– Не-а! В первый раз ничего еще не знаешь, не понимаешь. Да, небольшое волнение от неизвестности есть, но оно перебивается предвкушением и интересом. На самом деле гораздо страшнее во второй раз прыгать. Когда ты уже знаешь, что тебя ждет, а интерес уже пропал.
– И что, ты всё же прыгнул во второй раз? – не выдержала последовавшей паузы Ната.
– А куда б делся, – оскалился в улыбке парень. – Под зад пинком, и все прыгнули как миленькие.
– Но ведь можно было просто не садиться в тот самолет. Или откуда вы там прыгали.
– И что? Всю оставшуюся жизнь жить с этим страхом?
Наталья отвернулась к темноте за окном кафе. Вот как раз на этот вопрос у нее и нет ответа.
На этот раз Наталья вышла с работы непривычно рано – то есть, как и положено по общему графику, вместе с остальными коллегами. Но на улице всё равно уже было по-зимнему темно. «Давно так рано не освобождалась, – улыбалась девушка. – Зайду с девчатами в кафе на один коктейль, а потом, может, загляну к Марку. У него сегодня выходной, погуляем с его собакой в парке. Наконец-то проветрюсь, за столько-то времени!».
Поджидающие ее девчата-коллеги неожиданно захихикали, а Наталья удивленно уставилась на Сергея, который, сияя улыбкой, торчал прямо около их офиса с красиво упакованным цветочным горшком в руках.
– Ты чего опять пришел? – удивилась Наталья.
Как назло, и бывшая подруга Ольга, выходя из дверей офиса, окинула их внимательным взглядом.
– Что значит «чего опять»? Мы ж встречаемся.
Девчата навострили ушки, не забывая при этом строить глазки высокому плечистому парню, а Наталья подцепила того под локоть и потащила в сторону, подальше от любопытных глаз.
– Какое «встречаемся»?! – разозлилась девушка. – Ты ж сказал, что подождешь!
– Я подождал, – кивнул парень, тормозя на краю тротуара.
– Сколько ты подождал? Два дня?!
– Да, слишком долго. Еле вытерпел. – И как ни в чем не бывало парень добавил: – Ну что, теперь идем в кино?
– Вообще-то у нас со «старыми тетками из бухгалтерии», – сказала Наталья, кивнув на оставшихся у входа девчонок. – Свои планы на сегодняшний вечер. И ты в них не вписываешься.
Сергей задумчиво смерил взглядом стайку хихикающих в стороне девушек и перевел взгляд на Наталью.
– Ладно, – кивнул он так серьезно, и Наталья уже, было, облегченно вздохнула.
Но Сергей добавил:
– Тогда впишем твоих теток в наши планы.
Пока Наталья переваривала эту фразу, парень приобнял ее за талию одной рукой и всё еще с горшком в другой руке потащил обратно к офису.
– Девчонки, привет! – широко улыбнулся он им. – Вы настроены классно потусить?
Дождавшись ответных улыбок от девушек, Сергей продолжил:
– Тут неподалеку есть одно уютное местечко. И очень теплая компания скучающих молодых парней.
– Таких же интересных, как ты? – раздалась реплика.
– Даже лучше, – улыбнулся в ответ Сергей. – Те парни еще пока свободные. В отличие от меня.
И следующую улыбку он адресовал Наталье. Радостно загалдевшие коллеги не дали Наталье никакой возможности возразить или как-то отменить мероприятие. И сколько бы она ни скрипела демонстративно зубами, довольно скоро вся толпа оказалась в заведении неподалеку. Вроде, недалеко от их офиса, где они уже долго работают, но никто из них не знал об этом кафе. Там действительно оказалась группа таких же крепышей, как и ее провожатый, радостно встретивших их компанию.
– Что это такое? – всё же возмущенно прошипела Наталья, наклоняясь к Сергею, когда народ шумно перезнакомился и расселся за столиками.
Они же с парнем оказались где-то с краю.
– Это цветочный горшок, тебе, – отозвался тот и водрузил керамическое чудо перед ней на столик.
Наталья удивленно уставилась на парня.
