок, — брюнетка улыбнулась. Мягко, снисходительно, но в глазах клубилась лютая стужа, — одно мое слово и поедешь охранять дальние деревни.
Она сдвинула его в сторону рукояткой плети и подошла к телеге. Проворно заскочила в кузов и склонилась на Хассом.
— Ммм, сильный, — бесцеремонно провела рукой по мерно вздымающейся груди, а потом стащила с головы мешок, — кто он?
Дерил упрямо молчал, не желая раскрывать личность своего пленника. Впрочем, Мелена и не нуждалась в его ответе. Она похлопала Хасса по щеке, и когда тот не пришел в себя — оттянула веко, заглядывая в глаза.
— Кхассер, — довольной кошкой проурчала она, — надо же, какой сюрприз.
— Это мой пленник! — Дерил выступил вперед, — я сам доложу о нем правителю…
— Он больше не твоя проблема, — Мелена ловко спрыгнула на землю и, не обращая внимание на возмущенного воина, подала знак своим людям, — в темницу его. На нижний уровень. Как придет в себя дайте мне знать. И закуйте его…покрепче…иначе все разнесет.
Наблюдая за тем, как Хасса уносят, Ким испытала самую настоящую панику. Не особо понимая, что делает, она бросилась следом. Лучше уж в камере на нижнем уровне, но с ним, чем остаться одной в этом шумном неуютном городе!
Побег длился недолго. Темноволосая Мелена, наконец, обратила свое внимание и на нее:
— Куда собралась? — перегородила путь рукояткой плети.
— Туда, — Ким отступила, настороженно глядя на стражницу.
— О, милая. Чтобы тебя отправили в темницу, это еще надо заслужить. На преступницу ты не похожа. Так что…
— Она из долины, — хмуро произнес Дерил, — проснулась посреди зимы. Побывала ТАМ и вернулась.
— Даже так? — в ее глазах появилось чуть больше интереса, — кто ты у нас? Магичка? Травница?
— Лекарка.
— Как мило, — Мелена ласково, словно щенка, потрепала ее по щеке, а потом обернулась к Дерилу, — все. Можешь быть свободен. Она тоже больше не твоя проблема. Я сама отведу ее к королю.
Сердито лязгнув перевязью, воин отвернулся, а потом и вовсе стремительно пошел прочь. Спорить с черноволосой ведьмой было себе дороже.
— Как твои имя, лекарка?
— Ким.
— Ким? И все?
— Да. В долине не приняты длинные имена.
— Какая жалось, — Мелена направилась к центральному входу, — иди за мной, Ким.
Бывшая воспитанница монастыря Россы тоскливо посмотрела на дверь, за которую унесли бесчувственного Хасса, а потом уныло поплелась следом за брюнеткой.
Поднявшись по широким каменным ступеням и зайдя внутрь, она замерла, изумленно озираясь по сторонам. Светлые стены и позолота. Красные ковры и хрустальные люстры. Витражи. Экзотические цветы в высоких кадках, перетянутых медными обручами.
Но больше всего ее поразило не это.
Между двумя полукруглыми лестницами, ведущими на второй этаж, возвышалась статуя мужчины в три человеческих роста. На его голове сверкала золотая корона, в одной руке черный камень, выточенный в форме пирамиды, во второй — песочные часы, в которых едва заметно мерцал серебристый песок. Его длинная одежда, была настолько искусно вылеплена из камня, что казалась настоящей. Казалось, подует ветер, и складки мантии придут в движение. Его глаза были как живые и пристально наблюдали за каждым, кто посмеет переступить порог дворца.
— Живее! — поторопила Мелена, уже успев подняться на второй этаж.
Еще раз поежившись от нагоняющего жути каменного взгляда, Ким взбежала по ступеням.
— Вейлор не любит болтунов. Поэтому помалкивай и отвечай только, если к тебе обратятся, — поучала Мелена, пока они шли по широкому коридору, украшенному лепниной и картинами, изображающими бравых правителей и богато одетых дам, — ты меня слушаешь?
— Да, — рассеянно кивнула Ким.
Она не могла понять, как ее вообще сюда занесло. Среди всей этой вычурной роскоши она чувствовала себя неуютно. Ей проще дышалось в скромном монастыре…или в разнузданном жарком Андракисе. А здесь не покидало чувство, что ее ведут в клетку, дверь которой вот-вот захлопнется.
