Когда-то Черный лес и еще несколько селений с округи входили во владения какого-то вельможи. Но, по-видимому, прибыли они не приносили, поскольку никого из знати тут десятилетиями не появлялось. И вот, нате, пожаловал наследничек!
Ввели меня через дверь для слуг. Потом по узкому темному коридору к тяжелой дубовой двери, за которой отыскалась винтовая лестница, уходящая в подвал. Где-то рядом находилась кухня, и в коридоре витали такие запахи, что я едва устояла на ногах и дальнейшего пути почти не воспринимала.
Только оказавшись в комнатке, которая одновременно напоминала чулан и камеру, очнулась, тяжело сглотнула, мазнула взглядом по сторонам. Каменная кладка стен, земляной пол, железная дверь с маленьким зарешеченным окошком, за которой уже стихали шаги и гогот наемников. Еще пыльный тюфяк и столик, шаткий, потому что одна из четырех ножек сломана. На столике горела лучина, совсем слегка разбавляя непроглядный мрак.
В этот раз они подготовились.
Обхватив себя руками за плечи, я так и осталась стоять посреди узкого помещения.
Угораздило же на ровном месте вляпаться!
Самое обидное, что я до сих пор не понимаю, с чего они ко мне прицепились. Письма разнесла, с начальницей из-за жалования немного поцапалась, возвращаюсь домой – а у калитки эти поджидают. Утром за мной только двоих парней отправили и без псов. Молодые почему-то всегда самые противные, вот и эти сходу начали обзывать, руки заламывать, все про какое-то письмо и какую-то тетку спрашивали. И про сокровища, кажется.
Смешно даже! Ну откуда у меня сокровища?! Я ведь даже на нормальное платье денег наскрести не могу, а сапожки, как у госпожи ведьмы, вообще несбыточная мечта!
И писем писать мне некому…
Жалеть себя или все-таки посмеяться над ситуацией, так и не решила. За дверью послышались новые шаги.
Напряглась, прислушалась и инстинктивно отступила вглубь камеры.
Может быть, сейчас недоразумение прояснится и меня отпустят?
В удачу верилось с трудом, покровители никогда не бывали ко мне столь добры.
Противно проскрежетал засов. Я поежилась. Что-то холодно стало… Дверь со скрипом отворилась, являя всего троих посетителей. Нетерпеливые какие! Могли бы и подождать, пока я тут поддамся панике. Не то, чтобы мне нравился этот вариант, но сама я, будучи на их месте, так бы и поступила.
Минуту меня разглядывали и оценивали. Со своей стороны я, кусая губы и отступая все дальше, пока свободное пространство не закончилось, делала то же самое. Посетителей было всего трое. Ближе всех стоял мужчина лет тридцати пяти, с умным лицом, которое немного портили разве что непропорционально маленькие глаза – впрочем, мне ли судить о лицах? Рыжие колечки волос были зачесаны назад так, что ни один волос не выбивался из прически. Костюм на нем был дорогой, бархатный с золотистой отделкой, а перевязь сделана из мягкой кожи. Правда, сидело все это слишком плотно, что свидетельствовало о том, что господин Ффруа, а это наверняка был именно он, недавно немного набрал в весе.
За спиной хозяина маячил затянутый в кожу медведеподобный тип с бритым наголо черепом. В одной руке он держал факел, а второй любовно поглаживал висящий на поясе нож. И почти полностью заслонял миниатюрную рыжеволосую девушку в таком умопомрачительном платье, что даже госпоже ведьме не снилось.
Я как раз мысленно пришла к выводу, что наряд достоин самой королевы, когда господин Ффруа заговорил:
- Вынужден принести извинения за своих людей, они неотесанны и грубы, - слова подкрепляла обаятельная улыбка, одновременно с которой возле глаз богача возникли лучики-морщинки.
Признаться, я ждала услышать что угодно, от оскорблений до странных вопросов, но только не это. А потому малость растерялась и выдала первое, что на ум пришло:
- Что, и из камеры выпустите?
- Не все сразу. Попробуем договориться, - сверкнул глазами господин Ффруа. – Как тебя зовут, девушка?