– Да, знаю, пустой не дарят, так что внутри еще пакет с грунтом. Или с чем–то вроде того, мне продавщица чего–то говорила.
– Зачем мне горшок? – спросила Ната, уже забыв возмущаться про сорванные планы на вечер.
– Ну, ты же, вроде, не любишь букеты срезанных цветов. Так что вот, – махнул он рукой, – посадишь что-нибудь живое.
– Что? – по инерции переспросила Ната.
– А это мы с тобой уже в следующий раз сходим и вместе выберем, – заулыбался Сергей.
– Пересаживать тоже вместе будем?
– Хорошая идея! – Парень наклонялся к ней все ближе. – И поливать тоже вместе! Я б не против.
– Сергей, а кем ты работаешь?
Парень, в этот момент отодвигающий горшок в сторону, чтобы освободить на столе место под принесенный заказ, повернулся к девушке и заулыбался.
– О! Ты так быстро хочешь перескочить на следующий уровень? У меня неплохой доход, я киберспортсмен. А ты любишь готовить? Или сначала о хобби поговорим? Найдем общие интересы, ну, кроме игры.
– Что?! Какой такой следующий уровень? Я думала, что ты маркетолог или какой-нибудь впариватель чего-нибудь, продажник. А то у тебя слишком хорошо получается по ушам ездить. Или, – фыркнула Ната. – Просто сказывается большой опыт охмурения девушек?
– Ну что ты, не ревнуй, – чуть не промурлыкал парень, а брови Наты от такой наглости удивленно поползли вверх. – Нет никакого опыта. Раньше мне было некогда: всё тренировки да тренировки. Теперь график стал чуть посвободнее, и какое счастье, что мы сразу встретились! – Он чуть понизил голос. – Это судьба, и я не выпущу такой шанс из рук.
И парень тут же сграбастал ее ладошку в свои руки. У Натальи совсем пропал дар речи. «Всё, я сниму подаренный рыжей ведьмой амулет и запрячу его подальше. Лучше б этот символ мне так доходы примагничивал, а не парней».
– Подожди-ка, ты сказал – киберспортсмен? Это что, вообще, такое? – девушка попыталась сменить тему, тем временем безуспешно пытаясь высвободить руку.
– Это спортсмен, но только в компьютере.
– А мышцы ты себе тоже в компьютере накачал? – фыркнула Ната. – Что за спорт может быть в сети?
– Нормальный, командный спорт. Наша команда и в соревнованиях разных участвовала. А мышцы из офлайн-спорта достались, который я не забрасываю. Это любители могут сутками торчать в сети, а профессиональный игрок должен быть всегда в тонусе. Так что наши все в обязательном порядке чем-то и в реале занимаются.
– Профессиональный игрок? Команда? – хмыкнула девушка, отгораживаясь бокалом с соком, который она держала в свободной руке. – Ты еще скажи: профессия такая есть – компьютерный игрок.
Сергей посмотрел на нее долго и внимательно. Вздохнул.
– У тебя бывший – игрок, хоть и любитель. А ты вообще не в курсе темы, что ли? Как ты вообще в Игру попала?
Наталья насторожилась. И руку всё же выдернула из его захвата.
– А не слишком ли много ты обо мне знаешь?
– Мы с твоим Виктором пересекались пару раз на геймерских тусовках, – пояснил Сергей.
– А на тусовках геймеров принято обсуждать своих девушек?
– Нет, но тогда мы приколы про 8 Марта вспоминали, и он рассказал, что его девушка распотрошила подаренный букет роз и пыталась из них клумбу вырастить. И когда я встретил его ник в списках игроков-тестеров, вот уж не думал, что вместо него тот самый ботаник-селекционер придет.
О том случае с подаренным букетом Виктор еще часто ей потом напоминал, вспомнила Наталья. Но цветы были такие красивые, так их жалко было, что она принялась укоренять веточки роз. И ведь получилось! А потом еще раздавала полученные саженцы местным знакомым дачницам. Коллега из соседнего отдела до сих пор ей показывает фото кустиков, сообщая об их росте. «Значит, не зря всё это было! Может, это мое призвание такое – живой природой заниматься. Ландшафтный дизайн ждет меня». И Наталья вздохнула, вспомния об оставленной на станции биосфере, где она обустраивала пусть не растения, а животных. И как жаль, что это всё оказалось неправдой!