— Что будет с андракийцем? — осторожно поинтересовалась она.
Мелена истолковала ее дрожащий голос по-своему:
— Не переживай. Чудовище больше не опасно. Посадим его на цепь, закуем в самые крепкие кандалы и будем держать так глубоко, что он забудет, что такое дневной свет.
Что-то жгучее, болезненное прошлось вдоль спины, поднимая волосы на затылке. Она не могла представить кхассера в цепях, обессиленного, бледного, с темными кругами под глазами. Для нее он всегда был тем, в ком кипела жизнь. Гордый, сильный, уверенный в себе. Порой замкнутый и жесткий, раздражающий своим хладнокровием, а порой внимательный и…
— Не просто андракиец. А один их этих…
Ким не могла оторвать взгляда от бледного мужского лица, поэтому пропустила момент, когда Дерил оказался рядом и, сжав плечо, грубо ее встряхнул
— Кто это? Ты его знаешь?
Хасс, зачем ты здесь?! Зачем? Почему не остался в своем проклятом Андракисе?!
— Эй! — возмутилась Харли, — по аккуратнее с послушницей!
Как бы она не сердилась за развороченный склад, но смириться с тем, что ее подопечную обижают не могла.
Дерил скрипнул зубами и разжал пальцы. Наверняка останутся синяки, но сейчас Ким было плевать. Вместо ожидаемого триумфа от того, что справедливость восторжествовала и ее захватчик сам попался в плен, ее скрутило от какого-то нехорошего чувства. Острого, как нож и ядовитого, словно укус гадюки.
— Кто это?
— Я же говорила, — процедила сквозь зубы, — я сбежала. Меня преследовали.
— Сам кхассер? Несчастную беглянку преследовал сам кхассер?
Она спокойно выдержала пытливый взгляд воина.
— Не только вы, хотите получить информацию о противнике. Для них я тоже была ценным трофеем. Преследовать в горах меня мог только кхассер, остальные бы не прошли.
— Как зовут этого? — небрежно кивнул на распростертое на полу тело.
— Хасс…его зовут Хасс.
Имя горьким налетом растеклось по языку, обожгло небо и горячим комом упало в желудок
Хасс…
Наверное, его тоже вышибло волной на эту сторону. Не успел остановиться.
— Титул, ранг?
— Не знаю. Высокий.
Очень высокий.
Глава 6.3
— Удачно мы заехали, — Дерил стоял над бесчувственным кхассером и неспешно похлопывал себя ладонью по бедру.
В мыслях он уже был в Асолле, во дворце правителя и подсчитывал выгоду. За того, кто проснулся зимой и видел захватчиков, давали большое вознаграждение. А сколько заплатят за самого кхассера, он даже предположить не мог. Возможно, за андракийца ему не только золото дадут, но и повысят на службе, и ему больше не придется таскаться в эту вонючую долину.
— Выезжаем. Немедленно!
Воины послушно подхватили кхассера и поволокли его обратно на улицу, а Дерил бесцеремонно взял Ким под локоть и потащил следом. Она только беспомощно оглянулась на притихшую Харли, и старую йену, угрюмо рассматривающую свои морщинистые ладони.
Ей не разрешили ни попрощаться, ни собрать вещи, ни подойти к алтарю, чтобы поставить свечку Трехликой и попросить богиню о защите. Просто вывели на крыльцо, стащили по потрескавшимся каменным ступеням, пару раз встряхнули чтобы не сопротивлялась.
Когда откуда-то из-за угла донеслось звонкое возмущенное ржание, Ким уперлась и, чтобы было мочи, рванула из рук Дерила
— Не надо меня таскать как куклу! Я в состоянии сама идти!
Воин слегка опешил:
— Прикройка рот…
— И я возьму свою лошадку! — она увернулась от его рук и бросилась за угол, к встревоженной Лиссе, которую пытался утащить толстый Ларри, живущей при монастыре.
— Уймись, кляча! — гудел он, замахиваясь для удара, — я тебя мигом приструню.
Ким налетела на него, как маленькая, разъяренная оса:
— Не смей ее трогать! Она моя!
В изумрудных глазах было столько ярости, столько решимости защищать, что грузный мужчина невольно попятился.
— Чокнутая!
— Проваливай! Иначе я всем скажу, как ты в прошлом году воровал сивуху из погреба! — Ким прошла мимо него, задев плечом, и потянула за собой взвинченную хрипящую Лиссу.
