– И это всё? – удивилась Наталья. – Только про время в игре говорят?
       – Ну, – Игорь потер переносицу. – Эти еще, разработчики, сами какие-то ужаленные бегают, но я чет так и не понял, чем еще ты их там зацепила. Но по ходу встряхнула ты их там хорошо. Они столько народа протащили еще через игру, да видимо всё не то. Левый народ как появился, так же быстро и пропал. Прикол, даже бабулек каких-то приводили, прикинь!
       Наталья недоуменно смотрела на Игоря. «Чем я могла зацепить разработчиков? Я же всё сделала не по инструкции, всё шиворот навыворот сделала. Наверное, этим и зацепила. До сих пор баги исправляют, наверное, чтобы их бойцовскую игрушку не использовали больше как симулятор жизни вроде Симсов. Вероятно, для этого и бабулек к игре подключали, проверить устойчивость игры на нудность игрока».
       – Ну, а ты то чё, как? – продолжал тарахтеть Игорь. – В Игру то вернешься? Давай уже возвращайся, утри этим спортсменам нос, а то они его чет сильно задрали. Мочат там монстров налево-направо, наши то по рейтингам отстают сильно.
       – Не игрок я, – покачала головой Ната.
       – Да ладно тебе! И платят хорошо! – опять давил парень.
       «Вот же ж, чего бить по больному! – Перед глазами девушки опять встали полки с только что просмотренными красочными изданиями книг по ландшафтному дизайну. – Дорогие, сволочи, книги. И комп нужно апгрейдить. И за курсы заплатить».
       – Это ж не работа, а мечта! Где б еще платили за то, что играешься в своё удовольствие?
       «Ага, это они все игрались. Может, и в своё удовольствие. А я там пыталась обустроиться и выжить, поверив в происходящее. Странно всё-таки получилось, почему в Игре не понимала, что играет? Ладно, слишком реалистичная графика и тактильные ощущения, но куда тогда выпал кусок памяти, который должен был помнить, что это всего лишь тестирование компьютерной игрушки? Всё это очень странно! Значит, не для меня. Не стоит впрягаться по новой, как бы заманчиво не было. Как бы не хотелось снова увидеть и Сумасшедшего Джо, у которого работала, и говорящего кота Мрака. И, интересно, осталась ли там в игре моя замкнутая биосфера для животных в питомнике у Джо? Как там вообще дела, на станции?».
       – Поздно уже, по домам пора, – засобиралась Наталья.
       «Хватит уже разговоры впустую разводить, которые вызывают только тоску и даже некоторое сожаление».
       – Ладно, ща, такси вызову. Тебя подбросить куда?
       «Вот еще не хватало этого прилипчивого мимо своего дома провозить, потом же совсем не отстанет».
       – Нет, прогуляюсь я, – отозвалась Наташа.
       Они вышла на улицу. Свежий морозный воздух бодрил, выгоняя грусть воспоминаний.
       – Так что, когда в следующий раз увидимся? Я в этом районе частенько бываю, давай еще пересечемся как-нибудь.
       Рядом остановилась машина. И Наталья вздрогнула, когда поняла, что с водительского сидения такси на нее хмуро смотрит Марк.
       – Давай все же подвезу. Тебе куда? – Настаивал Игорь, уже взявшись за дверцу машины.
       «Да что ж он не отлипнет никак!». Вроде радоваться надо, что знакомый парень оказался таким вежливым джентльменом, беспокоится о ней, но на самом деле только почему-то раздражал. И это же не из-за того, что Марк видит их вместе? В дружеской встрече ведь нет ничего предусмотрительного. Тем не менее Ната упорно покачала головой:
       – Мне тут надо, недалеко, еще по делам, – развернулась и резво зашагала в обратную сторону.
       «Эх, как же видимо будет сложно сдержать свое общение про год без женихов. Чего они вдруг все активировались?».
       

       Глава 3

       
       
       Серые пустынные коридоры, наполненные гулкой тишиной. Чип на руке не отзывается, поэтому Наталья, повернувшись наугад, пошла направо. Безлюдные коридоры, одинаковые безликие повороты, переходы, уводящие неизвестно куда. Пустынные. Почему никого нет в коридорах орбитальной станции? И она совершенно не узнает места. Интересно, как далеко она от парка? Или хоть от чего-нибудь знакомого ей по Игре.
