ГЛАВА 1 Рядовой счетовод ставит условия
Милдред покачивалась в закрытом экипаже, тарахтящем по брусчатке столицы и рассеянно слушала орчонка, своего "охранника", который докладывал ей все, что разузнал во время разведки по служебным дворам герцогского замка. Не забыл похвастать, как его гоняла охрана – все-таки оргов в прислуге герцога не было, он сильно выделялся на фоне остальных слуг – но он был так ловок, что и от тумаков увиливал, и подслушивать не забывал. А Мила понимала, что ребенка – Китр при своем немалом размере был все еще ребенком – попросту не воспринимали всерьез.
И в этом тоже была сила ее "охранников".
Ее, девушку-иномирянку, как она теперь понимала, драконы тоже не восприняли всерьез. Только так она может объяснить себе, почему до сих пор герцог не отреагировал на ее идеи, почему ей дали затеяться со своим бизнесом и с оргами прямо под носом у драконов.
Потому что они не верили, что у нее что-то получится! У юной человечки, пусть и с иномирным духом внутри.
Караулили, ладно, может, действительно для ее же безопасности, наблюдали за суетой "забавной человечки" и не вмешивались. Но главное – не мешали.
Наверное, в этом ее везение.
И только когда айны обратили на нее внимание, Шанитир выдернул ее из дел и перевез свою "игрушку" поближе к себе, в столицу своего герцогства, да и то, чтобы всего лишь легче было ее охранять от чужих посягательств? Потому что драконы жадные, делиться не любят.
Но тогда еще удивительнее, почему "желтому" дракону Моррокею позволено рядом с ней быть и даже отчасти распоряжаться. Его "дедуля", пожилой лорд Качевайн был почитаем остальными драконами, но почему на младшего лорда распространилось терпение Шанитира?
– Тык, и он говорит, че, типа, не побьем энтих, коли придется... – продолжал заливаться птахой Китр с горящими глазами.
Мила вновь попыталась сосредоточиться на докладе своего разведчика.
Насколько она поняла, айны появились в столице лишь несколько дней назад, но большим отрядом. Здесь их не ждали. Несмотря на то что Лес совсем немного, но граничил с землями Шанитира, связи раньше они особо не поддерживали. Поэтому официальный посланник Леса жил не в столице герцогства, а на границе с ближайшими человеческими землями – чтобы следить за движениями людей. Хотя те не дураки нападать на Лес первыми, пока айны их сами не трогают.
Но теперь айны решили тронуть иномирянку. Драконы пожадничали, не отдали "свою прелесть", но договорились с другими первородными, что позволят с ней общаться.
Общаться! Ей! С айнами!
С теми, кто здесь воюет с людьми, ее соплеменниками! И чтобы она делилась с ними своими иномирными идеями?!
Конечно, Мила в условиях первым делом озвучила, что именно она будет выбирать, чем именно делиться. Главное потом – самой ничего лишнего не сболтнуть.
Следом заявила, что требует свою долю от продаж всех тех артефактов, что будут воплощены по ее подсказкам. И что это условие должно быть закреплено магическим договором!
На этом чуть не закончилось их "сотрудничество". Ух каким ледяным взглядом ее полоснул леродэй! Можно было напластать внарезку. Как напряглись драконы рядом, рыкнув айну что-то... успокаивающее? Что-то долго и вкрадчиво объяснял Моррокей высокому гостю из Леса на драконьем языке.
Но это он еще как-то объяснил айну. Уговорил, наверное, что делиться с поставщиком самих идей разумно.
Однако когда Мила еще заявила, что хочет зелень! То есть регулярные поставки зелени в таверны ее знакомых – как уже имеющиеся, так и в будущие.
Даже драконы опешили. А затем Моррокей повернулся к ней и сказал, что даже для нее это слишком! Слишком идиотское требование.
Покачивающаяся сейчас в тряском экипаже девушка опять нервно хихикнула, вспоминая тот опасный момент.