Только бы вирта выдержала, не обратилась и не начала защищаться! Тогда ее точно заберут. Посадят в клетку, как необычную зверюшку или посчитают опасной и убьют.
— Тише, девочка, тише, — Ким гладила ее по лоснящейся щеке и нашептывала в нервно прядущее ухо, — видишь этих людей? Они…они… — слова никак не хотели подбираться, — с ними надо быть осторожнее. Они могут навредить. И тебе, и мне. Не показывай другие формы, пусть думаю, что ты просто лошадка. Не слишком быстрая, не слишком выносливая, не слишком умная. Ты понимаешь меня?
Лисса недовольно фыркнула и будто бы стала меньше. Как-то ссутулилась, уныло опустила морду. Хвост понуро повис, спина прогнулась, а кости на крупе начали некрасиво выпирать.
— Молодец, — Ким провела по боку, явно прощупывая тощие ребра. — Такой и будь. Это важно.
Тем временем стражники вывели из сарая старую скрипучую телегу, на которой по осени перевозили скот в Милрадию. Проверили ржавые прутья клетки, тяжелый тугой замок и закинули туда бесчувственного Хасса. Для надежности примотали его широкими кожаными ремнями, связали руки, ноги, а на голову накинули серый пыльный мешок.
— Можно отправляться! — им не терпелось доставить свою добычу в город, — эй, ты! Не отставай!
Ким неумело закарабкалась на костлявую спину Лиссы и прошептала.
— Давай, милая. За ними.
Неровным шагом, иногда спотыкаясь и тяжко вздыхая, вирта поплелась за телегой.
Вскоре монастырь остался далеко позади, а впереди лентой извивалась узкая дорога, ведущая к проходу в Милрадию. Как бы Ким не пыталась отвлечься, ее взгляд все равно цеплялся за широкую грудную клетку кхассера. Она считала едва заметные, редкие вдохи и вместо злорадства испытывала беспомощность, волнение и все нарастающую уверенность, что так не должно быть.
Почему он не приходит в себя? Он же сильный. Как демон. Его ни ремни, ни прутья не удержат, да и вояк всех он раскидает без особых усилий. Это же кхассер, которому все по плечу… И тем страшнее видеть его в таком состоянии.
Глава 7
Переход между долиной Изгнанников и самой Милрадией начинался с темного провала в скале. Небольшая застава на въезде, десяток стражников, среди которых особенно выделялся мужчина с тяжелым посохом, увенчанным лунным камнем — вот и вся охрана.
Они без вопросов пропустили отряд, возвращающийся из долины. На Ким даже не посмотрели, зато повозку с кхассером проводили заинтересованными взглядами. Заметив, как они перешептываются, Дерил ревниво насупился и, натянув поводья, вынудил своего коня притормозить, закрывая пленника от остальных. Это была его добыча, и он не собирался ее ни с кем делить.
Первые воины из их маленького отряда уже скрылись в проходе, телега со скрипом подпрыгнула на въезде и то же покатила вглубь скалы, а Ким, наоборот, притормозила, пытаясь успокоить Лиссу. Та недовольно фыркала, била копытом, протестуя против такого пути.
— Давай же, милая, давай! — девушка гладила ее шее, — нам туда надо.
Вирта отчаянно затрясла головой, как бы говоря: нет, не надо.
— Пристрелить ее и дело с концом, — раздражено обронил Дерил, рассматривая неказистую Лиссу, — проку от такой бестолковой клячи не будет, только задерживает всех.
Ким почувствовала, как вирта подобралась, как внутри нее зарождается глухое, совсем не лошадиное рычание.
— Зато моя! — огрызнулась бывшая послушница монастыря, отчаянно натягивая жесткие волосы на холке и всеми силами пытаясь усмирить зверя, рвущегося на волю.
— Тогда поддай ей хорошенько, чтобы шевелила своими тощими мослами! Иначе я сам, — он угрожающе сунул Лиссе под нос свернутый хлыст.
Та, недолго думая, ухватила его зубами, выдрала у мужчины из рук и отбросила в сторону.
— Ах, ты зараза! — опешил он, не ожидая такого проворства от старой клячи, — я тебе…
— Нам пора! — Ким пришпорила тощие бока, и воспользовавшись замешательством, проскочила внутрь, — Лисса! Нельзя так. Нельзя! Если они поймут кто ты и откуда — все пропало, а нам еще…
Девушка растерянно смолкла на середине фразы... Нам еще возвращаться? Это она собиралась сказать?