       Вдруг впереди мелькнула смазанная тень. Ната замерла на месте. «Что это было? Продолжать ли идти вперед или повернуть назад? И куда именно назад, ведь позади много развилок, я же окончательно заблужусь». Прислушалась. Раздавался какой-то непонятный тихий шум. Стало еще страшнее. И даже когда девушка поняла, что это лишь бешенный стук ее же собственного сердца эхом отдается в ушах, легче не стало. Сжимающий горло страх уже набирал силы, расползался липкой неопрятной кляксой, сбивал дыхание. «Почему так тихо? Почему так безлюдно? Где я вообще?!».
       Наконец-то пугающая тишина была нарушена противным писком, который нарастал издалека, приближаясь.
       Дернувшись, Наталья открыла глаза, всё еще судорожно дыша. Сердце, как загнанный скакун, билось в судорогах в груди. В комнате темно. Лишь сквозь щелочку в задернутых шторах пробивается тусклый лучик света уличных фонарей. Никогда еще она так не радовалась будильнику, настырно зовущему рано утром на работу. Отключив звонок, девушка встала. «Чертова игра, чертов Игорь, который своими разговорами всколыхнул воспоминания с новой силой. Опять не выспалась из-за навязчивых пугающих снов и буду как зомби на работе. Уже даже кофе не спасает. И как же вчера неудобно вышло. Говорила Марку, что убежденная холостячка, и тут же он видит меня с другим парнем, выходящими вместе из кафе. И не докажешь, что это была, считай, деловая встреча. Да и почему я, вообще, должна что-то доказывать своему соседу, с которым мы просто приятели?». Наталья фыркнула, но внутри всё равно тлело чувство вины.
       
       

***

       
       Серая полоса в ее жизни решила окончательно перейти на темную сторону. Кроме участившихся кошмаров еще и неприятности следовали одна за другой. На работе обстановка всё хуже, и почему вдруг стали недовольны ее работой? Как будто барабашка завелся у них в офисе – то документы пропадут, то готовый отчет куда-то денется. И почему-то только у нее такие неприятности в основном случаются. Мысли о курсах дизайна придется опять отодвинуть во времени подальше, как бы вообще не пришлось искать новую работу.
       Выйдя после работы не только уставшая, но и взвинченная от напряжения, Наталья достала телефон, чтобы проверить в финансовом приложении остаток денег. Спешащий мимо прохожий толкнул Наталью, и телефон выскочил из рук, отлетая в грязное снежное месиво на обочине тротуара.
       «Хоть бы не разбилось стекло! – дернулась девушка. – Если придется тратиться на ремонт, то это еще больше подкосит. Если не финансово, то уж точно морально». И девушка поспешила к краю дорожки, безуспешно выглядывая аппарат.
       – Твой? Вроде цел. – Крепкая рука уже протягивает ей телефон.
       Наталья подняла взгляд. Знакомая ухмылочка напротив.
       – А ты что тут делаешь? – неласково огрызнулась она своему неожиданному помощнику, забирая из его руки свой телефон.
       – Тебя искал, – вдруг выдал широкоплечий парень рядом.
       Азат. Хотя при прошлой встрече его как-то называли иначе, обычным именем из этой реальности. «Ему тоже что-то от меня надо?».
       – Нашел? Молодец! Прощай. – Ната крутанулась и пошла дальше.
       Не хотелось ей после тяжелого рабочего дня ни с кем общаться, а уж с игроком из того тестирования тем более. Особенно с этим игроком.
       – Ты чего злая такая? – парень догнал ее и зашагал рядом.
       – Тебе чего от меня надо? – замученная в последнее время навязчивыми снами об Игре, Наталья не хотела никого из нее видеть еще и в реальности.
       И так неприятностей хватает, сегодня от начальства выговор схлопотала, так еще и Игра постоянно напоминает о себе, затягивает как в водоворот.
       – Просто. Увидеться. – Кажется, парень совсем не обращает внимание на ее грубость.
       – Зачем?
       – Понравилась.