Но неужели из-за ушастых она должна теперь оставить свои прежние затеи и развлекать их, коль они так желают? Вовсе нет! У нее уже начато большое дело, куда втянуты и другие разумные – сеть таверн. И раз уж айны ее будут отвлекать от занятия франшизой, то должна же ей - причем не только ей! – быть и такая "деловая" компенсация! К тому же на эту "дурацкую" идею ее еще давно глава герцогской гвардии натолкнул, именно он Лайнфаэру говорил, что такая торговля айнам тоже выгодна.
Правда, она первородным объяснила свое "идиотское" требование иначе.
Сказала, что этому миру... то есть имперским... ладно, для начала герцогским землям и местному населению очень не хватает зелени, не только вкусной и красивой, но и полезной со всех сторон. Мол, как укрепится здоровье тех, кто будет вкушать зелень хотя бы в ее тавернах!
– Тебе не хватает того, что ты набрала у оргов? – рыкнул на нее Моррокей.
– Конечно, не хватает! У них больше корешки или сушенное, а то, что свежая "клетчатка"... то есть свежие вершки растений где мне брать? У двергов ассортимент совсем небольшой. И, конечно, не сравниться по вкусу! У оргов пряности больше горькие, у двергов кислые и соленые все эти их заготовки. А мне нужна живая еда! Изысканные пряные вкусы, максимальное богатство оттенков... – но, глядя, как все больше леденеет взгляд айна, который не реагировал на такого рода комплименты, добавила: – Ну, хотя бы двадцать видов трав? Лучше, двадцать пять или... кхе. Самых основных! Я же не прошу какие-то редкости!
Но даже Шанитир поглядывал на пожилого леродэя с опаской.
– К тому же я не прошу эти травы бесплатно! Конечно, мы будем платить! Справедливую цену...
– Ты. Хочеш-шь. Чтобы айны. Пос-ставляли. Людиш-шкам... – ух, оказывается, утонченные айны умеют шипеть не хуже змей.
– Не людишкам! А оргам, это же их таверны... в основном, – быстро ответила Мила. – И если вас, уважаемый господин леродэй, только это смущает, то можно организовать поставки через третьих лиц!
– Через кого? – уставился на нее Моррокей.
– Да кого угодно! Каких-нибудь посредников, которые устроят господина лэродэя, но если цена из-за посреднического процента не взлетит до небес. Да вот, например, через Его Светлость, который заодно может выступить гарантом...
– Что?! – рявкнул уже Шанитир, герцог местных земель.
– Ваша Светлость! – сложила ладошки перед грудью Мила, поворачиваясь к черному дракону. – Лучше уж айны и люди... то есть остальные будут на ваших землях торговать, нежели воевать! Да? А так всем только лучше будет! Айны будут получать деньги... не дань, конечно, но деньги же с людишек... и остальных. И вам торговые пошлины в бюджете герцогства оставлять. Полезная для здоровья зелень будет продаваться... подаваться в интересных блюдах в тавернах именно ваших земель... как не у кого другого во всей империи! И ваше же население здоровее будет! Чтобы меньше болеть и больше налогов вам потом платить...
Быстро перевела дух и опять зачастила:
– Ваша Светлость, вам мир, спокойствие и со всех сторон поступление новых доходов! Вашим землям слава утонченной кухни и самого здорового населения, о котором так заботится владетель. Айнам тоже выгода. Оргам, что держат таверны, прямые поставки... или почти прямые, но главное, что регулярные. Всем же выгодно, не так ли?
– Мила, а в твоем мире даже рядовой счетовод такими вот... изворотливыми договорами занимался? – отмерев быстрее других, с нескрываемой ехидцей в голосе уточнил Моррокей.
– Нет, что вы, Ваша Милость, для по-настоящему изворотливых договоров в нашем мире есть всякие "директора", например, "коммерческий". Это как... самый главный управляющий, если перевести. А я так... просто хочу, чтобы всем было лучше...
– Зачем?
Странный вопрос.