– И всё равно, – фыркнула девушка. – Ладно игроки-любители. Они играют для своего удовольствия, просаживая свою жизнь в электронном мире. Но делать компьютерные игры профессией – это как-то… неправильно. Не по-взрослому. Что за профессия вообще такая – игрок? Зачем она? Что хорошего игроки делают для мира? Уж точно никого не спасают, не учат и даже ничего не производят.
– Ты еще скажи, что профессиональные футболисты не нужны.
– Прям с языка снял! – хихикнула Ната. – Ну, ладно, ладно, эти, может, и нужны. Не знаю, как сфера развлечений, наверное. Чтобы мужики сидели смирно около теликов и смотрели матчи, вместо того, чтобы воевать, и заодно поднимали продажи пива и фирменных футболок с символикой клубов.
Сергей хмыкнул:
– Ну, продажи пива и фирменных футболок тоже важны, наверное. Для экономики. А по поводу развлечений... Народу ведь нужны не только хлеб, но и зрелища. Недаром же есть еще театры и кино, тысячи артистов и актеров. А сколько сценаристов, гримеров, костюмеров и прочих около тусовочных профессий! А музыка, певцы, танцоры! Они что производят? Просто развлечение для других. Хочешь сказать, они тоже не нужны? Так чем профессиональные спортсмены хуже? И не будь прославленных футболистов, тысячи пацанят не гоняли бы целыми днями на улицах мячи, стараясь подражать своим кумирам, не занимались бы спортом. А если глянуть еще шире, например, международные соревнования, когда толпы фанатов едут следом за своими клубами на другой конец света, тем самым развивая не только туризм, но и... Чем не мирное объединение народов?
– Ну ты и загнул, – отозвалась Ната. – Ладно, ладно, спортсмены тоже очень даже нужны. Но ты же не сравнивай настоящий спорт и компьютерные игры. Сидя около монитора, настоящие мышцы не накачаешь, туристы не приедут поднимать местную экономику. Так зачем затягивать в сеть тысячи людей?
– Вообще-то аудитория киберспорта уже давно измеряется миллионами, – поправил ее парень. – И это уже не только признанный официальный вид спорта. – При этих словах брови девушки удивленно полезли вверх. – Но и целая отрасль экономики. Там тоже есть и реклама, и спонсоры, и прочее. И международные соревнования есть, хотя, конечно, фанаты следят за мероприятиями больше за своими мониторами, это да. Но зато игры развивают… прогресс.
– Ой, да ладно! – недоверчиво фыркнула Ната.
– Из-за того, что миллионы людей играют, нужны постоянно новые игры или их релизы. Новые программы с каждым разом более требовательны к «железу». Производительность компьютеров растет больше ради скорости обработки графики и так далее. Всё для игроков. Уж ради ваших бухгалтерий никто бы так не старался, вам и стареньких динозавров на 486-х процессорах хватило бы. А аксессуары? Сколько всего приходится придумывать для развлечений! Очки дополненной реальности, шлемы и костюмы для виртуальной. И сколько еще всего…
– Ну и зачем все это?! Чтобы тупо просаживать жизнь за игрой?
– Вообще-то через игры люди и учатся, вернее через то, что раньше было играми. Пилотов, водителей, врачей, да много кого уже давно тренируют именно через компьютерные симуляторы. Даже мы, спортсмены, в смысле, реальные спортсмены, отрабатываем кое-какие элементы через виртуальную реальность. Ведь туда давно внесены реальные математические модели, скажем, от траектории полета пули биатлониста при разных погодных условиях до… например, анализа стратегии конкурентных команд.
Наталья задумчиво постукивала пальцами по столешнице. «М-да, как же я отстала от жизни! И ведь действительно бывший парень был геймером, а я вообще не в курсе, насколько уже круто развернулась гейминдустрия».