       Ната чуть не споткнулась на ходу. «Ага, ты еще целоваться полезь как тогда на станции, – подумала девушка. – И почему не хочется ему верить? Как же, понравилась, когда успела? В столовой тогда на тестах он на меня и не смотрел. Или, можно подумать, такому красавчику мало женского внимания перепадает, что ему приходится по вечернему мегаполису рыскать в поисках когда-то промелькнувшей мимо девушки». Девушка все же остановилась, развернулась к парню.
       – Не верю! – выдала она. – Небось тоже в игру обратно звать будешь? И зачем тебе это? Или ты уже мой рекорд побил и теперь тебе скучно стало? Не боишься конкуренции?
       Напротив расцвела широкая улыбка.
       – Ты мне не конкурент в игре. Но звать обратно не буду. Нечего тебе там делать.
       – Почему это? – тут же возмутилась Наталья, удивленная таким поворотом.
       – Потому что у нас там слишком много парней. И если ты, такая красивая, туда вернешься… Вот такой конкуренции я не хочу, хоть и не боюсь. Сиди лучше в своей бухгалтерии, там наверняка одни старые тетки работают. А встречаться с тобой мы можем и после работы. Ты какое кино предпочитаешь? Комедии или фантастику? Или вначале в кафе? Ты же после работы, наверное, голодная?
       Пока парень говорил, Наталья все больше немела от такой наглости. «Что за дикая смесь комплиментов и мужского шовинизма? Сиди в своей бухгалтерии? И откуда он знает, где я работаю? И какой такой «встречаться после работы»?! А он у нее спросил? Раскомандовался тут!».
       – Значит, вначале в кафе, – кивнул сам себе парень и, подцепив молчащую Наталью за руку, потащил дальше по улице.
       Девушка по инерции прошла несколько шагов, прежде чем выдернула свою руку из аккуратного захвата.
       – Что за наглость? – наконец-то возмутилась она вернувшимся голосом.
       Парень повернулся к ней.
       – Почему наглость? Ты мне нравишься, я тебе тоже нравлюсь, так чего тянуть время?
       – Кто сказал, что ты мне нравишься? – фыркнула девушка.
       – Ну, мы же с тобой уже раньше встречались, – подмигнул он ей.
       – Кто сказал? В смысле, не было такого!
       – Так в игре же мы с тобой постоянно встречались, – продолжал настаивать парень.
       «Вот же ж! – Беспокойные мысли понеслись в голове. – Неужели он что-то помнит из игры? И, может, даже наш поцелуй? Нет, вряд ли. Или сохраненные данные из Игры уже как-то восстановили и расшифровали? И что именно там расшифровали? Он сказал «постоянно встречались», а не «целовались» или «жили в одной комнате». Значит, он не всё толком знает?».
       – Мы там встречались… исключительно по деловой необходимости, – решила блефовать Наталья. – Я, вообще-то, ставки делала на твои бои. А ты мне подсказывал.
       «Деловая необходимость». А как еще назвать ситуацию, когда ее партнер в игре арендовал этого бойца и притащил того жить в их каюту? Это же изначально был не ее выбор встречаться с тем Азатом, а просто обстоятельства с жилищными условиями свели их вместе.
       – Ставки на мои бои? – удивленно переспросил этот Азат. И тут же хмыкнул. – Ну и как, успешно?
       Ната прикусила язык, но было поздно. Ей же не положено помнить всего этого, но она уже проболталась.
       – И чем же ты там расплачивалась за мои подсказки? – не отставал парень.
       – Пиццей, - буркнула девушка.
       – Ты подкармливала моего аватара в игре? – задорно рассмеялся парень. – Значит, я просто обязан теперь покормить тебя тут.
       И он снова зацепил девушку за руку и повел за собой. Ната, всё еще переживающая из-за своей болтливости, не особо теперь и сопротивлялась.