– Потому что мне тогда тоже будет хорошо! – объяснила девушка. – Потому что мой основной бизнес будет развиваться лучше остальных, получив такое преимущество... То есть другие трактирщики тоже захотят перейти в нашу франшизу... И... – с сомнением покосилась на айна, продолжающего замораживать ее взглядом и расчленять одновременно. – Я, конечно, не надеюсь, что между айнами и людьми потеплеют отношения... так быстро... Но лучше же торговать, чем воевать, да? По крайней мере, на ваших землях, Ваша Светлость? Под вашим мудрым управлением?
– Как тебе повезло, Шанитир, что в твоих землях из другого мира появился не "всякий дирэктора", а всего лишь рядовой счетовод, – коротко хохотнул Моррокей. – Иначе тебе грозило бы гораздо больше... опасностей, нежели нынешние сложности из-за нашей Яркой Девочки.
Мила тогда недовольно покосилась на желтого дракона. Разве она доставляет здесь кому-то сложности? Если бы они сами не желали ее контролировать, дали ей свободу, то не было бы у них сложностей, она сама бы разбиралась. И хватит ее уже дразнить этой "девочкой"!
ГЛАВА 2 Соревнование умников
Теперь можно было расслабиться.
Немного.
Леродэй, глава высшего светлого рода Сеадан Амараллис, дал свое предварительное согласие на условия иномирянки. Моррокей пообещал подготовить необходимые документы, которые они с Шанитиром заверят позже.
Опасность миновала? Ведь человечка, дерзнувшая ставить подобные условия... да в принципе какие-то условия первородным, все еще жива.
Хотя Мила понимала, что сложности только начинаются. Как будет проходить ее дальнейшее общение с айнами? С Лайнфаэром? Будет ли она успевать налаживать работу таверн? А со своими "орлятами"?
Кстати, о них.
Возвращались в свой дом уже затемно, так что Мила поручила Китру донести до всех остальных, что завтра они, наконец, проведут соревнование для умников. Хватит откладывать, дальше, как она подозревала, ее жизнь закрутится слишком активно, и не будет больше спокойствия.
Утро следующего дня началось, как обычно уже, с очередного подсчета баллов отрядов ее "младшей гвардии". Только вначале Мила сделала еще одно объявление.
– Урнак, я оставила вчера тебя за старшего, чтобы ты следил за порядком в доме и за "орлятами".
Она именно так их вслух порой называла, на что орчата вначале удивились, потом просто смирились. Человеки бывают очень разными и порой такими вот странными, раз она называет их птенцами. Но ладно хоть хищной птицей с хорошим зрением, так что они не против.
Урнак, старший из горзанцев, услышав слова их "учительницы", сразу насторожился. И правильно!
– Но ты вчера покинул дом, оставив остальных без пригляда. И за это время могло что угодно случиться. Минус пять баллов тебе, то есть твоей команде.
Зеленокожий парень стиснул зубы и промолчал. Уже знал, что спорить с этой человечкой, которой его же старейшины отдали их с друзьями, бесполезно. Только хуже может быть.
– Однако ты ушел в свою общину. Чтобы передать им, давшим мне урганиш, сведения о моей встрече с первородными. Хотя я не взяла тебя в ту смену своей охраны, ты нашел другой способ позаботиться о своем охраняемом. Проявил инициативу. Что является нужной чертой характера для хорошего воина. И за это я добавляю тебе пять баллов.
Насупленный Урнак задумался, но, вероятно, посчитав, что сравнял счет до исходного, заметно выдохнул.
– А за то, что ты выбрал наилучший вариант на данный момент – передать информацию старейшинам, а не геройствовать самому, добавляю тебе еще пять баллов.
Урнак озадаченно моргнул. Горм, хоть и дарголец, но сейчас был в команде именно с Урнаком, радостно ткнул того кулаком в плечо, сообразив быстрее.
И да, под воротами герцогского замка вчера были замечены местные орги. Которые знали, что у герцога гости из Леса, и что туда же отвезли человечку – последнее благодаря Урнаку. Так что горзанская община, как и обещала, бдела. Наверняка это тоже сыграло свою роль во вчерашних переговорах с первородными.