– Эй, прости, чет я тебя загрузил, увлекся, – вклинился в ее мысли Сергей, опять накрывая ее руку своей теплой ладонью. – Вообще-то у нас свидание. Вот видишь, как мало у меня опыта охмурения девушек – соскочил на свою профессиональную тему. Тебе, наверное, скучно стало.
– Вообще-то у нас не свидание, – Ната опять выдернула свою руку. – Вообще-то ты всех пригласил на тусовку.
– Ну да! – вздохнул парень.
– Зато твои «старые тетки», – улыбнулся он. – Теперь пристроены в надежные руки, можно сказать обезврежены, так что можем спокойно и сами погулять. Куда пойдем?
– Я пойду домой.
– Жаль. Ну, тогда я тебя провожу. Тебя и твой горшок. – Ната не выдержала и всё же хихикнула. – Надеюсь, я не провалил этот уровень?
«А на какой следующий уровень он собрался переходить? Не слишком ли он быстрый?».
– Провалил, – осадила она парня, но чтобы не быть совсем уж грубиянкой, добавила: – Но очки за оригинальность заработал.
Подавая ей куртку, Сергей состроил печальную мину, и она не смогла скрыть улыбку. Да уж, керамический горшок вместо цветов на первое свидание – это очень оригинально! И ведь озадачился сбором информации о ней заранее, не поленился!
На улице парень сменил тему на более нейтральную – о погоде, затем рассказывал о каких-то интересных моментах из своих многочисленных поездок, разговорил и саму Нату, и так незаметно пролетело время, что она даже удивилась, неожиданно оказавшись в своем дворе.
Девушка повернулась к парню.
– Спасибо, было очень интересно. Но домой я тебя не приглашаю.
– Так ведь горшок тяжелый, я же, как джентльмен, не могу оставить даму наедине с такой тяжестью.
– Я как-нибудь справлюсь, спасибо.
– Я настаиваю.
– Некрасиво настаивать, когда дама против, – раздалось вдруг сзади.
Они обернулись. Сосед Марк подходил вероятно с прогулки, его овчарка уже по привычке доверчиво ткнулась мокрым носом в подставленную ладонь Натальи. Девушка потрепала немца между ушей, пытаясь отвлечься от возникшей неловкой паузы, но деваться было некуда.
– Марк… это Сергей. Сергей, это Марк, – всё же выдавила она из себя. – И, наверное, он мне и поможет с горшком.
Парни смерили друг друга изучающими взглядами. Сергей переложил горшок на сгиб левой руки и протянул правую Марку. После рукопожатия сунул тому вазон в руки и, словно тут же забыв о существовании другого парня, с улыбкой повернулся к девушке.
– Что ж, до следующей встречи!
И, подхватив ладонь опешившей Наты, он поднял ее руку, чтобы мимолетно прикоснуться теплыми губами к тонким прохладным пальцам, затем развернулся и зашагал прочь. Проводив его взглядом, Марк повернулся к Нате, вопросительно глядя на нее.
– Что? Я сама в шоке, – пожала та плечами.
Вот что за день такой?! Знала бы, чем закончится, может и не выбрасывала бы ту визитку!
Утром ее неожиданно окликнули во дворе дома, когда она, опаздывая, выскочила на работу.
– Наталья Скворцова? – остановил ее темноволосый мужчина.
Она бы и рада его проигнорировать, но он как раз загораживал проход в заставленном машинами дворе. Удивленно уставилась на неожиданную помеху.
– Помните меня? – спросил тот. – Я из «Тестгейм». Неверов Александр Кириллович.
И он протянул ей визитку. Автоматически подхватив ее, но, все еще не вспомнив, откуда всё-таки она его знает, девушка пробубнила:
– Извините, спешу.
– Могу вас подбросить, я на машине. Заодно и поговорим по дороге.
– Извините, но в машины к незнакомым дядям мама запрещала садиться.
Мужчина заулыбался так открыто, даже обезоруживающе, что у Наты губы сами чуть не дрогнули.
– Мы знакомы. Теперь уж точно. – Он кивнул на визитку, которую она все еще теребила в руках. – После игры я вас опрашивал. И подвозил. Помните?
– М-м-м, игра... – промямлила Ната. Вот еще этого не хватало!