       В ближайшей пиццерии было немноголюдно, и они заняли столик около окна. Пока парень изучал меню, Наталья изучала его. Мужественное и при этом спокойное лицо. Такое ровное спокойствие, когда человек уверен в себе и не собирается никому ничего доказывать. Спокойная сила. Широкоплечий. Крепкие руки перебирают страницы меню, под снятой курткой оказалось полно мышц, хотя до своего аватара в образе модифицированного человека-бойца в игре ему, конечно, далеко. Подошел бы к ней такой красавчик знакомиться на улице, обрадовалась бы. Раньше бы обрадовалась. Но почему сейчас она на него злится? Из-за того, что он не вовремя подошел, когда она уставшая и на взводе? Или из-за его чрезмерной настойчивости? Так он и в игре был такой же, оказывал ей знаки внимания в самые неожиданные моменты.
       – А ты что будешь? – поднял на нее взгляд парень.
       «Надо же, спросил все же. А я уж подумала, что он во всем будет на своем настаивать».
       – На твой выбор, – отмахнулась Наталья, желая посмотреть, насколько их вкусы совпадают.
       И как же неожиданно было, когда перед ней поставили чайник с душистым чаем и тарелку с куском шоколадного торта. Наталья удивленно глянула на парня напротив. «Неужели он всё же что-то помнит из игры?».
       – Такое впечатление, как будто я тебя сто лет уже знаю, – как-то по-свойски улыбнулся Азат. – Хотя ничего и не помню. Ну, тем интереснее будет начинать заново, да? Давай знакомиться? Меня Сергей зовут.
       – Никаких заново, – отрубила Ната, подождав, пока отойдет официантка, принесшая им еще и огромную пиццу.
       – Почему?
       «Почему, почему… Как объяснить парню, что просто пообещала подругам обойтись целый год без женихов после гаданий на этих самых женихов? Даже для ее женского образа мышления это теперь со стороны звучит глупо, а мужики вообще не поймут. Но что закон подлости слишком хорошо работает: только стоит от чего-то добровольно отказаться, как именно оно начинает упорно вползать в жизнь». Нет, после разрыва с Виктором она не стала убежденной мужененавистницей, но она же дала слово! Пообещала, в первую очередь самой себе. И как теперь быть – с радостью пользоваться тем, что теперь доступен такой большой выбор парней или следовать своему же слову? Как трудно теперь выбирать!
       Парень напротив настойчиво сверлил ее взглядом, и Наталья выдавила из себя:
       – Перерыв у меня. В честь… ээм.. переосмысления… м-м-м.. последних отношений.
       – А-а-а, – хмыкнул Сергей, спокойно возвращаясь к пицце. – Тогда я просто подожду.
       Спустя какое-то время, откинувшись на стуле, он сказал:
       – Вот не пойму я, почему ты не пошла на второй тур. Так запросто установила рекорд. И сбежала.
       Запросто?! Уже второй человек считает, что ей это далось играючи. Может, со стороны это так и кажется, но неужели никто не понимает, насколько она там вся извелась. За целый месяц беспрерывной жизни в будущем, как она считала. И ведь она уже всерьез считала, что навсегда потеряла возможность вернуться домой. Даже мысленно со всеми родными и знакомыми попрощалась. Ничего себе «запросто»! Да она там практически новую жизнь начала. А когда наконец-то привыкла к новому, ее резко выкинуло назад, в старую жизнь. И пришлось заново адаптироваться к предыдущему образу жизни. Это вообще не «запросто»! Этот рекорд дался ей тяжело, и она не жаждет повторить что-то подобное снова.
       – Я не игрок. И не боец, – ответила девушка. – И мне нечего там делать.
       – Мда, не боец. В таблице твоего аватара пусто. За столько времени ты там никого и не убила? Как ты смогла при этом выжить?
       «Ясно, – хмыкнула про себя девушка. – Еще один игрок пытается выпытать мой секрет. А ведь я и не скрывала его, сразу после игры интервьюерам честно рассказала. И секрет этот очень прост».
       – Я выжила именно потому, что никого и не пыталась убить.
       Парень недоверчиво смотрел на нее.
       – Почему?
       На что Наталья только пожала плечом.
       – И ты поэтому не хочешь возвращаться в игру? – не отставал Сергей. – Боишься опять окунуться туда?
       Девушка промолчала.
       – Это как раз нормально, – выдал вдруг парень. Он задумчиво покрутил в руках свой бокал с напитком. – Вот, например, думаешь, страшно прыгать с парашютом в первый раз?
       Он дождался ее заинтересованного взгляда и продолжил.