О… Он это серьезно?!
- Михаэлла.
- Надо говорить «Михалена, господин», - тявкнула из-за плеча огромного охранника рыжая девица, которая сразу перестала казаться мне такой уж красивой.
И ведь знала, что она нарочно исковеркала мое имя, а все равно зачем-то поправила:
- Не Михалена, а Михаэлла.
- Нахалка, - сморщила тонкий носик рыжая.
Но тот, кого предлагалось величать господином, только развеселился.
- А я – Джереми Ффруа. Девять лет уже хозяин дома и трех окрестных деревень, - представился он, потом повернулся к рыжей и скомандовал: - Беата, сестренка, поднимись наверх, распорядись насчет обеда и организуй мне стул.
И когда обладательница невероятного платья попробовала снова открыть рот, он продемонстрировал, что умеет быть не только обаятельным, но и жестким:
- Живо и без возражений!
- Как тебе будет угодно, брат, - ядовито прошипела она и унеслась прочь.
Внимание господина Ффруа вернулось ко мне. Он шагнул ближе, осторожно протянул руку и сдвинул с лица платок. Но вместо обидных слов, которые я уже приготовилась услышать, лишь сочувственно вздохнул.
- Трудно, наверное, с этим живется?
Подсохшие язвы покрывали лоб, нос, правую щеку и почти весь подбородок. Большую часть времени они не беспокоили, но в жару начинали жутко чесаться. В остальном же вели себя примерно как угри, с той лишь разницей, что никогда не проходили.
- Я привыкла.
А вот жаловаться и вообще обсуждать это с кем-либо – не привыкла и сейчас чувствовала себя, как рыцарь из детской сказки, если бы перед боем с шестиглавым змеем с него сняли все доспехи. Беззащитной.
- Зачем я здесь? – попыталась спастись от неприятной темы бегством.
Ему как раз принесли стул.
Джереми Ффруа опустился на него, кивнул и задумчиво начал:
- Тебе знакома некая Аделина Бернежка?
Прямо так и почувствовала, как расширяются мои глаза.
- Нет. А кто это?
- А Марта Ритара? – Отвечать вопросом на вопрос, вообще-то, невежливо!
- Это моя родная мама, - нехотя подтвердила я. – Она давно умерла. Но причем здесь она?
Сомневалась, объяснят ли, все же не такого я важного полета птица, но господин Ффруа снисходительно улыбнулся и пустился в разъяснения:
- Насколько знаю, эта Марта была медсестрой и одно время работала на острове, куда ссылают преступников, приговоренных к пожизненной каторге, - начало истории казалось захватывающим. – По проверенным сведениям, одна из заключенных сообщила ей, где находится весьма ценная вещь.
- Звучит, как сказка, - пробормотала я, не зная, куда себя деть: тюфяк был слишком пыльный, но стоять ноги уже устали и в груди до сих пор ощущалась тупая боль.
Нет, правда! Остров, каторга, какие-то ценности… Мой мир всю жизнь ограничивался Черным лесом, а в последние годы еще и крайней бедностью. Теперь его границы размылись, мир стремительно стал расширяться, и от этого шла кругом голова.
- Две недели назад Аделина сбежала, - не обращая на меня внимания, продолжал господин Ффруа. – Нам удалось перехватить ее письмо Марте. Она собирается явиться за своим.
Перехватить письмо? Кажется, теперь понимаю, по чьей милости я жалование не могу получить… Мьярина наверняка подумала, что у меня неприятности, и решила не торопиться. Глядишь, потом и не придется расставаться с деньгами.
- Я-то тут причем? – вопросила тоскливо.
- Отдай мне ларец и все остальное, - Джереми Ффруа сильно подался вперед и сверкнул глазами. – Я выпущу тебя, заплачу и избавлю от встречи с Аделиной.
Обаяние этого человека постепенно переставало действовать на меня. Все чувства разом вопили об опасности. Что-то подсказывало, что дружелюбный и обходительный Джереми может оказаться куда неприятнее его грубой сестры.
- Говорю же, у меня ничего нет!