Ой, неужели она это сказала вслух? Судя по всему – да, потому что мужчина заулыбался еще шире и добавил:
– И что, ты всё же прыгнул во второй раз? – не выдержала последовавшей паузы Ната.
– А куда б делся, – оскалился в улыбке парень. – Под зад пинком, и все прыгнули как миленькие.
– Но ведь можно было просто не садиться в тот самолет. Или откуда вы там прыгали.
– И что? Всю оставшуюся жизнь жить с этим страхом?
Наталья отвернулась к темноте за окном кафе. Вот как раз на этот вопрос у нее и нет ответа.
Глава 4
На этот раз Наталья вышла с работы непривычно рано – то есть, как и положено по общему графику, вместе с остальными коллегами. Но на улице всё равно уже было по-зимнему темно. «Давно так рано не освобождалась, – улыбалась девушка. – Зайду с девчатами в кафе на один коктейль, а потом, может, загляну к Марку. У него сегодня выходной, погуляем с его собакой в парке. Наконец-то проветрюсь, за столько-то времени!».
Поджидающие ее девчата-коллеги неожиданно захихикали, а Наталья удивленно уставилась на Сергея, который, сияя улыбкой, торчал прямо около их офиса с красиво упакованным цветочным горшком в руках.
– Ты чего опять пришел? – удивилась Наталья.
Как назло, и бывшая подруга Ольга, выходя из дверей офиса, окинула их внимательным взглядом.
– Что значит «чего опять»? Мы ж встречаемся.
Девчата навострили ушки, не забывая при этом строить глазки высокому плечистому парню, а Наталья подцепила того под локоть и потащила в сторону, подальше от любопытных глаз.
– Какое «встречаемся»?! – разозлилась девушка. – Ты ж сказал, что подождешь!
– Я подождал, – кивнул парень, тормозя на краю тротуара.
– Сколько ты подождал? Два дня?!
– Да, слишком долго. Еле вытерпел. – И как ни в чем не бывало парень добавил: – Ну что, теперь идем в кино?
– Вообще-то у нас со «старыми тетками из бухгалтерии», – сказала Наталья, кивнув на оставшихся у входа девчонок. – Свои планы на сегодняшний вечер. И ты в них не вписываешься.
Сергей задумчиво смерил взглядом стайку хихикающих в стороне девушек и перевел взгляд на Наталью.
– Ладно, – кивнул он так серьезно, и Наталья уже, было, облегченно вздохнула.
Но Сергей добавил:
– Тогда впишем твоих теток в наши планы.
Пока Наталья переваривала эту фразу, парень приобнял ее за талию одной рукой и всё еще с горшком в другой руке потащил обратно к офису.
– Девчонки, привет! – широко улыбнулся он им. – Вы настроены классно потусить?
Дождавшись ответных улыбок от девушек, Сергей продолжил:
– Тут неподалеку есть одно уютное местечко. И очень теплая компания скучающих молодых парней.
– Таких же интересных, как ты? – раздалась реплика.
– Даже лучше, – улыбнулся в ответ Сергей. – Те парни еще пока свободные. В отличие от меня.
И следующую улыбку он адресовал Наталье. Радостно загалдевшие коллеги не дали Наталье никакой возможности возразить или как-то отменить мероприятие. И сколько бы она ни скрипела демонстративно зубами, довольно скоро вся толпа оказалась в заведении неподалеку. Вроде, недалеко от их офиса, где они уже долго работают, но никто из них не знал об этом кафе. Там действительно оказалась группа таких же крепышей, как и ее провожатый, радостно встретивших их компанию.
– Что это такое? – всё же возмущенно прошипела Наталья, наклоняясь к Сергею, когда народ шумно перезнакомился и расселся за столиками.
Они же с парнем оказались где-то с краю.
– Это цветочный горшок, тебе, – отозвался тот и водрузил керамическое чудо перед ней на столик.
Наталья удивленно уставилась на парня.
– Да, знаю, пустой не дарят, так что внутри еще пакет с грунтом. Или с чем–то вроде того, мне продавщица чего–то говорила.