Тем временем проход становился все уже и темнее. Если сначала воины могли ехать по пять вряд, то спустя пару десятков метров каменные своды сблизились настолько, что приходилось ехать по одному, а телега и вовсе задевала краями за выступы. Здесь был такой спертый воздух, пропитанный застаревшей горечью, что у людей першило в горле и слезились глаза. Еще один поворот и светлое пятно входа пропало, остались только синие змейки грибов, вьющихся по стенам от пола до самого верха. Они пульсировали, испуская призрачный голубоватый свет и при соприкосновении искрили.
— Не прикасайся! — сказал один из воинов, заметив, как Ким потянулась пальцами к мерцающему контуру, — ядовито. Кожу разъест.
Девушка испуганно отдернула руку и вцепилась в поводья. Это путешествие нравилось ей все меньше и меньше.
— Готовьтесь, сейчас граница будет.
Какая граница? Где? Этого Ким не поняла. Только почувствовала, как грудную клетку сдавливает невидимой рукой, лишая возможности вздохнуть, и по венам проносится огненный ураган.
Это закончилось так быстро, что она даже испугаться не успела. Тиски отступили, пламя утихло и даже воздух изменился. Из него пропала горечь и ощущение безнадежности. Вскоре со стен исчезли ядовитые грибы, а потом впереди замаячило яркое пятно выхода.
— Наконец-таки! — проворчал тот, кто управлял телегой, — ненавижу эту долину. Каждый раз такое чувство, будто в грязи извалялся.
Ким угрюмо посмотрела на него, но ничего не сказала. Для нее и сотен других изгнанных эта долина была домом. Пускай вынужденным, но все равно домом. Единственным местом, где их приняли.
Сразу от подножья скалы начиналась широкая грунтовая дорога. Она стрелой прорезала темные, еще не покрытые зеленью поля и уводила на запад, туда, где на горизонте поблескивали золотом шпили Асоллы.
Ким не была в этом городе уже много лет и теперь хмуро подмечала изменения. Дома стали выше и богаче, люди наряднее. Они прохаживались по улицам столицы и неспешно беседовали о погоде. Их не угнетала ни зима, каждый год отъедающая несколько месяцев жизни, ни голод, ни лишения. Они были спокойны и счастливы.
Какой-то капризный мальчишка бросил на землю недоеденный пирог и начал его топтать. Дородная нянька бегала вокруг и пыталась его утихомирить, а Ким невольно вспоминала, как воровала сухари для изнеможённой Манилы.
Хасс так в себя и не приходил. Вирта тоже присмирела и шагала вперед, настороженно прядя ушами. А Ким с каждым мигом все четче понимала, что им всем тут не место.
За вторыми высокими воротами оказалась дворцовая площадь. Громко гремя колесами по светлой брусчатке, телега прокатила мимо главного входа и остановилась возле тяжелой, дубовой двери.
— Выгружаем его и…
— Так, так, так, — раздался тихий певучий голос, при звуке которого воины тут же подобрались, — и кто это у нас тут пожаловал?
К ним неспешно шла брюнетка, затянутая в темную одежду дворцовой стражи, и с каждым шагом задумчиво постукивала себя по бедру рукоятью кожаной плети.
— Мелена, — процедил сквозь зубы Дерил, преграждая ей путь, — какими судьбами?
— Да вот, увидела, как ты крадешься, и решила поздороваться, — она отклонилась чуть в сторону и цепким взглядом скользнула по повозке, — кто там у вас?
— Не важно.
— Забываешься, дружок, — брюнетка улыбнулась. Мягко, снисходительно, но в глазах клубилась лютая стужа, — одно мое слово и поедешь охранять дальние деревни.
Она сдвинула его в сторону рукояткой плети и подошла к телеге. Проворно заскочила в кузов и склонилась на Хассом.
— Ммм, сильный, — бесцеремонно провела рукой по мерно вздымающейся груди, а потом стащила с головы мешок, — кто он?
Дерил упрямо молчал, не желая раскрывать личность своего пленника. Впрочем, Мелена и не нуждалась в его ответе. Она похлопала Хасса по щеке, и когда тот не пришел в себя — оттянула веко, заглядывая в глаза.