Мила поняла, что правильно она выбрала связаться именно с оргами. Только они могут быть достойными противниками местным "высшим" расам.
– А теперь да будет соревнование! – воскликнула Мила, вновь привлекая всеобщее внимание. – Сегодня вы будете мериться не силой, а... своими знаниями. Скоростью мышления, а не мышц. Навыками не следы искать или устраивать ловушки, а умением строить логические цепочки и разгадывать чужие стратегические схемы.
Ни одного "че" не последовало, хотя "орлята" могли не все ее слова понять. Какие они у нее уже тренированные, сдержанные. Молодцы!
– Будьте очень внимательны! В том числе к условиям, которые вам будут выдвигаться. Даже если вы первым и правильно решите задачу, не орите с места, а поступайте согласно правилам. Иначе ваш ответ все равно не зачтется, а вашим ответом вполне смогут воспользоваться соперники. Потому что в жизни зачастую именно так бывает. И правила сегодня таковы...
Вначале отборочный тур. На скорость она будет задавать простенькие вопросы, и кто быстрее и правильно ответит, получал балл. Набрав необходимый минимум, участник получал доступ на следующий этап и не мешал оставшимся дальше зарабатывать свои баллы. Там должны были быть командные соревнования, и, конечно же, команды будут собираться жребием. Задачи будут сложнее, решать их нужно совместно – или как угодно игрокам – но только одна команда с наибольшим результатом перейдет на заключительный этап. На котором участники этой команды-победителя будут соревноваться уже между собой, каждый сам за себя. И только лучший из лучших получит звание "умника", однако возможен также "приз зрительских симпатий".
И надо же, даже ни одного "че?" не последовало?
Ее слушали молча, во внимательной тишине – как "орлята", так и мигом собравшиеся охранники-волки. И даже любопытные лица прислуги можно было заметить в окнах и дверях. А кого заметили орчата и дружно подали Миле условные сигналы – конечно же, Моррокей! Не смог пропустить такое мероприятие? И даже вопроса нет, кто ему мог вовремя сообщить – конечно, им же засланная к Миле служанка.
Ну и ладно, Мила не собиралась делать тайны из мероприятия. Она же не как эти драконы, которые не соизволили ее заранее предупредить о званом вечере.
Первый блицопрос прошли быстро. В том числе потому, что баллы по каждому участнику помогала считать Лиэль, отмечая мелом на выставленной большой доске, в то время как Мила на скорость, как пулеметная очередь запрашивала то просто "трижды три", то "едок в таверне заказал за три медяшки напиток, за семь блюдо, на десять еще пирогов с собой набрал. Сколько всего?". В общем, самая простая арифметика.
Этот тур прошел шумно и очень азартно. Волки даже не успевали ставки делать на все меньше остающихся ребят.
В итоге из пятнадцати ребят Мила отобрала только восемь, у кого быстрее устный счет – пользоваться церами она не запрещала, но ребята попросту не успевали бы.
Их поделила на две команды. И теперь задачи были сложнее. Вплоть до того, например, если у одного купца условный меч стоит девятнадцать монет, а сапоги одиннадцать, а у другого такой же меч будет стоить семнадцать, но сапоги на три дороже, чем у первого, то у кого выгоднее закупить обмундирование на отряд. Еще и подначила, что здесь для ответа можно даже не складывать цены. Что кое-кого из ребят скорее запутало. Чего Мила и добивалась: они ж должны уметь и при стрессе считать. И, конечно, какая будет общая выгода, если в отряде надо снарядить пять воинов.
– Торговаться надо, – авторитетно заявил не сдержавшийся Ворг. – С первым. А ежели откажется, то пригрозить ему...
– Это ответ от имени вашей команды? – уточнила улыбающаяся Мила.
– Нет! – поспешил ее заверить Китр, шикнув на приятеля, а Урнак, который оказался в той же группе, еще и подзатыльник отвесил дарзанцу.