– Зачем мне горшок? – спросила Ната, уже забыв возмущаться про сорванные планы на вечер.
– Ну, ты же, вроде, не любишь букеты срезанных цветов. Так что вот, – махнул он рукой, – посадишь что-нибудь живое.
– Что? – по инерции переспросила Ната.
– А это мы с тобой уже в следующий раз сходим и вместе выберем, – заулыбался Сергей.
– Пересаживать тоже вместе будем?
– Хорошая идея! – Парень наклонялся к ней все ближе. – И поливать тоже вместе! Я б не против.
– Сергей, а кем ты работаешь?
Парень, в этот момент отодвигающий горшок в сторону, чтобы освободить на столе место под принесенный заказ, повернулся к девушке и заулыбался.
– О! Ты так быстро хочешь перескочить на следующий уровень? У меня неплохой доход, я киберспортсмен. А ты любишь готовить? Или сначала о хобби поговорим? Найдем общие интересы, ну, кроме игры.
– Что?! Какой такой следующий уровень? Я думала, что ты маркетолог или какой-нибудь впариватель чего-нибудь, продажник. А то у тебя слишком хорошо получается по ушам ездить. Или, – фыркнула Ната. – Просто сказывается большой опыт охмурения девушек?
– Ну что ты, не ревнуй, – чуть не промурлыкал парень, а брови Наты от такой наглости удивленно поползли вверх. – Нет никакого опыта. Раньше мне было некогда: всё тренировки да тренировки. Теперь график стал чуть посвободнее, и какое счастье, что мы сразу встретились! – Он чуть понизил голос. – Это судьба, и я не выпущу такой шанс из рук.
И парень тут же сграбастал ее ладошку в свои руки. У Натальи совсем пропал дар речи. «Всё, я сниму подаренный рыжей ведьмой амулет и запрячу его подальше. Лучше б этот символ мне так доходы примагничивал, а не парней».
– Подожди-ка, ты сказал – киберспортсмен? Это что, вообще, такое? – девушка попыталась сменить тему, тем временем безуспешно пытаясь высвободить руку.
– Это спортсмен, но только в компьютере.
– А мышцы ты себе тоже в компьютере накачал? – фыркнула Ната. – Что за спорт может быть в сети?
– Нормальный, командный спорт. Наша команда и в соревнованиях разных участвовала. А мышцы из офлайн-спорта достались, который я не забрасываю. Это любители могут сутками торчать в сети, а профессиональный игрок должен быть всегда в тонусе. Так что наши все в обязательном порядке чем-то и в реале занимаются.
– Профессиональный игрок? Команда? – хмыкнула девушка, отгораживаясь бокалом с соком, который она держала в свободной руке. – Ты еще скажи: профессия такая есть – компьютерный игрок.
Сергей посмотрел на нее долго и внимательно. Вздохнул.
– У тебя бывший – игрок, хоть и любитель. А ты вообще не в курсе темы, что ли? Как ты вообще в Игру попала?
Наталья насторожилась. И руку всё же выдернула из его захвата.
– А не слишком ли много ты обо мне знаешь?
– Мы с твоим Виктором пересекались пару раз на геймерских тусовках, – пояснил Сергей.
– А на тусовках геймеров принято обсуждать своих девушек?
– Нет, но тогда мы приколы про 8 Марта вспоминали, и он рассказал, что его девушка распотрошила подаренный букет роз и пыталась из них клумбу вырастить. И когда я встретил его ник в списках игроков-тестеров, вот уж не думал, что вместо него тот самый ботаник-селекционер придет.
О том случае с подаренным букетом Виктор еще часто ей потом напоминал, вспомнила Наталья. Но цветы были такие красивые, так их жалко было, что она принялась укоренять веточки роз. И ведь получилось! А потом еще раздавала полученные саженцы местным знакомым дачницам. Коллега из соседнего отдела до сих пор ей показывает фото кустиков, сообщая об их росте. «Значит, не зря всё это было! Может, это мое призвание такое – живой природой заниматься. Ландшафтный дизайн ждет меня». И Наталья вздохнула, вспомния об оставленной на станции биосфере, где она обустраивала пусть не растения, а животных. И как жаль, что это всё оказалось неправдой!