— Кхассер, — довольной кошкой проурчала она, — надо же, какой сюрприз.
— Это мой пленник! — Дерил выступил вперед, — я сам доложу о нем правителю…
— Он больше не твоя проблема, — Мелена ловко спрыгнула на землю и, не обращая внимание на возмущенного воина, подала знак своим людям, — в темницу его. На нижний уровень. Как придет в себя дайте мне знать. И закуйте его…покрепче…иначе все разнесет.
ГЛАВА 7.2
Наблюдая за тем, как Хасса уносят, Ким испытала самую настоящую панику. Не особо понимая, что делает, она бросилась следом. Лучше уж в камере на нижнем уровне, но с ним, чем остаться одной в этом шумном неуютном городе!
Побег длился недолго. Темноволосая Мелена, наконец, обратила свое внимание и на нее:
— Куда собралась? — перегородила путь рукояткой плети.
— Туда, — Ким отступила, настороженно глядя на стражницу.
— О, милая. Чтобы тебя отправили в темницу, это еще надо заслужить. На преступницу ты не похожа. Так что…
— Она из долины, — хмуро произнес Дерил, — проснулась посреди зимы. Побывала ТАМ и вернулась.
— Даже так? — в ее глазах появилось чуть больше интереса, — кто ты у нас? Магичка? Травница?
— Лекарка.
— Как мило, — Мелена ласково, словно щенка, потрепала ее по щеке, а потом обернулась к Дерилу, — все. Можешь быть свободен. Она тоже больше не твоя проблема. Я сама отведу ее к королю.
Сердито лязгнув перевязью, воин отвернулся, а потом и вовсе стремительно пошел прочь. Спорить с черноволосой ведьмой было себе дороже.
— Как твои имя, лекарка?
— Ким.
— Ким? И все?
— Да. В долине не приняты длинные имена.
— Какая жалось, — Мелена направилась к центральному входу, — иди за мной, Ким.
Бывшая воспитанница монастыря Россы тоскливо посмотрела на дверь, за которую унесли бесчувственного Хасса, а потом уныло поплелась следом за брюнеткой.
Поднявшись по широким каменным ступеням и зайдя внутрь, она замерла, изумленно озираясь по сторонам. Светлые стены и позолота. Красные ковры и хрустальные люстры. Витражи. Экзотические цветы в высоких кадках, перетянутых медными обручами.
Но больше всего ее поразило не это.
Между двумя полукруглыми лестницами, ведущими на второй этаж, возвышалась статуя мужчины в три человеческих роста. На его голове сверкала золотая корона, в одной руке черный камень, выточенный в форме пирамиды, во второй — песочные часы, в которых едва заметно мерцал серебристый песок. Его длинная одежда, была настолько искусно вылеплена из камня, что казалась настоящей. Казалось, подует ветер, и складки мантии придут в движение. Его глаза были как живые и пристально наблюдали за каждым, кто посмеет переступить порог дворца.
— Живее! — поторопила Мелена, уже успев подняться на второй этаж.
Еще раз поежившись от нагоняющего жути каменного взгляда, Ким взбежала по ступеням.
— Вейлор не любит болтунов. Поэтому помалкивай и отвечай только, если к тебе обратятся, — поучала Мелена, пока они шли по широкому коридору, украшенному лепниной и картинами, изображающими бравых правителей и богато одетых дам, — ты меня слушаешь?
— Да, — рассеянно кивнула Ким.
Она не могла понять, как ее вообще сюда занесло. Среди всей этой вычурной роскоши она чувствовала себя неуютно. Ей проще дышалось в скромном монастыре…или в разнузданном жарком Андракисе. А здесь не покидало чувство, что ее ведут в клетку, дверь которой вот-вот захлопнется.
— Что будет с андракийцем? — осторожно поинтересовалась она.
Мелена истолковала ее дрожащий голос по-своему:
— Не переживай. Чудовище больше не опасно. Посадим его на цепь, закуем в самые крепкие кандалы и будем держать так глубоко, что он забудет, что такое дневной свет.
Что-то жгучее, болезненное прошлось вдоль спины, поднимая волосы на затылке. Она не могла представить кхассера в цепях, обессиленного, бледного, с темными кругами под глазами. Для нее он всегда был тем, в ком кипела жизнь. Гордый, сильный, уверенный в себе. Порой замкнутый и жесткий, раздражающий своим хладнокровием, а порой внимательный и…