- Конечно, есть!
Мы обменялись решительными взглядами.
- Стала бы я прозябать в нищете, если бы у меня где-то были припрятаны сокровища? – я решила воззвать к его здравому смыслу.
- Разумеется, - здравый смысл у господина Ффруа оказался какой-то неправильный. – Все равно тут драгоценности не продать. А если Марта успела рассказать тебе о них, ты бы даже думать об этом не стала. Слишком много народу это ищет.
- Какой смысл иметь кучу денег, но не мочь ими воспользоваться?! – меня стала разбирать злость.
Глаза Ффруа победно сверкнули.
- Рад, что ты это понимаешь. Ну что, давай договариваться?
Я мысленно взвыла. Ведь нормально же жили! Сборщик податей иногда наглел, лихорадка раз в год наведывалась, я хорошую работу получить не могла, - но в остальном нормально. И принесло же этих Ффруа на мою голову!
- Нет у меня вашего ларца! В первый раз о нем слышу!
- Вот упрямая уродка! – он наконец показал свое истинное лицо, но меня, едва ли не в первый раз в жизни, оскорбление совершенно не тронуло.
Пусть я на лицо уродлива, зато он на всю голову и на совесть!
- Кому еще, кроме тебя, мать могла сказать? – уже не утруждаясь тем, чтобы держать себя в руках, шипел новый хозяин наших земель.
- Понятия не имею, мне было четыре!
Расскажи мне что родная мама, я в том возрасте все равно бы не запомнила. Но, видимо, понимание этой простой истины было выше сил нашего нового владельца, потому что он с полной уверенностью заявил:
- Ты опять лжешь.
- Почему – опять? – опешила я.
- Что, так привыкла, что за собой уже и не замечаешь?
Молчу. Перевариваю. Может, он чокнутый?
Видимо, молчание мое было красноречиво, потому что Ффруа, не скрывая отвращения, пояснил:
- Зачем ходить в лохмотьях, когда тебе принадлежит целый дом, и ты каждый месяц получаешь с трех семей арендную плату? – омерзение в его голосе и на лице мешалось с искренним недоумением. – Глупо было плести мне про крайнюю бедность. Первым делом, как только приехал в Черный лес, я встретился с управляющим и навел о тебе справки. Он собирает с жильцов деньги, это ему еще Марта поручила, и передает их тебе. Так что не притворяйся нищенкой, не поверю. За испорченную мордашку еще мог бы посочувствовать, но твое вранье и упрямство отбило всякое желание. Ну же, Михаэлла, скажи, где шкатулка, иначе я разозлюсь!
Ну конечно, моя одежда похожа на лохмотья! Меня сначала по лесу гоняли, потом я на грязной крыше отлеживалась, потом с нее же летела, ползала по земле и еще несколько раз падала, когда его наемники вели меня сюда. А теперь этому хлыщу, видите ли, платье мое не нравится!
И тут в голове будто перемкнуло. Гневные мысли разом исчезли, в сознании установилась звенящая тишина, которую скоро заполнили вполне здравые размышления.
Выходит, по документам мне принадлежит дом, который еще родная мама купила? И у простой медсестры откуда-то были деньги на целый дом? А, неважно. Главное здесь то, что я все эти годы вполне могла жить нормально и не переживать, как бы купить новое платье взамен заношенного до дыр и при этом не голодать.
Знала, конечно, что наш управляющий – жадный и подлостью не гнушается, но чтобы обобрать покалеченную сироту… это даже для него как-то слишком. А я ведь благодарна ему была, когда он работу на время эпидемий мне предоставил, деньгам тем радовалась. А теперь оказывается, это были жалкие подачки. Но старый негодяй и этим не ограничился, рассказал про меня новому хозяину, преподнес свою версию событий. Конечно, ему-то выгодно от меня избавиться, тогда я точно про мамино наследство не узнаю и не смогу на него претендовать!
Поверят уважаемому управляющему, а не мне, смысла оправдываться нет. Поняла это и окончательно заскучала.
- Ну так что, будем говорить? – снисходительно уточнил Ффруа.