– И всё равно, – фыркнула девушка. – Ладно игроки-любители. Они играют для своего удовольствия, просаживая свою жизнь в электронном мире. Но делать компьютерные игры профессией – это как-то… неправильно. Не по-взрослому. Что за профессия вообще такая – игрок? Зачем она? Что хорошего игроки делают для мира? Уж точно никого не спасают, не учат и даже ничего не производят.
– Ты еще скажи, что профессиональные футболисты не нужны.
– Прям с языка снял! – хихикнула Ната. – Ну, ладно, ладно, эти, может, и нужны. Не знаю, как сфера развлечений, наверное. Чтобы мужики сидели смирно около теликов и смотрели матчи, вместо того, чтобы воевать, и заодно поднимали продажи пива и фирменных футболок с символикой клубов.
Сергей хмыкнул:
– Ну, продажи пива и фирменных футболок тоже важны, наверное. Для экономики. А по поводу развлечений... Народу ведь нужны не только хлеб, но и зрелища. Недаром же есть еще театры и кино, тысячи артистов и актеров. А сколько сценаристов, гримеров, костюмеров и прочих около тусовочных профессий! А музыка, певцы, танцоры! Они что производят? Просто развлечение для других. Хочешь сказать, они тоже не нужны? Так чем профессиональные спортсмены хуже? И не будь прославленных футболистов, тысячи пацанят не гоняли бы целыми днями на улицах мячи, стараясь подражать своим кумирам, не занимались бы спортом. А если глянуть еще шире, например, международные соревнования, когда толпы фанатов едут следом за своими клубами на другой конец света, тем самым развивая не только туризм, но и... Чем не мирное объединение народов?
– Ну ты и загнул, – отозвалась Ната. – Ладно, ладно, спортсмены тоже очень даже нужны. Но ты же не сравнивай настоящий спорт и компьютерные игры. Сидя около монитора, настоящие мышцы не накачаешь, туристы не приедут поднимать местную экономику. Так зачем затягивать в сеть тысячи людей?
– Вообще-то аудитория киберспорта уже давно измеряется миллионами, – поправил ее парень. – И это уже не только признанный официальный вид спорта. – При этих словах брови девушки удивленно полезли вверх. – Но и целая отрасль экономики. Там тоже есть и реклама, и спонсоры, и прочее. И международные соревнования есть, хотя, конечно, фанаты следят за мероприятиями больше за своими мониторами, это да. Но зато игры развивают… прогресс.
– Ой, да ладно! – недоверчиво фыркнула Ната.
– Из-за того, что миллионы людей играют, нужны постоянно новые игры или их релизы. Новые программы с каждым разом более требовательны к «железу». Производительность компьютеров растет больше ради скорости обработки графики и так далее. Всё для игроков. Уж ради ваших бухгалтерий никто бы так не старался, вам и стареньких динозавров на 486-х процессорах хватило бы. А аксессуары? Сколько всего приходится придумывать для развлечений! Очки дополненной реальности, шлемы и костюмы для виртуальной. И сколько еще всего…
– Ну и зачем все это?! Чтобы тупо просаживать жизнь за игрой?
– Вообще-то через игры люди и учатся, вернее через то, что раньше было играми. Пилотов, водителей, врачей, да много кого уже давно тренируют именно через компьютерные симуляторы. Даже мы, спортсмены, в смысле, реальные спортсмены, отрабатываем кое-какие элементы через виртуальную реальность. Ведь туда давно внесены реальные математические модели, скажем, от траектории полета пули биатлониста при разных погодных условиях до… например, анализа стратегии конкурентных команд.
Наталья задумчиво постукивала пальцами по столешнице. «М-да, как же я отстала от жизни! И ведь действительно бывший парень был геймером, а я вообще не в курсе, насколько уже круто развернулась гейминдустрия».
– Эй, прости, чет я тебя загрузил, увлекся, – вклинился в ее мысли Сергей, опять накрывая ее руку своей теплой ладонью. – Вообще-то у нас свидание. Вот видишь, как мало у меня опыта охмурения девушек – соскочил на свою профессиональную тему. Тебе, наверное, скучно стало.