Молчу. Я уже все сказала. Не моя вина, что меня не пожелали услышать.
Наверняка в той шкатулке что-то важное, раз ее так все ищут…
- Значит, не хочешь по-хорошему? – Джереми Ффруа вновь сорвался на шипение. – Ты понятия не имеешь, с кем связываешься! Я сгною тебя в этой камере! Будешь сидеть тут без еды и воды! Прикажу сломать тебе пальцы, один за одним…
И ведь он и правда может все это проделать. Я втянула голову в плечи, но душевных сил не хватило ни чтобы заплакать, ни чтобы воззвать к покровителям. А может, все дело в том, что ни то, ни другое никогда не срабатывало?
Глаза господина Ффруа загорелись каким-то предвкушающим огнем. Меня затопило бессильное осознание: мучить все-таки будут. Я была как никогда близка к грани, какой-то внутренней черте.
- Это должно развязать ей язык, - прошипел мой мучитель. – Орн, принеси щипцы.
Из моего горла вырвался сухой судорожный всхлип. Но никто из присутствующих не расслышал этого звука, потому что в тот же момент где-то над нами пронзительно заорала какая-то женщина.
Вот во мне нет магических сил… Интересно, если, умирая, я прокляну этих мерзавцев, им хоть что-нибудь будет?
Гулкая тишина висела, кажется, над всем домом целую минуту. Будто даже не дышал никто. Мужчины подозрительно уставились на укутанный мраком зев выхода из камеры и коридор, тянувшийся мимо нее к лестнице, но ничего не происходило.
Орн отмер первый, очевидно, вспомнив про поручение хозяина и торопясь его выполнить. Он повернулся к креплению на стене, чтобы поместить в нем факел…
Никто из нас ничего не видел и навряд ли кто-то хоть что-то успел понять. Но порыв промозглого воздуха точно ощутили все. Блекло-оранжевое с проблесками синего пламя, окутывавшее верхний конец факела, сильно затрепетало и погасло. Орн грубо ругнулся. Один вздох спустя все узкое темное пространство озарила белая вспышка, похожая на молнию. И я увидела, как на пол и стены летят кровавые брызги, а медведеподобный слуга господина Ффруа, хрипя, оседает на колени.
Потом глазам стало больно, и происходящее на некоторое время скрыла пелена набежавших слез. Когда же удалось ее сморгнуть, Ффруа лежал на полу камеры лицом вниз, а рядом с ним заинтересованно оглядывался по сторонам, будто силясь понять, где находится, уже знакомый мне по подсмотренному ритуалу беловолосый тип. Он так и не озаботился разжиться хоть какой-нибудь одеждой.
Я думала, что научилась безразлично относиться к смерти.
Иногда даже считала ее избавлением. В самые тяжелые минуты.
Но сейчас, оказавшись на краю, ощутила не то что страх, самый настоящий ужас. Пожалуй, я бы даже от так и не обретенных денег снова отказалась, и простила бы все мерзкому вору, лишь бы только сейчас выжить. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я стану добрее! И перестану мечтать о ведьминых красных сапожках!!!
Путаные панические мысли и испуг нисколько не мешали мне пятиться, пока не уткнулась спиной в стену.
Этих он убил быстро… Орна точно. Надеюсь, мне хотя бы не будет больно.
- Что застыла, пошли отсюда, - скомандовал беловолосый, схватил меня за руку и потащил к выходу. – Шевелись! Лучше убраться, пока эти курицы из кухни не очухались.
Как вышли из дома, в памяти моей не отложилось вообще. Соображать что-то начала в лесу, когда мы снова огибали селение, только на этот раз с другой стороны.
Сразу же дернула плечом, высвобождая руку. Беловолосый тут же отпустил. Впрочем, я так и продолжала следовать за ним, попросту не зная, как теперь быть.
Он все еще здесь.
И убил Ффруа и его слугу. Как минимум. Покровители! Худощавый мужчина с изящными руками, будто никогда не видевшими работы, легко и просто в считанные мгновения справился с двумя! Это заставило присмотреться к нему внимательнее. Смущения почти не было, в госпитале я чего только не перевидала, просто странно было, что он вот так запросто расхаживает нагишом, хоть и по лесу.
Ввели меня через дверь для слуг. Потом по узкому темному коридору к тяжелой дубовой двери, за которой отыскалась винтовая лестница, уходящая в подвал. Где-то рядом находилась кухня, и в коридоре витали такие запахи, что я едва устояла на ногах и дальнейшего пути почти не воспринимала.
Только оказавшись в комнатке, которая одновременно напоминала чулан и камеру, очнулась, тяжело сглотнула, мазнула взглядом по сторонам. Каменная кладка стен, земляной пол, железная дверь с маленьким зарешеченным окошком, за которой уже стихали шаги и гогот наемников. Еще пыльный тюфяк и столик, шаткий, потому что одна из четырех ножек сломана. На столике горела лучина, совсем слегка разбавляя непроглядный мрак.
В этот раз они подготовились.
Обхватив себя руками за плечи, я так и осталась стоять посреди узкого помещения.
Угораздило же на ровном месте вляпаться!
Самое обидное, что я до сих пор не понимаю, с чего они ко мне прицепились. Письма разнесла, с начальницей из-за жалования немного поцапалась, возвращаюсь домой – а у калитки эти поджидают. Утром за мной только двоих парней отправили и без псов. Молодые почему-то всегда самые противные, вот и эти сходу начали обзывать, руки заламывать, все про какое-то письмо и какую-то тетку спрашивали. И про сокровища, кажется.
Смешно даже! Ну откуда у меня сокровища?! Я ведь даже на нормальное платье денег наскрести не могу, а сапожки, как у госпожи ведьмы, вообще несбыточная мечта!
И писем писать мне некому…
Жалеть себя или все-таки посмеяться над ситуацией, так и не решила. За дверью послышались новые шаги.
Напряглась, прислушалась и инстинктивно отступила вглубь камеры.
Может быть, сейчас недоразумение прояснится и меня отпустят?
В удачу верилось с трудом, покровители никогда не бывали ко мне столь добры.
Противно проскрежетал засов. Я поежилась. Что-то холодно стало… Дверь со скрипом отворилась, являя всего троих посетителей. Нетерпеливые какие! Могли бы и подождать, пока я тут поддамся панике. Не то, чтобы мне нравился этот вариант, но сама я, будучи на их месте, так бы и поступила.
Минуту меня разглядывали и оценивали. Со своей стороны я, кусая губы и отступая все дальше, пока свободное пространство не закончилось, делала то же самое. Посетителей было всего трое. Ближе всех стоял мужчина лет тридцати пяти, с умным лицом, которое немного портили разве что непропорционально маленькие глаза – впрочем, мне ли судить о лицах? Рыжие колечки волос были зачесаны назад так, что ни один волос не выбивался из прически. Костюм на нем был дорогой, бархатный с золотистой отделкой, а перевязь сделана из мягкой кожи. Правда, сидело все это слишком плотно, что свидетельствовало о том, что господин Ффруа, а это наверняка был именно он, недавно немного набрал в весе.
За спиной хозяина маячил затянутый в кожу медведеподобный тип с бритым наголо черепом. В одной руке он держал факел, а второй любовно поглаживал висящий на поясе нож. И почти полностью заслонял миниатюрную рыжеволосую девушку в таком умопомрачительном платье, что даже госпоже ведьме не снилось.
Я как раз мысленно пришла к выводу, что наряд достоин самой королевы, когда господин Ффруа заговорил:
- Вынужден принести извинения за своих людей, они неотесанны и грубы, - слова подкрепляла обаятельная улыбка, одновременно с которой возле глаз богача возникли лучики-морщинки.
Признаться, я ждала услышать что угодно, от оскорблений до странных вопросов, но только не это. А потому малость растерялась и выдала первое, что на ум пришло:
- Что, и из камеры выпустите?
- Не все сразу. Попробуем договориться, - сверкнул глазами господин Ффруа. – Как тебя зовут, девушка?
О… Он это серьезно?!
- Михаэлла.
- Надо говорить «Михалена, господин», - тявкнула из-за плеча огромного охранника рыжая девица, которая сразу перестала казаться мне такой уж красивой.
И ведь знала, что она нарочно исковеркала мое имя, а все равно зачем-то поправила:
- Не Михалена, а Михаэлла.
- Нахалка, - сморщила тонкий носик рыжая.
Но тот, кого предлагалось величать господином, только развеселился.
- А я – Джереми Ффруа. Девять лет уже хозяин дома и трех окрестных деревень, - представился он, потом повернулся к рыжей и скомандовал: - Беата, сестренка, поднимись наверх, распорядись насчет обеда и организуй мне стул.
И когда обладательница невероятного платья попробовала снова открыть рот, он продемонстрировал, что умеет быть не только обаятельным, но и жестким:
- Живо и без возражений!
- Как тебе будет угодно, брат, - ядовито прошипела она и унеслась прочь.
Внимание господина Ффруа вернулось ко мне. Он шагнул ближе, осторожно протянул руку и сдвинул с лица платок. Но вместо обидных слов, которые я уже приготовилась услышать, лишь сочувственно вздохнул.
- Трудно, наверное, с этим живется?
Подсохшие язвы покрывали лоб, нос, правую щеку и почти весь подбородок. Большую часть времени они не беспокоили, но в жару начинали жутко чесаться. В остальном же вели себя примерно как угри, с той лишь разницей, что никогда не проходили.
- Я привыкла.
А вот жаловаться и вообще обсуждать это с кем-либо – не привыкла и сейчас чувствовала себя, как рыцарь из детской сказки, если бы перед боем с шестиглавым змеем с него сняли все доспехи. Беззащитной.
- Зачем я здесь? – попыталась спастись от неприятной темы бегством.
Ему как раз принесли стул.
Джереми Ффруа опустился на него, кивнул и задумчиво начал:
- Тебе знакома некая Аделина Бернежка?
Прямо так и почувствовала, как расширяются мои глаза.
- Нет. А кто это?
- А Марта Ритара? – Отвечать вопросом на вопрос, вообще-то, невежливо!
- Это моя родная мама, - нехотя подтвердила я. – Она давно умерла. Но причем здесь она?
Сомневалась, объяснят ли, все же не такого я важного полета птица, но господин Ффруа снисходительно улыбнулся и пустился в разъяснения:
- Насколько знаю, эта Марта была медсестрой и одно время работала на острове, куда ссылают преступников, приговоренных к пожизненной каторге, - начало истории казалось захватывающим. – По проверенным сведениям, одна из заключенных сообщила ей, где находится весьма ценная вещь.
- Звучит, как сказка, - пробормотала я, не зная, куда себя деть: тюфяк был слишком пыльный, но стоять ноги уже устали и в груди до сих пор ощущалась тупая боль.
Нет, правда! Остров, каторга, какие-то ценности… Мой мир всю жизнь ограничивался Черным лесом, а в последние годы еще и крайней бедностью. Теперь его границы размылись, мир стремительно стал расширяться, и от этого шла кругом голова.
- Две недели назад Аделина сбежала, - не обращая на меня внимания, продолжал господин Ффруа. – Нам удалось перехватить ее письмо Марте. Она собирается явиться за своим.
Перехватить письмо? Кажется, теперь понимаю, по чьей милости я жалование не могу получить… Мьярина наверняка подумала, что у меня неприятности, и решила не торопиться. Глядишь, потом и не придется расставаться с деньгами.
- Я-то тут причем? – вопросила тоскливо.
- Отдай мне ларец и все остальное, - Джереми Ффруа сильно подался вперед и сверкнул глазами. – Я выпущу тебя, заплачу и избавлю от встречи с Аделиной.
Обаяние этого человека постепенно переставало действовать на меня. Все чувства разом вопили об опасности. Что-то подсказывало, что дружелюбный и обходительный Джереми может оказаться куда неприятнее его грубой сестры.
- Говорю же, у меня ничего нет!
- Конечно, есть!
Мы обменялись решительными взглядами.
- Стала бы я прозябать в нищете, если бы у меня где-то были припрятаны сокровища? – я решила воззвать к его здравому смыслу.
- Разумеется, - здравый смысл у господина Ффруа оказался какой-то неправильный. – Все равно тут драгоценности не продать. А если Марта успела рассказать тебе о них, ты бы даже думать об этом не стала. Слишком много народу это ищет.
- Какой смысл иметь кучу денег, но не мочь ими воспользоваться?! – меня стала разбирать злость.
Глаза Ффруа победно сверкнули.
- Рад, что ты это понимаешь. Ну что, давай договариваться?
Я мысленно взвыла. Ведь нормально же жили! Сборщик податей иногда наглел, лихорадка раз в год наведывалась, я хорошую работу получить не могла, - но в остальном нормально. И принесло же этих Ффруа на мою голову!
- Нет у меня вашего ларца! В первый раз о нем слышу!
- Вот упрямая уродка! – он наконец показал свое истинное лицо, но меня, едва ли не в первый раз в жизни, оскорбление совершенно не тронуло.
Пусть я на лицо уродлива, зато он на всю голову и на совесть!
- Кому еще, кроме тебя, мать могла сказать? – уже не утруждаясь тем, чтобы держать себя в руках, шипел новый хозяин наших земель.
- Понятия не имею, мне было четыре!
Расскажи мне что родная мама, я в том возрасте все равно бы не запомнила. Но, видимо, понимание этой простой истины было выше сил нашего нового владельца, потому что он с полной уверенностью заявил:
- Ты опять лжешь.
- Почему – опять? – опешила я.
- Что, так привыкла, что за собой уже и не замечаешь?
Молчу. Перевариваю. Может, он чокнутый?
Видимо, молчание мое было красноречиво, потому что Ффруа, не скрывая отвращения, пояснил:
- Зачем ходить в лохмотьях, когда тебе принадлежит целый дом, и ты каждый месяц получаешь с трех семей арендную плату? – омерзение в его голосе и на лице мешалось с искренним недоумением. – Глупо было плести мне про крайнюю бедность. Первым делом, как только приехал в Черный лес, я встретился с управляющим и навел о тебе справки. Он собирает с жильцов деньги, это ему еще Марта поручила, и передает их тебе. Так что не притворяйся нищенкой, не поверю. За испорченную мордашку еще мог бы посочувствовать, но твое вранье и упрямство отбило всякое желание. Ну же, Михаэлла, скажи, где шкатулка, иначе я разозлюсь!
Ну конечно, моя одежда похожа на лохмотья! Меня сначала по лесу гоняли, потом я на грязной крыше отлеживалась, потом с нее же летела, ползала по земле и еще несколько раз падала, когда его наемники вели меня сюда. А теперь этому хлыщу, видите ли, платье мое не нравится!
И тут в голове будто перемкнуло. Гневные мысли разом исчезли, в сознании установилась звенящая тишина, которую скоро заполнили вполне здравые размышления.
Выходит, по документам мне принадлежит дом, который еще родная мама купила? И у простой медсестры откуда-то были деньги на целый дом? А, неважно. Главное здесь то, что я все эти годы вполне могла жить нормально и не переживать, как бы купить новое платье взамен заношенного до дыр и при этом не голодать.
Знала, конечно, что наш управляющий – жадный и подлостью не гнушается, но чтобы обобрать покалеченную сироту… это даже для него как-то слишком. А я ведь благодарна ему была, когда он работу на время эпидемий мне предоставил, деньгам тем радовалась. А теперь оказывается, это были жалкие подачки. Но старый негодяй и этим не ограничился, рассказал про меня новому хозяину, преподнес свою версию событий. Конечно, ему-то выгодно от меня избавиться, тогда я точно про мамино наследство не узнаю и не смогу на него претендовать!
Поверят уважаемому управляющему, а не мне, смысла оправдываться нет. Поняла это и окончательно заскучала.
- Ну так что, будем говорить? – снисходительно уточнил Ффруа.
Молчу. Я уже все сказала. Не моя вина, что меня не пожелали услышать.
Наверняка в той шкатулке что-то важное, раз ее так все ищут…
- Значит, не хочешь по-хорошему? – Джереми Ффруа вновь сорвался на шипение. – Ты понятия не имеешь, с кем связываешься! Я сгною тебя в этой камере! Будешь сидеть тут без еды и воды! Прикажу сломать тебе пальцы, один за одним…
И ведь он и правда может все это проделать. Я втянула голову в плечи, но душевных сил не хватило ни чтобы заплакать, ни чтобы воззвать к покровителям. А может, все дело в том, что ни то, ни другое никогда не срабатывало?
Глаза господина Ффруа загорелись каким-то предвкушающим огнем. Меня затопило бессильное осознание: мучить все-таки будут. Я была как никогда близка к грани, какой-то внутренней черте.
- Это должно развязать ей язык, - прошипел мой мучитель. – Орн, принеси щипцы.
Из моего горла вырвался сухой судорожный всхлип. Но никто из присутствующих не расслышал этого звука, потому что в тот же момент где-то над нами пронзительно заорала какая-то женщина.
Вот во мне нет магических сил… Интересно, если, умирая, я прокляну этих мерзавцев, им хоть что-нибудь будет?
Гулкая тишина висела, кажется, над всем домом целую минуту. Будто даже не дышал никто. Мужчины подозрительно уставились на укутанный мраком зев выхода из камеры и коридор, тянувшийся мимо нее к лестнице, но ничего не происходило.
Орн отмер первый, очевидно, вспомнив про поручение хозяина и торопясь его выполнить. Он повернулся к креплению на стене, чтобы поместить в нем факел…
Никто из нас ничего не видел и навряд ли кто-то хоть что-то успел понять. Но порыв промозглого воздуха точно ощутили все. Блекло-оранжевое с проблесками синего пламя, окутывавшее верхний конец факела, сильно затрепетало и погасло. Орн грубо ругнулся. Один вздох спустя все узкое темное пространство озарила белая вспышка, похожая на молнию. И я увидела, как на пол и стены летят кровавые брызги, а медведеподобный слуга господина Ффруа, хрипя, оседает на колени.
Потом глазам стало больно, и происходящее на некоторое время скрыла пелена набежавших слез. Когда же удалось ее сморгнуть, Ффруа лежал на полу камеры лицом вниз, а рядом с ним заинтересованно оглядывался по сторонам, будто силясь понять, где находится, уже знакомый мне по подсмотренному ритуалу беловолосый тип. Он так и не озаботился разжиться хоть какой-нибудь одеждой.
Я думала, что научилась безразлично относиться к смерти.
Иногда даже считала ее избавлением. В самые тяжелые минуты.
Но сейчас, оказавшись на краю, ощутила не то что страх, самый настоящий ужас. Пожалуй, я бы даже от так и не обретенных денег снова отказалась, и простила бы все мерзкому вору, лишь бы только сейчас выжить. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я стану добрее! И перестану мечтать о ведьминых красных сапожках!!!
Путаные панические мысли и испуг нисколько не мешали мне пятиться, пока не уткнулась спиной в стену.
Этих он убил быстро… Орна точно. Надеюсь, мне хотя бы не будет больно.
- Что застыла, пошли отсюда, - скомандовал беловолосый, схватил меня за руку и потащил к выходу. – Шевелись! Лучше убраться, пока эти курицы из кухни не очухались.
Глава 2
Как вышли из дома, в памяти моей не отложилось вообще. Соображать что-то начала в лесу, когда мы снова огибали селение, только на этот раз с другой стороны.
Сразу же дернула плечом, высвобождая руку. Беловолосый тут же отпустил. Впрочем, я так и продолжала следовать за ним, попросту не зная, как теперь быть.
Он все еще здесь.
И убил Ффруа и его слугу. Как минимум. Покровители! Худощавый мужчина с изящными руками, будто никогда не видевшими работы, легко и просто в считанные мгновения справился с двумя! Это заставило присмотреться к нему внимательнее. Смущения почти не было, в госпитале я чего только не перевидала, просто странно было, что он вот так запросто расхаживает нагишом, хоть и по лесу.