– Вообще-то у нас не свидание, – Ната опять выдернула свою руку. – Вообще-то ты всех пригласил на тусовку.
– Ну да! – вздохнул парень.
– Зато твои «старые тетки», – улыбнулся он. – Теперь пристроены в надежные руки, можно сказать обезврежены, так что можем спокойно и сами погулять. Куда пойдем?
– Я пойду домой.
– Жаль. Ну, тогда я тебя провожу. Тебя и твой горшок. – Ната не выдержала и всё же хихикнула. – Надеюсь, я не провалил этот уровень?
«А на какой следующий уровень он собрался переходить? Не слишком ли он быстрый?».
– Провалил, – осадила она парня, но чтобы не быть совсем уж грубиянкой, добавила: – Но очки за оригинальность заработал.
Подавая ей куртку, Сергей состроил печальную мину, и она не смогла скрыть улыбку. Да уж, керамический горшок вместо цветов на первое свидание – это очень оригинально! И ведь озадачился сбором информации о ней заранее, не поленился!
На улице парень сменил тему на более нейтральную – о погоде, затем рассказывал о каких-то интересных моментах из своих многочисленных поездок, разговорил и саму Нату, и так незаметно пролетело время, что она даже удивилась, неожиданно оказавшись в своем дворе.
Девушка повернулась к парню.
– Спасибо, было очень интересно. Но домой я тебя не приглашаю.
– Так ведь горшок тяжелый, я же, как джентльмен, не могу оставить даму наедине с такой тяжестью.
– Я как-нибудь справлюсь, спасибо.
– Я настаиваю.
– Некрасиво настаивать, когда дама против, – раздалось вдруг сзади.
Они обернулись. Сосед Марк подходил вероятно с прогулки, его овчарка уже по привычке доверчиво ткнулась мокрым носом в подставленную ладонь Натальи. Девушка потрепала немца между ушей, пытаясь отвлечься от возникшей неловкой паузы, но деваться было некуда.
– Марк… это Сергей. Сергей, это Марк, – всё же выдавила она из себя. – И, наверное, он мне и поможет с горшком.
Парни смерили друг друга изучающими взглядами. Сергей переложил горшок на сгиб левой руки и протянул правую Марку. После рукопожатия сунул тому вазон в руки и, словно тут же забыв о существовании другого парня, с улыбкой повернулся к девушке.
– Что ж, до следующей встречи!
И, подхватив ладонь опешившей Наты, он поднял ее руку, чтобы мимолетно прикоснуться теплыми губами к тонким прохладным пальцам, затем развернулся и зашагал прочь. Проводив его взглядом, Марк повернулся к Нате, вопросительно глядя на нее.
– Что? Я сама в шоке, – пожала та плечами.
Глава 5
Вот что за день такой?! Знала бы, чем закончится, может и не выбрасывала бы ту визитку!
Утром ее неожиданно окликнули во дворе дома, когда она, опаздывая, выскочила на работу.
– Наталья Скворцова? – остановил ее темноволосый мужчина.
Она бы и рада его проигнорировать, но он как раз загораживал проход в заставленном машинами дворе. Удивленно уставилась на неожиданную помеху.
– Помните меня? – спросил тот. – Я из «Тестгейм». Неверов Александр Кириллович.
И он протянул ей визитку. Автоматически подхватив ее, но, все еще не вспомнив, откуда всё-таки она его знает, девушка пробубнила:
– Извините, спешу.
– Могу вас подбросить, я на машине. Заодно и поговорим по дороге.
– Извините, но в машины к незнакомым дядям мама запрещала садиться.
Мужчина заулыбался так открыто, даже обезоруживающе, что у Наты губы сами чуть не дрогнули.
– Мы знакомы. Теперь уж точно. – Он кивнул на визитку, которую она все еще теребила в руках. – После игры я вас опрашивал. И подвозил. Помните?
– М-м-м, игра... – промямлила Ната. Вот еще этого не хватало!
Ой, неужели она это сказала вслух? Судя по всему – да, потому что мужчина заулыбался еще шире и добавил:
